話說鳳姐和寶玉回到家，見過眾人。寶玉搶先向賈母回明秦鐘要上家塾的事，還說自己有了個伴讀的朋友，正好能一起用功讀書；又對秦鐘的人品和行事誇讚了一番，說他十分惹人憐愛。鳳姐在一旁幫腔，說“過些日子他還會來拜見老祖宗”之類的話，說得賈母十分歡喜。鳳姐又趁機邀請賈母後天去看戲。賈母雖然年事已高，卻興致頗高。到了後天，尤氏又來相請，賈母便帶著王夫人、林黛玉、寶玉等人一同前往看戲。到了晌午，賈母便回來休息了。王夫人向來喜好清淨，見賈母回來，也就跟著回來了。隨後鳳姐坐在首席，大家儘情歡樂，一直到晚上，無話可說。
再說寶玉送賈母回來後，本想等賈母午睡醒來，再去看戲尋樂，但又擔心打擾秦氏等人，不太方便。這時，他想起近日薛寶釵在家養病，自己還沒去探望過，便打算去看看她。如果從上房後角門過去，又怕遇到其他瑣事糾纏，或者萬一不巧碰到父親，那就更不合適了，於是決定寧可繞遠路。當下，眾嬤嬤和丫鬟伺候他換衣服，見他不換，卻徑直出了二門。眾人隻好跟著出來，還以為他是去寧國府看戲。誰知道，寶玉到了穿堂，便向東向北，繞過廳後走去。偏偏迎麵碰上了門下清客相公詹光和單聘仁二人走來。他們一見到寶玉，便笑著急忙趕上來，一個抱住寶玉的腰，一個拉著他的手，說道：“我的菩薩哥兒，我說怎麼做了好夢呢，好不容易才遇見你。”說著，向寶玉請安問好，又寒暄了好一會兒，才走開。老嬤嬤叫住他們，問道：“二位爺是從老爺跟前過來的嗎？”二人點頭說：“老爺在夢坡齋小書房裡睡午覺呢，沒什麼事。”一邊說著，一邊走了。寶玉聽了，也笑了。
於是，寶玉轉彎向北，朝著梨香院走去。正巧，銀庫房的總領吳新登、倉上的頭目戴良，還有幾個管事的頭目，一共七個人，從賬房裡出來。他們一見到寶玉，趕忙一起垂手站定。隻有一個買辦名叫錢華，因為多日沒見寶玉，急忙上前請安，行打千兒的大禮。寶玉連忙微笑著將他扶起。眾人都笑著說：“前幾天在好幾個地方看到二爺寫的鬥方兒，字寫得越來越好啦，什麼時候賞我們幾張，讓我們貼貼。”寶玉笑著問：“你們在哪裡看到的？”眾人回答：“好幾處都有，大家都稱讚得不得了，還跟我們打聽呢。”寶玉笑道：“不值一提，你們跟我的小廝們說一聲就是了。”一麵說著，一麵往前走，眾人等他過去，才各自散去。
閒話少說，且說寶玉來到梨香院，先進了薛姨媽的房間。隻見薛姨媽正在整理針線活，和丫鬟們一起忙碌著。寶玉趕忙請安，薛姨媽一把將他拉進懷裡，笑著說：“這麼冷的天，我的孩子，難為你還想著來，快上炕坐著吧。”說著，便讓人倒來熱氣騰騰的茶。寶玉問道：“哥哥不在家嗎？”薛姨媽歎了口氣說：“他就像沒籠頭的馬，天天忙個不停，哪裡肯在家待上一天。”寶玉又問：“姐姐的病全好了嗎？”薛姨媽說：“可不是嘛，你前幾天還想著派人來看她。她在裡間呢，你去看看她，裡間比這裡暖和，你在那兒坐著，我收拾一下就進去跟你說話。”
寶玉聽了，連忙下了炕，走到裡間門前，隻見掛著半舊的紅軟簾。寶玉掀起簾子，一邁腳進去，首先看到薛寶釵正坐在炕上做針線活。她頭上挽著漆黑油亮的發髻，穿著蜜合色棉襖，外罩玫瑰紫二色金銀鼠比肩褂，下著蔥黃綾棉裙，一身裝扮半新不舊，看起來毫不奢華。寶釵嘴唇不點而紅，眉毛不畫而翠，臉如銀盆，眼似水杏。她平時少言寡語，彆人都說她藏拙不露；安分守己，隨遇而安，自己也說甘願保持質樸。寶玉一邊打量，一邊問道：“姐姐的病大好了吧？”寶釵抬頭看見寶玉進來，連忙起身，微笑著回答：“已經全好了，多謝你記掛著。”說著，讓寶玉在炕沿上坐下，隨即吩咐鶯兒倒茶。一麵又問賈母、姨娘安好，其他姐妹們也都好嗎。一麵看著寶玉，隻見他頭上戴著累絲嵌寶紫金冠，額上勒著二龍搶珠金抹額，身上穿著秋香色立蟒白狐腋箭袖，係著五色蝴蝶鸞絛，脖子上掛著長命鎖、記名符，另外還有一塊出生時銜下來的寶玉。
寶釵笑著說：“整天聽你說這塊玉，我還從未仔細鑒賞過，今天我倒要好好瞧瞧。”說著，便往寶玉身邊挪了挪。寶玉也湊過去，從脖子上摘下玉，遞到寶釵手裡。寶釵將玉托在掌心，隻見它大如雀卵，色澤燦爛如明霞，質地瑩潤似酥油，還有五色花紋纏繞。這就是大荒山中青埂峰下那塊頑石的幻相。後人曾有詩嘲諷道：
女媧煉石已荒唐，又向荒唐演大荒。
失去幽靈真境界，幻來親就臭皮囊。
好知運敗金無彩，堪歎時乖玉不光。
白骨如山忘姓氏，無非公子與紅妝。
那頑石也曾記下自己的幻相以及癩僧所刻的篆文，如今也按照圖畫於後麵。隻是它的真體極小，才能從胎兒口中銜出。如今若按照它的真實大小來畫，恐怕字跡過於細小，讓觀看的人費眼，也不是件暢快的事。所以現在隻按照它的大致形狀，稍微展示一些規範，讓觀看的人在燈下或酒後也能方便閱讀。在此注明這個緣故，才不會讓人詬病胎兒口中怎麼能銜得下這麼大的東西。
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寶釵看完，又重新將玉翻過來，仔細端詳正麵，嘴裡念道：“莫失莫忘，仙壽恒昌。”念了兩遍，便回頭對鶯兒笑道：“你不去倒茶，在這裡發什麼呆？”鶯兒嘻嘻笑著說：“我聽這兩句話，倒像是和姑娘項圈上的兩句話是一對兒。”寶玉聽了，連忙笑著說：“原來姐姐的項圈上也有八個字，我也鑒賞鑒賞。”寶釵說：“你彆聽她的，項圈上沒什麼字。”寶玉笑著央求：“好姐姐，你都看了我的，也讓我看看你的嘛。”寶釵被他纏得沒辦法，隻好說：“也是彆人給了兩句吉利話，所以刻在上麵，讓天天戴著；不然，沉甸甸的，戴著有什麼意思。”一麵說著，一麵解開排扣，從裡麵大紅襖上掏出那珠寶晶瑩、黃金燦爛的瓔珞。寶玉趕忙托起鎖來看，果然一麵有四個篆字，兩麵共八個字，組成兩句吉祥的預言。也曾按照樣式畫下形狀：
寶玉看了，也念了兩遍，又念了念自己玉上的字，笑著問：“姐姐這八個字，還真和我的是一對。”鶯兒笑著說：“這是個癩頭和尚送的，他說必須刻在金器上——”寶釵沒等她說完，便責怪她不去倒茶，一麵又問寶玉從哪裡來。
此時寶玉離寶釵很近，隻聞到一陣陣涼絲絲、甜滋滋的幽香，卻不知道是什麼香氣，於是問道：“姐姐熏的是什麼香？我從來沒聞過這種味道。”寶釵笑著說：“我最討厭熏香了，好好的衣服，熏得煙味刺鼻。”寶玉說：“既然這樣，這是什麼香？”寶釵想了想，笑著說：“對了，是我早上吃的丸藥的香氣。”寶玉笑道：“什麼丸藥這麼好聞？好姐姐，給我一丸嘗嘗。”寶釵笑道：“又胡鬨了，藥能隨便吃嗎？”
話還沒說完，忽然聽到外麵有人說：“林姑娘來了。”話音未落，林黛玉已經輕盈地走了進來。她一見到寶玉，便笑著說：“哎呀，我來得不巧了！”寶玉等人連忙起身，笑著讓座。寶釵笑著問：“這話怎麼說？”黛玉笑著說：“早知道他來，我就不來了。”寶釵說：“我更不明白你的意思了。”黛玉笑著說：“要來大家就一起來，要不就一個都不來；今天他來了，明天我再來，像這樣錯開時間來，豈不是天天都有人來？既不會太冷清，也不會太熱鬨。姐姐怎麼反而不明白這個意思呢？”
寶玉見黛玉外麵罩著大紅羽緞對襟褂子，便問：“下雪了嗎？”底下的婆子們說：“下了半天雪珠兒了。”寶玉問：“我的鬥篷取來了嗎？”黛玉立刻說：“是不是，我一來他就要走了。”寶玉笑著說：“我什麼時候說要走了？不過拿來預備著。”寶玉的奶母李嬤嬤說：“天又下雪了，也不早了，就在這裡和姐姐妹妹們一起玩玩吧。姨媽這裡擺了茶果呢。我叫丫頭去取鬥篷，讓小廝們都散了吧。”寶玉答應了。李嬤嬤出去，吩咐小廝們各自散去，暫且不提。
這時，薛姨媽已經擺上幾樣精致的茶果，留他們吃茶。寶玉誇讚前幾天在寧國府珍大嫂子那裡吃的鵝掌鴨信味道很好。薛姨媽聽了，連忙把自己糟製的也拿了一些來給寶玉嘗。寶玉笑著說：“這個得就著酒吃才好。”薛姨媽便讓人去灌了最上等的酒來。李嬤嬤上前說：“姨太太，酒就算了吧。”寶玉央求道：“媽媽，我隻喝一杯。”李嬤嬤說：“不行！當著老太太、太太的麵，哪怕你喝一壇呢。那天我一不留神，不知道是哪個沒規矩的，就為了討你的好，也不管彆人的死活，給了你一口酒喝，害得我挨了兩天罵。姨太太不知道，他這性子又倔，喝了酒更任性。有時候老太太高興了，就由著他喝，有時候又不許他喝，何苦讓我跟著受氣。”薛姨媽笑著說：“老東西，你隻管放心去吃你的。我也不會讓他喝多。就算老太太問起來，有我呢。”一麵吩咐小丫鬟：“來，讓你們奶奶們也去喝杯酒，驅驅寒氣。”李嬤嬤聽她這麼說，隻好和眾人去喝了些酒水。
這時，寶玉又說：“不用把酒溫熱了，我就愛吃冷的。”薛姨媽連忙說：“這可不行，吃了冷酒，寫字的時候手會打顫。”寶釵笑著說：“寶兄弟，虧你平時學了那麼多雜七雜八的東西，難道不知道酒性最熱嗎？如果熱著喝下去，發散得快；要是冷著喝下去，就會在體內凝結，要用五臟去暖它，豈不是有害身體？以後可彆再吃冷酒了。”寶玉覺得這話在理，便放下冷酒，讓人把酒溫熱了才喝。
黛玉磕著瓜子，嘴角含笑。正巧黛玉的小丫鬟雪雁過來給黛玉送小手爐。黛玉笑著問她：“誰讓你來送的呀？真是費心了，我哪能就冷死了！”雪雁回答：“紫鵑姐姐怕姑娘冷，讓我送來的。”黛玉接過手爐，抱在懷裡，笑著說：“你倒聽她的話。我平時跟你說的，你都當耳旁風，怎麼她一說你就照做，比聖旨還快呢！”寶玉聽出這話是黛玉借題發揮奚落自己，也不知道該怎麼回應，隻能嘿嘿笑了兩聲。寶釵向來知道黛玉慣會如此，也不去理會她。薛姨媽說道：“你平日裡身子弱，受不得冷，她們記掛著你不好嗎？”黛玉笑著說：“姨媽有所不知。好在是在姨媽這兒，要是在彆人家，人家豈不是要生氣？還以為是嫌人家連個手爐都沒有，非要從家裡巴巴地送一個過來。不說丫鬟們過於小心，還以為我平時就是這麼輕狂慣了呢。”薛姨媽說：“你這孩子就是心思多，我可沒這麼想。”
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說話間，寶玉已經喝了三杯酒。李嬤嬤又上前阻攔。寶玉正和寶釵、黛玉姐妹聊得開心，心情愉悅，哪肯聽勸不再喝酒。他隻好委屈地央求道：“好媽媽，我再喝兩杯就不喝了。”李嬤嬤說：“你可得小心著點，老爺今天在家，說不定會問你讀書的事！”寶玉聽了這話，心裡頓時不痛快起來，慢慢地放下酒杯，低下了頭。黛玉趕忙說道：“彆掃大家的興！舅舅要是叫你，就說姨媽留你呢。這個媽媽，他喝了酒，又拿我們來撒氣！”一邊悄悄推了推寶玉，示意他彆理會；一邊小聲嘟囔著：“彆管那老東西，咱們隻顧自己高興。”李嬤嬤不明白黛玉的意思，說道：“林姑娘，你可彆慣著他。你勸勸他，說不定他還能聽進去。”林黛玉冷笑道：“我乾嘛慣著他？我也犯不著勸他。你這媽媽也太小心了，平常老太太也給他酒喝，如今在姨媽這兒多喝一口，想來也沒什麼大礙。難不成姨媽這兒是外人，不該在這兒喝酒？”李嬤嬤聽了，又是著急又是無奈，說道：“這林姑娘，說出話來可真夠尖酸的。你呀，這算怎麼回事。”寶釵也忍不住笑了，伸手輕輕擰了一下黛玉的臉頰，說道：“這顰丫頭的嘴啊，真是讓人又好氣又好笑。”薛姨媽趕忙說：“彆怕，彆怕，我的孩子！來姨媽這兒沒什麼好東西吃，可彆因為這點事兒就放在心上，讓我心裡不安。儘管放心吃，有姨媽在呢。乾脆吃了晚飯再走，要是喝醉了，就跟著姨媽睡。”說完，又吩咐道：“再去燙些熱酒來！姨媽陪你喝兩杯，然後就吃飯。”寶玉聽了，這才又有了興致。
李嬤嬤囑咐小丫頭們：“你們在這兒小心看著，我回家換身衣服就來。悄悄地告訴姨太太，彆由著他喝太多。”說完就回家去了。這裡雖然還有三兩個婆子，但都不太管事，見李嬤嬤走了，也都悄悄地找借口離開了。隻剩下兩個小丫頭，正樂得討好寶玉。好在薛姨媽好說歹說，隻讓寶玉喝了幾杯，就趕緊把酒收了。接著上了酸筍雞皮湯，寶玉痛痛快快地喝了兩碗，又吃了半碗碧粳粥。不一會兒，薛姨媽、黛玉和寶玉都吃完了飯，又沏上濃濃的茶，大家一起喝了。薛姨媽這才放下心來。雪雁等三四個丫頭也吃完飯，進來伺候。黛玉問寶玉：“你走不走？”寶玉眼神迷離，帶著倦意說道：“你要走，我就和你一起走。”黛玉聽了，便站起身來說：“咱們在這兒待了一天了，也該回去了。還不知道那邊的人怎麼找咱們呢。”說完，二人便向薛姨媽告辭。
小丫頭急忙捧過鬥笠來，寶玉微微低下頭，讓她給自己戴上。那丫頭把大紅猩氈鬥笠一抖，往寶玉頭上一扣，寶玉連忙說：“哎呀，哎呀！你這丫頭太笨了，也輕點呀！難道沒見過彆人戴鬥笠嗎？還是我自己來吧。”黛玉站在炕沿上說：“囉嗦什麼，過來，我來看看。”寶玉趕忙湊過去。黛玉伸手整理，輕輕地把束發冠攏好，把鬥笠的邊緣掖在抹額上麵，又把那顆核桃大的絳絨簪纓扶起來，讓它顫巍巍地露在鬥笠外麵。整理好後，黛玉端詳了一番，說：“好了，披上鬥篷吧。”寶玉這才接過鬥篷披上。薛姨媽趕忙說：“跟著你們的媽媽還沒來呢，再稍微等等吧。”寶玉說：“我們去等她們乾嘛，有丫頭們跟著就行了。”薛姨媽不放心，最後還是派了兩個婦女跟著寶玉和黛玉回去。二人謝過薛姨媽，一路回到賈母房中。
此時賈母還沒吃晚飯，知道他們從薛姨媽那兒回來，心裡更加高興。見寶玉喝了酒，便讓他回自己房間休息，不許再出來了，還讓人好好照顧他。忽然想起跟著寶玉的人，便問大家：“李奶子怎麼沒看見？”眾人不敢直說她回家了，隻說：“剛進來，可能有事又出去了。”寶玉腳步踉蹌，回過頭來說：“她可比老太太還享福呢，問她乾什麼！沒有她，說不定我還能多活幾天。”一邊說著，一邊回到自己的臥室。隻見筆墨擺在桌上，晴雯迎了出來，笑著說：“好啊，好啊，讓我磨了那麼多墨，早上你倒是高興，才寫了三個字，扔下筆就走了，害得我們等了一天。快過來把這些墨寫完吧！”寶玉突然想起早上的事，笑著問：“我寫的那三個字在哪兒呢？”晴雯笑道：“這人喝醉了吧。你早上出門的時候，囑咐把字貼在門鬥上，這會兒又來問。我生怕彆人貼壞了，親自爬高上梯貼上去的，這會兒手還凍得冰涼呢。”寶玉聽了，笑著說：“我忘了。你的手冷，我給你暖暖。”說著就伸手握住晴雯的手，一起仰頭看門鬥上新寫的三個字。
不一會兒黛玉來了，寶玉笑著說：“好妹妹，你可彆哄我，你看看這三個字，哪個寫得好？”黛玉仰頭看向裡間門鬥上，新貼的三個字寫著“絳雲軒”。黛玉笑著說：“個個都好。怎麼寫得這麼好了？明天也給我寫個匾吧。”寶玉嘿嘿笑道：“又哄我呢。”接著又問：“襲人姐姐呢？”晴雯朝裡間炕上努了努嘴。寶玉一看，隻見襲人和衣躺在那兒睡著了。寶玉笑著說：“好家夥，睡得也太早了些。”又問晴雯：“今天我在寧國府吃早飯，有一碟子豆腐皮的包子，我想著你愛吃，就跟珍大奶奶說了，說我留著晚上吃，讓人送過來，你吃了嗎？”晴雯說：“快彆提了。包子一送過來，我知道是給我的，可我剛吃完飯，就把它放在那兒了。後來李奶奶來了，看見說：‘寶玉不一定吃，拿給我孫子吃吧。’她就叫人拿回家去了。”這時茜雪端上茶來。寶玉便招呼：“林妹妹喝茶。”眾人笑著說：“林妹妹早就走了，還讓什麼呀。”
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寶玉喝了半碗茶，忽然又想起早上的茶，便問茜雪：“早上沏了一碗楓露茶，我說過這茶要泡三四次後才出味道，這會兒怎麼又沏了彆的茶？”茜雪說：“我本來留著的，剛才李奶奶來了，她想嘗嘗，就給她喝了。”寶玉聽了，順手就把手中的茶杯往地上一扔，“嘩啦”一聲，茶杯摔得粉碎，茶水濺了茜雪一裙子。寶玉又跳起來質問茜雪：“她是哪門子的奶奶，你們這麼巴結她？不過是仗著我小時候吃了她幾天奶罷了。如今倒好，她都快成祖宗了。現在我又不吃奶了，白白養著這麼個祖宗乾什麼！把她攆出去，大家都清淨！”說著就要馬上去回稟賈母，攆走他的乳母。
其實襲人並沒有睡著，隻是故意裝睡，想引寶玉來逗她玩。一開始聽到寶玉問字、問包子的事，覺得還不用起來；後來聽到摔了茶杯，寶玉發了脾氣，便連忙起來勸解。這時賈母已經派人來問發生了什麼事。襲人趕忙說：“我剛才倒茶，不小心滑倒了，失手把茶杯打碎了。”又安慰寶玉說：“你要是真的想攆她，也行，我們也都願意走，乾脆趁這個機會把我們都攆了吧。這樣我們也輕鬆，你也不愁找不到更好的人來伺候你。”寶玉聽了這話，才不再言語，被襲人等人扶到炕上，換了衣服。不知道寶玉嘴裡還嘟囔著什麼，隻覺得他口齒含混，眼神愈發迷離，襲人趕忙伺候他睡下。襲人伸手從寶玉脖子上摘下那塊通靈寶玉，用自己的手帕包好，塞在褥子下麵，這樣第二天戴的時候就不會冰到脖子。寶玉一沾枕頭就睡著了。這時李嬤嬤等人已經進來了，聽說寶玉喝醉了，也不敢再去招惹，悄悄地打聽他睡了，才放心地離開。
第二天寶玉醒來，就有人來稟報：“那邊小蓉大爺帶著秦相公來拜訪了。”寶玉趕忙出去迎接，帶著秦鐘拜見賈母。賈母見秦鐘容貌標致，舉止溫文爾雅，覺得他很適合陪寶玉讀書，心裡十分歡喜，便留他們喝茶吃飯，還讓人帶秦鐘去見王夫人等人。大家一向喜歡秦氏，如今見秦鐘有這樣的人品，也都很高興，臨走時都送了見麵禮。賈母又給了一個荷包和一個金魁星，取“文星和合”的寓意。還囑咐秦鐘說：“你家離得遠，要是有時候覺得冷熱、饑飽不方便，儘管住在這裡，不用拘束。隻要和你寶叔在一起，彆跟著那些不成器的人學壞了。”秦鐘一一答應，回去後把這些事都告訴了父親。
秦鐘的父親秦業現任營繕郎，年近七十，夫人早已去世。因為當年沒有兒女，便從養生堂抱了一個兒子和一個女兒。誰知兒子夭折了，隻剩下女兒，小名可兒，長大後生得婀娜多姿，性格風流。因為秦家和賈家有些交情，所以結了親，把可兒許配給賈蓉為妻。秦業到了五十多歲才得了秦鐘。去年秦鐘的老師去世，沒來得及聘請高明的先生，隻能暫時在家複習舊課。秦業正想著要和親家商量，把秦鐘送到賈家的私塾去，以免學業荒廢，恰好遇到了寶玉邀請秦鐘上學這個機會。又聽說賈家私塾現在的老師是賈代儒，是當今的老儒，秦鐘去了之後，學業肯定會有進步，將來有望成名，因此十分高興。隻是秦業為官清廉，囊中羞澀，賈家上上下下都是看重錢財的，拜見老師的贄見禮必須豐厚，這可不是輕易能拿得出來的。但又擔心耽誤了兒子的終身大事，沒辦法，隻能東拚西湊，恭恭敬敬地封了二十四兩贄見禮，親自帶著秦鐘到賈代儒家去拜見。然後就等著寶玉上學的日子，好讓秦鐘一起入塾讀書。正所謂：早知日後閒爭氣，豈肯今朝錯讀書。
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