話說秦業父子一直等著賈家派人來送上學選日子的消息。原來寶玉一心急著和秦鐘見麵，彆的都顧不上了，於是選定了後天去上學。還特意派人傳信說：“後天一早，請秦相公到我這裡，咱們會合了，一起去學堂。”
到了那天一大早，寶玉起床時，襲人早就把書本、筆墨、文具等收拾好了，整整齊齊地包成一包，坐在床邊發呆。見寶玉醒了，隻能服侍他洗漱。寶玉看襲人一副悶悶不樂的樣子，笑著問道：“好姐姐，你怎麼又不高興啦？難道是怪我去上學，把你們丟下，讓你們覺得冷清了？”襲人笑著說：“瞧你說的。讀書可是大好事，不然就得潦倒一輩子，以後可怎麼辦呢。不過有一件事，你念書的時候就專心想著書，不念書的時候就多想想家裡。彆跟那些人一起瞎鬨，要是碰到老爺，可就麻煩了。雖說要奮發圖強，可功課也彆貪多，一來貪多嚼不爛，二來也要保重身體。這就是我的想法，你可得體諒我的苦心。”襲人說一句，寶玉就應一句。襲人又說：“大毛衣服我也包好了，交給小廝們了。學堂裡冷，你可記得添衣服，可不像在家裡有人照顧你。腳爐、手爐的炭也交出去了，你得盯著他們添。那幫偷懶的家夥，你不說，他們才懶得動，可彆凍壞了你。”寶玉說：“你放心，在外麵我自己會照顧好自己的。你們也彆總悶在這屋裡，多跟林妹妹一起出去玩玩才好。”說著，寶玉已經穿戴整齊，襲人催他去拜見賈母、賈政和王夫人。寶玉又去叮囑了晴雯、麝月等人幾句，才出來見賈母。賈母免不了也囑咐了他幾句。然後去見王夫人，接著又到書房去見賈政。
偏偏這一天賈政回家比較早，正在書房裡和清客相公們閒聊。忽然看見寶玉進來請安，說要去上學，賈政冷笑著說：“你要是再提‘上學’這兩個字，我都覺得害臊。依我的意思，你還不如去玩呢，這才是正理。小心站臟了我的地，靠臟了我的門！”清客相公們都趕緊起身笑著說：“老世翁何必這樣呢。今日世兄這一去，三兩年就能顯身成名了，肯定不會再像以前那樣小孩子氣了。眼看也快到吃飯的時候了，世兄趕緊去吧。”說著，就有兩個年長的清客拉著寶玉出去了。
賈政問道：“跟著寶玉的是誰？”隻聽外麵有人答應了兩聲，馬上進來三四個大漢，打千兒請安。賈政一看，認得是寶玉奶媽的兒子，名叫李貴。就對他說：“你們成天跟著他上學，他到底讀了些什麼書！肚子裡儘是些流言蜚語，還學會了些刁鑽古怪的淘氣事兒。等我有空了，先扒了你的皮，再跟那個不成器的算賬！”嚇得李貴趕緊雙膝跪地，摘下帽子，磕頭磕得砰砰響，連聲答應“是”，又回話說：“哥兒已經讀到第三本《詩經》了，什麼‘呦呦鹿鳴，荷葉浮萍’，小的不敢撒謊。”這話引得滿座的人哄堂大笑，賈政也忍不住笑了。接著說：“哪怕再讀三十本《詩經》，也不過是掩耳盜鈴，糊弄人罷了。你去給學堂裡的太爺請安，就說我說的：什麼《詩經》、古文，都不用走那些虛頭巴腦的形式，先把《四書》徹徹底底弄明白，背熟了，這才是最要緊的。”李貴連忙答應“是”，見賈政沒彆的話了，才退出去。
這時寶玉一個人站在院外，屏聲靜氣地等著，等他們出來了，就急忙走了。李貴一邊撣著衣服，一邊說：“哥兒，你聽見了吧？老爺可先要扒我們的皮呢！彆人家的奴才跟著主子能掙些好臉麵，我們這些奴才卻隻能白白陪著挨打挨罵。以後可得可憐可憐我們才好。”寶玉笑著說：“好哥哥，你彆委屈，明天我請你。”李貴說：“小祖宗，誰敢指望你請客呀，隻求你能聽進去一句半句話就行了。”說著，他們又來到賈母這邊，秦鐘早就來等著了，賈母正和他說著話呢。於是寶玉和秦鐘見了麵，向賈母辭行。寶玉突然想起還沒跟黛玉告彆，就又急忙跑到黛玉房裡去。當時黛玉正在窗邊對著鏡子梳妝，聽到寶玉說要去上學，笑著說：“好呀，這一去，肯定是要去‘蟾宮折桂’啦。我就不送你了。”寶玉說：“好妹妹，等我下學了再一起吃飯。還有胭脂膏子，也等我回來再做。”嘮叨了半天，才轉身離開。黛玉連忙又叫住他問：“你怎麼不去跟你寶姐姐告彆呢？”寶玉笑了笑，沒回答，就和秦鐘一起上學去了。
原來賈家的義學離這兒不遠，也就一裡路左右，是賈家始祖創辦的，擔心族裡有貧窮請不起老師的子弟，就讓他們到這裡來讀書。凡是族裡有官爵的人，都要按俸祿的多少出些銀子，作為學堂的費用。還特意推舉了一位年高有德的人當塾掌，專門教導子弟。現在寶玉和秦鐘來了，和大家一一互相拜見，然後就開始讀書。從那以後，他倆一起上學，一起放學，同坐同起，關係越來越親密。再加上賈母愛惜秦鐘，也經常留他住個三天五天的，就像疼愛自己的重孫一樣。見秦鐘家境不太寬裕，還送給他一些衣服鞋子之類的東西。不到一個月，秦鐘就和榮府的人都混熟了。寶玉本就不是個安分守己的人，向來隨心所欲，於是又有了新想法，他悄悄對秦鐘說：“咱們倆年紀一樣大，又在一個學堂讀書，以後就彆論叔侄了，隻論兄弟朋友吧。”一開始秦鐘不肯，可經不住寶玉不依不饒，一直叫他“兄弟”，或者叫他的表字“鯨卿”，秦鐘也隻好跟著亂叫起來。
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這學堂裡雖然都是賈家本族的子弟和一些親戚家的孩子，可俗話說得好：“一龍生九種，九種各彆。”人多了，難免就魚龍混雜，有品行不端的人在裡麵。自從寶玉和秦鐘來了以後，他倆都長得像花朵一樣好看，而且秦鐘靦腆溫柔，還沒說話臉就先紅了，羞羞怯怯的，有女孩子的氣質；寶玉又天生擅長低聲下氣、體貼入微，說話溫柔，所以兩人關係越發親密。這也難怪那些同窗起了疑心，背地裡你一言我一語，說些閒言碎語，這些話傳遍了整個書房。
原來薛蟠自從到王夫人這兒住下後，就知道有這麼個家學，裡麵有很多年輕子弟，他不免動了些歪心思，於是也假裝來上學讀書，其實就是三天打魚兩天曬網，白白送些束修禮物給賈代儒，卻一點學問都沒長進，隻是想結交些關係親密的小兄弟。誰知道這學堂裡有好幾個小學生，貪圖薛蟠的銀錢吃穿，被他哄得團團轉，這些事也不用多說。還有兩個多情的小學生，也不知道是哪一房的親戚，也沒去考證他們的真實姓名，因為長得嫵媚風流，整個學堂的人都給他們倆起了外號，一個叫“香憐”，一個叫“玉愛”。大家雖然都對他們有好感，可因為懼怕薛蟠的威勢，都不敢去招惹。現在寶玉和秦鐘來了，見到這兩個人，也不禁心生愛慕之情，不過因為知道他們和薛蟠的關係，所以也沒敢輕舉妄動。香憐和玉愛心裡，對寶玉和秦鐘也有同樣的情意。所以這四個人雖然心裡有情意，卻一直沒表露出來。每天一到學堂，就各自找地方坐下，可眼神卻總是交彙在一起，或者借著說話、寫詩來暗通心意，表麵上還得裝作避開彆人的耳目。沒想到偏偏有幾個狡猾的家夥看出了他們的心思，都在背後擠眉弄眼，有的還故意咳嗽幾聲，這種情況已經持續了好幾天。
正巧這一天賈代儒有事，早早回家去了，隻留下一句七言對聯，讓學生們對出下聯，明天再來上課；還把學堂裡的事，暫時交給賈瑞管理。好在薛蟠最近不怎麼來學堂應付點名了，於是秦鐘趁機和香憐擠眉弄眼，遞暗號，兩人假裝要去上廁所，走到後院說起了悄悄話。秦鐘先問他：“你家裡大人管你交朋友的事嗎？”話還沒說完，就聽到背後咳嗽了一聲。兩人嚇了一跳，急忙回頭一看，原來是同窗金榮。香憐性子比較急，又羞又怒，質問他：“你咳嗽什麼？難道不許我們倆說話嗎？”金榮笑著說：“你們能說話，我就不能咳嗽了？我就問問你們，有話不好好說，這麼鬼鬼祟祟的，搞什麼名堂？我可都看見了，還想抵賴！先得讓我得點好處，咱們就都彆吭聲，不然大家就鬨起來。”秦鐘和香憐急得滿臉通紅，問道：“你看見什麼了？”金榮笑著說：“我確實看見了，這還能有假。”說著，又拍著手笑著叫嚷：“貼的好燒餅！你們都不買個嘗嘗？”秦鐘和香憐又氣又急，連忙進去向賈瑞告狀，說金榮無緣無故欺負他們倆。
原來這賈瑞是個最喜歡占小便宜、品行不端的人，在學堂裡經常假公濟私，勒索學生們請他吃飯；後來又幫著薛蟠撈些銀錢酒肉，任由薛蟠在學堂裡橫行霸道，他不但不管，還幫著薛蟠乾壞事討好他。偏偏薛蟠這個人朝三暮四，今天喜歡這個，明天喜歡那個，最近又交了新朋友，就把香憐和玉愛丟到一邊了。就連金榮，當初也是他的好朋友，自從有了香憐和玉愛，就把金榮拋棄了。最近連香憐和玉愛也被他冷落了。所以賈瑞也沒了能提攜他、幫襯他的人，他不怪薛蟠喜新厭舊，反倒埋怨香憐和玉愛沒在薛蟠麵前幫襯他，因此賈瑞、金榮等一幫人，都在嫉妒香憐和玉愛。現在看到秦鐘和香憐來告金榮的狀，賈瑞心裡就更不痛快了，雖然不好嗬斥秦鐘，卻拿香憐出氣，反倒說他多事，狠狠地數落了他幾句。香憐討了個沒趣，連秦鐘也覺得尷尬，各自回到座位上。金榮這下更得意了，搖頭晃腦的，嘴裡還說個不停。玉愛聽了心裡不服氣，兩個人隔著座位就小聲爭吵起來。金榮一口咬定說：“剛才我明明看見他們倆在後院裡親昵互動，還在那兒用草根兒抽長短，誰長誰就先做。”金榮隻顧著得意地亂說，卻沒注意還有彆人。誰知道又惹惱了一個人。你知道這個人是誰嗎？
原來這個人叫賈薔，也是寧府的正派玄孫，父母早亡，從小跟著賈珍生活，現在十六歲了，長得比賈蓉還風流俊俏。他和賈蓉關係特彆好，經常在一起。寧府裡人多嘴雜，那些不得誌的奴仆們，最愛造謠誹謗主人，因此不知道又傳出了什麼難聽的話。賈珍大概也聽到了一些不好的風聲，為了避嫌，就給賈薔分了房舍，讓他搬出寧府，自己獨立生活去了。
賈薔外表英俊，內心聰慧，雖說名義上是來上學，實則隻是做做樣子。平日裡依舊熱衷於鬥雞遛狗、遊賞玩樂。仗著上麵有賈珍的寵愛，下麵有賈蓉的幫助，族裡沒人敢招惹他。他和賈蓉關係最為要好，如今見有人欺負秦鐘，哪能容忍？可他心裡琢磨著：“金榮、賈瑞這些人，都是薛蟠的朋友，之前我和薛蟠關係也不錯，要是我直接出麵，他們告訴了薛蟠，我們之間豈不是傷了和氣？但要是不管，這些謠言傳得大家都難堪。不如想個辦法製住他們，既能平息謠言，又能顧全大家的臉麵。”思索一番後，他裝作要去上廁所，走到外麵，悄悄把寶玉的書童茗煙叫到身邊，如此這般地教唆了他幾句。
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茗煙是寶玉最得力的書童，而且年輕不懂世事。如今聽賈薔說金榮這般欺負秦鐘，連自家少爺寶玉都被牽連，要是不給他點厲害瞧瞧，下次他肯定更囂張，難以管束。茗煙平時就愛欺負人，現在得了這個消息，又有賈薔在背後撐腰，立刻衝進學堂找金榮，連“金相公”都不叫了，張口就罵：“姓金的，你算什麼東西！”賈薔跺了跺靴子，故意整理了一下衣服，看了看日影，說：“時間差不多了。”便先跟賈瑞說有事要提前離開。賈瑞不敢阻攔，隻能由他去了。這邊茗煙一把揪住金榮，質問道：“我們之間的事兒，關你什麼事，總沒去招惹你爹吧！你要是有種，就出來動動你茗大爺！”這一鬨，把滿屋的學生都驚得目瞪口呆。賈瑞趕忙大聲嗬斥：“茗煙，不許撒野！”金榮氣得臉色發黃，說道：“反了！一個奴才小子都敢這樣，我去找你主子說理！”說著就要掙脫茗煙，去抓打寶玉和秦鐘。還沒等他動手，突然從腦後“嗖”的一聲，一塊硯台飛了過來，也不知道是誰扔的，好在沒砸到金榮，卻砸在了旁邊人的座位上，那座位上坐著賈蘭和賈菌。
賈菌也是榮國府近支的重孫，他母親早年守寡，獨自撫養他。賈菌和賈蘭關係很好，所以兩人同桌而坐。賈菌年紀雖小，卻誌氣不凡，十分頑皮，天不怕地不怕。他坐在座位上冷眼旁觀，看到金榮的朋友暗中幫金榮，扔硯台砸茗煙，結果沒砸到茗煙，卻落在了自己桌上，把一個瓷硯水壺砸得粉碎，濺了一桌子黑水。賈菌怎能咽下這口氣，破口大罵：“好啊，你們這是要動手了是吧！”一邊罵著，一邊抓起硯台就要砸回去。賈蘭是個懂事的，趕忙按住硯台，極力勸阻道：“好兄弟，這事和咱們不相乾。”可賈菌哪忍得住，雙手抱起書匣子，朝著那邊砸了過去。無奈他人小力薄，書匣子沒能砸到對方，剛飛到寶玉和秦鐘的桌案上就落了下來。隻聽“嘩啦”一聲，砸在桌上，書本、紙片、筆硯等東西撒了一桌，還把寶玉的一碗茶也砸得碗碎茶灑。賈菌跳起來，要去揪打那個扔硯台的人。
金榮這時隨手抄起一根毛竹大板，學堂裡地方狹窄，人又多，他這大板根本施展不開。茗煙先挨了一下，大聲叫嚷：“你們還不上來動手！”寶玉還有三個小廝，分彆叫鋤藥、掃紅、墨雨。這三個小廝向來頑皮，一起叫嚷：“小混蛋！都動家夥了！”墨雨抄起一根門閂，掃紅和鋤藥手裡拿著馬鞭子，一窩蜂地衝了上去。賈瑞急得這邊攔一下，那邊勸一下，可誰都不聽他的，場麵徹底失控，亂作一團。那些頑童，有的趁機跟著起哄，幫著打太平拳湊熱鬨；有的膽小，躲在一旁；還有的站在桌上拍著手大笑，喊著加油助威。一時間，學堂裡喧鬨聲震天。
外麵的李貴等幾個大仆人聽到裡麵鬨得不可開交，趕忙進來，齊聲喝止。詢問發生了什麼事，眾人各執一詞，說法不一。李貴先把茗煙等四個小廝喝罵了一頓，趕了出去。秦鐘的頭被金榮的板子撞了一下，起了一層油皮，寶玉正用褂襟幫他揉著。見眾人被喝住了，寶玉便吩咐：“李貴，收拾書！把馬牽來，我要去回稟太爺！我們被人欺負了，不敢說彆的，守著規矩來告訴瑞大爺，瑞大爺反倒指責我們不對，任由彆人罵我們，還教唆他們打我們。茗煙見有人欺負我，他自然要幫我；可他們卻一起打了茗煙，連秦鐘的頭都打破了。還在這裡讀什麼書！茗煙也是因為有人欺負我才這樣。不如散夥算了。”李貴勸道：“哥兒，彆著急。太爺有事回家了，這時候因為這點事去打擾他老人家，反倒顯得咱們沒理。依我看，哪兒出的事就在哪兒解決，何必驚動他老人家呢。這都是瑞大爺的不對，太爺不在這兒，您就是學堂的頭兒，大家都看著您辦事呢。大家有了錯，該打就打，該罰就罰，怎麼能鬨到這個地步還不管呢？”賈瑞說：“我喊了，他們都不聽。”李貴笑著說：“不怕您生氣，平日裡您做事確實不太正派，所以這些兄弟才不聽您的。就是鬨到太爺那兒，您也脫不了乾係。還不趕緊想辦法把這事解決了。”寶玉說：“解決什麼？我一定要回去！”秦鐘哭著說：“有金榮在，我就不在這兒念書了。”寶玉說：“這是為什麼？難道彆人能來，我們反倒不能來？我一定要跟大家說清楚，把金榮攆出去。”又問李貴：“金榮是哪一房的親戚？”李貴想了想，說：“不用問了。要是問起他是哪一房的親戚，更傷了兄弟們的和氣。”
茗煙在窗外說：“他是東胡同裡璜大奶奶的侄兒。他能有什麼厲害的靠山，也敢來嚇唬我們。璜大奶奶是他姑姑。他那姑姑就會圍著我們璉二奶奶打轉，跪著借當東西。我打心眼裡就瞧不起他那樣的主子奶奶！”李貴趕忙大聲喝止，說：“就你這小混蛋知道得多，淨在這兒胡說八道！”寶玉冷笑道：“我還當是誰的親戚，原來是璜嫂子的侄兒，我這就去問問他！”說著就要走，叫茗煙進來收拾書。茗煙一邊收拾書，一邊得意地說：“爺不用親自去，等我到他家，就說老太太有話問他，雇輛車把他拉進來，當著老太太的麵問他，多省事。”李貴趕忙嗬斥：“你找死啊！小心回去我先揍你一頓，然後再回稟老爺太太，就說寶玉都是被你教唆的。我好不容易才勸住一半，你又想出新花樣。你鬨了學堂，不想著怎麼平息，反倒要把事情鬨大！”茗煙這才不敢吭聲了。
這時賈瑞也怕事情鬨得太大，自己也脫不了乾係，隻能委曲求全，來央求秦鐘，又去求寶玉。一開始他倆都不答應。後來寶玉說：“不回去也行，讓金榮賠個不是就算了。”金榮一開始不肯，後來經不住賈瑞再三逼迫他去賠不是，李貴等人也隻好好言相勸金榮：“這事本來就是你挑起的，你不這樣，怎麼收場？”金榮沒辦法，隻得向秦鐘作揖道歉。寶玉還不依不饒，非要金榮磕頭。賈瑞隻想趕緊把這事平息下來，又悄悄勸金榮：“俗話說‘殺人不過頭點地’。你既然惹出了事，就得服個軟，磕個頭就算了。”金榮無奈，隻得走上前給秦鐘磕頭。欲知後事如何，且聽下回分解。
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