話說寶玉原本和秦鐘約好，等外書房收拾好後，一起讀夜書。可秦鐘體質向來孱弱，在郊外受了些風寒，又和智能兒私下幽會，沒有好好調養身體，回來後就咳嗽傷風，食欲不振，一副病懨懨的樣子，連門都出不了，隻能在家休養。寶玉的興致一下子全沒了，也隻能無奈地等待秦鐘病好後再約。
另一邊，鳳姐已經收到雲光的回信，事情都辦妥了。老尼把消息告知張家，那守備果然忍氣吞聲地收下了之前的聘禮。可誰能想到，張家父母如此愛權勢、貪錢財，卻養出了一個重情義的女兒。金哥聽說父母退了前夫，便趁人不注意，用一條麻繩悄悄上吊自儘了。守備的兒子得知金哥自殺，他也是個深情之人，便投河殉情，以不負夫妻情義。張、李兩家落得個沒趣，真是人財兩空。而鳳姐這邊，卻穩穩地得到了三千兩銀子，王夫人等人對此事毫不知情。從這以後，鳳姐膽子更大了，再遇到類似的事，便肆意而為，這裡也就不再多提。
有一天，正是賈政的生辰，寧國府和榮國府的人都齊聚一堂慶賀，熱鬨非凡。突然，門吏匆匆進來，到宴席前稟報：“六宮都太監夏老爺前來降旨。”這可把賈赦、賈政等人嚇得不輕，不知道是什麼消息，連忙停下戲文，撤去酒席，擺上香案，打開中門跪著迎接。很快，就看到六宮都太監夏守忠騎著馬過來了，前後左右跟著許多內監。夏守忠並沒有捧著詔書，到了屋簷前下馬，滿臉笑容地走到廳上，朝南站立，說道：“特旨：立刻宣賈政入朝，在臨敬殿陛見。”說完，連茶都沒喝，就又騎馬走了。賈政等人不知道這是什麼兆頭，隻能急忙換好衣服入朝。
賈母等一大家子人心裡都七上八下的，不停地派人飛馬去打聽消息。過了兩個時辰左右，忽然看見賴大等三四個管家氣喘籲籲地跑進儀門報喜，還說“奉老爺命，速請老太太帶領太太等進朝謝恩”。當時賈母正心神不寧地站在大堂廊下，邢夫人、王夫人、尤氏、李紈、鳳姐、迎春姐妹以及薛姨媽等人都聚在一起。聽到這個消息，賈母就把賴大喚進來，仔細詢問到底是怎麼回事。賴大稟報道：“小的們隻在臨敬門外伺候，裡頭的消息一概不知道。後來還是夏太監出來道喜，說咱們家大小姐晉封為鳳藻宮尚書，加封賢德妃。後來老爺出來也是這麼吩咐小的。如今老爺又往東宮去了，讓老太太趕緊帶著太太們去謝恩。”
賈母等人聽了，這才放下心來，臉上也都露出了喜悅的神色。於是，大家都按照品級穿上華麗的服飾。賈母帶著邢夫人、王夫人、尤氏，一共四乘大轎入朝。賈赦、賈珍也換上朝服，帶著賈蓉、賈薔侍奉著賈母的大轎前往。一時間，寧榮兩府上下裡外，所有人都興高采烈，每個人臉上都洋溢著得意的神情，歡聲笑語不斷。
誰知道，近日水月庵的智能私自逃進城裡，跑到秦鐘家看望秦鐘。不巧被秦業發現了，秦業把智能趕了出去，還把秦鐘打了一頓。他自己氣得舊病複發，沒過三五天就去世了。秦鐘本就身體虛弱，又帶著病還沒好，挨了這頓打，如今又見老父親氣死，心裡懊悔悲痛不已，病情更是加重了許多。寶玉得知此事，心裡惆悵失落。雖然聽說了元春晉封的喜事，也沒能排解他的煩悶。賈母等人如何去謝恩，怎麼回的家，親朋好友如何來慶賀，寧榮兩府近日如何熱鬨，眾人如何得意，唯獨他對此視若無睹，一點兒也不在意。因此，大家都笑話他越發癡傻了。
好在賈璉和黛玉回來了，先派人回來報信，說第二天就能到家。寶玉聽了，這才稍微有了些喜色。仔細詢問緣由，才知道賈雨村也進京陛見，都是因為王子騰多次上奏保薦，這次來候補京城的空缺職位。賈雨村與賈璉是同宗弟兄，又和黛玉有師徒之誼，所以一路結伴而來。林如海已經葬入祖墳，所有事情都處理妥當，賈璉這才進京的。本來應該出了這個月才能到家，因為聽說了元春的喜信，就日夜兼程趕路，一路上都平安無事。寶玉隻關心黛玉是否平安，其他的也就不太在意了。
好不容易盼到第二天中午，果然有人來報：“璉二爺和林姑娘進府了。”見麵時，大家悲喜交加，免不了又大哭了一場，之後又互相說了些慶賀的話。寶玉仔細打量黛玉，覺得她越發出落得超凡脫俗了。黛玉帶了許多書籍來，忙著打掃臥室，安置器具，又把一些紙筆等物品分送給寶釵、迎春、寶玉等人。寶玉則鄭重地拿出北靜王送的鶺鴒香串，轉送給黛玉。黛玉卻說：“什麼臭男人拿過的！我才不要。”說完就扔了回去。寶玉隻好把香串收回來，暫且按下不表。
且說賈璉回家見過眾人後，回到自己房中。此時鳳姐正處於事務繁多的時候，片刻不得閒。見賈璉遠道歸來，她也隻好抽出時間來接待。因為房裡沒有外人，鳳姐便笑著說：“國舅老爺大喜啊！國舅老爺一路風塵仆仆，辛苦了。小的昨天聽到頭起報馬報信，說今日老爺大駕回府，就稍微準備了一杯水酒為您接風洗塵，不知道老爺能否賞臉呢？”賈璉笑著說：“豈敢豈敢，多謝多謝。”這時，平兒和眾丫鬟過來參拜完畢，獻上茶。
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賈璉便詢問離家後家裡的各種事情，又感謝鳳姐的操持忙碌。鳳姐說：“我哪裡能管得好這些事！我見識短淺，嘴又笨，心腸還直，彆人給個棒槌，我就當是針。臉皮又薄，經不住彆人說幾句好話，心裡就軟了。況且我又沒經曆過什麼大事，膽子也小，太太稍微有點不舒服，我就嚇得連覺都睡不著。我多次推辭，太太又不答應，反而說我貪圖安逸，不肯學習。殊不知我心裡一直提心吊膽的，一句話都不敢多說，一步都不敢多走。你是知道的，咱們家這些管家奶奶們，哪個是好對付的？稍微錯一點兒，他們就笑話打趣；稍微偏一點兒，他們就指桑罵槐地抱怨。什麼‘坐山觀虎鬥’‘借劍殺人’‘引風吹火’‘站乾岸兒’‘推倒油瓶不扶’，這些手段他們全都使得出來。況且我年紀輕，資曆淺，壓不住眾人，怪不得他們不把我放在眼裡。更可笑的是，寧國府那邊忽然蓉兒媳婦死了，珍大哥再三再四地在太太麵前跪著求情，非要請我去幫他幾天忙。我是再三推辭，太太堅決不答應，我隻好從命。結果還是被我鬨得亂七八糟，更不成個體統了，到現在珍大哥哥還在抱怨後悔呢。你來了，明天見了他，好歹幫我圓一圓場，就說我年紀小，沒見過世麵，都是大爺錯把事情托付給我了。”
正說著，隻聽外間有人說話，鳳姐便問：“是誰？”平兒進來回答道：“姨太太打發香菱妹子來問我一句話，我已經回了，讓她回去了。”賈璉笑著說：“對了，剛才我去見姨媽，不小心和一個年輕的小媳婦撞了個對麵，長得可真標致。我還納悶咱家沒這個人呢，一問姨媽，才知道是上京來買的那個小丫頭，叫香菱，竟然成了薛大傻子房裡的人，還開了臉，越發長得漂亮了。薛大傻子可真是糟蹋了她。”鳳姐說：“哎呀！去蘇杭走了一趟回來，也該長點見識了，怎麼還是這麼眼饞。你要是喜歡她，這也沒什麼，我去把平兒換來給你如何？那薛老大也是個‘吃著碗裡看著鍋裡’的主兒，這一年來，他為了得到香菱，和姨媽鬨了不少矛盾。姨媽看重香菱，一方麵是因為她模樣好，更重要的是她為人行事和彆的女孩子不同，溫柔安靜，一般的主子姑娘都比不上她，所以才擺酒請客，正式讓她做了妾。可沒過半個月，就把香菱看得像馬棚風一樣，不當回事了，我心裡還挺可惜的。”話還沒說完，二門上的小廝傳報：“老爺在大書房等二爺呢。”賈璉聽了，急忙整理衣服出去了。
這邊鳳姐便問平兒：“剛才姨媽有什麼事，特意打發香菱來？”平兒笑著說：“哪有什麼香菱，是我借她撒個謊。奶奶您說說，旺兒嫂子越來越沒分寸了。”說著，又走到鳳姐身邊，小聲說道：“奶奶的那些利錢銀子，遲不送來，早不送來，偏偏這會子二爺在家的時候送來了。幸虧我在堂屋裡撞見了，不然她要是來來回回地跟奶奶說，二爺要是問起來是什麼利錢，奶奶肯定不會瞞著二爺，少不得照實說。咱們二爺那脾氣，油鍋裡的錢都要撈出來花，要是知道奶奶有這筆私房錢，還不得想法子花了。所以我趕緊把她打發走了，還說了她兩句，誰知道奶奶偏偏聽見了問，我就隻好撒謊說香菱來了。”鳳姐聽了，笑著說：“我說呢，姨媽知道你二爺回來了，怎麼突然打發個房裡人來？原來是你這丫頭在搗鬼。”
正說著，賈璉已經進來了，鳳姐便吩咐擺上酒菜，夫妻二人相對而坐。鳳姐雖然酒量不錯，但也不敢儘情暢飲，隻是陪著賈璉。這時，賈璉的乳母趙嬤嬤走了進來，賈璉和鳳姐連忙請她喝酒，讓她上炕坐。趙嬤嬤堅決不肯。平兒等人早就在炕沿下設了一個小凳子，還有一個小腳踏，趙嬤嬤便在腳踏上坐了下來。賈璉從桌上挑了兩盤菜，放在小凳子上讓她自己吃。鳳姐又說：“媽媽，那個您咬不動，彆硌了牙。”接著對平兒說：“早上我說那碗火腿燉肘子很爛，正適合媽媽吃，你怎麼不拿去讓他們趕緊熱一熱端來？”又說：“媽媽，您嘗嘗你兒子帶回來的惠泉酒。”趙嬤嬤說：“我喝，奶奶也喝一盅，怕什麼？隻要彆喝太多就行。我這會子跑過來，倒不是為了喝酒，而是有件正經事，奶奶您可一定要放在心上，多照顧照顧我。我們這爺，嘴上說得好聽，到了跟前就把我們忘了。幸虧我從小把你奶大。我也老了，有那兩個兒子，你就多照看他們些，彆人也不敢說什麼。我都求了你好幾回了，你答應得挺好，到現在也沒個下文。如今又出了這麼一件大喜事，哪能不需要人呢？所以我還是跟奶奶說才是正經，靠我們爺，我隻怕得餓死。”
鳳姐笑著對趙嬤嬤說：“媽媽您放心，兩個奶哥哥的事都包在我身上。您從小奶大的兒子，您還不了解他的脾氣？他呀，總把好處往那些不相乾的外人身上送。您瞧，現放著您這兩個奶哥哥，哪一個不比外人強？您多疼顧照看他們，誰敢說個‘不’字？可不能白白便宜了外人。哦，我這話又說錯了，我們瞧著是‘外人’，在您眼裡，可就跟‘內人’一樣親呢。”這話一出口，滿屋子的人都笑了起來。趙嬤嬤也笑得合不攏嘴，嘴裡還念著佛：“哎呀，這可真是屋裡出青天了。要說‘內人’‘外人’這些亂七八糟的緣由，我們爺倒是沒有，他就是臉軟心慈，經不住彆人求幾句罷了。”鳳姐笑著說：“可不是嘛，對那些‘內人’他才心軟，在咱們娘兒們跟前可硬氣著呢！”趙嬤嬤笑著說：“奶奶您可真是把話說透了，我也高興，再喝一杯好酒。從今往後，有奶奶您作主，我就沒什麼可愁的了。”
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賈璉聽了這話，有些不好意思，隻能尷尬地笑著喝酒，嘴裡說著“胡說”，然後又說道：“快盛飯來，我吃一碗還得去珍大爺那邊商量事兒呢。”鳳姐說：“可彆誤了正事。剛才老爺叫你去做什麼？”賈璉說：“就為了省親的事兒。”鳳姐趕忙問道：“省親的事兒真的定下來了？”賈璉笑著說：“雖說還沒完全確定，但也有八分把握了。”鳳姐笑著說：“可見當今皇上的隆恩浩蕩。從古至今，聽書看戲，都沒聽說過這樣的事兒。”趙嬤嬤也接著說：“就是呀，我都老糊塗了。這些日子，上上下下吵吵嚷嚷說什麼省親不省親的，我也沒去管。如今又說省親，到底是怎麼回事啊？”賈璉解釋道：“當今皇上體諒萬民之心，世上最大的莫過於‘孝’字。想來父母兒女的天性，都是一樣的，不分貴賤。當今皇上覺得，自己日夜侍奉太上皇、皇太後，都還不能完全儘到孝心。他看到宮裡的嬪妃才人等，大多入宮多年，與父母音容隔絕，哪能不想念呢？兒女思念父母，這是理所當然的。可父母在家，要是天天思念兒女卻又見不著，倘若因此生病，甚至丟了性命，那都是因為皇上的宮禁，讓他們無法儘享天倫之樂，這可是大傷天理人情的事。所以皇上啟奏太上皇、皇太後，每月逢初二、十六，準許後宮嬪妃的親屬入宮探望。太上皇、皇太後聽了很高興，對當今皇上的至孝純仁、體察萬物的胸懷大為讚賞。於是兩位老聖人又下了旨意，說後宮嬪妃親屬入宮，畢竟關乎國體儀製，母女之間也不能儘情傾訴。乾脆大開方便之門，特彆降旨給各位後宮貴戚，除了初二、十六入宮的恩典外，凡是有寬敞彆院的人家，隻要能做好宮中鑾駕駐蹕的安保工作，就可以請後宮嬪妃的車駕進入私宅，這樣也能稍稍儘一儘骨肉私情，展現天倫中的至性。這道旨意一下，誰能不歡欣鼓舞、感恩戴德呢？如今周貴人的父親已經在家裡動工，修建省親彆院了。還有吳貴妃的父親吳天佑家，也到城外去勘察地方了。這省親的事兒，豈不是有八九分把握了？”
趙嬤嬤說：“阿彌陀佛！原來是這樣。這麼說，咱們家也要準備迎接咱們大小姐了？”賈璉說：“這還用問嗎！不然，這會兒忙的是啥？”鳳姐笑著說：“要是真這樣，我也能見識見識大世麵了。隻可惜我年紀小了幾歲，要是早生二三十年，如今這些老人家也不會說我沒見過世麵了。說起當年太祖皇帝效仿舜帝出巡的事兒，那可比一部書還熱鬨，我偏偏沒趕上那個好時候。”趙嬤嬤說：“哎喲喲，那可真是千載難逢的事兒！那時候我才剛記事，咱們賈府在姑蘇揚州一帶監造海船，修築海塘，就為了迎接聖駕，那銀子花得像淌海水一樣！說起來……”鳳姐趕忙接過話茬：“我們王府也預備過一次。那時候我爺爺專門負責各國進貢朝賀的事兒，隻要有外國人來，都是我們家接待。廣東、福建、雲南、浙江所有的洋船貨物，都是我們家經手。”
趙嬤嬤說：“這誰不知道呀！如今還有個說法呢，說‘東海少了白玉床，龍王來請江南王’，說的就是奶奶您府上。還有如今在江南的甄家，哎喲喲，那派頭可大了！單單他們家就接駕四次，要不是我們親眼所見，跟誰說誰都不會信。那銀子花得簡直不當回事，世上能有的東西，他們家都堆得像山似海，‘罪過可惜’這四個字都顧不上了。”鳳姐說：“我常聽我們家老一輩的人這麼說，哪能不信呢。隻是奇怪，他們家怎麼就這麼富貴呢？”趙嬤嬤說：“奶奶，我跟您說，他們也不過是拿著皇帝家的銀子往皇帝身上花罷了！誰家會花那麼多錢買這種虛熱鬨呢？”
正說得熱鬨的時候，王夫人又派人來問鳳姐吃完飯了沒。鳳姐知道肯定有事等著她，趕忙匆匆吃了半碗飯，漱了口，正準備走，二門上的小廝又來回稟：“東府裡的蓉哥兒和薔哥兒來了。”賈璉剛漱完口，平兒端著盆伺候他洗手，見賈蓉和賈薔來了，便問：“什麼事？快說。”鳳姐也停下腳步，等著聽聽他們要說什麼。
賈蓉先回稟道：“我父親打發我來跟叔叔說，老爺們已經商議好了，從東邊一帶，借著東府裡的花園開始，轉到北邊，一共丈量好了，有三裡半地那麼大，可以用來蓋造省親彆院。已經派人去畫圖樣了，明天就能拿到。叔叔您剛回家，肯定累了，就不用到我們那邊去了，有什麼話明天一早再請您過去當麵商議。”賈璉笑著連忙說：“多謝大爺費心體諒，我就不過去了。這個主意確實好，省事，蓋造起來也容易；要是再去彆處找地方，那就更麻煩了，而且也不成體統。你回去跟大爺說，這樣很好，要是老爺們還想改動，全靠大爺勸阻，千萬彆另找地方。明天一早我就去給大爺請安，再詳細商議。”賈蓉連忙應了幾個“是”。
賈薔又上前回稟：“去姑蘇聘請教習，采買女孩子，置辦樂器行頭這些事兒，大爺派了侄兒我，帶著來管家的兩個兒子，還有單聘仁、卜固修兩位清客相公，一起去辦，所以讓我來見叔叔。”賈璉聽了，上下打量了賈薔一番，笑著說：“你能辦好這事兒嗎？這事兒雖說不算太大，但裡頭可有不少門道。”賈薔笑著說：“我隻能學著辦了。”
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賈蓉在旁邊的燈影下，悄悄拉了拉鳳姐的衣襟，鳳姐心領神會，笑著說：“你也太操心了，難道大爺還不如咱們會用人？偏你又擔心他辦不好。誰一開始就什麼都會呢？孩子們都長這麼大了，‘沒吃過豬肉，也見過豬跑’。大爺派他去，也就是讓他撐個場麵，難道還真讓他去講價錢、做買賣呀！依我看，挺好的。”賈璉說：“那倒也是。我不是要反駁，隻是得替他盤算盤算。”接著又問：“這一項銀子從哪兒出？”賈薔說：“剛才也說到這兒了。賴爺爺說，不用從京裡帶錢過去，江南甄家還存著我們五萬銀子。明天寫一封書信和會票帶過去，先支取三萬，剩下二萬存著，等置辦花燭彩燈和各種簾櫳帳幔的時候用。”賈璉點頭說：“這個主意不錯。”
鳳姐連忙對賈薔說：“既然這樣，我有兩個辦事妥當的人，你就帶他們一起去，這可便宜你了。”賈薔連忙賠著笑說：“我正想跟嬸嬸要兩個人呢，這可太巧了。”接著問是哪兩個人。鳳姐看向趙嬤嬤。這時趙嬤嬤聽得都入神了，平兒連忙笑著推了她一下，她才回過神來，趕忙說：“一個叫趙天梁，一個叫趙天棟。”鳳姐說：“可彆忘了，我得去忙我的事兒了。”說完就出去了。賈蓉趕忙送出來，又悄悄對鳳姐說：“嬸子要是有什麼東西需要，吩咐我開個單子給薔兄弟帶過去，讓他照著單子置辦了送來。”鳳姐笑著說：“彆瞎說了！我的東西還沒地方放呢，稀罕你們這鬼鬼祟祟的？”說完就徑直走了。
這邊賈薔也悄悄問賈璉：“叔叔要是有什麼東西要置辦，我順便幫您帶回來孝敬您。”賈璉笑著說：“你彆高興得太早。才剛開始學著辦事，倒先學會這一套了。我要是缺什麼，自然會寫信告訴你，現在先彆管這個。”說完，打發賈蓉和賈薔走了。接著，來稟報事情的人來了不止三四次，賈璉累了，就吩咐二門上的人，所有事情都不許再傳報，都等明天再處理。鳳姐直到三更時分才回房休息，一夜無話。
第二天一早，賈璉起床後，先去見過賈赦和賈政，接著便前往寧國府。他和府裡的老管事們，以及幾位世交門下的清客相公們會合，一起仔細查看寧榮兩府的地盤，精心繪製省親殿宇的圖紙，同時考察安排參與修建的人員。從這之後，各類工匠紛紛聚集，金銀銅錫以及土木磚瓦等建築材料，不停地被搬運移送。他們先讓匠人拆除寧國府會芳園的牆垣樓閣，使其直接與榮國府東大院相連。榮國府東邊所有下人的一排群房也都被拆除了。當年寧榮兩府之間，雖有一條小巷將它們隔開，互不相通，但這條小巷屬於私人之地，並非官道，所以完全可以連接起來。會芳園原本從北拐角牆下引來一股活水，如今也無需再重新引水。園中的山石樹木雖不夠用，好在賈赦住的是榮國府舊園，裡麵的竹樹山石以及亭榭欄杆等物件，都可以挪到這邊來使用。況且兩處距離很近，合並起來，能節省不少財力，即便還有不足，需要增添的部分也不多。全靠一位號山子野的資深行家，一一籌劃整個建造工程。
賈政不擅長處理這些世俗事務，便任由賈赦、賈珍、賈璉、賴大、來升、林之孝、吳新登、詹光、程日興等幾人去安排布置。諸如堆山鑿池、起樓豎閣、種竹栽花等所有裝點景致的事情，都由山子野規劃設計。賈政下朝有空的時候，也不過是到處看看，在最關鍵的地方和賈赦等人商議一下罷了。賈赦則整日在家悠閒地躺著，要是有什麼瑣碎小事，賈珍等人要麼親自去回稟，要麼寫個簡要的報告；要是有重要事情要商量，就傳喚賈璉、賴大等人領命去辦。賈蓉專門負責打造金銀器皿。賈薔已經動身前往姑蘇了。賈珍、賴大等人又忙著清點人丁、登記造冊、監督工程等事務，事情繁多，無法一一詳述，總之現場一片喧鬨，熱鬨非凡。暫且按下不表。
且說寶玉，近來因為家中有這麼大的事兒，賈政也不來過問他讀書的情況，他心裡倒覺得輕鬆暢快。可無奈秦鐘的病情卻日益加重，這讓寶玉著實憂心忡忡，無法安心玩樂。這天一大早，寶玉梳洗完畢，正打算回稟賈母，去探望秦鐘，忽然看見茗煙在二門照壁前探頭探腦的。寶玉趕忙走出來問他：“你在這兒乾什麼呢？”茗煙說：“秦相公快不行了！”寶玉一聽，嚇了一跳，急忙問道：“我昨天才去看過他，還好好的，怎麼就不行了呢？”茗煙說：“我也不清楚，剛才是他家的老仆人特意來告訴我的。”寶玉聽了，急忙轉身回屋向賈母稟報。賈母吩咐道：“好好派幾個穩妥的人跟著去，到那兒儘一儘同窗的情誼就趕緊回來，彆耽擱太久。”
寶玉聽了，急忙忙地換好衣服出來，可車子還沒準備好，他急得在廳裡團團轉。過了一會兒，催促的車子到了，寶玉趕忙上車，李貴、茗煙等人跟隨其後。他們來到秦鐘家門口，卻見外麵靜悄悄的，一個人也沒有，於是一群人徑直湧進內室，嚇得秦鐘的兩個遠房嬸母和幾個弟兄連忙四處躲藏。
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此時秦鐘已經昏迷過兩三次了，早就被移到了地上的床板上。寶玉一見到這情形，忍不住失聲驚呼。李貴趕忙勸阻道：“使不得，使不得，秦相公是體弱的病症，在炕上躺著可能骨頭硌得難受，所以暫時挪下來鬆快些。哥兒你這樣，豈不是反倒加重他的病情了？”寶玉聽了，這才忍住情緒，走近前去，隻見秦鐘麵色慘白如蠟，合著眼睛在枕頭上艱難地呼吸著。寶玉急忙喊道：“鯨兄！寶玉來了。”連叫了兩三聲，秦鐘都沒有反應。寶玉又喊了一遍：“寶玉來了。”
此時秦鐘的魂魄早已快要離體，胸口隻剩下一絲微弱的氣息。他恍惚間看見許多鬼差拿著牌子、提著繩索來捉拿他。秦鐘的魂魄哪裡肯就這麼離去，他惦記著家裡無人掌管家務，記掛著父親留下的三四千兩銀子，還牽掛著智能兒不知去向，於是百般哀求鬼差。可這些鬼差都鐵麵無私，不肯徇私，反而嗬斥秦鐘道：“虧你還是讀過書的人，難道不知道俗話說的‘閻王叫你三更死，誰敢留人到五更’？我們陰間上下都是公正嚴明的，可不像你們陽間，講究人情，有那麼多顧忌。”
正鬨得不可開交的時候，秦鐘的魂魄忽然聽到“寶玉來了”這四個字，便趕忙又央求道：“各位神差，行行好，讓我回去，跟我的一個好朋友說句話就回來。”眾鬼問道：“又是什麼好朋友？”秦鐘說：“不瞞各位，就是榮國公的孫子，小名叫寶玉。”都判官聽了，頓時驚慌起來，連忙喝罵鬼差們：“我就說放他回去一趟吧，你們偏不聽我的，如今隻能等他請出一個運氣正旺的人來才行。”眾鬼見都判這樣，也都慌了手腳，一邊抱怨道：“您老人家一開始那麼凶，原來見不得‘寶玉’這兩個字。依我們看，他是陽間的人，我們是陰間的鬼，怕他對我們也沒什麼好處。”都判說：“胡說！俗話說得好，‘天下官管天下事’，自古以來，人鬼之道其實是相通的，陰陽並沒有什麼不同的道理。彆管他是陰是陽，把他放回去準沒錯。”
眾鬼聽了，隻好把秦鐘的魂魄放了回去。秦鐘哼了一聲，微微睜開雙眼，看見寶玉在旁邊，便勉強歎了口氣說：“你怎麼不早點來？再晚一步就見不到了。”寶玉急忙握住秦鐘的手，流著淚說：“有什麼話，你就留下兩句吧。”秦鐘說：“也沒彆的話了。以前你我都自認為見識比彆人高，現在我才知道，是自己耽誤了自己。以後你應該立誌追求功名，努力讓自己榮耀顯達才是。”說完，長歎一聲，便溘然長逝了。
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