話說賈璉聽鳳姐說有事情要商量，便停下腳步問是什麼事。鳳姐說：“二十一號是薛妹妹的生日，你打算怎麼操辦呢？”賈璉說：“我哪知道該怎麼辦！你連那麼多大生日都操辦過了，這會兒倒沒主意了？”鳳姐說：“大生日操辦，有既定的規矩在那兒。可如今她這個生日，說大不大，說小不小，所以才和你商量。”賈璉聽了，低頭想了半天，說：“你今天犯糊塗啦。有現成的例子啊，林妹妹就是個例子。往年怎麼給林妹妹過生日的，現在照著給薛妹妹過不就行了。”鳳姐聽了，冷笑著說：“我難道連這個都不知道？我原本也是這麼打算的。可昨天聽老太太說，問起大家的年紀和生日，得知薛大妹妹今年十五歲，雖說不是整生日，可也算是快及笄的年紀了。老太太說要給她辦生日。想來要是真給她辦，肯定和往年給林妹妹過生日不一樣。”賈璉說：“既然這樣，那就比給林妹妹過生日時多添些東西。”鳳姐說：“我也是這麼想的，所以來問問你的想法。我要是私自添了東西，你又該怪我沒跟你說清楚了。”賈璉笑著說：“罷了罷了，這空頭人情我可不領。你不查問我就夠了，我還敢怪你！”說完，徑直走了，這裡暫且不提。
再說史湘雲在賈府住了兩天，打算回去。賈母說：“等過了你寶姐姐的生日，看了戲再回去吧。”史湘雲聽了，隻好留下來。她一麵派人回自己家，把自己以前做的兩樣針線活計取來，作為給寶釵的生日禮物。
沒想到賈母自從寶釵來了之後，很喜歡她穩重平和的性子，正好趕上寶釵在賈府過第一個生日，便自己拿出二十兩銀子，把鳳姐叫來，交給她置辦酒席和演戲的事。鳳姐湊趣兒地笑著說：“老祖宗給孩子們過生日，不管怎麼操辦，誰敢有意見，還辦什麼酒席演戲呀。既然老祖宗高興想熱鬨熱鬨，那就免不了自己花上幾兩銀子。巴巴地拿出這二十兩舊銀子來做東，這意思還想讓我倒貼呀。要是真拿不出來也就罷了，您那些金的、銀的、圓的、扁的寶貝，把箱子底都壓塌了，卻來為難我們。您看看，大家誰不是您的兒女？難道將來隻有寶兄弟能陪您上五台山嗎？那些私房錢就隻留給他，我們現在雖說不配用，可也彆虧待了我們呀。這點錢夠辦酒的嗎？夠演戲的嗎？”說得滿屋子的人都笑了起來。賈母也笑著說：“你們聽聽這張嘴！我也算會說話的了，怎麼就說不過這猴兒。你婆婆都不敢跟我頂嘴，你倒和我較上勁了。”鳳姐笑著說：“我婆婆也一樣疼寶玉，我都沒處喊冤去，倒說我頂嘴。”說著，又逗得賈母笑了好一會兒，賈母十分開心。
到了晚上，大家都在賈母跟前，在例行請安之後，娘兒們、姊妹們在一起說說笑笑。賈母便問寶釵喜歡聽什麼戲，愛吃什麼東西之類的話。寶釵深知賈母年紀大了，喜歡熱鬨的戲文，愛吃甜軟爛乎的食物，便順著賈母平時的喜好說了出來。賈母聽了越發高興。第二天，賈母就先把衣服、玩物等禮物送過去，王夫人、鳳姐、黛玉等人也都各自準備了禮物，根據各自的身份不同，禮物也有所差彆，這裡就不多說了。
到了二十一號，在賈母的內院裡搭起了一個家常的小巧戲台，請了一個新組建的戲班子，昆曲和弋陽腔的戲都有。在賈母的上房擺了幾桌家宴酒席，沒有一個外客，隻有薛姨媽、史湘雲、寶釵算是客人，其餘的都是自家人。這天一大早，寶玉因為沒看到林黛玉，就到她房裡去找，隻見林黛玉正歪在炕上。寶玉笑著說：“起來吃飯去，馬上就要開戲了。你喜歡看哪一出？我好去點。”林黛玉冷笑著說：“你既然這麼說，那你就專門請一個戲班子來，挑我喜歡的戲唱給我看。這會兒沒必要借著彆人的光來問我。”寶玉笑著說：“這有什麼難的。明天就這麼辦，也讓他們沾沾咱們的光。”一邊說著，一邊拉起林黛玉，手牽手出去吃飯了。
點戲的時候，賈母一定要寶釵先點。寶釵推辭了一番，沒辦法，隻好點了一折《西遊記》。賈母自然很高興，接著就讓鳳姐點。鳳姐也知道賈母喜歡熱鬨，更喜歡詼諧搞笑的情節，便點了一出《劉二當衣》。賈母果然更加歡喜，然後就讓黛玉點。黛玉謙讓著讓薛姨媽、王夫人等人先點。賈母說：“今天本來就是我特意帶著你們尋開心的，咱們自己顧自己的，彆管他們。我辛辛苦苦地唱戲擺酒，是為了他們嗎？他們在這兒白聽戲白吃飯，已經占便宜了，還讓他們點戲！”說著，大家都笑了。黛玉這才點了一出戲。接著寶玉、史湘雲、迎春、探春、惜春、李紈等人也都各自點了戲，按照順序演出。
到了上酒席的時候，賈母又讓寶釵點戲。寶釵點了一出《魯智深醉鬨五台山》。寶玉說：“也就適合點這些戲。”寶釵說：“你白聽了這幾年的戲，哪裡知道這出戲的好，場麵好，詞藻更妙。”寶玉說：“我向來就怕這些熱鬨的戲。”寶釵笑著說：“要說這出戲熱鬨，那你可真不懂戲。你過來，我跟你說，這出戲到底熱鬨不熱鬨。它是一套北曲《點絳唇》，鏗鏘頓挫，韻律自然是好的；詞藻裡有一支《寄生草》，寫得極其精妙，你哪裡知道。”寶玉見她說得這麼好，便湊過去央求：“好姐姐，念給我聽聽。”寶釵就念道：
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漫英雄淚，相離處士家。謝慈悲剃度在蓮台下。沒緣法轉眼分離乍。赤條條來去無牽掛。那裡討
煙蓑雨笠卷單行？一任俺芒鞋破缽隨緣化！
寶玉聽了，高興得拍著膝蓋畫圈，不停地稱讚，又誇讚寶釵博聞強識，什麼書都讀過。林黛玉說：“安靜看戲吧，還沒唱《山門》呢，你倒先‘裝瘋’了。”說得湘雲也笑了。於是大家就專心看戲。
到了晚上散戲的時候，賈母很喜歡那個演小旦的和一個演小醜的，便讓人把他們帶進來。仔細一看，越發覺得他們惹人憐愛。賈母問他們年紀，得知小旦才十一歲，小醜才九歲，大家都感歎了一番。賈母讓人另外拿些肉乾、果子給他們倆，又額外賞了兩串錢。鳳姐笑著說：“這個孩子扮上妝活像一個人，你們再仔細看看，肯定能看出來。”寶釵心裡明白，隻是微微一笑，不肯說出來。寶玉也猜到了，卻也不敢說。史湘雲接著笑著說：“倒像林妹妹的模樣。”寶玉聽了，急忙瞅了湘雲一眼，給她使了個眼色。眾人聽了這話，都仔細端詳，然後都笑起來，說確實很像。不一會兒，大家就散了。
晚上，湘雲換衣服的時候，就吩咐翠縷把衣包打開收拾好，都包起來。翠縷說：“急什麼呀，等要走的那天再包也不遲。”湘雲說：“明天一大早我就走。在這兒乾什麼呢？看人家的臉色，有什麼意思！”寶玉聽到這話，急忙趕過去拉住她說：“好妹妹，你誤會我了。林妹妹是個心思細膩的人。彆人明明知道，卻不肯說出來，也是怕她不高興。誰知道你沒注意就說出來了，她能不惱你嗎。我是怕你得罪了她，所以才給你使眼色。你現在惱我，不但辜負了我，還委屈了我。要是彆人，哪怕他得罪了十個人，跟我又有什麼關係呢。”湘雲甩開他的手說：“你那花言巧語彆哄我。我本來就不如你林妹妹，彆人說她、拿她開玩笑都行，就我說了就不對。我本來就不配說她。她是小姐主子，我是奴才丫頭，得罪了她，可不行！”寶玉著急地說：“我這是為了你，反倒落不是了。我要是有二心，立刻就化成灰，讓萬人踐踏！”湘雲說：“大正月裡的，彆信口胡說。這些沒要緊的毒誓、廢話、歪話，說給那些小心眼、動不動就愛生氣、能轄製你的人聽去！彆讓我啐你。”說完，徑直走到賈母裡間的屋子，氣呼呼地躺下了。
寶玉覺得很沒趣，隻好又去找黛玉。剛走到門檻前，黛玉就把他推了出來，把門關上了。寶玉不明白是什麼意思，隻能在窗外小聲喊著“好妹妹”。黛玉根本不理他。寶玉悶悶不樂地垂著頭，自我反省。襲人早就知道是怎麼回事，在這個時候也沒法勸解。寶玉就呆呆地站在那裡。黛玉以為他回房去了，便起來開門，卻看見寶玉還站在那裡。黛玉反倒覺得不好意思，不好再關門，隻好回到床上躺下。寶玉跟著進來問：“凡事都有個緣由，說出來，也不讓人委屈。好好的就生氣了，到底是因為什麼呢？”林黛玉冷笑著說：“問我倒問得好，我也不知道為什麼。我本來就是給你們取笑的，拿我和戲子比著取笑。”寶玉說：“我沒拿你比，也沒笑，你為什麼惱我呢？”黛玉說：“你還要比？還要笑？你就算不比不笑，比那些比了笑了的人還過分呢！”寶玉聽了，無話可說，一聲不吭。
黛玉又說：“這件事還能原諒。再者說，你為什麼又給雲兒使眼色？你安的什麼心？莫不是她和我玩，就自輕自賤了？她原本是公侯家的小姐，我原本是貧民家的丫頭，她和我玩，要是我回了嘴，豈不是讓她自討沒趣，被人輕視嗎。你是不是這麼想的？這也算是你的好心，隻是那個人偏偏不領你的情，也惱了。你又拿我當人情，倒說我小心眼，動不動就愛生氣。你又怕她得罪了我，怕我惱她。我惱她，跟你有什麼關係？她得罪了我，又跟你有什麼關係？”
寶玉聽了，才知道自己和湘雲私下說的話，黛玉也聽到了。仔細想想，自己原本是為了她們兩個人，怕她們產生矛盾，才在中間調和，沒想到不但沒調和好，反而兩邊都落了埋怨。這正應了前幾天看的《南華經》裡說的“巧者勞而智者憂，無能者無所求，飽食而遨遊，泛若不係之舟”；還有“山木自寇，源泉自盜”等話。因此越想越覺得沒意思。再仔細想想，眼下不過這兩個人，自己都應付不好，將來還能做成什麼事呢？想到這裡，也沒必要再辯解回答了，自己轉身回房去了。林黛玉見他走了，便知道他是覺得無趣，賭氣走了，一句話也沒說，自己反而更加生氣，便說：“這一去，一輩子也彆來，也彆跟我說話。”
寶玉沒有理會眾人，回到房間後，躺在床上，兩眼直直地瞪著。襲人心裡清楚這其中的緣由，卻不敢貿然開口，隻能用其他事情來岔開話題，她說道：“今天看了戲，估計又能引出接下來幾天的戲了。寶姑娘肯定得回請大家吃飯。”寶玉冷笑一聲說：“她回不回請，跟彆人有什麼關係。”襲人聽他這話的語氣和往常不一樣，便又笑著說：“這是怎麼了？大正月的，一家人都歡歡喜喜的，你怎麼又這副模樣了？”寶玉冷笑著說：“他們一家人歡不歡喜，也跟我沒關係。”襲人笑著勸道：“他們都和和氣氣的，你也隨和些，這樣大家在一起不就都有意思了嘛。”寶玉說：“什麼叫‘大家彼此’！他們有他們的‘大家彼此’，我卻是‘赤條條來去無牽掛’。”說到這句話，他不禁流下淚來。襲人見他這樣，便不再多說。寶玉仔細琢磨著這句話的意味，忍不住大哭起來，他翻身起床，走到書桌前，拿起筆，立刻寫下一首偈語：
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你證我證，心證意證。
是無有證，斯可雲證。
無可雲證，是立足境。
寫完之後，寶玉自己雖然覺得有所領悟，但又擔心彆人看了不明白，於是又填了一首《寄生草》，也寫在了偈語後麵。他自己又念了一遍，覺得心中沒有了牽掛，十分自得，便上床睡覺了。
誰知道黛玉見寶玉這次如此果斷地離開，便以找襲人為借口，來看看情況。襲人笑著回答說：“寶玉已經睡了。”黛玉聽了，便打算回去。襲人笑著說：“姑娘請留步，有個字帖兒，您瞧瞧寫的是什麼。”說著，就把剛才寶玉寫的曲子和偈語悄悄拿出來，遞給黛玉看。黛玉看了，知道這是寶玉一時感慨憤懣之作，覺得又可笑又可歎，便對襲人說：“他寫的不過是鬨著玩的，沒什麼大不了的。”說完，就拿著回自己房間，和湘雲一起看。第二天，又拿給寶釵看。寶釵看到那詞寫道：
無我原非你，從他不解伊。肆行無礙憑來去。茫茫著甚悲愁喜，紛紛說甚親疏密。從前碌碌卻因何，到如今回頭試想真無趣！
看完之後，又看那偈語，寶釵笑著說：“這個人算是有所領悟了。都是我的不是，都是我昨天唱的那支曲子惹出來的。這些道書禪機最容易改變人的性情。要是明天他真的說起這些瘋話來，有了這種念頭，那可都是因為我這支曲子，我可就成罪魁禍首了。”說著，就把字帖撕了個粉碎，遞給丫頭們說：“快燒了吧。”黛玉笑著說：“不該撕，等我去問問他。你們跟我來，保證能讓他收回這些癡心妄想的話。”
於是三個人一起去了寶玉的房間。一進門，黛玉就笑著問：“寶玉，我問你：最珍貴的是‘寶’，最堅硬的是‘玉’。你有什麼可珍貴的？又有什麼堅硬之處？”寶玉竟然回答不上來。三個人拍手笑道：“這麼愚笨，還想著參禪呢。”黛玉又說：“你那偈語最後說‘無可雲證，是立足境’，固然不錯，可依我看，還不夠完美。我再給你續兩句。”於是念道：“無立足境，是方乾淨。”寶釵說：“這樣才算是真正悟透了。當年南宗六祖惠能，剛開始去尋師，到了韶州，聽說五祖弘忍在黃梅，他就去做了火頭僧。五祖想要尋找法嗣，就讓徒弟們和眾僧人各自寫一首偈語。上座神秀寫道：‘身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使有塵埃。’當時惠能在廚房舂米，聽了這偈語，說：‘美是美，可還沒有徹底了悟。’於是自己念了一首偈語：‘菩提本非樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處染塵埃？’五祖就把衣缽傳給了他。今天你這偈語，也是這個意思。隻是剛才這幾句機鋒，還沒有完全了結，就這麼丟開手了？”黛玉笑著說：“剛才答不上來，就算輸了，這會兒答上來也沒什麼稀奇的。隻是以後不許再談禪了。連我們兩個知道和能做到的，你都還不知道做不到呢，還去參什麼禪。”寶玉原本以為自己覺悟了，沒想到突然被黛玉一問，就答不上來，寶釵又搬出禪宗“語錄”來舉例，而這些都是他平時沒見她們展露過的才能。他自己想了想：“原來她們比我先有所覺悟，我還沒徹底領悟，現在又何必自尋煩惱。”想完，便笑著說：“誰又在參禪了，不過是一時說著玩罷了。”說著，四個人又恢複了往日的樣子。
忽然有人來報，說娘娘派人送出一個燈謎，讓大家去猜，猜中了每人也要作一個送進去。四個人聽了，急忙出去，來到賈母的上房。隻見一個小太監拿著一盞四角平頭白紗燈，這燈是專門為燈謎製作的，上麵已經有一個燈謎，眾人都爭著看，紛紛猜測。小太監又傳達諭旨說：“各位小姐要是猜中了，不要說出來，每人隻暗暗地寫在紙上，一起封好送進宮去，娘娘自己會驗證是否猜對。”寶釵等人聽了，走上前一看，是一首七言絕句，並沒有什麼新奇的，嘴上免不了稱讚一番，隻說很難猜，故意裝著思考，其實一眼就猜出來了。寶玉、黛玉、湘雲、探春四個人也都猜出了答案，各自默默地寫了半天。隨後把賈環、賈蘭等人也叫了過來，大家各自費心思索，都猜出了燈謎，寫在紙上。然後每個人又隨手拿一樣東西，作成一個燈謎，工整地寫好，掛在燈上。
太監走了，到了晚上出來傳達諭旨說：“前幾天娘娘出的燈謎，大家都猜中了，隻有二小姐和三爺沒猜對。小姐們作的燈謎娘娘也都猜了，不知道對不對。”說著，也把大家寫的燈謎拿了出來。有的被猜中了，有的沒被猜中，大家也不管對不對，都胡亂說猜中了。太監又把賞賜的東西送給猜中的人，每人一個宮製詩筒，一柄茶筅，隻有迎春和賈環兩個人沒有得到。迎春覺得這隻是玩笑小事，並不在意，賈環卻覺得很沒趣。而且又聽太監說：“三爺說的這個燈謎不通，娘娘也沒猜出來，讓我帶回來問問三爺這是什麼。”眾人聽了，都來看賈環作的燈謎，上麵寫著：
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大哥有角隻八個，二哥有角隻兩根。
大哥隻在床上坐，二哥愛在房上蹲。
眾人看了，都哈哈大笑起來。賈環隻好告訴太監說：“一個是枕頭，一個是獸頭。”太監記了下來，拿著茶走了。