話說賈母從王夫人那兒回來，看到寶玉的身體一天比一天好，心裡滿是歡喜。她心裡犯嘀咕，生怕賈政往後又喊寶玉去應酬那些麻煩事兒，就把賈政的親隨小廝頭兒叫了過來，特意囑咐他：“以後但凡碰上會人待客這類事兒，你家老爺要是想叫寶玉，你可彆上來傳話，就跟他回說，這是我說的：一來寶玉挨打挨得太狠，得踏踏實實地調養好幾個月才能走動；二來他最近星宿不利，祭了星之後不能見外人，得過了八月才準許出二門。”那小廝頭兒聽了，趕緊領命離開。賈母又把李嬤嬤、襲人等人喊來，讓他們把這話原原本本傳達給寶玉，好讓寶玉放寬心。
寶玉本來就不樂意跟那些士大夫之類的男人打交道，對穿著官服去應酬、參加賀喜吊喪這些事更是厭惡至極。今天得了賈母這話，可算是如獲至寶，越發肆意起來。他不但把親戚朋友都拒之門外，就連家裡每天早晚請安的規矩，也全按自己的性子來。每天就隻在園子裡閒逛、休息，每天一大早到賈母和王夫人那兒露個麵就回來。他還心甘情願地給丫鬟們當差跑腿，日子過得逍遙自在。有時候，像寶釵她們瞅準機會勸他上進，他立馬就火冒三丈，說道：“好好的一個清清白白的姑娘，怎麼也學得追名逐利，成了國賊祿鬼那一類人。這都怪前人沒事兒瞎折騰，寫些東西來誤導後世的男人。我怎麼這麼倒黴，就連閨閣裡的女子也染上了這股歪風，真是辜負了天地孕育靈秀的美德！”一生氣，他除了四書，把彆的書全給燒了。大家見他這般瘋癲，也就不再跟他講這些正經事兒了。唯獨林黛玉從小就沒勸過他去追求功名，所以寶玉對黛玉格外敬重。
閒話少敘。且說王熙鳳自從金釧兒死後，突然發現有幾家仆人常來給她送東西，還時不時過來請安討好，她自己心裡直犯嘀咕，完全摸不著頭腦。這天又有人來送東西，晚上趁沒人的時候，她笑著問平兒：“這幾家平時跟我沒什麼來往，怎麼突然跟我這麼近乎？”平兒冷笑著說：“奶奶連這都想不起來了？我猜他們的女兒肯定都是太太房裡的丫頭。如今太太房裡有四個大丫頭，每個月有一兩銀子的月錢，剩下的都是每個月幾百錢。現在金釧兒死了，他們肯定都眼巴巴地盯著這一兩銀子的名額呢。”王熙鳳一聽，恍然大悟，笑著說：“對呀對呀，多虧你提醒我。我看這些人也太貪心了，錢也賺夠了，苦活又輪不到他們，弄個丫頭在那兒充個數也就算了，還想著這個。罷了罷了，他們幾家的錢又不會花到我頭上，這是他們自找的，送什麼來，我就收什麼，反正我心裡有數。”王熙鳳心裡有了主意，就故意拖著，等那些人把東西送得差不多了，找個機會才去回王夫人的話。
這天中午，薛姨媽母女和林黛玉等人正在王夫人房裡一起吃西瓜，王熙鳳瞅準機會，跟王夫人說：“自從玉釧兒的姐姐去世後，太太跟前就少了一個人。太太要是看準了哪個丫頭合適，就吩咐一聲，下個月發放月錢的時候好安排。”王夫人聽了，琢磨了一下，說：“依我看，什麼規矩不規矩的，夠用就行，不一定非得要四個五個，這事兒乾脆就算了吧。”王熙鳳笑著說：“按道理說，太太說得沒錯。這本來就是老規矩，彆人屋裡還留著兩個呢，太太倒是打破慣例了。不過省下一兩銀子也沒多少。”王夫人又想了想，說：“也罷，這個月錢還是照發，不用補人了，就把這一兩銀子給她妹妹玉釧兒吧。她姐姐服侍了我一場，落得那樣的下場，現在剩下她妹妹跟著我，多拿一份月錢也不為過。”王熙鳳答應著，回頭找到玉釧兒，笑著說：“大喜事兒，大喜事兒。”玉釧兒趕緊過來磕頭謝恩。
王夫人接著問道：“正好問問你，現在趙姨娘和周姨娘的月例是多少？”王熙鳳回答說：“這是定好的規矩，每人二兩銀子。趙姨娘加上賈環兄弟的二兩，一共四兩，另外還有四串錢。”王夫人又問：“都按數給她們了嗎？”王熙鳳見問得奇怪，趕忙說：“那肯定按數給呀！”王夫人說：“前幾天我好像聽見有人抱怨，說少了一吊錢，這是怎麼回事？”王熙鳳連忙笑著解釋：“姨娘們的丫頭，月例本來每人一吊錢。從去年開始，外頭商量著把姨娘們每位丫頭的月例減半，每人五百錢，每位姨娘有兩個丫頭，所以就少了一吊錢。這可怨不著我，我還巴不得多給她們呢，是外頭有人克扣，難道我還自己掏錢補上不成。這事兒我隻是接手照辦，怎麼來就怎麼去，我做不了主。我還說了兩三回，想把這兩份月例補上。他們說就這麼個預算，我也沒辦法再說了。現在我每個月發錢，連日子都不會錯。以前在外頭領錢的時候，哪個月不鬨虧空，就沒順順利利地發過一回。”
王夫人聽了，也就不再追究。過了半天，又問：“老太太屋裡有幾個月例是一兩銀子的丫頭？”王熙鳳說：“本來有八個，現在隻有七個了，其中一個是襲人。”王夫人說：“這就對了。你寶兄弟那兒並沒有月例一兩銀子的丫頭，襲人還算老太太房裡的人。”王熙鳳笑著說：“襲人原本是老太太的人，隻是給了寶兄弟使喚。她這一兩銀子還是從老太太丫頭的月例裡領。現在要是因為襲人是寶玉的人，就裁掉這一兩銀子，那可絕對不行。要是說再給老太太添一個人，倒可以裁掉襲人的這份。要是不裁，那環兄弟屋裡也得添一個，這樣才公平合理。像晴雯、麝月等七個大丫頭，每個月每人一吊錢月錢，佳蕙等八個小丫頭，每個月每人五百錢，這都是老太太定的，彆人哪能抱怨生氣呢。”薛姨媽笑著說：“聽聽鳳丫頭這張嘴，就跟倒核桃似的，賬算得清楚，道理也講得明白。”王熙鳳笑著說：“姑媽，難道我說錯了嗎？”薛姨媽笑著說：“說得沒錯，就是你說得太快，慢點兒說不就省力些嘛。”王熙鳳剛要笑，趕緊又忍住了，等著王夫人指示。
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王夫人琢磨了半天，對王熙鳳說：“明天挑個好丫頭送到老太太那兒使喚，頂襲人的缺，把襲人的那份月例裁了。我每個月二十兩銀子的月例裡，拿出二兩銀子一吊錢給襲人。以後但凡有趙姨娘、周姨娘的份兒，也有襲人的份兒，隻是襲人的這份都從我月例裡勻出來，不用動用公中的錢。”王熙鳳一一答應了，笑著推了推薛姨媽說：“姑媽您聽見了吧，我平時說的話沒錯吧？今天果然應驗了。”薛姨媽說：“早就該這樣了。襲人模樣兒自然沒得說，她行事大方，說話和氣，還帶著股剛硬要強的勁兒，這可真是難得。”王夫人含著淚說：“你們哪裡知道襲人這孩子的好？比我的寶玉強十倍！寶玉要是有福氣，能讓襲人長久地服侍他一輩子，也就夠了。”王熙鳳說：“既然這樣，乾脆給襲人開了臉，正式把她納為寶玉屋裡的人，不好嗎？”王夫人說：“那可不行，一來他們都還年輕，二來老爺也不會同意，三來寶玉現在把襲人當丫頭，就算有什麼放縱的事兒，還能聽她勸。要是襲人成了寶玉屋裡的人，有些該勸的話，她恐怕也不敢說得太直白了。現在先這樣，等過個兩三年再說吧。”
王熙鳳和王夫人等人說完話，過了好一會兒，見沒什麼可說的了，便轉身往外走。剛走到廊簷上，就看見有幾個負責事務的媳婦正等著向她彙報事情。她們見王熙鳳出來，都笑著問：“奶奶，您今兒在裡頭回什麼事呢，都這麼半天了？這天兒可熱，您沒熱著吧。”王熙鳳把袖子往上挽了挽，一腳踩在角門的門檻上，笑著說：“這兒穿堂風涼快，我吹會兒再走。”接著又對眾人說：“你們都不知道，我在裡頭回了半天話，太太把老早以前的事兒都翻出來問我，我能不說嘛。”她又冷笑著說：“我從今往後可得乾點厲害事兒了。有人要是跟太太抱怨，我也不怕。那些個糊塗蟲，豬油蒙了心，爛了舌頭，不得好死的下三濫，彆做那白日夢了！往後有他們受的。就因為裁了丫頭的錢，就在那兒抱怨咱們。也不掂量掂量自己是什麼身份，也配使喚兩三個丫頭！”王熙鳳一邊罵著，一邊走了，自己去挑選合適的丫頭，準備回賈母的話，這事兒暫且不提。
再說王夫人等人在屋裡吃完西瓜，又閒聊了一會兒，便各自散去。寶釵和黛玉等人回到園子裡，寶釵約黛玉一起去藕香榭，黛玉說馬上要去洗澡，於是兩人就分開了。
寶釵獨自走著，順路進了怡紅院，想找寶玉聊聊天，解解午後的困倦。一進院子，裡麵安靜得很，就連兩隻仙鶴都在芭蕉樹下睡著了。寶釵順著遊廊來到屋裡，隻見外間的床上橫七豎八地躺著幾個丫頭，都在睡覺。她轉過十錦槅子，走進寶玉的房間。寶玉在床上睡得正香，襲人坐在旁邊，手裡做著針線活，旁邊還放著一把白犀麈。寶釵輕輕走過去，小聲笑著說：“你也太小心了，這屋裡哪還有蒼蠅蚊子，還拿著蠅帚子趕什麼呀？”襲人沒想到有人來，猛地抬起頭，見是寶釵，連忙放下針線，起身小聲笑道：“姑娘來了，我沒注意，嚇了一跳。姑娘您不知道，雖說沒有蒼蠅蚊子，可有一種小蟲子，能從紗窗眼裡鑽進來，人還看不見。等睡著了，被咬一口，就跟被螞蟻夾了似的。”寶釵說：“怪不得呢。這屋子後麵靠近水，周圍又都是香花，屋裡還香噴噴的。這種蟲子都是在花心裡生長的，聞到香味就飛過來了。”
說著，寶釵看了看襲人手裡的針線活，原來是一個白綾紅裡的兜肚，上麵繡著鴛鴦戲蓮的圖案，紅蓮綠葉，五彩鴛鴦，繡得十分鮮豔。寶釵驚歎道：“哎呀，這活兒做得太漂亮了！這是誰的呀，值得你費這麼大功夫？”襲人朝著床上的寶玉努了努嘴。寶釵笑著說：“都這麼大了，還戴這個呀？”襲人笑著解釋：“他本來不戴，所以特意做得這麼好，好讓他看見了就忍不住戴上。如今天氣熱，睡覺的時候不小心，哄著他戴上，就算夜裡蓋不嚴實，也不怕著涼了。你看這一個就花了不少功夫，還沒瞧見他身上現在戴著的那個呢。”寶釵笑著說：“也真虧了你有這份耐心。”襲人道：“今兒做的時間長了，脖子都低得發酸了。”她又笑著說：“好姑娘，您先坐會兒，我出去活動活動就回來。”說完就走了。寶釵隻顧看著那活計，沒太留意，一彎腰，正好坐在了襲人剛才坐的地方。她見那活計實在可愛，忍不住拿起針，替襲人接著繡起來。
沒想到，林黛玉碰到史湘雲，史湘雲約她一起來給襲人賀喜。兩人來到怡紅院，見院子裡靜悄悄的，史湘雲便轉身先到廂房裡去找襲人。林黛玉走到窗前，隔著紗窗往屋裡一看，隻見寶玉穿著銀紅紗衫子，隨意地在床上睡著，寶釵坐在旁邊做針線，旁邊還放著蠅帚子。
林黛玉看到這一幕，連忙把身子藏起來，用手捂住嘴，不敢笑出聲，還招手叫史湘雲過來。史湘雲見她這副模樣，以為有什麼新鮮事兒，趕緊也過來一看。她剛要笑，忽然想起寶釵平時對自己不錯，便急忙捂住嘴。她知道林黛玉的性子，怕她言語中會取笑寶釵，就趕緊拉著她，說：“走吧。我想起襲人說過，中午要到池子裡去洗衣服，想必已經去了，咱們到那兒找她去。”林黛玉心裡明白，冷笑了兩聲，隻好跟著史湘雲走了。
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這邊寶釵才剛繡了兩三個花瓣，忽然聽見寶玉在夢中大喊大罵：“和尚道士的話怎麼能信？什麼金玉姻緣，我偏說是木石姻緣！”薛寶釵聽到這話，不由得愣住了。這時，襲人走了過來，笑著說：“他還沒醒呢。”寶釵搖了搖頭。襲人又笑著問：“我剛才碰見林姑娘和史大姑娘，她們進來了嗎？”寶釵說：“沒見她們進來。”接著又笑著對襲人說：“她們沒跟你說什麼話嗎？”襲人笑著說：“無非是她們那些玩笑話，能有什麼正經的。”寶釵笑著說：“她們說的可不是玩笑話，我正想告訴你呢，你卻急急忙忙出去了。”
話還沒說完，就見王熙鳳派人來叫襲人。寶釵笑著說：“肯定是為那件事兒。”襲人隻好叫醒兩個丫鬟，和寶釵一起走出怡紅院，前往王熙鳳那裡。果然，王熙鳳把王夫人的決定告訴了襲人，還讓她去給王夫人叩頭，並且說暫時不用去見賈母，這倒讓襲人有些不好意思。見過王夫人後，襲人急忙回到怡紅院，這時寶玉已經醒了，問她是怎麼回事，襲人先含糊地應付過去。到了夜裡，等人都安靜下來了，襲人這才把事情告訴寶玉。
寶玉高興得不得了，又笑著對襲人說：“我看你這回還回不回家！上回你說要回家，回來就說你哥哥要贖你回去，還說在這兒沒個依靠，終究算怎麼回事，說了那麼些無情無義的見外話嚇唬我。從今往後，我看還有誰敢叫你走。”襲人聽了，冷笑著說：“你可彆這麼說。從今往後我是太太的人了，我要是想走，連你都不用告訴，跟太太說一聲就走。”寶玉笑著說：“就算是我不好，你跟太太說了就走，彆人聽了還以為是我不好，你走了自己也沒什麼意思。”襲人笑著說：“有什麼沒意思的，難道你做了強盜，我也要跟著嗎？要不然，大不了一死。人活百歲，早晚都得死，這口氣沒了，聽不見看不見也就算了。”
寶玉聽了這話，急忙捂住她的嘴，說：“好了好了，彆說這些話了。”襲人深知寶玉性情古怪，聽到奉承吉利的話，覺得虛偽不實在，不愛聽；聽到這些掏心掏肺的實話，又容易心生悲傷。她後悔自己說得太冒失了，連忙笑著岔開話題，挑寶玉平時喜歡聊的事兒問他。先問他春天的風、秋天的月，又談到女子妝容的淡雅，然後說到女兒家的美好，接著又提到女兒的死，襲人趕緊捂住嘴，不再往下說了。
寶玉聊得正起勁兒的時候，見襲人不說話了，便笑著說：“人誰能不死，隻要死得其所就行。那些男人，隻知道文官死諫、武將死戰，這兩種死法，不過是為了博個好名聲、守個所謂的氣節。哪比得上不死更好呢！一定是有昏君，他們才去進諫，他們隻顧著自己邀名，不顧一切地一死了之，那把君主置於何地呢！一定是有戰爭，他們才去打仗，不顧一切地拚死拚活，他們隻顧著自己立下戰功，那把國家置於何地呢！所以這些都不是真正的死得其所。”襲人道：“忠臣良將，都是出於無奈才選擇死的。”寶玉說：“那些武將不過是憑著一股血氣之勇，沒什麼謀略，自己沒本事，丟了性命，這難道也是無奈之舉！那些文官更比不上武將了，他們讀了幾句書，就覺得自己了不起，要是朝廷稍微有點瑕疵，他們就胡亂彈劾進諫，隻顧著自己博個忠烈的名聲，一股濁氣上頭，立馬就拚死，這難道也是無奈！要知道，朝廷是受命於天的，要是君主不聖明、不仁德，上天也不會把這國家大事交給他。可見那些死的人都是為了沽名釣譽，根本不明白什麼是大義。比如我這會兒要是真有福氣，該死在這會兒，趁著你們都在，我死了，要是能讓你們哭我的眼淚流成大河，把我的屍首漂起來，送到那鴉雀都飛不到的偏僻地方，隨風化了，從此再也不要托生為人，那我就算死得正是時候了。”襲人見寶玉又說出這些瘋話，連忙說困了，不再理他。寶玉這才閉上眼睛睡覺，到了第二天，也就把這事兒拋到腦後了。
有一天，寶玉在各處遊玩，玩得有些膩煩了，突然想起《牡丹亭》的曲子來。他自己看了兩遍，還是覺得不儘興。又聽說梨香院的十二個女孩子中，小旦齡官唱得最好，於是特意出了角門，去找齡官。到了梨香院，隻見寶官、玉官都在院子裡，她們看見寶玉來了，都笑嘻嘻地請他坐下。寶玉問道：“齡官一個人在哪裡呢？”眾人都告訴他：“在她自己房裡呢。”
寶玉急忙走到齡官的房間，隻見齡官獨自躺在床上，看見他進來，動都沒動一下。寶玉平日裡和其他女孩子玩慣了，以為齡官也和彆人一樣，便走上前去，在她身旁坐下，還陪著笑臉，央求她起來唱一段《嫋晴絲》。沒想到齡官見他坐下，急忙坐起身來躲開，一本正經地說：“我嗓子啞了。前幾天娘娘把我們叫進去，我都沒唱呢。”寶玉見她坐直了身子，仔細一看，才發現原來她就是那天在薔薇花下用簪子劃“薔”字的那個女孩。又見齡官這般態度，自己從來沒遇到過被人這麼嫌棄的情況，不由得臉漲得通紅，尷尬地走了出來。
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寶官等人不明白是怎麼回事，便問寶玉原因。寶玉說了之後，就往外走。寶官說：“你稍微等一等，薔二爺來了讓她唱，她肯定會唱的。”寶玉聽了，心裡很納悶，便問：“薔哥兒去哪兒了？”寶官說：“剛出去了，肯定又是齡官想要什麼，他去想法子弄了。”寶玉聽了，覺得很新奇，就站在那兒等了一會兒。果然，隻見賈薔從外麵進來，手裡提著一個雀兒籠子，上麵紮著一個小戲台，還有一隻雀兒，興高采烈地往裡走，要去找齡官。他看見寶玉，隻好停下腳步。寶玉問他：“這是什麼雀兒，還會銜旗串戲台？”賈薔笑著說：“這是玉頂金豆。”寶玉又問：“多少錢買的？”賈薔說：“一兩八錢銀子。”說著，一邊請寶玉坐下，自己往齡官的房間走去。
寶玉這會兒聽曲子的心思全沒了，倒想看看賈薔和齡官會是怎樣的情形。隻見賈薔走進齡官的房間，笑著說：“你起來，看看這個好玩的東西。”齡官起身問是什麼，賈薔說：“買了隻雀兒給你玩，省得你天天悶得慌，沒個開心的事兒。我先玩給你看看。”說著，就拿了些穀子，逗得那隻雀兒在戲台上亂蹦，還銜著鬼臉旗幟。其他女孩子都笑著說“有趣”，唯獨齡官冷笑了兩聲，賭氣又躺回床上。賈薔還一個勁兒地陪著笑，問她好不好玩。齡官說：“你們家把好好的人弄來，關在這像牢房一樣的地方學這些東西還不夠，這會兒又弄來一隻雀兒，偏偏也乾這種事兒。你分明是弄它來打趣我們，還問我好不好。”賈薔聽了，一下子慌了神，連忙發誓。又說：“今天我真是豬油蒙了心！花了一二兩銀子買它回來，本想著讓你解解悶，根本沒想到這一層。算了，算了，把它放生，也免得給你招來災禍。”說著，真的把雀兒放了，還一下子把籠子拆了。
齡官又說：“那雀兒雖然不如人，可它也有個老雀兒在窩裡，你把它弄來玩這種東西，你也忍心！今天我咳嗽咳出了兩口血，太太叫大夫來看，你也不說替我仔細問問，反倒弄這個來取笑我。偏偏我沒人管沒人疼，還偏偏生病了。”說著又哭了起來。賈薔急忙說：“昨天晚上我問過大夫了，他說沒什麼大礙。他說吃兩劑藥，過兩天再看看。誰知道今天又吐血了。我這就去請大夫。”說著，就要往外走。齡官又叫道：“站住，這大太陽底下，你賭氣自己去請了大夫來，我也不看。”賈薔聽她這麼說，隻好又站住了。
寶玉看到這般情景，不禁呆住了，這才明白了齡官在薔薇花下劃“薔”字的深意。他覺得自己待不下去了，便悄悄抽身走了。賈薔一心都在齡官身上，也顧不上送他，倒是其他女孩子把寶玉送了出來。
寶玉一路上心裡反複琢磨著，癡癡地回到怡紅院。正好林黛玉和襲人正坐著聊天呢。寶玉一進來，就對襲人長歎一聲，說：“我昨天晚上說的話可錯了，怪不得老爺說我是‘管窺蠡測’。昨天晚上我說你們的眼淚都隻為我而流，這可錯了。我不可能得到所有人的眼淚。從今後，隻能是各人得各人的眼淚罷了。”襲人昨天晚上不過是說著玩的，早就忘了，沒想到寶玉今天又提起這事，便笑著說：“你可真是有點瘋了。”寶玉默默地沒有回應。從這以後，他深深領悟到人生的情緣，各有定數，隻是常常暗自傷感“不知道將來為我灑淚送葬的會是誰呢？”這些都是寶玉心裡所想的，也不好胡亂猜測。
再說林黛玉，當時看到寶玉這副模樣，就知道他又在哪裡著了魔，也不便多問，就對他說：“我剛才在舅母那兒聽說，明天是薛姨媽的生日，讓我順便來問問你去不去。你派人到前麵說一聲。”寶玉說：“上次連大老爺的生日我都沒去，這次我又去，要是碰見什麼人可怎麼辦？我都不去了。這天這麼熱，還要穿禮服，我不去姨媽也未必會生氣。”襲人急忙說：“這是什麼話？薛姨媽和大老爺可不一樣。這兒離得又近，還是親戚，你不去豈不讓她惦記。你怕熱，大清早就去那兒磕個頭，喝杯茶就回來，這樣不好嗎？”寶玉還沒說話，黛玉就先笑著說：“就看在人家給你趕蚊子的份上，你也該去走走。”寶玉不明白，急忙問：“什麼趕蚊子？”襲人便把昨天寶玉睡覺沒人作伴，寶釵坐了一會兒的事說了出來。寶玉聽了，連忙說：“不該這樣。我怎麼睡著了，真是對不住她。”接著又說：“明天我一定去。”
正說著，忽然看見史湘雲穿戴得整整齊齊地走來告彆，說家裡派人來接她了。寶玉和林黛玉聽說，急忙站起來讓座。史湘雲也不坐，寶玉和黛玉隻好送她到前麵。史湘雲眼淚汪汪的，因為有家裡人在旁邊，又不敢太委屈。過了一會兒，薛寶釵趕來了，大家更是難舍難分。還是寶釵心裡明白，要是史湘雲家裡人回去告訴了她嬸娘，等她回家又怕她受氣，於是反倒催她快走。眾人把她送到二門前，寶玉還要往外送，還是湘雲攔住了。臨走時，湘雲又把寶玉叫到跟前，悄悄地囑咐他：“就算老太太想不起我來，你也時常提一提，派人來接我。”寶玉連連答應。看著她上了車走了，大家才都回到院子裡。欲知後事如何，且聽下回分解。
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