話說寶釵和湘雲二人商量妥當，一夜無話。第二天，湘雲便邀請賈母等人來賞桂花。賈母等人都說：“這孩子有興致，可得好好湊湊她的雅興。”到了中午，果然賈母帶著王夫人、鳳姐，還邀請了薛姨媽等人一同進園。賈母問：“哪個地方好呢？”王夫人說：“老太太喜歡哪個地方，就在哪個地方。”鳳姐說：“藕香榭已經布置好了，那山坡下兩棵桂花開得正豔，河裡的水又清澈碧綠，坐在河當中的亭子裡，既寬敞明亮，看著河水心裡也清爽。”賈母聽了，說：“這話在理。”說著，便帶著眾人往藕香榭走去。原來這藕香榭建在池塘之中，四麵都有窗戶，左右有曲折的走廊相通，也是橫跨水麵連接著岸邊，後麵還有曲折的竹橋暗暗相連。眾人走上竹橋，鳳姐趕忙上前攙扶著賈母，嘴裡說：“老祖宗您儘管大步走，沒事兒的，這竹子橋就是會咯吱咯吱響。”
不一會兒，眾人走進榭中，隻見欄杆外另外放著兩張竹案，一張上麵擺著杯筷酒具，另一張上麵放著茶筅、茶盂等各種茶具。那邊有兩三個丫頭扇著風爐煮茶，這邊另外幾個丫頭也在扇風爐燙酒。賈母高興地連忙問：“這茶想得周到，地方也選得好，東西都乾乾淨淨的！”湘雲笑著說：“這是寶姐姐幫我準備的。”賈母說：“我就說這孩子心思細膩，凡事都想得周全。”一邊說著，一邊又看到柱子上掛著黑漆嵌蚌的對子，便讓人念出來。湘雲念道：
芙蓉影破歸蘭槳，菱藕香深寫竹橋。
賈母聽了，又抬頭看匾額，然後回頭對薛姨媽說：“我小時候，家裡也有這麼一個亭子，叫‘枕霞閣’。我那時候也像他們這麼大，天天和姊妹們一起玩耍。有一天，我不小心失足掉進水裡，差點淹死，好不容易被救上來，結果腦袋被木釘碰破了。現在我鬢角上這塊指頭肚大小的凹痕，就是那時候留下的。當時大家都擔心我著了水又受了風，覺得活不成了，沒想到我竟然好了。”
鳳姐沒等彆人說話，搶先笑著說：“要是那時候活不成，如今這大福可讓誰享呢！可見老祖宗從小就福壽不淺，這是神差鬼使碰出那個凹痕，好盛福壽的。壽星老兒頭上原本就有個凹痕，因為萬福萬壽都盛滿了，所以才凸出來一些。”話還沒說完，賈母和眾人都笑得直不起腰來。賈母笑著說：“這猴兒慣得無法無天了，竟敢拿我打趣，恨得我真想撕爛你這張油嘴。”鳳姐笑著說：“一會兒吃螃蟹，怕積了寒氣在心裡，逗老祖宗開心笑笑，一高興多吃兩個就沒事兒了。”賈母笑著說：“明天就讓你日夜跟著我，我倒能常笑笑，心情也愉快，不許你回家。”王夫人笑著說：“老太太就是因為喜歡她，才慣得她這樣。還這麼說，她明天更要沒規矩了。”賈母笑著說：“我就喜歡她這樣，況且她又不是不懂分寸的孩子。平常家裡沒外人，娘兒們原本就該這樣。隻要不失了禮數就好，彆弄得她像個木頭人似的。”
說著，眾人一起走進亭子，獻上茶後，鳳姐趕忙忙著擺放桌子、準備杯筷。上頭一桌，坐著賈母、薛姨媽、寶釵、黛玉、寶玉；東邊一桌，是史湘雲、王夫人、迎春、探春、惜春；西邊靠門有張小桌，是李紈和鳳姐的，不過這是虛設的座位，二人都不敢坐，隻在賈母和王夫人兩桌旁伺候著。鳳姐吩咐道：“螃蟹彆拿太多，還放在蒸籠裡，先拿十個來，吃完再拿。”一麵又讓人洗了手，站在賈母跟前剝蟹肉，先請薛姨媽吃。薛姨媽說：“我自己掰著吃才香，不用人讓。”鳳姐便把剝好的蟹肉遞給賈母。第二次剝好的就給寶玉，還說：“把酒燙得滾燙的拿來。”又讓小丫頭們去取菊花葉兒、桂花蕊熏製的綠豆麵子，預備著洗手用。
史湘雲陪著吃了一個，就離開座位去招呼彆人，又走到外麵，讓人裝了兩盤子螃蟹給趙姨娘和周姨娘送去。這時鳳姐走過來說：“你不太會張羅，你去吃你的。我先幫你張羅，等散了我再吃。”湘雲不肯，又讓人在那邊廊上擺了兩桌，讓鴛鴦、琥珀、彩霞、彩雲、平兒去坐。鴛鴦對鳳姐笑著說：“二奶奶在這裡伺候，我們可去吃了。”鳳姐說：“你們儘管去，這裡都交給我就行。”說著，史湘雲又回到席上。鳳姐和李紈也隨便應付了一下。
鳳姐依舊下來張羅，一會兒走到廊上，鴛鴦等人正吃得高興，見她來了，鴛鴦等人站起來說：“奶奶又出來做什麼？也讓我們好好享受一會兒。”鳳姐笑著說：“鴛鴦這小蹄子越來越壞了，我替你們當差，你們倒不領情，還抱怨我。還不快倒杯酒給我喝。”鴛鴦笑著趕忙倒了一杯酒，送到鳳姐嘴邊，鳳姐一仰脖子就喝了。琥珀和彩霞也倒了一杯酒，送到鳳姐嘴邊，鳳姐也喝了。平兒早就剔出一殼蟹黃送過來，鳳姐說：“多倒些薑醋。”一麵也吃了，笑著說：“你們坐著吃吧，我可走了。”
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鴛鴦笑著說：“好沒臉，吃我們的東西。”鳳姐笑著說：“你彆跟我作怪。你知道你璉二爺看上你了，要跟老太太討了你做小老婆呢。”鴛鴦說：“呸，這也能是奶奶說出來的話！我要不拿這腥手抹你一臉，都不算完。”說著就追過去要抹。鳳姐央求道：“好姐姐，饒了我這一回吧。”琥珀笑著說：“鴛丫頭要是走了，平丫頭還能饒她？你們看看，平兒沒吃幾個螃蟹，倒喝了一碟子醋，她可真會吃醋。”平兒手裡正掰著一個滿是蟹黃的螃蟹，聽琥珀這麼打趣她，便拿著螃蟹照著琥珀的臉抹過去，嘴裡笑罵著：“我讓你這嚼舌根的小蹄子！”琥珀笑著往旁邊一躲，平兒撲了個空，往前一衝，正好抹在了鳳姐的腮上。鳳姐正和鴛鴦說笑，冷不防嚇了一跳，“哎喲”了一聲。眾人忍不住都哈哈大笑起來。鳳姐也禁不住笑罵道：“死娼婦！吃個螃蟹都走神，瞎抹你娘的。”平兒趕忙跑過來替她擦，還親自去端水。鴛鴦說：“阿彌陀佛！這可真是報應。”
賈母那邊聽見了，連聲問：“看見什麼這麼高興，也告訴我們，讓我們也笑笑。”鴛鴦等人趕忙高聲笑著回答：“二奶奶來搶螃蟹吃，平兒惱了，把她主子一臉都抹上了螃蟹黃子。主子和奴才打起來了。”賈母和王夫人等人聽了也笑起來。賈母笑著說：“你們看她怪可憐的，給她點螃蟹腿兒、臍子吃也就算了。”鴛鴦等人笑著答應了，又高聲說：“這滿桌子的腿兒，二奶奶儘管吃就是了。”鳳姐洗了臉回來，又伺候賈母等人吃了一會兒。黛玉不敢多吃，隻吃了一點兒蟹夾子肉就離席了。
賈母過了一會兒不吃了，大家這才散了，都洗了手。有的人去看花，有的人去玩水看魚，遊玩了一會兒。王夫人對賈母說：“這裡風大，又剛吃了螃蟹，老太太還是回房去歇歇吧。要是高興，明天再來逛逛。”賈母聽了，笑著說：“正是呢。我怕掃了你們的興，才一直沒走。既然這麼說，咱們就都回去吧。”回頭又囑咐湘雲：“彆讓你寶哥哥、林姐姐多吃了。”湘雲答應著。又囑咐湘雲、寶釵二人說：“你們兩個也彆多吃。那東西雖然好吃，但不太好消化，吃多了肚子疼。”二人趕忙答應著，把眾人送出園外，然後回來，讓人把殘席收拾了重新擺放。寶玉說：“也不用重新擺了，咱們先作詩。把那張大團圓桌放在中間，酒菜都放著。也不必拘泥座位，有愛吃的就去吃，大家隨便坐，豈不方便。”寶釵說：“這話太對了。”湘雲說：“話雖如此，可還有其他人呢。”於是又讓人另擺了一桌，挑了熱螃蟹來，邀請襲人、紫鵑、司棋、待書、入畫、鶯兒、翠墨等人一起坐。在山坡桂樹底下鋪了兩條花氈，讓當差的婆子和小丫頭們也都坐下，隻管隨意吃喝，等使喚的時候再過來。
湘雲便把詩題取來，用針彆在牆上。眾人看了，都說：“這題目新奇是新奇，隻怕作不出來。”湘雲又把不限韻的原因說了一遍。寶玉說：“這才是正理，我也最不喜歡限韻。”林黛玉因為不太能喝酒，又不吃螃蟹，便讓人搬了一個繡墩，靠著欄杆坐著，拿著釣竿釣魚。寶釵手裡拿著一枝桂花玩了一會兒，然後趴在窗檻上，把桂花蕊扔向水麵，引得遊魚浮上來爭食。湘雲出了一會兒神，又讓了襲人等人一回，還招呼山坡下的眾人儘管放開了吃。探春和李紈、惜春站在垂柳樹蔭下看鷗鷺。迎春又獨自在花陰下拿著花針穿茉莉花。寶玉一會兒看看黛玉釣魚，一會兒又趴在寶釵旁邊說兩句笑話，一會兒又看看襲人等人吃螃蟹，自己也陪她們喝了兩口酒。襲人又剝了一殼蟹肉喂給他吃。
黛玉放下釣竿，走到座位中間，拿起那把烏銀梅花自斟壺，挑了一個小小的海棠凍石蕉葉杯。丫鬟們看見，知道她要喝酒，趕忙走過來斟酒。黛玉說：“你們隻管去吃，讓我自己斟，這樣才有樂趣。”說著便斟了半盞，一看是黃酒，便說：“我吃了一點螃蟹，覺得心口微微有點疼，得喝點熱燒酒才行。”寶玉趕忙說：“有燒酒。”便讓人把用合歡花浸泡的酒燙一壺來。黛玉也隻喝了一口就放下了。
寶釵也走過來，另拿了一隻杯子，也喝了一口，然後蘸了筆，走到牆前把第一個《憶菊》勾了，底下又添了一個“蘅”字。寶玉趕忙說：“好姐姐，第二個我已經想出四句了，你讓我來作吧。”寶釵笑著說：“我好不容易想出一首，你就急成這樣。”黛玉沒說話，接過筆來把第八個《問菊》勾了，接著又把第十一個《菊夢》也勾了，也添上一個“瀟”字。寶玉也拿起筆來，把第二個《訪菊》勾了，也添上一個“絳”字。探春走過來看看說：“竟然沒有人作《簪菊》，讓我來作這《簪菊》。”又指著寶玉笑著說：“剛剛才說過，詩裡不許帶出閨閣字樣，你可要注意了。”
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正說著，隻見史湘雲走過來，一下子把第四題《對菊》和第五題《供菊》都勾了，還在旁邊添上一個“湘”字。探春說：“你也該起個號。”湘雲笑著說：“我們家裡現在雖說有幾處軒館，可我又不住在那兒，借來用也沒什麼意思。”寶釵笑著說：“剛才老太太說，你們家也有個水亭叫‘枕霞閣’，那難道不是和你有關的？如今雖然沒了，可你到底也算舊主人。”大家都覺得有道理，寶玉沒等湘雲動手，就替她把“湘”字抹去，改成了“霞”字。
又過了一頓飯的工夫，十二個題目都被選完了，大家各自把詩謄寫出來，都交給迎春。迎春又拿了一張雪浪箋過來，把所有的詩都謄錄在一起，在每個人作的詩下麵注明各自的號。李紈等人從頭開始看：
《憶菊》蘅蕪君
悵望西風抱悶思，蓼紅葦白斷腸時。
空籬舊圃秋無跡，瘦月清霜夢有知。
念念心隨歸雁遠，寥寥坐聽晚砧癡。
誰憐我為黃花病，慰語重陽會有期。
《訪菊》怡紅公子
閒趁霜晴試一遊，酒杯藥盞莫淹留。
霜前月下誰家種，檻外籬邊何處秋。
蠟屐遠來情得得，冷吟不儘興悠悠。
黃花若解憐詩客，休負今朝掛杖頭。
《種菊》怡紅公子
攜鋤秋圃自移來，籬畔庭前故故栽。
昨夜不期經雨活，今朝猶喜帶霜開。
冷吟秋色詩千首，醉酹寒香酒一杯。
泉溉泥封勤護惜，好知井徑絕塵埃。
《對菊》枕霞舊友
彆圃移來貴比金，一叢淺淡一叢深。
蕭疏籬畔科頭坐，清冷香中抱膝吟。
數去更無君傲世，看來惟有我知音。
秋光荏苒休辜負，相對原宜惜寸陰。
《供菊》枕霞舊友
彈琴酌酒喜堪儔，幾案婷婷點綴幽。
隔座香分三徑露，拋書人對一枝秋。
霜清紙帳來新夢，圃冷斜陽憶舊遊。
傲世也因同氣味，春風桃李未淹留。
《詠菊》瀟湘妃子
無賴詩魔昏曉侵，繞籬欹石自沉音。
毫端蘊秀臨霜寫，口齒噙香對月吟。
滿紙自憐題素怨，片言誰解訴秋心。
一從陶令平章後，千古高風說到今。
《畫菊》蘅蕪君
詩餘戲筆不知狂，豈是丹青費較量。