話說眾人見平兒來了，紛紛問道：“你們奶奶在做什麼呢，怎麼沒一起來？”平兒笑著回答：“她哪有閒工夫來呀。因為說沒好好吃著螃蟹，又脫不開身，所以讓我來問問還有沒有，叫我拿幾個回家去吃。”湘雲連忙說道：“有，多著呢。”趕忙讓人挑了十個個頭極大的螃蟹。平兒又說：“多拿幾個母螃蟹。”眾人又拉著平兒，讓她坐下一起吃，可平兒推辭不肯。
李紈一把拉住她，笑著說：“偏要你坐下。”硬是把她拉到自己身旁坐下，還端起一杯酒，送到平兒嘴邊。平兒趕忙喝了一口，就準備離開。李紈說道：“偏不許你走。這明擺著是隻聽鳳丫頭的話，不聽我的了。”說著，又吩咐道：“嬤嬤們先把盒子送過去，就說我把平兒留下了。”
那婆子不一會兒就拿著盒子回來了，說道：“二奶奶說，讓奶奶和姑娘們彆笑話她貪吃。這個盒子裡是剛才舅太太送來的菱粉糕和雞油卷兒，給奶奶和姑娘們吃的。”接著又對平兒說：“還說派你來，你就貪玩不肯走了。勸你少喝一杯。”平兒笑著說：“多喝了又能把我怎麼樣？”一邊說著，一邊繼續喝酒，還吃起了螃蟹。
李紈親昵地攬著平兒，笑著說：“可惜你這麼一副好模樣，命卻一般，隻能在屋裡伺候人。不了解的人，誰看你都像奶奶、太太一樣呢。”平兒一邊和寶釵、湘雲等人吃喝，一邊轉過頭笑著說：“奶奶，彆老摸我，怪癢癢的。”李紈問道：“哎喲！這硬邦邦的是什麼？”平兒回答：“是鑰匙。”李紈又問：“什麼鑰匙？是要緊的私密東西，怕彆人偷了去，所以帶在身上嗎？我平日裡常跟人說笑，有唐僧取經，就有白馬馱他；有劉智遠打天下，就有瓜精送盔甲；有鳳丫頭，就有你。你就是你奶奶的總管家，還要這鑰匙乾什麼。”平兒笑著說：“奶奶喝了酒，又拿我尋開心了。”
寶釵笑著說：“這倒也是實話。我們平日裡沒事議論起人來，你們這幾個都是百裡挑一的，妙就妙在每個人都有自己的長處。”李紈說道：“大大小小的事都有個道理。就說老太太屋裡，要是沒有鴛鴦，怎麼行呢。從太太起，誰敢駁回老太太的話，唯獨她敢。偏偏老太太就隻聽她一個人的。老太太那些穿戴的東西，彆人記不住，她都記得清清楚楚，要不是她經管著，不知道被人騙走多少呢。這孩子心地也公平，雖說有這能耐，還經常幫人說好話，從不仗勢欺人。”惜春笑著說：“老太太昨天還說呢，她比我們都強。”平兒說：“她本就是個極好的，我們哪能跟她比。”寶玉說：“太太屋裡的彩霞，是個老實人。”探春說：“可不是嘛，外表老實，心裡可有數。太太像佛爺一樣，對事情不上心，可她都清楚。所有的事情都是她提醒太太去做。就連老爺在家或是外出的大小事務，她也都知道。太太忘了的，她就在背地裡告訴太太。”李紈說：“那也不錯。”然後指著寶玉說：“這小爺屋裡要是沒有襲人，你們想想會成什麼樣子！鳳丫頭就算是楚霸王，也得有這兩隻得力的臂膀，才能舉起千斤鼎。要不是有平兒這丫頭，她哪能事事都安排得這麼周到！”
平兒笑著說：“當初陪嫁過來四個丫頭，死的死，走的走，就剩下我一個孤孤單單的了。”李紈說：“你倒算是有福氣的。鳳丫頭也是有福氣的。想當初你珠大爺在世的時候，身邊也不是沒有伺候的人。你們看我像是容不下人的嗎？可天天隻見他們兩個不自在。所以你珠大爺一去世，趁著年輕，我就把她們都打發了。要是有一個能留下來，我也能有個幫手。”說著，眼淚就流了下來。眾人紛紛說：“何必這麼傷心呢，散了說不定更好。”說著，大家都洗了手，相約一起去賈母和王夫人那裡請安。
眾婆子和丫頭們開始打掃亭子，收拾杯盤。襲人和平兒一起往前走去，襲人邀請平兒到自己房裡坐坐，再喝杯茶。平兒說：“不喝茶了，下次再來吧。”說著就要往外走。襲人又叫住她，問道：“這個月的月錢，連老太太和太太的都還沒發呢，這是為什麼呀？”平兒聽到這話，趕忙轉身走到襲人跟前，看了看周圍沒人，才小聲說：“你可千萬彆問，橫豎再過幾天就發了。”
襲人笑著說：“這是怎麼了，把你嚇成這樣？”平兒悄悄地告訴她：“這個月的月錢，我們奶奶早就支取了，拿去放給彆人用了。要等彆處的利錢收回來，湊齊了才發。因為是你，我才告訴你，你可千萬彆告訴彆人。”襲人說：“難道她還缺錢用？還沒個夠嗎？何苦操這份心。”平兒笑著說：“誰說不是呢。這幾年靠著這項銀子，都翻出幾百兩了。她的公費月例又花不完，十兩八兩的零碎攢起來放出去，光她這筆私房的利錢，一年下來，都能有上千兩銀子呢。”
襲人笑著說：“拿著我們的錢，你們主子奴才賺利錢，還哄得我們傻乎乎地等著。”平兒說：“你又說沒良心的話了。你難道還缺錢用？”襲人說：“我雖說不缺，但也沒什麼地方要用錢，就隻預備著我們那一位的開銷。”平兒說：“你要是有要緊事要用錢，我那兒還有幾兩銀子，你先拿去用，明天我從你月錢裡扣就是了。”襲人說：“這會兒還用不著，要是萬一要用的時候錢不夠了，我再派人去取就是。”
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平兒答應著，一路走出園門，回到家中，卻發現鳳姐不在房裡。忽然看見上次來打秋風的劉姥姥和板兒又來了，正坐在那邊屋裡，還有張材家的、周瑞家的陪著，又有兩三個丫頭在地上倒口袋裡的棗子、倭瓜和一些野菜。
眾人見平兒進來，都連忙站起身來。劉姥姥因為上次來過，知道平兒的身份，趕忙從座位上跳下來，問：“姑娘好啊。”又說：“家裡人都問好。早就想來給姑奶奶請安，看看姑娘，可莊戶人家忙啊。好不容易今年多打了兩石糧食，瓜果蔬菜也長得豐盛。這是頭一批摘下來的，都沒敢賣，挑了最好的孝敬姑奶奶和姑娘們嘗嘗。姑娘們天天吃山珍海味，也吃膩了，嘗嘗這農家的新鮮玩意兒，也算是我們的一點心意。”平兒連忙說：“多謝您費心了。”又請劉姥姥坐下，自己也坐了下來。接著又招呼：“張嬸子、周大娘也坐。”還讓小丫頭子去倒茶。
周瑞家的和張材家的笑著說：“姑娘今兒臉上透著紅暈，眼圈都紅了呢。”平兒笑著說：“可不是嘛。我本來不喝酒的，大奶奶和姑娘們硬拉著我，死命灌，沒辦法喝了兩盅，臉就紅了。”張材家的笑著說：“我還想著能有酒喝呢，可沒人請我。明天要是再有人請姑娘，可帶上我一起去啊。”說著，大家都笑了起來。周瑞家的說道：“早上我就看見那些螃蟹了，一斤也就隻能稱兩三個。這麼三大簍，估計有七八十斤呢。”周瑞家的又說：“要是上上下下的人都吃，隻怕還不夠呢。”平兒說：“哪能夠啊，也就是有名分的人能吃幾個。那些底下的人，有的能吃到，有的根本吃不著。”
劉姥姥說：“這樣的螃蟹，今年得值五分一斤。十斤就是五錢，五五二兩五，三五一十五，再加上酒菜，這一頓下來得有二十多兩銀子。阿彌陀佛！這一頓飯的錢夠我們莊戶人家過一年了。”平兒問道：“您見過奶奶了嗎？”劉姥姥說：“見過了，讓我們等著呢。”說著，又往窗外看了看天色，說道：“這天都這麼晚了，我們也該走了，可彆出不了城，那就麻煩了。”周瑞家的道：“這話在理，我去替你看看。”說著就走了，過了好一會兒才回來，笑著說：“您老可真是有福氣，跟這兩位都投緣呐。”
平兒等人忙問怎麼回事，周瑞家的笑著說：“二奶奶在老太太跟前呢。我本來悄悄告訴二奶奶，‘劉姥姥想回家了，怕晚了趕不出城。’二奶奶說：‘大老遠的，難為她扛了這麼些沉東西來，晚了就住一晚，明天再走。’這不是跟二奶奶投緣嘛。這還不算，偏偏老太太又聽見了，問劉姥姥是誰。二奶奶就回明白了。老太太說：‘我正想找個上了年紀、見多識廣的老人家說說話，把她請過來我見見。’這可真是沒想到，跟老太太也投緣了。”說著，就催劉姥姥趕緊過去。劉姥姥說：“我這模樣，怎麼好去見老太太呢。好嫂子，你就說我走了吧。”平兒連忙說：“您快去吧，沒事兒的。我們老太太最憐惜老人、同情窮人了，可不像那些輕狂狡詐的人。估計您是有點怯場，我和周大娘陪您一起去。”說著，就和周瑞家的帶著劉姥姥往賈母那邊走去。
二門口當班的小廝們看見平兒出來，都站了起來，有兩個還跑上前，趕著平兒叫“姑娘”。平兒問道：“又有什麼事？”那小廝笑著說：“這會子也挺晚了，我媽病了，等著我去請大夫。好姑娘，我請半天假行不？”平兒說：“你們倒好，都商量好了，一天一個人告假，也不回奶奶，就跟我瞎糾纏。前兒住兒走了，二爺偏偏叫他，叫不著，我應承下來，還說我自作主張。你今兒又來了。”周瑞家的說道：“他媽媽真的病了，姑娘就替他應下，放他走吧。”平兒說：“明天一大早得來。聽好了，我還得使喚你呢，要是再睡懶覺，太陽都曬屁股了才來！你這一去，給旺兒帶個信兒，就說奶奶的話，問他剩下的利錢。明天要是不送過來，奶奶也不要了，就乾脆送給他用吧。”那小廝歡歡喜喜地答應著走了。
平兒等人來到賈母房中，此時大觀園裡的姊妹們都在賈母麵前侍奉著。劉姥姥一進去，隻見滿屋子的人珠光寶氣，打扮得花枝招展，她根本不知道這些都是什麼人。隻見一張榻上斜靠著一位老婆婆，身後坐著一個像紗羅包裹著的美人一般的丫鬟，正在給她捶腿，鳳姐站在一旁說笑。劉姥姥心裡明白，這就是賈母了，趕忙滿臉堆笑地上前，行了個萬福禮，嘴裡說道：“給老壽星請安啦。”賈母也欠了欠身表示回禮，又讓周瑞家的搬來椅子，讓劉姥姥坐下。板兒還是怕生，也不知道上前問候。
賈母開口問道：“老親家，你今年多大歲數了？”劉姥姥趕忙站起身來回答：“我今年七十五歲了。”賈母對眾人說：“這麼大年紀，還這麼硬朗。比我大好幾歲呢。我要是到了這個歲數，還不知道怎麼動彈不得呢。”劉姥姥笑著說：“我們生來就是受苦的命，老太太生來就是享福的。要是我們也像您這樣，那些莊稼活兒可就沒人乾了。”賈母又問：“眼睛和牙齒都還好吧？”劉姥姥說：“都還不錯，就是今年左邊的槽牙有點鬆動了。”賈母說：“我老了，不中用啦，眼睛花了，耳朵聾了，記性也沒了。你們這些老親戚，我都記不太清了。親戚們來了，我怕人家笑話我，也沒什麼招待的，不過是能嚼得動的就吃兩口，困了就睡一覺，悶了就和這些孫子孫女們玩一會兒，也就這樣了。”劉姥姥笑著說：“這可正是老太太的福氣呀。我們想這樣還沒這福分呢。”賈母說：“什麼福氣，不過是個老廢物罷了。”說得大家都笑了起來。
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賈母又笑著說：“我剛聽鳳哥兒說，你帶了好多瓜菜來，讓她趕緊收拾去，我正想吃點地裡剛摘的新鮮瓜菜呢。外頭買的，可不像你們田地裡種的好吃。”劉姥姥笑著說：“這都是些鄉下的東西，不過圖個新鮮。我們倒是想吃魚肉，可就是吃不起呀。”賈母又說：“今兒既然認了親，可彆就這麼空著手走。要是不嫌我這兒，就住個一兩天再走。我們也有個園子，園子裡有果子，你明天也嘗嘗，帶些回家去，也算是走了一趟親戚。”
鳳姐見賈母這麼高興，也趕忙挽留道：“我們這兒雖說比不上你們的場院大，可空屋子還有兩間。你就住兩天吧，把你們那兒的新鮮事兒、奇聞軼事給我們老太太講講。”賈母笑著說：“鳳丫頭，可彆拿她打趣。她是鄉下老實人，可經不住你開玩笑。”說著，又讓人先拿些果子給板兒吃。板兒見人多，又不敢吃。賈母又讓人拿些錢給他，讓小丫頭們帶他到外頭去玩。劉姥姥喝了茶，就把鄉村裡見到聽到的事情說給賈母聽，賈母聽得越發有興致。正說著，鳳姐就派人來請劉姥姥去吃晚飯。賈母還挑了幾樣自己的菜，讓人給劉姥姥送過去。
鳳姐知道自己的安排合了賈母的心意，劉姥姥吃完飯，就又把她送了過來。鴛鴦趕忙讓老婆子帶著劉姥姥去洗了澡，自己挑了兩件家常衣服給劉姥姥換上。劉姥姥哪裡見過這樣的陣仗，趕忙換好衣服出來，坐在賈母的榻前，又搜腸刮肚地找些話來說。這時，寶玉和姊妹們也都在這兒坐著，他們哪裡聽過這些事兒，都覺得比那些盲人說書先生講的書還好聽。
劉姥姥雖說隻是個鄉下人，可生來有些見識，再加上年紀大了，經曆過世情。見頭一個賈母高興，第二個這些少爺小姐們都愛聽，就算沒什麼可說的，也編出些話來講。她說道：“我們在村子裡種地種菜，一年到頭，春夏秋冬，風裡來雨裡去的，哪有閒著的時候，天天都在那地頭子上，就像個歇馬涼亭似的，什麼稀奇古怪的事兒沒見過呀。就說去年冬天，連著下了好幾天雪，地上的雪都有三四尺深。那天我起得早，還沒出房門呢，就聽見外頭柴草響。我心想，肯定是有人來偷柴草了。我趴在窗戶眼兒一看，卻不是我們村子裡的人。”賈母說：“肯定是過路的客人冷了，看見現成的柴，抽些去烤火，也是有的。”劉姥姥笑著說：“可不是客人，所以才說奇怪呢。老壽星您猜是什麼人？原來是個十七八歲、長得極為標致的小姑娘，梳著油光水滑的頭，穿著大紅襖兒，白綾裙子——”
剛說到這兒，忽然聽到外麵有人吵吵嚷嚷的，又有人說：“沒事兒，彆嚇著老太太。”賈母等人聽了，趕忙問怎麼回事，丫鬟回話說：“南院馬棚裡失火了，沒事兒，已經撲滅了。”賈母向來膽子小，聽了這話，趕忙起身，讓人攙扶著來到廊上查看，隻見東南方向火光還亮著。賈母嚇得嘴裡直念佛，趕忙讓人去火神跟前燒香。王夫人等人也都趕忙過來請安，又回話說：“火已經撲滅了，老太太請回房吧。”賈母一直看著火光熄滅了，才帶著眾人進了屋。寶玉趕忙問劉姥姥：“那個女孩兒大雪天的去抽柴草乾什麼？要是凍出病來可怎麼辦？”賈母說：“都是剛才說抽柴草，才惹出火來的，你還問呢。彆說這個了，說點彆的吧。”寶玉聽了，心裡雖然不高興，也隻好作罷。
劉姥姥便又想了一個故事，說道：“我們莊子東邊的莊上，有個老奶奶，今年九十多歲了。她天天吃齋念佛，沒想到感動了觀音菩薩，夜裡托夢給她說：‘你這麼虔誠，本來你該絕後的，如今我奏明了玉皇大帝，給你個孫子。’原來這老奶奶隻有一個兒子，這兒子也隻有一個兒子，好不容易養到十七八歲，卻死了，哭得那叫一個傷心。結果後來真的又生了一個，今年才十三四歲，長得像雪團兒一樣，聰明伶俐得很。可見這些神佛是有的。”這一番話，正好說到了賈母和王夫人的心坎裡，連王夫人也聽得入神了。
寶玉心裡卻一直惦記著抽柴的故事，悶悶不樂地在心裡盤算著。探春問他：“昨天在史大妹妹那兒打擾了，咱們回去商量著辦個詩社，還個席，也請老太太賞菊花，怎麼樣？”寶玉笑著說：“老太太說了，還要擺酒還史妹妹的席，讓咱們作陪呢。等吃了老太太的，咱們再請也不遲。”探春說：“往後天氣越來越冷了，老太太未必有興致。”寶玉說：“老太太又喜歡下雨下雪的。不如咱們等下第一場雪的時候，請老太太賞雪，豈不是更好？咱們在雪地裡吟詩，那就更有趣了。”林黛玉趕忙笑著說：“咱們在雪地裡吟詩？依我看，還不如弄一捆柴火，在雪地裡抽柴，那才更有趣呢。”說著，寶釵等人都笑了。寶玉瞪了她一眼，也不搭話。
過了一會兒，大家散了，背地裡寶玉拉著劉姥姥，一個勁兒地追問那個女孩兒到底是誰。劉姥姥沒辦法，隻好編了個故事告訴他：“那原是我們莊北沿地埂子上有一個小祠堂裡供奉的，不是神佛，以前有個什麼老爺。”說著又想那個老爺的名姓。寶玉說：“不管什麼名姓，你不用想了，隻說緣由就行。”劉姥姥說：“這個老爺沒有兒子，隻有一位小姐，名叫茗玉。小姐知書識字，老爺太太把她當成珍寶一樣疼愛。可惜這茗玉小姐十七歲的時候，一場病就去世了。”寶玉聽了，跺腳歎息，又問後來怎麼樣。劉姥姥說：“因為老爺太太思念不已，就蓋了這個祠堂，塑了茗玉小姐的像，還派人燒香供奉。如今時間久了，人也沒了，廟也破了，那個像就成精了。”寶玉趕忙說：“不是成精，按道理這樣的人雖死猶生。”劉姥姥說：“阿彌陀佛！原來是這樣。要不是哥兒你說，我們都以為她成精了。她時常變成人，到各個村莊、店鋪裡閒逛。我剛才說抽柴火的就是她。我們村子裡的人還商量著要砸了這塑像，平了這廟呢。”寶玉趕忙說：“可千萬彆這樣。要是平了廟，罪過可就大了。”劉姥姥說：“幸虧哥兒你告訴我，我明天回去就告訴他們。”
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寶玉說：“我們老太太、太太都是善人，全家上下也都樂善好施，最愛修廟塑神了。我明天寫個募捐的文書，替你化些布施，你就當這廟的管理人，攢了錢把這廟修繕一下，再把泥像裝飾一番，每個月給你些香火錢讓你燒香，好不好？”劉姥姥說：“要是這樣，我托那小姐的福，也能有點錢花了。”寶玉又問她地名、莊名，距離這兒有多遠，在什麼方位。劉姥姥就順口胡謅了一番。
寶玉信以為真，回到房間，盤算籌劃了一整晚。第二天一大早，就拿出幾百錢給茗煙，按照劉姥姥說的方向和地名，讓茗煙先去探個究竟，回來再做打算。茗煙走後，寶玉左等也不來，右等也不來，急得像熱鍋上的螞蟻。
好不容易等到日落，才見茗煙興致勃勃地回來了。寶玉趕忙問：“找到廟了嗎？”茗煙笑著說：“爺您說得不太清楚，可讓我好找。那地名和方位跟爺說的不一樣，所以找了一整天，才在東北方向的田埂子上找到一個破廟。”寶玉聽了，眉開眼笑，趕忙說：“劉姥姥年紀大了，一時記錯也是有的。你快說說你看到的。”茗煙說：“那廟門倒是朝南開的，也破得不成樣子。我找得正心煩，一看到這個，就說‘可算找到了’，連忙進去。一看那泥像，可把我嚇了一跳，趕緊跑出來了，那模樣就跟真的似的。”寶玉高興地笑著說：“她能變化成人，自然有點生氣。”茗煙拍手說：“哪有什麼女孩兒，分明是一位青臉紅發的瘟神爺。”寶玉聽了，啐了一口，罵道：“真是個沒用的東西！這點事兒都辦不好。”茗煙說：“二爺您又不知道看了什麼書，或者聽了誰的胡話，信以為真了，把這件沒頭沒腦的事兒派給我去辦，怎麼能說我沒用呢？”寶玉見他著急了，趕忙安慰他說：“你彆著急。改天有空你再去找找。要是她哄咱們呢，自然就找不到了，要是真有，你也算是積了陰德。我肯定重重地賞你。”正說著，隻見二門上的小廝來說：“老太太房裡的姑娘們站在二門口找二爺呢。”
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