話說王夫人見賈母那日在大觀園隻是受了點風寒，並非什麼嚴重病症，請了醫生，吃了兩劑藥就好了，便放下心來，於是吩咐鳳姐，讓她準備給賈政帶送的東西。兩人正商議著，隻見賈母派人來請，王夫人趕忙帶著鳳姐過去。王夫人關切地問：“這會兒感覺好多了吧？”賈母說：“今天好多了。剛才你們送來的野雞崽子湯，我嘗了嘗，味道不錯，還吃了兩塊肉，心裡很舒服。”王夫人笑著說：“這是鳳丫頭孝敬您的。她一片孝心，老太太平日裡疼她，也算是沒白疼。”賈母點頭笑道：“難為她有心。要是還有生的，再炸上兩塊，鹹鹹的，配著粥吃彆有風味。這湯雖好，就是不太適合就著稀飯吃。”鳳姐聽了，連忙答應，立刻派人去廚房傳達賈母的話。
這時，賈母又笑著對王夫人說：“我叫你來，不為彆的事。初二是鳳丫頭的生日，前兩年我早就想給她辦生日，可每次到跟前就碰上大事，就這麼耽誤過去了。今年人都齊，估計也沒什麼事，咱們大家好好樂一天。”王夫人笑著說：“我也正想著呢。既然老太太高興，那咱們就商量著定下來吧？”賈母笑道：“我想往年不管是誰過生日，都是各自送各自的禮，這樣太俗了，也顯得生分。今天我想出個新法子，既不生分，又能大家一起樂嗬。”王夫人趕忙說：“老太太覺得怎麼好，咱們就怎麼來。”賈母笑著說：“我想著，咱們也學學那些小戶人家，大家湊份子，根據湊的錢數來操辦，你覺得這樣有意思不？”王夫人笑著說：“這主意挺好，不過具體怎麼湊呢？”賈母聽了，越發來了興致，連忙派人去請薛姨媽、邢夫人等人，又叫人去請姑娘們和寶玉，還有寧國府裡賈珍的媳婦以及賴大家的等有頭有臉、管事的媳婦也都叫了來。
眾丫頭婆子見賈母這麼高興，也都跟著歡喜起來，趕忙各自分頭去請人、傳話。沒過一頓飯的工夫，老的、少的、上上下下的人，烏壓壓地擠滿了一屋子。薛姨媽和賈母麵對麵坐著，邢夫人和王夫人坐在房門前的兩張椅子上，寶釵姊妹等五六個人坐在炕上，寶玉坐在賈母懷裡，地下則滿滿地站了一地人。賈母連忙讓人拿幾個小杌子來，給賴大母親等幾個年紀大、有體麵的媽媽坐。按照賈府的規矩，那些年紀大、服侍過長輩的家人，比年輕的主子還有麵子，所以尤氏、鳳姐兒等人隻能在地下站著。賴大的母親等三四個老媽媽道了聲歉，便坐在小杌子上了。
賈母笑著把剛才說的那番話講給眾人聽。眾人誰不想湊這個趣兒呢？再說，有的人和鳳姐關係好，樂意這麼做；有的人害怕鳳姐，巴不得來奉承；況且大家也都拿得出這份錢，所以一聽這話，都欣然答應。賈母率先說道：“我出二十兩。”薛姨媽笑著說：“我跟著老太太，也出二十兩。”邢夫人和王夫人說：“我們可不敢和老太太比，自然低一等，每人出十六兩吧。”尤氏和李紈也笑著說：“我們自然又低一等，每人出十二兩。”賈母連忙對李紈說：“你一個寡婦人家，不容易，哪能讓你出這份錢，我替你出了。”鳳姐趕忙笑著說：“老太太先彆高興，咱們先算算帳再攬事。老太太身上已經出了兩份了，這會兒又要替大嫂子出十二兩，現在說得高興，回頭又該心疼了。到時候又說‘都是為鳳丫頭花了錢’，再想個巧法子，哄著我拿出三四份來暗地裡補上，我可不上當。”眾人聽了，都笑了起來。賈母笑道：“那依你說怎麼辦？”鳳姐笑著說：“生日還沒到，我現在就已經受寵若驚了。我一分錢都不想出，還驚動了這麼多人，實在過意不去，不如大嫂子這份錢我替她出了。到那天我多吃點東西，就算享福了。”邢夫人等人聽了，都說：“這樣挺好。”賈母這才同意了。
鳳姐又笑著說：“我還有句話。我想老祖宗自己出二十兩，又要出林妹妹和寶兄弟的份子錢。姨媽自己出二十兩，也得出寶妹妹的份子錢，這倒還公平。隻是二位太太每位出十六兩，自己出得少，又不替彆人出，這有點不公平。老祖宗可就吃虧了！”賈母聽了，連忙笑道：“還是我的鳳姐兒向著我，這話在理。要不是你，我又被他們哄過去了。”鳳姐笑著說：“老祖宗就把林姑娘和寶兄弟交給兩位太太，一人管一個，派多派少，每位替出一份就是了。”賈母連忙說：“這很公平，就這麼辦。”賴大的母親趕忙站起來，笑著說：“這可顛倒了！我都替二位太太生氣。那邊是兒子媳婦，這邊是內侄女兒，反倒不向著婆婆、姑娘，卻向著彆人。這媳婦成了外人，內侄女兒倒成了外侄女兒了。”這話把賈母和眾人都逗得哈哈大笑起來。
賴大的母親接著又說：“少奶奶們出十二兩，我們自然也該低一等。”賈母聽了，說道：“這可不行。你們雖說地位該低一等，但我知道你們幾個都是有錢的主兒，身份雖低，錢卻比他們多。你們和他們出一樣多才行。”眾媽媽聽了，連忙答應。賈母又說：“姑娘們就意思一下，每人按照一個月的月例出錢就行。”說著，回頭叫鴛鴦，“你們也湊幾個人，商量著湊份子。”鴛鴦答應著，沒過多久就帶著平兒、襲人、彩霞等還有幾個小丫鬟來了，有的出二兩，有的出一兩。賈母問平兒：“你難道不替你主子過生日，還摻和到這裡頭來？”平兒笑著說：“我私下裡另外給主子準備了，這是公中的份子錢，我也該出一份。”賈母笑道：“這才是懂事的好孩子。”
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鳳姐又笑著說：“上下的人都齊了。還有二位姨奶奶，問問她們出不出份子錢。問一聲是個禮數，不然，她們還以為咱們小看她們了。”賈母聽了，連忙說：“可不是嘛，怎麼把她們給忘了！隻怕她們沒空，叫個丫頭去問問。”話剛說完，就有丫頭去了。過了好一會兒，丫頭回來說：“每位也出二兩。”賈母高興地說：“拿筆硯來，算清楚一共湊了多少錢。”尤氏悄悄罵鳳姐道：“你這個貪心不足的小蹄子！這麼多婆婆嬸子湊銀子給你過生日，你還不滿足，又拉上兩個苦命的人做什麼？”鳳姐也悄悄地笑道：“你彆胡說，一會兒離開這兒，我再跟你算賬。她們倆怎麼苦了？有了錢也是白白送給彆人，不如拉過來讓咱們樂嗬樂嗬。”
說著，很快就把錢數算好了，一共湊了一百五十多兩。賈母說：“辦一天的戲酒用不了這麼多錢。”尤氏說：“既然不請客，酒席又不多，這些錢夠兩三日的用度了。而且，咱們自家的戲班子不用額外花錢，這還能省下一筆。”賈母說：“鳳丫頭覺得哪個戲班子好，就傳哪個。”鳳姐說：“咱們自家的戲班子都聽膩了，不如花點錢請個外麵的戲班子來聽聽。”賈母說：“這件事我交給珍哥媳婦去辦。乾脆讓鳳丫頭一點心都彆操，好好享受一天才是。”尤氏答應著。又聊了一會兒，大家見賈母有些乏了，才漸漸都散去。
尤氏等人送走邢夫人和王夫人後，就到鳳姐房裡商量給鳳姐過生日的具體事宜。鳳姐說：“你不用問我，就照著老太太的意思辦就行。”尤氏笑著說：“你這家夥，真是走大運了。我還以為有什麼大事叫我們來，原來是為了這個。出了錢不算，還要我來操心，你怎麼謝我？”鳳姐笑著說：“你彆瞎扯，又不是我叫你來的，謝你什麼！你怕操心？那你這會兒就回老太太那兒，讓她再派個人就是了。”尤氏笑著說：“你瞧你得意的樣子！我勸你收斂點。太滿了可容易溢出來。”兩人又聊了一會兒才分開。
第二天，銀子送到了寧國府。尤氏剛起床梳洗，便問是誰送過來的，丫鬟們回答說是林大娘。尤氏便讓人把她叫過來。丫鬟走到下房，把林之孝家的叫了過來。尤氏讓她在腳踏上坐下，一邊忙著梳洗，一邊問她：“這一包銀子總共多少？”林之孝家的回答說：“這是我們底下人的銀子，先湊了送過來。老太太和太太們的還沒送來呢。”正說著，丫鬟們回話說：“那邊府裡的太太和姨太太派人送份子錢來了。”尤氏笑罵道：“你們這些小蹄子，就記得這些沒要緊的話。昨天不過是老太太一時高興，故意學小戶人家湊份子，你們就當了真，還在這兒正經八百地說。還不快把銀子接進來，好好招待送銀子的人，再打發他們走。”丫鬟答應著，趕忙把銀子接了進來，一共兩封，連寶釵和黛玉的份子錢都在裡麵。尤氏問還少誰的，林之孝家的說：“還少老太太、太太、姑娘們的，還有底下姑娘們的。”尤氏又問：“還有你們大奶奶的呢？”林之孝家的說：“等奶奶過去，這些銀子都從二奶奶手裡發放，到時候就都齊了。”
說著，尤氏已經梳洗完畢，讓人準備好車輛。不一會兒，她來到榮府，先去見鳳姐。隻見鳳姐已經把銀子封好了，正準備送去。尤氏問：“都齊了嗎？”鳳姐笑著說：“都齊了，快拿了去吧，丟了我可不管。”尤氏笑著說：“我有點不放心，得當麵點一點。”說著，果然按照數目點了起來，發現唯獨沒有李紈的那份。尤氏笑著說：“我說你在搗鬼呢，怎麼沒有你大嫂子的？”鳳姐笑著說：“這麼多錢還不夠用？少一分也沒什麼，等不夠了我再給你。”尤氏說：“昨天你在眾人麵前做好人，今天又來跟我耍賴，這可不行。我這就去跟老太太要。”鳳姐笑著說：“你可真厲害。明天要是有什麼事，我也跟你一樣丁是丁卯是卯，你可彆抱怨。”尤氏笑著說：“你也怕了吧。要不是看你平日裡孝敬我，我才不饒你呢。”說著，把平兒的那份銀子拿了出來，說道：“平兒，來！把你的這份收起來，等錢不夠了，我再替你補上。”平兒心領神會，說道：“奶奶先用著，要是剩下了，再賞我點彆的。”尤氏笑著說：“隻許你主子作弊，就不許我講點情麵。”平兒隻好把銀子收了起來。尤氏又說：“我看你主子這麼精打細算，弄這麼多錢有什麼用！用不完，難道還帶到棺材裡去？”
尤氏一邊心裡盤算著，一邊又前往賈母處。她先向賈母請了安，簡單說了幾句話，便走到鴛鴦的房間，與鴛鴦商議起來。尤氏表示，一切都聽從鴛鴦的主意，隻希望能討得賈母歡心。兩人仔細計議，將事情安排妥當。尤氏臨走時，把鴛鴦出的那二兩銀子還給她，說道：“這錢都用不完呢。”說完，徑直出來，又到王夫人跟前交談了一會兒。趁王夫人進佛堂的工夫，尤氏把彩雲那份銀子也還了回去。見鳳姐不在旁邊，尤氏便把周姨娘和趙姨娘兩人的銀子也一並還了。周、趙二人起初還不敢收，尤氏說道：“你們也怪不容易的，哪有這些閒錢？鳳丫頭就算知道了，有我擔著。”兩人聽了，千恩萬謝，這才收下。於是，尤氏徑直出來，坐車回家，暫且按下不表。
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轉眼間，就到了九月初二。園子裡的人都聽說尤氏把鳳姐的生日辦得極為熱鬨，不僅有唱戲的，連耍百戲的和說書的男女藝人都請來了，大家都準備好好玩樂一番。李紈對眾姊妹說：“今天可是正經的詩社日子，可彆忘了。寶玉也不來，想必他隻圖熱鬨，把這清雅之事給丟到腦後了。”說著，便讓丫鬟去看看寶玉在做什麼，趕緊把他請來。丫鬟去了好一會兒，回來說：“花大姐姐說，寶玉今兒一大早出門去了。”眾人聽了，都覺得詫異，說道：“他沒理由出門啊。這丫頭真是糊塗，不會說話。”於是又派翠墨去查看。
不一會兒，翠墨回來報告說：“寶玉真的出門了。說是有個朋友去世，出去探喪了。”探春說道：“絕對不可能。不管什麼事，今天他都不該出門。一來，你二奶奶生日，老太太這麼高興，兩府上下的人都來湊熱鬨，他倒跑了；二來，今天又是詩社首次活動的正日子，他也不請假，就私自走了！”襲人歎息道：“昨晚他就說，今天一大早有要緊事要去北靜王府，說會儘快趕回來。我勸他彆去，可他就是不聽。今天一大早起來，又要穿素衣裳，說不定是北靜王府裡哪個重要的姬妾去世了吧。”李紈等人說：“如果真是這樣，去一趟倒也說得過去，隻是也該回來了。”大家又商議道：“咱們先作詩，等他回來再罰他。”正說著，隻見賈母派人來請，眾人便都前往前麵。襲人向賈母說明了寶玉的事情，賈母聽了不太高興，便讓人去接寶玉回來。
原來，寶玉心裡藏著一件私事。前一天，他就吩咐茗煙：“明天一大早我要出門，在後門口備好兩匹馬等著，彆讓其他人跟著。告訴李貴，就說我去北府了。要是有人找我，讓他攔住彆找，就說我被北府留下了，反正很快就回來。”茗煙摸不著頭腦，隻能照他的話去做。今天一大早，果然有兩匹馬在園後門等著。天亮後，隻見寶玉全身穿著素服，從角門出來，一句話也不說，跨上馬，一彎腰，順著街道就疾馳而去。茗煙也趕忙跨馬加鞭追了上去，在後麵急忙問道：“咱們這是去哪兒啊？”寶玉反問道：“這條路是通往哪兒的？”茗煙回答：“這是出北門的大道。出去後冷冷清清，沒什麼好玩的地方。”寶玉聽了，點頭說：“我正想去冷冷清清的地方。”說著，越發加鞭催馬，那馬很快轉過兩個彎，出了城門。
茗煙越發不知所措，隻能緊緊跟在後麵。一口氣跑了七八裡路，人煙漸漸稀少，寶玉才勒住馬，回頭問茗煙：“這裡有賣香的嗎？”茗煙說：“香倒是有，不知道您要哪種？”寶玉想了想，說：“彆的香不行，得要檀、芸、降三種香。”茗煙笑著說：“這三種香可不好找。”寶玉有些為難。茗煙見他發愁，便問道：“您要香做什麼用呢？我見二爺您平時小荷包裡有散香，要不要找找看？”這句話提醒了寶玉，他伸手從衣襟上掏出一個荷包，摸了摸，竟然真的有兩星沉速香，心裡暗自高興，又想：“雖然這香不太貴重，但畢竟是我貼身帶的，比買的更有心意。”接著，寶玉又問有沒有爐炭。茗煙說：“這可難辦了。荒郊野外的，哪兒去找？您要是需要這些，怎麼不早點說，帶出來不就方便了。”寶玉說：“你這糊塗東西，要是能帶著，我還這麼拚命跑出來做什麼。”
茗煙想了半天，笑著說：“我有個主意，不知道二爺您覺得怎麼樣？我想二爺您不止需要這些，說不定還需要彆的。可這荒郊野外的，也不是辦法。咱們再往前走二裡地，就是水仙庵了。”寶玉聽了，急忙問道：“水仙庵就在這兒？太好了，咱們趕緊去。”說著，便加鞭前行，一麵回頭對茗煙說：“水仙庵的姑子常來咱們家走動，咱們到那兒，跟她借個香爐用用，她肯定會答應的。”茗煙說：“彆說她跟咱們家有往來，就算是不認識的廟裡，跟人家借香爐，人家也不敢拒絕。隻是我一直納悶，二爺您平時最討厭這水仙庵了，怎麼今天突然喜歡起來了？”寶玉說：“我向來討厭那些俗人，不懂其中緣由，就胡亂供神、胡亂蓋廟。都是些有錢的太監和愚昧的婦人，聽說有個神，就蓋起廟來供奉，也不知道那神到底是誰，聽了些野史小說，就信以為真。比如這水仙庵，因為供奉的是洛神，所以叫水仙庵，殊不知自古以來根本沒有洛神，那不過是曹子建編的故事，可這些愚人卻塑了像供奉著。今天這倒合了我的心意，所以借它一用。”
兩人說著，很快就來到了水仙庵門口。老姑子見寶玉來了，大感意外，就像天上突然掉下個活神仙一樣，趕忙上前問好，還讓老道出來牽馬。寶玉走進庵裡，也不拜洛神的塑像，隻是仔細觀賞。那塑像雖是泥塑的，卻真有“翩若驚鴻，婉若遊龍”的姿態，“荷出綠波，日映朝霞”的神韻。寶玉看著看著，不知不覺流下淚來。老姑子獻上茶，寶玉便向她借香爐。老姑子去了好一會兒，連香供紙馬都準備好了拿過來。寶玉說：“這些都不需要。”說著，便讓茗煙捧著香爐，來到後院。找了半天，竟找不到一塊乾淨的地方。茗煙說：“那井台那兒怎麼樣？”寶玉點頭同意，兩人一起來到井台邊，把香爐放下。
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茗煙站到一旁。寶玉掏出香點燃，含著淚行了半禮，然後轉身讓茗煙把香爐收起來。茗煙答應著，卻先不急著收，急忙爬下磕了幾個頭，嘴裡念叨著：“我茗煙跟著二爺這幾年，二爺的心事，我沒有不知道的，隻是今天這祭祀的事兒，二爺沒告訴我，我也不敢問。不過我猜，這受祭的陰魂，雖然不知道姓名，但想來一定是那人間少有、天上無雙，極其聰明、極其俊雅的一位姐姐妹妹。二爺有心事說不出口，就讓我代您祝禱：要是芳魂有靈，香魄多情，雖然陰陽兩隔，但既然是知己，就時常來看看二爺，也未嘗不可。您在陰間保佑二爺，來生也變成個女孩兒，和你們相伴，可千萬彆再托生為這須眉濁物了。”說完，又磕了幾個頭，才爬起來。
寶玉聽他還沒說完，就忍不住笑了，踢了他一腳，說：“彆胡說，讓人聽見笑話。”茗煙站起來，收起香爐，和寶玉一邊走一邊說：“我已經跟姑子說了，二爺還沒吃飯，讓她隨便準備些東西，二爺勉強吃點。我知道今天府裡大排筵宴，熱鬨非凡，二爺就是為了躲開才跑出來的。反正咱們在這兒清淨一天，也算是儘到禮了。要是不吃東西，可不行。”寶玉說：“戲酒我既然不吃，吃點隨便的素菜也無妨。”茗煙說：“這就對了。還有一件事，咱們出來了，家裡肯定有人不放心。要是沒人不放心，咱們晚點進城也沒關係；要是有人不放心，二爺您就得進城回家了。一來讓老太太、太太放心，二來也算是儘了禮數，不過如此。就算回家去看戲吃酒，那也是二爺陪著父母儘孝道。二爺要是隻為了這個，不顧老太太、太太擔心，那剛才受祭的陰魂也不會安心。二爺，您覺得我這話怎麼樣？”寶玉笑著說：“我明白你的意思，你就怕就你一個人跟著我出來，回去不好交代，所以拿這些大道理來勸我。我剛出來，不過是為了儘個禮，之後再去吃酒看戲，又沒說一整天都不進城。現在心願已了，趕緊進城，大家都放心，豈不是兩全其美。”茗煙說：“這樣最好不過了。”兩人說著，來到禪堂，姑子果然準備了一桌素菜，寶玉隨便吃了些，茗煙也吃了。
隨後，兩人上馬，沿著原路返回。茗煙在後麵叮囑道：“二爺，您小心騎著，這馬平時不怎麼騎，您手裡抓緊點。”說著，很快就進了城，仍然從後門進去，匆匆來到怡紅院。襲人等人都不在房間，隻有幾個老婆子在看屋子，見寶玉回來了，都笑得合不攏嘴，說：“阿彌陀佛，可算回來了！把花姑娘急壞了！上頭正在坐席呢，二爺您快去。”寶玉聽了，急忙把素服脫了，自己找了華麗的衣服換上，問在哪裡坐席，老婆子回答說在新蓋的大花廳上。
寶玉聽了，徑直往花廳走去。還沒到，就隱隱聽到了歌管之聲。剛走到穿堂那邊，隻見玉釧兒獨自坐在廊簷下掉眼淚，一看見寶玉，便止住眼淚說：“鳳凰回來了，快進去吧。再晚一會兒不來，大家都要翻天了。”寶玉陪著笑說：“你猜猜我去哪兒了？”玉釧兒沒有回答，隻是一個勁兒地擦眼淚。寶玉趕忙走進花廳，見到賈母、王夫人等人，眾人就像見到了稀世珍寶一樣。
寶玉急忙趕著給鳳姐行禮。賈母和王夫人都說他不懂事，“怎麼一聲不吭就私自跑了，這還得了！明天再這樣，等你老爺回家，一定告訴他，好好打你一頓。”又罵跟從的小廝們，說他們隻聽寶玉的話，說去哪兒就去哪兒，也不回稟一聲。一麵又問寶玉到底去了哪裡，吃了什麼，有沒有受驚。寶玉隻得回答說：“北靜王的一個愛妾昨天去世了，我去給他道惱。他哭得那麼傷心，我不好扔下他就回來，所以多等了一會兒。”賈母說：“以後再私自出門，不先告訴我們，一定讓你老子狠狠教訓你。”寶玉連忙答應。眾人又要打跟從的小子們，大家趕忙求情，勸道：“老太太也彆太擔心了，他已經回來了，大家該開心地玩樂了。”賈母一開始不放心，自然很生氣，現在見寶玉回來了，高興還來不及，哪裡還會記恨，也就不再提了；還擔心寶玉在外麵沒吃好、受了驚嚇，反而百般哄著他。襲人早就過來伺候。大家依舊接著看戲。當天演的是《荊釵記》，賈母、薛姨媽等人看得心酸落淚，有人歎息，有人責罵。欲知後事如何，且聽下回分解。
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