話說寶玉回到房中洗手，趁機和襲人商量：“晚上大家一起喝酒取樂，彆太拘束了。現在想想吃點什麼，早點告訴他們準備。”襲人笑著說：“你放心，我和晴雯、麝月、秋紋四個人，每人出五錢銀子，一共是二兩。芳官、碧痕、小燕、四兒四個人，每人出三錢銀子，那些有假不在的不算，總共是三兩二錢銀子，早就交給柳嫂子了，讓她準備四十碟果子。我跟平兒說好了，已經抬了一壇上好的紹興酒藏在那邊。我們八個人專門給你過生日。”寶玉聽了，高興地連忙說：“她們哪來的錢，不該讓她們出錢的。”晴雯說：“她們沒錢，難道我們就有錢啦！這本來就是大家的心意。哪怕是她們偷來的錢，你隻管領這份情就是了。”寶玉聽了，笑著說：“你說得對。”襲人笑著說：“你呀，一天不聽她兩句硬話擠兌你，就覺得不自在。”晴雯笑著說：“你現在也學壞了，專門會挑撥離間。”說著，大家都笑了。
寶玉說：“把院門關上吧。”襲人笑著說：“怪不得人家說你是‘無事忙’，這時候關上門，彆人反而會起疑心，不如再等等。”寶玉點點頭，說：“我出去走走，四兒去舀水，小燕跟我一起吧。”說著，走到外麵，見周圍沒人，便問起五兒的事。小燕說：“我剛跟柳嫂子說了，她可高興了。隻是五兒那天晚上受了委屈，心裡煩悶，回家後又氣病了，來不了。隻能等她病好了再說。”寶玉聽了，不免有些後悔，長歎一聲，又問：“這事襲人知道嗎？”小燕說：“我沒告訴她，不知道芳官說沒說。”寶玉說：“我倒是沒跟她說過，算了，等我找機會告訴她吧。”說完，又走進屋子，假裝洗手。
已經到了掌燈時分，聽到院門前有一群人進來。大家隔著窗戶悄悄看，果然看見林之孝家的和幾個管事的女人來了，前麵有個人提著大燈籠。晴雯小聲笑著說：“她們是來查上夜的人了。等她們一走，咱們就可以關門了。”隻見怡紅院值夜的人都迎了出去，林之孝家的查看了一番。林之孝家的吩咐道：“不許賭錢喝酒，不許一倒下就睡到天亮。要是讓我聽到，可絕不輕饒。”眾人都笑著說：“哪有那麼大膽子的人。”林之孝家的又問：“寶二爺睡了沒？”眾人都回答說不知道。
襲人趕緊推了推寶玉。寶玉趿拉著鞋，迎了出去，笑著說：“我還沒睡呢。媽媽進來歇歇。”又喊道：“襲人，倒茶來。”林之孝家的連忙走進來，笑著說：“還沒睡呀？如今天長夜短，該早點睡，明天才能起得早。不然明天起晚了，彆人會笑話，說不像個讀書上學的公子，倒像那些挑夫了。”說完，又笑了起來。寶玉趕忙笑著說：“媽媽說得對。我每天都睡得早，媽媽每天進來的時候，我可能已經睡了，不知道。今天因為吃了麵，怕積食，所以多玩一會兒。”林之孝家的又對襲人等人笑著說：“該沏點普洱茶喝。”襲人、晴雯二人連忙笑著說：“沏了一壺女兒茶，已經喝了兩碗了。大娘也嘗嘗，都是現成的。”說著，晴雯就倒了一碗茶過來。
林之孝家的又笑著說：“這些日子我聽說二爺嘴裡換了稱呼，對著這幾位大姑娘都直接叫名字了。雖說在這屋子裡，可她們到底是老太太、太太房裡的人，嘴上還是得尊重些。偶爾叫一聲半聲還行，要是總這麼叫，恐怕以後兄弟侄兒們跟著學，會惹人笑話，說這家子人眼裡沒長輩。”寶玉笑著說：“媽媽說得對。我也就是偶爾叫叫。”襲人、晴雯都笑著說：“可彆冤枉了他。直到現在，他對姐姐們的稱呼可沒少用。不過是玩鬨的時候叫一聲半聲名字，當著外人還是和以前一樣尊重。”林之孝家的笑著說：“這才對嘛，這才是讀書知禮的樣子。越是自己謙遜，越能得到尊重。彆說這些在老太太、太太屋裡待了三五年的老人，就是老太太、太太屋裡的貓兒狗兒，也輕易傷不得。這才是受過調教的公子該有的行事作風。”說完，喝了口茶，便說：“請安歇吧，我們走了。”寶玉還說：“再坐會兒吧。”可林之孝家的已經帶著眾人，去查彆處了。
這邊晴雯等人趕忙關上門，進來笑著說：“這位奶奶是在哪兒喝了一杯酒來，嘮嘮叨叨的，又把我們數落了一頓才走。”麝月笑著說：“她也不是故意為難咱們，總歸是要時常提醒著點，也是怕咱們出什麼大差錯。”說著，就開始擺上酒和果子。
襲人道：“彆用高桌子了，咱們把那張花梨圓炕桌搬到炕上坐，又寬敞又方便。”說著，大家真的把桌子抬了過來。麝月和四兒到那邊去搬果子，用兩個大茶盤，分了四五次才搬完。兩個老婆子蹲在外麵的火盆邊篩酒。寶玉說：“天熱，咱們把外衣都脫了吧，這樣才自在。”眾人笑著說：“你要脫你脫，我們還得輪流安排座位呢。”寶玉笑著說：“這一安排座位，得安排到五更天了。你們知道我最討厭這些俗套，在外人麵前沒辦法才遵守，現在還來逗我可就不好了。”眾人聽了，都說：“聽你的。”於是大家先不忙著入座，而是趕緊卸妝、寬衣。
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不一會兒，大家把正式的妝容和服飾都卸了，頭上隻是隨意挽著發髻，身上穿著長裙短襖。寶玉隻穿著大紅棉紗小襖，下麵是綠綾彈墨夾褲，褲腳散開著，倚著一個用各色玫瑰、芍藥花瓣裝的玉色夾紗新枕頭，和芳官先劃起拳來。當時芳官嘴裡直喊熱，隻穿著一件玉色、紅青、酡三色緞子拚成的水田小夾襖，束著一條柳綠汗巾，下麵是水紅撒花夾褲，褲腳也散開著。頭上眉額處編著一圈小辮子，最後都歸到頭頂心，紮成一根鵝卵粗細的總辮子，拖在腦後。右耳眼內隻塞著米粒大小的一個小玉塞子，左耳上單戴著一個白果大小的硬紅鑲金大墜子，越發顯得臉像滿月一樣潔白，眼睛像秋水一樣清澈。引得眾人笑著說：“他兩個倒像是雙胞胎兄弟。”
襲人等人依次斟了酒，說：“先彆忙著劃拳，雖然不正式安排座位，但每人也得喝我們敬的這口酒。”於是襲人帶頭，在唇邊喝了一口，其他人依次下去，一一喝過，大家這才圍坐在一起。小燕和四兒因為炕沿坐不下，就搬了兩張椅子，放在靠近炕的地方。那四十個碟子，都是一色的白粉定窯瓷器，隻有小茶碟那麼大，裡麵裝著山南海北、中原外國的各種酒食果菜，有乾的、鮮的，水裡的、陸上的，天下能有的都有了。
寶玉說：“咱們也該行個酒令才有意思。”襲人道：“行個文雅點的酒令吧，彆大呼小叫的，惹人聽見。再說我們不識字，可彆來那些文縐縐的。”麝月笑著說：“拿骰子咱們玩搶紅吧。”寶玉說：“沒意思，不好玩。咱們玩占花名兒吧。”晴雯笑著說：“早就想玩這個了。”襲人道：“這個遊戲雖好，可人少了就沒趣了。”小燕笑著說：“依我看，咱們悄悄把寶姑娘、林姑娘請來玩一會兒，到二更天再睡也不遲。”襲人道：“又要開門關門地折騰，要是碰上巡夜的問起來怎麼辦？”寶玉說：“怕什麼，咱們三姑娘也喝酒，再把她也請來。還有琴姑娘。”眾人都說：“琴姑娘就算了吧，她在大奶奶屋裡，要是鬨得太大可不好。”寶玉說：“怕什麼，你們趕緊去請。”小燕和四兒一聽，高興得不得了，兩人趕忙打開門，分頭去請人。
晴雯、麝月、襲人三人又說：“她倆去請，隻怕寶姑娘和林姑娘不肯來，還得我們去請，死活把她們拉來。”於是襲人、晴雯趕忙讓老婆子打個燈籠，兩人又去了。果然，寶釵說夜深了，黛玉說身體不舒服，她倆再三央求說：“好歹給我們點麵子，來坐一會兒再走。”探春聽了，倒挺高興。又一想：“不請李紈，要是讓她知道了可不好。”便讓翠墨和小燕也再三去請李紈和寶琴二人，等人都到齊了，先後都來到了怡紅院。襲人又死活把香菱拉來了。炕上又並了一張桌子，大家這才坐開。
寶玉趕忙說：“林妹妹怕冷，到這邊靠著板壁坐。”又拿了個靠背給她墊著。襲人等人都搬了椅子在炕沿下陪著。黛玉離桌子遠遠的，靠著靠背，笑著對寶釵、李紈、探春等人說：“你們天天說彆人夜裡聚在一起喝酒賭博，今天我們自己也這樣，以後還怎麼說彆人。”李紈笑著說：“這有什麼關係。一年裡也就是生日、過節的時候這樣，又不是天天如此，這倒也沒什麼好怕的。”
說著，晴雯拿了一個竹雕的簽筒過來，裡麵裝著象牙做的花名簽子。她搖了搖簽筒，把它放在桌子中間，又取來骰子，放在盒子裡搖了搖。揭開盒子一看，骰子是五點，按順序數到寶釵。寶釵笑著說：“我先來抽，也不知道會抽出個什麼。”說著，她把簽筒搖了搖，伸手抽出一根簽子。大家一看，隻見簽上畫著一支牡丹，上麵題著“豔冠群芳”四個字，下麵還刻著一句唐詩：“任是無情也動人。”
旁邊還注著：“在席的人共同祝賀一杯，此人是群芳之首，可隨意命人，不管是吟詩、作詞還是說個笑話，講一段來助酒興。”眾人看了，都笑著說：“真巧，你確實配得上牡丹花。”說著，大家一起祝賀，共飲了一杯酒。寶釵喝過酒，便笑著說：“芳官，你唱一支曲子給我們聽聽吧。”芳官說：“既然這樣，大家喝了門杯裡的酒，聽著才更有意思。”於是大家都喝了酒。芳官便唱道：“壽筵開處風光好。”
眾人都喊道：“快彆唱這個了。這會兒可不需要你來祝壽，挑你最拿手的唱。”芳官隻好細細地唱了一支《賞花時》：“翠鳳毛翎紮帚叉，閒踏天門掃落花。您看那風起玉塵沙。猛可的那一層雲下，抵多少門外即天涯。您再休要劍斬黃龍一線兒差，再休向東老貧窮賣酒家。您與俺高眼向雲霞。洞賓嗬，您得了人可便早些兒回話；若遲嗬，錯教人留恨碧桃花。”
一曲唱罷，寶玉卻一直拿著那根簽子，嘴裡翻來覆去地念著“任是無情也動人”。聽了芳官唱的曲子，他盯著芳官，一聲不吭。湘雲連忙一把奪過簽子，扔給寶釵。寶釵又擲了一次骰子，是十六點，按點數輪到探春。
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探春笑著說：“我還不知道會抽到個什麼呢。”她伸手抽出一根簽子，自己一看，就把簽子扔在了地上，紅著臉說：“這東西不太好，不該行這個令。這原本是外頭男人們行的令，上麵有好多不太合適的話。”眾人不明白，襲人等人連忙把簽子撿起來。大家看到簽上畫著一枝杏花，紅字寫著“瑤池仙品”四個字，旁邊的詩是：“日邊紅杏倚雲栽。”
下麵的注釋寫著：“抽到這個簽的人，一定會有個尊貴的夫婿，大家恭賀一杯，一起喝一杯。”眾人笑著說：“我說是什麼呢。這個簽原本就是閨閣中用來玩樂的，除了這兩三根簽上有這樣的話，其他的都沒什麼不合適的，這有什麼關係。我們家已經有了一個王妃，難道你也要當王妃不成。大喜，大喜。”說著，大家都來給探春敬酒。探春哪裡肯喝，卻被史湘雲、香菱、李紈等三四個人強行灌了下去。探春隻要求跳過這個簽，再行彆的令，眾人堅決不同意。湘雲拉著探春的手，強行擲出一個十九點，接下來就該李紈抽了。
李紈搖了搖簽筒，抽出一根簽子一看，笑著說：“太好了。你們瞧瞧，這玩意兒還真有點意思。”眾人看那簽上，畫著一枝老梅，寫著“霜曉寒姿”四個字，另一麵的舊詩是：“竹籬茅舍自甘心。”
注釋說：“自己喝一杯，下家擲骰子。”李紈笑著說：“真有趣，你們接著擲吧。我就自己喝一杯，不管你們的熱鬨事兒。”說著，便喝了酒，把骰子遞給黛玉。黛玉一擲，是個十八點，該湘雲抽了。
湘雲笑嘻嘻地，挽起袖子伸手抽出一根簽子。大家一看，簽子一麵畫著一枝海棠，題著“香夢沉酣”四個字，另一麵的詩是：“隻恐夜深花睡去。”
黛玉笑著說：“把‘夜深’兩個字，改成‘石涼’兩個字。”眾人一聽，就知道她是在打趣白天湘雲喝醉後睡在石板凳上的事，都笑了起來。湘雲笑著指著自行船給黛玉看，又說：“快坐上那船回家去吧，彆多嘴了。”眾人都笑了。再看簽上的注釋：“既然是‘香夢沉酣’，抽到這個簽的人不用喝酒，隻讓上下兩家各喝一杯。”湘雲拍著手笑道：“阿彌陀佛，真是個好簽！”恰好黛玉是上家，寶玉是下家。二人隻好斟了兩杯酒。寶玉先喝了半杯，趁人不注意，遞給芳官，芳官端起來一仰頭就喝了下去。黛玉則一邊和人說話，一邊把杯中的酒全倒進了漱盂裡。湘雲拿起骰子一擲，是個九點，按點數輪到麝月。
麝月抽了一根簽子。大家一看，簽子這一麵畫著一枝荼花，題著“韶華勝極”四個字，另一麵寫著一句舊詩：“開到荼花事了。”
注釋說：“在席的人各喝三杯，算是送春。”麝月問這是什麼意思，寶玉皺著眉頭，急忙把簽子藏起來，說：“咱們先喝酒吧。”說著，大家喝了三口，算是湊夠了三杯的量。麝月又擲了個十九點，該香菱抽了。
香菱抽了一根畫著並蒂花的簽子，上麵題著“聯春繞瑞”，另一麵寫著一句詩：“連理枝頭花正開。”
注釋說：“大家共同祝賀抽到簽的人三杯，眾人陪飲一杯。”香菱又擲了個六點，該黛玉抽了。
黛玉默默地想：“不知道還有什麼好簽能被我抽到。”她一麵伸手取了一根簽子，隻見上麵畫著一枝芙蓉，題著“風露清愁”四個字，另一麵的一句舊詩是：“莫怨東風當自嗟。”
注釋說：“自己喝一杯，牡丹寶釵）陪飲一杯。”眾人笑著說：“這個簽太合適了。除了她，彆人都不配做芙蓉。”黛玉自己也笑了。於是她飲了酒，擲了個二十點，輪到襲人抽了。
襲人伸手取了一支簽子，卻是一枝桃花，題著“武陵彆景”四個字，另一麵的舊詩寫著：“桃紅又是一年春。”