賈璉在梨香院守靈七晝夜，這期間，僧道們不停地做法事。賈母把賈璉叫去，吩咐他不許把尤二姐的靈柩送往家廟。賈璉沒辦法，隻好又跟時覺商量，在尤三姐的墓旁選了個地方，破土埋葬了尤二姐。送殯那天，來的人不過是族裡的人，加上王信夫婦、尤氏婆媳。王熙鳳一概不管，任由賈璉自己去操辦。
此時年關將近，各種事務繁雜，讓人應接不暇。除此之外，林之孝呈上了一份名單，上麵有八個二十五歲的單身小廝，到了該娶妻成家的年紀，想等府裡有合適放出的丫頭，求主子指配。王熙鳳看了名單，先去問賈母和王夫人的意見。大家商議後發現，雖說有幾個丫頭應該被發配出去，可各有各的緣由：第一個是鴛鴦，她發誓絕不嫁人。自從那次之後，她一直沒和寶玉說過話，也不再精心梳妝打扮。眾人見她心意堅定，也不好勉強。第二個是琥珀，她生了病，這次沒法指配。彩雲因為最近和賈環關係破裂，也染上了難以治愈的病症。隻有王熙鳳和李紈房裡的幾個粗使大丫鬟被安排出去了，其餘的丫頭年紀還小。於是就讓那些小廝們自己到外麵去娶妻了。
此前，因為王熙鳳生病，李紈和探春忙著料理家務，抽不出空閒，緊接著又趕上過年過節，冒出許多雜事，竟把詩社的活動擱置了下來。如今到了仲春時節，大家總算有了些時間，可寶玉卻因為柳湘蓮出家、尤三姐自刎、尤二姐吞金而死，柳五兒又氣病了，接連不斷的事情，讓他心中滿是憂愁和煩惱，一件未了又添一件。他神情恍惚，言語時常混亂，像是得了怔忡之症。襲人等人嚇得不敢回稟賈母，隻能想儘辦法逗他開心。
這天清晨，寶玉剛睡醒，就聽見外間房裡傳來陣陣歡聲笑語。襲人笑著說：“你快出去勸勸，晴雯和麝月正按著溫都裡那在撓癢癢呢。”寶玉聽了，趕忙披上灰鼠襖子出去查看，隻見他們三人的被褥還沒疊好，外衣也沒穿。晴雯隻穿著蔥綠色的院綢小襖、紅色小衣和紅睡鞋，披散著頭發，騎在雄奴身上。麝月穿著紅綾抹胸，披著一件舊衣裳，在那裡撓雄奴的肋下。雄奴仰躺在炕上，穿著撒花緊身兒、紅褲綠襪，兩腳亂蹬，笑得喘不過氣來。寶玉連忙上前笑著說：“兩個大的欺負一個小的，我來幫忙。”說著，也上了床去撓晴雯。晴雯怕癢，笑著連忙放開雄奴，和寶玉對抓起來。雄奴趁機又把晴雯按倒，在她肋下撓了起來。襲人笑著說：“小心彆著涼了。”看著他們四人鬨作一團，倒也覺得有趣。
忽然，李紈派碧月來說：“昨天晚上奶奶在這裡落下一塊手帕，不知道在不在這兒？”小燕說：“有，有，有，我在地上撿到的，不知道是誰的，剛洗了晾著，還沒乾呢。”碧月見他們四人在地上亂滾，便笑著說：“還是這兒熱鬨，大早上就嘻嘻哈哈地玩到一塊兒了。”寶玉笑著問：“你們那邊人也不少，怎麼不玩呢？”碧月說：“我們奶奶不喜歡玩，把兩個姨娘和琴姑娘也拘束住了。如今琴姑娘又跟著老太太到前頭去了，就更冷清了。兩個姨娘今年過完，到明年冬天也要走了，那就更寂寞了。你瞧寶姑娘那兒，香菱走了之後，冷清了許多，雲姑娘也落了單。”
正說著，隻見湘雲又派翠縷來說：“請二爺快出去看絕妙的詩。”寶玉聽了，急忙問：“哪裡的好詩？”翠縷笑著說：“姑娘們都在沁芳亭上，你去了就知道了。”寶玉聽了，趕忙梳洗一番後出去，果然看到黛玉、寶釵、湘雲、寶琴、探春都在那裡，手裡拿著一篇詩看著。見他來了，大家都笑著說：“這時候才起來，咱們的詩社都散了一年了，也沒人發起活動。如今正是初春時節，萬物複蘇，正該重新振作起來才好。”湘雲笑著說：“當初起詩社的時候是秋天，本就不興旺。如今正好萬物逢春，都預示著生機和繁盛。況且這首桃花詩寫得極好，不如就把海棠社改成桃花社。”寶玉聽了，點頭說：“好極了。”說著就急著要看詩。眾人又說：“咱們現在就去拜訪稻香老農，大家一起商量好怎麼重新起社。”說著，大家一起起身，都往稻香村走去。
寶玉一邊走，一邊看那紙上寫著的《桃花行》：
桃花簾外東風軟，桃花簾內晨妝懶。
簾外桃花簾內人，人與桃花隔不遠。
東風有意揭簾櫳，花欲窺人簾不卷。
桃花簾外開仍舊，簾中人比桃花瘦。
花解憐人花也愁，隔簾消息風吹透。
風透湘簾花滿庭，庭前春色倍傷情。
閒苔院落門空掩，斜日欄杆人自憑。
憑欄人向東風泣，茜裙偷傍桃花立。
桃花桃葉亂紛紛，花綻新紅葉凝碧。
霧裹煙封一萬株，烘樓照壁紅模糊。
天機燒破鴛鴦錦，春酣欲醒移珊枕。
侍女金盆進水來，香泉影蘸胭脂冷。
胭脂鮮豔何相類，花之顏色人之淚；
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若將人淚比桃花，淚自長流花自媚。
淚眼觀花淚易乾，淚乾春儘花憔悴。
憔悴花遮憔悴人，花飛人倦易黃昏。
一聲杜宇春歸儘，寂寞簾櫳空月痕！
寶玉看完後，沒有稱讚，卻落下淚來。他心裡知道這詩出自黛玉之手，所以忍不住落淚，又怕眾人看見，趕忙自己擦了。他問道：“你們從哪兒得到這首詩的？”寶琴笑著說：“你猜猜是誰寫的？”寶玉笑著說：“自然是瀟湘子的手筆。”寶琴笑著說：“這是我寫的呢。”寶玉笑著說：“我不信。這詩的聲調口氣，和蘅蕪君的風格截然不同，所以我不信。”寶釵笑著說：“所以說你不懂。難道杜工部每首詩都隻寫‘叢菊兩開他日淚’這樣的句子嗎？他也有‘紅綻雨肥梅’‘水荇牽風翠帶長’這樣柔媚的詩句。”寶玉笑著說：“話雖如此。但我知道姐姐肯定不會讓妹妹寫這樣傷感的語句，妹妹雖有才華，也肯定不會寫。不像林妹妹經曆過離彆喪親之痛，才會寫出這樣哀傷的詩句。”眾人聽了，都笑了。
到了稻香村，大家把詩拿給李紈看，李紈自然是讚不絕口。說起詩社的事，大家商量決定：明天是三月初二，就重新起社，把“海棠社”改為“桃花社”，林黛玉擔任社主。明天飯後，大家都到瀟湘館集合。接著大家又開始擬題。黛玉說：“大家就以桃花為題，作一首一百韻的詩。”寶釵說：“這可不行。曆來桃花詩太多了，就算作了也難免落入俗套，比不上你這首古風。得再想想彆的題目。”正說著，有人來報：“舅太太來了。姑娘們出去請安。”於是大家都到前頭去見王子騰的夫人，陪著她說話。吃完飯，又陪著她到園子裡各處遊玩了一圈。到了晚上掌燈時分，王子騰的夫人才離開。
第二天是探春的生日，元春早早地派了兩個小太監送來了幾件玩物。家裡人也都送了壽禮，這自不必多說。飯後，探春換上禮服，到各處去行禮。黛玉笑著對眾人說：“我這一社開得又不巧了，偏偏忘了這兩天是她的生日。雖說不擺酒唱戲，但也得陪她在老太太、太太跟前玩一天，哪有空閒呢。”因此，詩社活動改到了初五。
這一天，眾姊妹們在房中吃完早飯後，賈政的書信到了。寶玉向賈政請安後，把給賈母的請安信拆開念給賈母聽，信裡不過是些請安的話，說六月中旬一定進京之類的。其餘關於家中事務的信件，自然由賈璉和王夫人拆閱。眾人聽說賈政六七月就能回京，都十分高興。偏偏最近王子騰的女兒許配給了保寧侯的兒子，定在五月初十過門，王熙鳳又忙著張羅此事，常常三五天都不在家。這一天，王子騰的夫人又來接王熙鳳，還一並邀請眾甥男甥女去玩一天。賈母和王夫人讓寶玉、探春、林黛玉、寶釵四人跟著王熙鳳一起去。眾人不敢違抗，隻得回房重新梳妝打扮。五人告辭後，去了一天，晚上掌燈時分才回來。
寶玉回到怡紅院，歇了一會兒，襲人便趁機勸他收收心，閒暇時把書整理整理，做好準備。寶玉屈指算了算說：“還早著呢。”襲人道：“讀書是頭等大事，練字是第二件。到時候就算你有了書，可你的字寫得怎麼樣呢？”寶玉笑著說：“我平時也寫了不少，難道都沒收起來？”襲人道：“怎麼沒收起來。你昨天不在家，我就拿出來數了數，總共才有五六十篇。這三四年的時間，難道就隻有這幾張字嗎。依我說，從明天起，把彆的心思都收起來，每天抓緊時間臨幾張字補上。就算不能每天都寫，也得大致說得過去。”寶玉聽了，連忙親自又檢查了一遍，發現確實難以敷衍過去，便說：“從明天開始，一天寫一百字才行。”說完，大家便休息了。