黛玉讓寶釵家的仆人進來，相互問了好，接過書信。她讓仆人去喝茶，隨後打開寶釵的來信，隻見上麵寫道：妹妹我生辰不佳，家運艱難，姐妹孤單，母親年邁。再加上惡言惡語，從早到晚不停。更遭遇慘禍飛來，仿佛疾風驟雨。深夜輾轉難眠，愁緒難以排遣。我們情同手足，你能不為我感到憐憫嗎？回想起海棠詩社成立之時，正值清秋，大家賞菊吃蟹，同盟之人歡聚融洽。還記得“孤標傲世偕誰隱，一樣花開為底遲”的詩句，怎能不感歎我們如同那堅守冷節、遺世留香的秋菊。有感而發，聊作四章，並非無故哀歎，而是以長歌代替痛哭罷了。
悲歎時序更替啊，又到了清秋時節。感慨家道不幸啊，獨自承受離愁。母親健在卻難消憂愁，用什麼才能忘卻煩惱？無法解憂啊，我的內心煩躁不安。第一章。
陰雲密布秋風蕭瑟，在庭院中踱步，霜打的樹葉乾枯。該何去何從啊，失去了往日的歡樂。靜下心來思量，痛徹肺腑！第二章。
鮪魚有深潭棲息，仙鶴有橋梁可依。鱗甲類動物潛藏起來，鳥類的羽毛多麼修長！撓頭詢問，前路茫茫，天地廣闊，有誰知道我長久的悲傷。第三章。
銀河明亮寒氣侵襲，月色橫斜漏壺的水快要滴儘。憂愁滿懷引發我的哀傷吟唱，反複吟唱寄托給我的知音。第四章。
黛玉看完，心中滿是傷感。又想：“寶姐姐不把這信寄給彆人，單單寄給我，這也是惺惺相惜的情誼啊。”她正沉思著，隻聽到外麵有人問：“林姐姐在家嗎？”黛玉一麵把寶釵的信疊好，一麵回應：“是誰呀？”話剛問出口，就見幾個人走了進來，原來是探春、湘雲、李紋、李綺。眾人相互問好，雪雁倒上茶，大家喝著茶，閒聊了起來。因想起前年的菊花詩，黛玉便說：“寶姐姐自從搬出去後，來了兩回，如今乾脆有事也不來了，真是奇怪。我看她到底還來不來咱們這兒。”探春微笑著說：“怎麼會不來呢，遲早是要來的。如今是他們家嫂子有些脾氣，姨媽上了年紀，又有薛大哥的事，自然得寶姐姐操持一切，哪還能像以前那麼清閒呢。”正說著，忽然聽到一陣呼呼的風聲，吹落了許多樹葉，打在窗紙上。過了一會兒，又飄來一陣清香。眾人聞著，都說：“這是從哪兒來的香風？這是什麼香味？”黛玉說：“好像是木樨香。”探春笑著說：“林姐姐到底還是帶著南邊人的口音，這都九月了，哪還有桂花呢。”黛玉笑著說：“就是啊，不然我怎麼不說一定是桂花香，隻說好像呢。”湘雲說：“三姐姐，你也彆說。你可記得‘十裡荷花，三秋桂子’？在南邊，這會兒正是晚桂開放的時候。你隻是沒見過罷了，等你哪天去了南邊，自然就知道了。”探春笑著說：“我有什麼事要去南邊？況且這些我早就知道了，用不著你們顯擺。”李紋和李綺隻是抿著嘴笑。黛玉說：“妹妹，這可說不定。俗話說，‘人是地行仙’，今天在這兒，明天就不知道去哪兒了。就像我，本來是南邊人，怎麼就到了這兒呢？”湘雲拍著手笑道：“今天三姐姐可被林姐姐問住了。不光林姐姐是從南邊來這兒的，就是咱們這幾個人也不一樣。有本來就是北邊的；有祖籍是南邊，卻在北邊長大的；也有在南邊出生，後來到北邊的，今天大家都聚在了一起。可見人都有定數，人和地方，總是各自有緣分的。”眾人聽了都點頭，探春也隻是笑笑。又聊了一會兒閒話，大家便各自散去。黛玉送到門口，大家都說：“你身體才好些，彆出來了，小心著了風。”
於是黛玉一邊說著話，一邊站在門口又跟四人親切地道彆了幾句，看著她們出了院子。她回到屋裡坐下，隻見林鳥歸巢，夕陽西下。因為史湘雲說起南邊的事，黛玉便想著：“要是父母還在，南邊的景致，春花秋月，山水秀麗，二十四橋，六朝遺跡。有眾多下人伺候，做什麼都能隨心所欲，說話也不用避諱。坐著香車畫舫，看著紅杏青簾，儘享尊榮。可如今寄人籬下，雖說有許多人照應，自己卻處處都得小心。不知道前世造了什麼孽，今生如此孤苦伶仃。真像李後主說的‘此間日中，隻以眼淚洗麵’啊！”她一邊想著，不知不覺就沉浸在思緒之中。
紫鵑走過來，看到黛玉這副模樣，心想肯定是剛才說起南邊北邊的話，觸動了黛玉的心事，便問道：“姑娘們說了半天話，想必姑娘又費神了。剛才我讓雪雁告訴廚房，給姑娘做了一碗火肉白菜湯，加了點蝦米，配了些青筍紫菜。姑娘覺得怎麼樣？”黛玉說：“也行吧。”紫鵑又說：“還熬了一點江米粥。”黛玉點點頭，又說：“那粥你們倆自己熬就行，不用讓廚房熬。”紫鵑說：“我也怕廚房弄得不乾淨，我們自己熬。就是那湯，我也跟雪雁和柳嫂兒說了，讓他們弄乾淨些。柳嫂兒說，她會準備妥當，拿到她屋裡，讓五兒看著燉呢。”黛玉說：“我倒不是嫌棄人家不乾淨，隻是病了好些日子，許多事都不周全，都麻煩人家。這會兒又要人家準備湯啊粥啊的，難免惹人厭煩。”說著，眼圈又紅了。紫鵑說：“姑娘這是多想了。姑娘是老太太的外孫女兒，又是老太太的心肝寶貝。彆人想在姑娘跟前討好還來不及呢，怎麼會抱怨。”黛玉點點頭，又問道：“你剛才說的五兒，是不是那天和寶二爺那邊的芳官在一起的那個女孩兒？”紫鵑說：“就是她。”黛玉問：“沒聽說她要進府裡來嗎？”紫鵑說：“可不是，因為生了一場病，後來病好了才打算進來，可那會兒正好趕上晴雯她們出事，就耽擱下來了。”黛玉說：“我看那丫頭模樣倒還乾淨。”正說著，外麵婆子送湯來了。雪雁出去接，婆子說：“柳嫂兒讓我回姑娘，這是五兒做的，沒敢在大廚房做，怕姑娘嫌棄不乾淨。”雪雁答應著接了進來。黛玉在屋裡已經聽到了，吩咐雪雁告訴那婆子，讓她費心了。雪雁出去說了，婆子便走了。這裡雪雁把黛玉的碗筷放在小幾上，問黛玉：“還有咱們從南邊帶來的五香大頭菜，拌點麻油醋，怎麼樣？”黛玉說：“也行，彆太麻煩了。”雪雁盛上粥，黛玉吃了半碗，用羹匙舀了兩口湯喝，就放下了。兩個丫鬟把東西撤下去，擦淨小幾端走，又換上一張常用的小幾。黛玉漱了口，洗了手，便問：“紫鵑，添香了嗎？”紫鵑說：“這就去添。”黛玉說：“你們把那湯和粥吃了吧，味道不錯，還乾淨。我自己添香就行。”兩個人答應著，到外間吃去了。
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這邊黛玉添了香，獨自坐著。剛要拿本書看，隻聽見園內的風從西邊一直吹到東邊，穿過樹枝，發出唏嘩喇的聲響。不一會兒，簷下的鐵馬也叮叮當當響個不停。這時雪雁先吃完了，進來伺候。黛玉便問：“天氣冷了，我前幾天讓你們把那些小毛兒衣服晾一晾，晾了嗎？”雪雁說：“都晾過了。”黛玉說：“你拿一件來給我披上。”雪雁走去抱來一包小毛衣服，打開氈包，讓黛玉自己挑選。隻見裡麵夾著一個絹包，黛玉伸手拿起來打開一看，原來是寶玉生病時她送的舊手帕，上麵還有自己題的詩，淚痕還在，裡麵還包著剪破的香囊、扇袋，以及寶玉通靈玉上的穗子。原來是晾衣服時從箱子裡翻出來的，紫鵑怕遺失了，就夾在了這氈包裡。黛玉不看則已，一看也不說要穿哪件衣服了，手裡拿著那兩方手帕，呆呆地看著上麵的舊詩。看了一會兒，不知不覺淚水簌簌地流了下來。紫鵑剛從外間進來，隻見雪雁正捧著一氈包衣裳在旁邊站著，小幾上放著剪破的香囊、兩三截扇袋和鉸斷的穗子，黛玉手裡拿著兩方舊帕，上麵有字跡，正對著流淚。真是：失意人逢失意事，新啼痕間舊啼痕。
紫鵑見此情景，知道她是觸景生情，回憶起往事，料想勸也沒用，隻得笑著說：“姑娘還看這些東西做什麼，那都是前幾年寶二爺和姑娘小時候，一會兒好，一會兒惱，鬨出來的趣事。要是像現在這樣相敬如賓，哪能把這些東西白白糟蹋了。”紫鵑這話本是想逗黛玉開心，沒想到更勾起了黛玉剛來時和寶玉的舊事，淚水流得更凶了。紫鵑又勸道：“雪雁在這兒等著呢，姑娘披上一件衣服吧。”黛玉這才把手帕放下。紫鵑連忙拾起，把香袋等物包好拿走。黛玉披上一件皮衣，獨自悶悶地走到外間坐下。回頭看見案上寶釵的詩信還沒收好，又拿出來看了兩遍，歎道：“境遇不同，可傷心的心情卻是一樣的。我也不免作四章，編成琴譜，能彈能唱，明天寫好寄給她，就算是和詩吧。”便叫雪雁把外麵桌上的筆硯拿來，蘸墨揮毫，寫成四章。又翻出琴譜，借《猗蘭》《思賢》兩曲的音韻，和自己寫的配上，然後寫好，準備寄給寶釵。又讓雪雁從箱子裡把自己帶來的短琴拿出來，調好弦，練習指法。黛玉本就絕頂聰明，又在南邊學過一段時間琴，雖說有些生疏了，但一理就通。彈奏了一番，夜已經深了，便叫紫鵑收拾準備睡覺，暫且不表。
再說寶玉這天起床梳洗後，帶著焙茗正要去書房，隻見墨雨笑嘻嘻地跑過來，迎麵說道：“二爺，今天您可占便宜了，太爺不在書房，都放學了。”寶玉問：“真的嗎？”墨雨說：“二爺要是不信，您看，三爺和蘭哥兒這不回來了。”寶玉一看，隻見賈環和賈蘭帶著小廝們，兩個人笑嘻嘻地，嘴裡嘰嘰呱呱不知道在說些什麼，迎麵走來。看到寶玉，都恭敬地垂手站好。寶玉問：“你們倆怎麼回來了？”賈環說：“今天太爺有事，放一天假，明天再去。”寶玉聽了，便轉身到賈母和賈政那裡稟明情況，然後回到怡紅院。襲人問：“怎麼又回來了？”寶玉把事情告訴了她，剛坐了一會兒，就往外走。襲人道：“去哪兒啊，這麼著急？就算放學了，依我說也該養養神。”寶玉站住腳，低下頭說：“你說得也對。但好不容易放一天假，還不讓我出去走走，你也該可憐可憐我。”襲人見他說得可憐，笑著說：“隨你去吧。”正說著，飯端來了。寶玉沒辦法，隻得先吃飯，三口兩口匆匆吃完，漱了口，一溜煙往黛玉的房間跑去。
寶玉走到門口，隻見雪雁正在院子裡晾絹子。寶玉問：“姑娘吃完飯了嗎？”雪雁說：“早上喝了半碗粥，懶得吃飯。這會兒正打盹呢。二爺您先到彆處轉轉，過會兒再來吧。”寶玉隻好轉身回去。
寶玉無處可去，突然想起已經好幾天沒見到惜春了，便信步朝著蓼風軒走去。剛到窗前，就見四周靜悄悄的，一點兒人聲都沒有。寶玉心想她大概在睡午覺，便不太方便進去。他剛要轉身離開，就聽到屋裡傳來輕微的響動，也聽不出是什麼聲音。寶玉停下腳步，仔細再聽，過了好一會兒，又傳來“啪”的一聲。寶玉還是沒聽出來，這時隻聽到一個人說：“你在這裡下了一個子兒，那邊你不應招嗎？”寶玉這才知道她們在下大棋，隻是一時著急，聽不出說話的人是誰。接著，才聽到惜春說：“怕什麼，你這麼吃我，我就這麼應你，你再這麼吃，我再這麼應。我還留了一招呢，終究能連上。”另一個人又問：“我要是這麼吃呢？”惜春說：“哎呀，我還有一招‘反撲’在這兒呢！我倒沒防備到這一步。”寶玉聽著，覺得這聲音很熟悉，卻又不是賈府裡姐妹們的聲音。他心想惜春屋裡應該沒外人，便輕輕掀起門簾走了進去。一看，不是彆人，正是櫳翠庵的妙玉。寶玉見是妙玉，沒敢驚動她們。妙玉和惜春正沉浸在棋局的思考中，也沒注意到寶玉進來。寶玉就站在旁邊，看她們兩人的棋藝。隻見妙玉低著頭問惜春：“你這個‘邊角’的子兒不要了嗎？”惜春說：“怎麼不要。你那邊都是死子兒，我怕什麼。”妙玉說：“先彆把話說太滿，試試看。”惜春說：“我就算把這裡的子兒都提起來，看你能怎麼樣。”妙玉微微含笑，把邊上的子兒一接，然後巧妙地一轉手吃子，把惜春的一個邊角的子兒都提起來了，笑著說：“這一招叫‘倒脫靴勢’。”
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惜春還沒來得及回應，寶玉在旁邊忍不住“哈哈”笑出聲來，這一下可把兩個人都嚇了一大跳。惜春說：“你這是乾什麼呀，進來也不吭聲，這麼捉弄人嚇唬人。你什麼時候進來的？”寶玉說：“我早就進來了，一直在看你們倆爭這個‘邊角’的子兒。”說著，一邊向妙玉行禮，一邊笑著問道：“妙公平時輕易不出禪房，今天怎麼有機會下凡走一遭啊？”妙玉聽了這話，突然臉一紅，也不回答，低下頭繼續看棋。寶玉自覺剛才的話有些冒失，連忙賠笑著說：“到底還是出家人和我們這些在家的俗人不一樣，首先心境就是平靜的。心平才能生慧。”寶玉話還沒說完，隻見妙玉微微抬了一下眼睛，看了寶玉一眼，又馬上低下頭去，臉上漸漸泛起紅暈。寶玉見她不搭理自己，隻好尷尬地在旁邊坐下。惜春還想接著下棋，妙玉過了好一會兒才說：“下次再下吧。”說完便起身整理了一下衣裳，重新坐下，神情有些恍惚地問寶玉：“你從哪裡來？”寶玉正盼著她問這句話，好解釋剛才自己冒失的話，可又突然想到：“這會不會是妙玉的機鋒呢？”這麼一想，臉也紅了，一時答不上話來。妙玉微微一笑，自顧自地和惜春說起話來。惜春也笑著說：“二哥哥，這有什麼難回答的，你沒聽過人家常說的‘從來處來’嗎。這也值得臉紅，跟見了生人似的。”妙玉聽了這話，聯想到自己，心裡猛地一動，臉上一熱，肯定也是紅了，反倒覺得不好意思起來。於是站起身來說：“我來這兒很久了，該回庵裡去了。”惜春了解妙玉的為人，也沒有過多挽留，把她送到門口。妙玉笑著說：“好久沒來這裡了，路彎彎曲曲的，回去的路都要記不清了。”寶玉說：“要不我來給你帶路怎麼樣？”妙玉說：“不敢勞駕，二爺請先走。”
於是兩人告彆了惜春，離開蓼風軒，一路上曲曲折折，快走到瀟湘館時，忽然聽到叮咚的聲音。妙玉問：“這是哪裡傳來的琴聲？”寶玉說：“大概是林妹妹在那裡撫琴呢。”妙玉說：“原來她也會這個，怎麼平時都沒聽人提起過？”寶玉就把黛玉的情況詳細地說了一遍，還說：“咱們去看看她。”妙玉說：“從古至今隻有聽琴的說法，可沒有‘看琴’的。”寶玉笑著說：“我本來就說自己是個俗人嘛。”說著，兩人走到瀟湘館外，在假山石上坐下靜靜地聽著，隻覺得琴聲清脆悅耳。隻聽見裡麵低低吟唱道：風蕭蕭兮秋氣深，美人千裡兮獨沉吟。望故鄉兮何處，倚欄杆兮涕沾襟。
停了一會兒，又聽見吟唱道：山迢迢兮水長，照軒窗兮明月光。耿耿不寐兮銀河渺茫，羅衫怯怯兮風露涼。
又停頓了一會兒。妙玉說：“剛才押‘侵’字韻，是第一疊，現在押‘陽’字韻，是第二疊了。咱們接著聽。”裡麵又吟唱道：子之遭兮不自由，予之遇兮多煩憂。之子與我兮心焉相投，思古人兮俾無尤。
妙玉說：“這又是一段。怎麼憂思這麼深啊！”寶玉說：“我雖然不懂琴，但聽這音調，也覺得太過悲傷了。”裡麵又調了一會兒琴弦。妙玉說：“君弦的音調太高了，和無射律恐怕不太協調。”裡麵又吟唱道：人生斯世兮如輕塵，天上人間兮感夙因。感夙因兮不可惙，素心如何天上月。
妙玉聽了，驚訝得變了臉色，說：“怎麼突然彈出變徵之聲？這音韻簡直能震裂金石啊。隻是太過激了。”寶玉問：“太過激會怎麼樣？”妙玉說：“恐怕難以長久。”兩人正說著，隻聽見君弦“嘣”的一聲斷了。妙玉立刻站起來，匆匆就要離開。寶玉問：“怎麼了？”妙玉說：“以後你自然會知道，你也彆多問了。”說完就徑直走了。這一下把寶玉弄得滿心疑惑，沒精打采地回到怡紅院，暫且不提。
單說妙玉回到庵裡，早有道婆迎接著，關上庵門。妙玉坐了一會兒，念了一遍《禪門日誦》。吃過晚飯，點上香拜了菩薩，讓道婆們去休息，自己把禪床和靠背都整理好，屏氣斂息，放下簾子，盤腿坐下，想要斷除雜念，回歸本真。坐到三更過後，聽到屋頂上“骨碌碌”一片瓦響，妙玉擔心有賊，便下了禪床，走到前軒。隻見雲影在天空中飄動，月光如水般灑下。那時天氣還不算太涼，妙玉獨自憑欄站了一會兒，忽然聽到屋頂上兩隻貓一唱一和地叫著。妙玉突然想起白天寶玉說的話，不覺一陣心跳，臉上發熱。她連忙收斂心神，回到禪房，重新在禪床上坐下。怎奈心神不寧，思緒如萬馬奔騰，感覺禪床都搖晃起來，仿佛自己已經不在庵中。一會兒有許多王孫公子來求娶她，又有一些媒婆拉拉扯扯地要扶她上車，她自己不肯去。一會兒又有盜賊來劫持她，持刀拿棍地逼迫她，她隻得哭喊求救。這一下，早早驚醒了庵中的女尼和道婆們，大家都拿著燈火過來查看。隻見妙玉兩手攤開，口中流著白沫。眾人急忙叫醒她，卻見她眼睛直勾勾的，兩頰鮮紅，還罵道：“我有菩薩保佑，你們這些強徒想乾什麼！”眾人都嚇得不知所措，紛紛說：“我們都在這兒呢，快醒醒吧。”妙玉說：“我要回家，你們找個好人送我回去吧。”道婆說：“這裡就是你住的地方啊。”說著，又叫彆的女尼趕緊到觀音像前禱告，求了簽，翻開簽書一看，說是觸犯了西南角上的陰人。就有一個說：“對了。大觀園中西南角上本來就沒人住，陰氣重是有的。”大家一邊忙著熬湯送水，一邊手忙腳亂地折騰。這個女尼原本是從南邊帶來服侍妙玉的，自然比彆人更加儘心，她守在妙玉身邊，坐在禪床上。妙玉轉過頭問：“你是誰？”女尼說：“是我呀。”妙玉仔細瞧了瞧，說：“原來是你。”便抱住女尼嗚嗚咽咽地哭起來，說：“你就是我的媽呀，你要不救我，我活不下去了。”女尼一邊喚醒她，一邊給她揉著身子。道婆倒上茶來，讓她喝了，直到天亮她才睡著。
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女尼趕忙派人去請大夫來看脈，有的大夫說是思慮過度傷了脾臟，有的說是熱邪侵入血室，有的說是被邪祟衝撞了，還有的說是內外都受了風寒，眾說紛紜，沒有定論。後來請了一位大夫來看，大夫問：“她以前打坐嗎？”道婆說：“向來都打坐的。”大夫說：“這病是昨夜突然得的嗎？”道婆說：“是的。”大夫說：“這是走火入魔的緣故。”眾人問：“這病嚴重嗎？”大夫說：“幸虧打坐時間不長，魔障入體還不深，還有得救。”於是開了降伏心火的藥，吃了一劑後，妙玉的病情稍微有所好轉。外麵那些遊手好閒的人聽說了這件事，便編造出許多謠言，說：“妙玉年紀輕輕的，怎麼能忍得住。況且她長得那麼風流標致，又聰明伶俐，以後不知道會便宜了誰呢。”過了幾天，妙玉的病雖然稍有好轉，但精神還沒有完全恢複，始終有些恍惚。
一天，惜春正坐著，彩屏突然進來稟報說：“姑娘，您知道妙玉師父的事嗎？”惜春問：“她出什麼事了？”彩屏說：“我昨天聽邢姑娘和大奶奶說起。她自從那天和姑娘下完棋回去，夜裡突然中了邪，嘴裡大喊大叫說強盜來搶她，到現在還沒好呢。姑娘，您說這事兒奇怪不奇怪。”惜春聽了，沉默不語，心想：“妙玉雖然自認為潔淨，可終究塵緣未斷。可惜我生在這樣的人家，不方便出家。我要是出了家，哪裡會有邪魔糾纏，那時便能一念不生，萬緣俱滅。”想到這裡，她突然有所領悟，仿佛心有所得，便隨口念出一偈：大造本無方，雲何是應住。既從空中來，應向空中去。
念完後，她馬上讓丫頭焚香。自己靜靜地坐了一會兒，又翻開那本棋譜，把孔融、王積薪等人所著的內容看了幾篇。其中“荷葉包蟹勢”“黃鶯搏兔勢”都不算新奇，“三十六局殺角勢”一時之間又難以領會和記住，唯獨看到“八龍走馬”這一招，覺得十分有意思。她正在那裡琢磨，隻聽到外麵有個人走進院子，連聲叫著彩屏。不知道來的是誰，欲知後事如何，且聽下回分解。
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