話說鳳姐正起身暗自納悶，突然聽到小丫頭這番話，又嚇了一跳，趕忙問道：“什麼官事？”小丫頭說：“我也不清楚。剛才二門上的小廝進來回稟，說老爺有要緊的官事，所以太太讓我來請二爺。”鳳姐一聽是工部的事，這才稍稍放下心來，說道：“你回去回稟太太，就說二爺昨晚出城有事，還沒回來。先派人去回稟珍大爺吧。”小丫頭答應著離開了。
沒過多久，賈珍過來見了部裡的人，問明情況後，進來見王夫人，回稟道：“部裡來報，昨天總河上奏，說河南一帶河口決堤，淹沒了好幾個府縣。又需要動用國庫的錢來修理城牆工事。工部的官員們又得一番忙活，所以部裡特地來通知老爺。”說完便退了出去，等賈政回家後，又向他詳細回明了此事。從這以後一直到冬天，賈政每天都有公務纏身，常常待在衙門裡。寶玉的功課也漸漸鬆懈下來，隻是怕賈政察覺，不敢不常去學房念書，就連黛玉那兒也不敢常去了。
當時已經到了十月中旬，一天，寶玉起床準備去學房。這天天氣突然變得十分寒冷，隻見襲人早已整理出一包衣服，對寶玉說：“今天特彆冷，早晚可得穿暖和點。”說著，把衣服拿出來讓寶玉挑了一件穿上，又包了一件，讓小丫頭拿出去交給焙茗，叮囑道：“天涼了，二爺要是要換衣服，你可要好好準備著。”焙茗答應了，抱著氈包，跟著寶玉出發了。寶玉到了學房，做完自己的功課，忽然聽到紙窗被一陣“呼喇喇”的風聲吹得直響。代儒說：“天氣又變冷了。”他推開風門一看，隻見西北方向一層層的黑雲正漸漸往東南方向撲過來。焙茗走進來對寶玉說：“二爺，天涼了，再添件衣服吧。”寶玉點了點頭。隻見焙茗拿進來一件衣服，寶玉一看，頓時愣住了。那些小學生都眼巴巴地瞧著，原來是晴雯補過的那件雀金裘。寶玉問：“怎麼把這件拿過來了！是誰給你的？”焙茗說：“是裡頭的姑娘們包好拿出來的。”寶玉說：“我身上不太冷，先不穿，包起來吧。”代儒還以為寶玉是舍不得穿這件衣服，心裡倒還高興他知道節儉。焙茗說：“二爺，您穿上吧，要是著涼了，又是奴才的不是了。二爺就當心疼心疼奴才吧。”寶玉沒辦法，隻好穿上，然後呆呆地對著書本坐著。代儒隻當他在看書，也沒太在意。晚上放學時，寶玉便向代儒稱病，請假一天。代儒本就是上了年紀的人，在學房裡也不過是陪著幾個孩子解解悶，自己也時常有些小毛病，正好少操一天心。況且他也清楚賈政事忙，賈母又溺愛寶玉，便點頭同意了。
寶玉徑直回到家中，見到賈母和王夫人，也如此這般說了一番，自然沒人不信。他稍微坐了一會兒，便回到園子裡。見到襲人等人，也不像往日那樣有說有笑，而是和衣躺在炕上。襲人道：“晚飯已經準備好了，您現在吃還是等一會兒？”寶玉說：“我不吃了，心裡不舒服。你們吃吧。”襲人道：“那您也該把這件衣服換下來了，這東西可經不起揉搓。”寶玉說：“不用換。”襲人道：“倒也不隻是因為它嬌貴，您瞧瞧上麵的針線，也不該這麼糟踐它呀。”寶玉聽了這話，正戳中自己的心事，歎了口氣說：“那好吧，你就收起來給我包好，我以後再也不穿它了。”說著，站起來脫下衣服。襲人才過來要接，寶玉卻已經自己疊好了。襲人道：“二爺今天怎麼這麼勤快了？”寶玉也不回答，疊好衣服後，便問：“包這件衣服的包袱呢？”麝月連忙遞過去，讓他自己包好，然後回頭和襲人擠擠眼，偷偷笑。寶玉也沒理會，自己坐在那兒，無精打采的。突然聽到架上的鐘響，他低頭看了看表，時針已經指向酉初二刻了。這時，小丫頭進來點上了燈。襲人道：“您不吃飯，喝口粥吧。彆老餓著，小心餓出虛火來，那又得讓我們操心了。”寶玉搖搖頭說：“不太餓，勉強吃了反而不舒服。”襲人道：“既然這樣，那就早點休息吧。”於是襲人、麝月鋪好床鋪，寶玉也就躺下了，可他翻來覆去怎麼也睡不著，快到黎明的時候，才迷迷糊糊睡過去，沒一頓飯的工夫，又早早醒了。
這時，襲人、麝月也都起來了。襲人道：“昨晚聽您折騰到五更多，我也不敢問您。後來我就睡著了，不知道您到底睡著了沒有？”寶玉說：“睡了一會兒，不知道怎麼就醒了。”襲人道：“您身體沒什麼不舒服吧？”寶玉說：“沒有，就是心裡煩悶。”襲人道：“今天還去學房嗎？”寶玉說：“我昨天已經請了一天假了，今天我想在園子裡逛一天，散散心，就是怕冷。你叫人收拾一間屋子，準備一爐香，擺上紙墨筆硯。你們忙你們的，我自己安靜地坐一會兒才好。彆讓人來打擾我。”麝月接著說：“二爺要是想安靜地用功，誰敢來打擾。”襲人道：“這樣挺好，也免得著涼。自己坐坐，心神也能集中些。”接著又問：“您既然不想吃飯，那今天想吃點什麼？早點說，好傳給廚房。”寶玉說：“隨便就行，彆搞得大驚小怪的。倒是在那屋裡放幾個果子，聞點果子香。”襲人道：“哪間屋子好呢？其他屋子大多不太乾淨，隻有晴雯以前住的那間，因為一直沒人住，還挺乾淨，就是有點冷清。”寶玉說：“沒關係，把火盆挪過去就行。”襲人答應了。正說著，隻見一個小丫頭端著一個茶盤，上麵放著一個碗、一雙牙筷，遞給麝月說：“這是剛才花姑娘要的，廚房裡的老婆子送來了。”麝月接過來一看，原來是一碗燕窩湯，便問襲人：“這是姐姐要的？”襲人笑著說：“昨晚二爺沒吃飯，又折騰了一夜，我猜今天早起他心裡肯定空落落的，所以我讓小丫頭們叫廚房做了這個。”襲人一邊讓小丫頭擺好桌子，麝月服侍寶玉喝了燕窩湯，漱了口。這時，秋紋過來說：“那間屋子已經收拾好了，等炭火燒旺一會兒，二爺再進去吧。”寶玉點點頭，隻是滿心心事，懶得說話。過了一會兒，小丫頭來請，說筆硯都已經安放好了。寶玉說：“知道了。”又有一個小丫頭回稟：“早飯做好了。二爺在哪兒吃？”寶玉說：“端過來就行，彆麻煩了。”小丫頭答應著走了。不一會兒，飯端來了，寶玉笑了笑，對襲人、麝月說：“我心裡悶得慌，自己吃恐怕又吃不下，不如你們倆陪我一起吃，說不定我能多吃點。”麝月笑著說：“這是二爺您高興，我們可不敢。”襲人道：“其實也可以，我們一起喝酒也不是隻有今天。偶爾為您解解悶兒還行，要是真這麼做，就沒什麼規矩體統了。”說著，三人坐下。寶玉坐在上首，襲人、麝月在兩邊陪著。吃完飯後，小丫頭端上漱口茶，兩人看著把餐具撤了下去。寶玉端著茶，默默地好像在思考什麼，又坐了一會兒，便問：“那間屋子收拾好了嗎？”麝月說：“剛才就回稟過了，這會兒又問。”
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寶玉又稍微坐了一會兒，便來到那間屋子，親自點了一炷香，擺上些果品，然後讓人出去，關上了門。外麵的襲人等人都靜悄悄的。寶玉拿出一幅泥金角花的粉紅箋紙，口中默默祝禱了幾句，便提起筆寫道：怡紅主人焚付晴姐知之，酌茗清香，庶幾來饗。
詞是這樣寫的：隨身伴，獨自意綢繆。誰料風波平地起，頓教軀命即時休。孰與話輕柔？東逝水，無複向西流。想象更無懷夢草，添衣還見翠雲裘。脈脈使人愁！
寫完後，就在香上點了個火將其焚化了。他靜靜地等著，一直等到一炷香燃儘，才打開門出來。襲人道：“怎麼出來了？想來又是悶得慌了。”
寶玉笑了笑，假裝說道：“我本來心裡煩，才找個地方安靜地坐坐。這會兒好了，還想出去走走。”說著，徑直來到瀟湘館，在院子裡問道：“林妹妹在家嗎？”紫鵑應聲問道：“是誰？”掀開門簾一看，笑著說：“原來是寶二爺。姑娘在屋裡呢，請二爺到屋裡坐。”寶玉跟著紫鵑走了進來。黛玉正在裡間，說道：“紫鵑，請二爺到屋裡坐。”寶玉走到裡間門口，看見新寫的一副紫墨色泥金雲龍箋的小對聯，上麵寫著：“綠窗明月在，青史古人空。”寶玉看了，笑了笑，走進門去，笑著問道：“妹妹在做什麼呢？”黛玉站起來迎了兩步，笑著讓座說：“請坐。我在這兒寫經呢，就剩兩行了，等寫完了再跟你說話。”接著叫雪雁倒茶。寶玉說：“你彆忙，隻管寫你的。”說著，他一眼看到中間掛著一幅單條畫，上麵畫著一個嫦娥，帶著一個侍者；還有一個女仙，也有一個侍者，捧著一個長長的像衣囊似的東西，兩人身邊稍微有些雲彩環繞，沒有其他點綴，完全仿照李龍眠的白描筆法，畫上有“鬥寒圖”三個字，是用八分書題寫的。寶玉說：“妹妹這幅《鬥寒圖》是新掛上的嗎？”黛玉說：“可不是。昨天他們收拾屋子，我想起來，拿出來讓他們掛上的。”寶玉問：“這畫有什麼出處？”黛玉笑著說：“這眼前再熟悉不過了，還來問人。”寶玉笑著說：“我一時想不起來，妹妹快告訴我吧。”黛玉說：“難道沒聽說過‘青女素娥俱耐冷，月中霜裡鬥嬋娟’嗎？”寶玉說：“對呀。這幅畫實在新奇雅致，正適合現在拿出來掛。”說著，他又東看看，西瞧瞧。
雪雁沏好了茶端過來，寶玉喝著茶。又等了一會兒，黛玉才寫完經，她站起身來說：“招待不周，讓你久等了。”寶玉笑著說：“妹妹還是這麼客氣。”隻見黛玉身上穿著月白色繡花的小毛皮襖，外麵套著銀鼠坎肩；頭上梳著日常的雲髻，簪著一支赤金扁簪，沒有彆的花朵裝飾；腰下係著楊妃色繡花綿裙。整個人看上去，真好似那亭亭玉立的玉樹在風中挺立，又如同那帶著露珠的香蓮，嬌柔地綻放。
寶玉問道：“妹妹這兩天彈琴了嗎？”黛玉說：“兩天沒彈了。因為寫字都覺得手冷，哪還能去彈琴。”寶玉說：“不彈也好。我覺得琴雖說高雅，可也不是什麼能帶來好運的東西，從來沒聽說彈琴能彈出富貴長壽的，倒是常常彈出憂愁哀怨來。而且彈琴還得記琴譜，太費心思。依我看，妹妹身子單薄，彆為這事兒操心了。”黛玉抿著嘴笑了笑。寶玉指著牆上的琴說：“這張琴就是你的嗎？怎麼這麼短？”黛玉笑著說：“這張琴不是短，是我小時候學琴時，彆的琴我夠不著，所以特意做了這張。雖說不是焦尾枯桐那樣的名貴材料，但這琴的鶴山鳳尾部分做得很齊整，龍池雁足的高低也合適。你看這琴上的斷紋，像不像牛毛？所以彈出的音韻也很清越。”寶玉又問：“妹妹這幾天寫詩了嗎？”黛玉說：“自從詩社結社後，沒怎麼寫過。”寶玉笑著說：“你可彆瞞我，我聽到你吟誦什麼‘不可惙，素心如何天上月’，放在琴音裡，那聲音格外響亮。有這事兒吧？”黛玉問：“你怎麼聽到的？”寶玉說：“那天我從蓼風軒過來時聽到的，又怕打斷你的雅興，所以靜靜聽了一會兒就走了。我正想問你，前麵都是平韻，到最後忽然轉成仄韻了，這是什麼意思？”黛玉說：“這是人心自然發出的聲音，寫到哪兒算哪兒，原本就沒有固定的規則。”寶玉說：“原來是這樣。可惜我不懂音律，白白聽了半天。”黛玉說：“自古以來，知音能有幾個呢？”寶玉聽了，又覺得自己剛才的話有些冒失，怕讓黛玉心裡不痛快，坐了一會兒，心裡有好多話，卻又不知道該說什麼。黛玉也覺得自己剛才的話脫口而出，太冷淡了些，一時間也沒了言語。寶玉越想越覺得黛玉可能心裡起疑了，便尷尬地站起來說：“妹妹坐著，我還要到三妹妹那兒看看。”黛玉說：“你要是見到三妹妹，替我問聲好。”寶玉答應著就出去了。
黛玉把寶玉送到屋門口，自己回來後，心情煩悶地坐著，心裡想：“寶玉最近說話吞吞吐吐，忽冷忽熱的，真不知道他是什麼意思。”正想著，紫鵑走過來問：“姑娘，經不寫了嗎？我把筆硯收起來吧？”黛玉說：“不寫了，收起來吧。”說完，自己走到裡間屋子，在床上歪著，慢慢陷入沉思。紫鵑進來問：“姑娘，喝碗茶嗎？”黛玉說：“不喝，我稍微躺會兒，你們自便吧。”
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紫鵑答應著出來，隻見雪雁一個人在那兒發呆。紫鵑走到她跟前問：“你這會兒也有心事了？”雪雁正發呆，被紫鵑嚇了一跳，她說：“你彆嚷嚷，今天我聽到一句話，告訴你，可奇怪了。你可千萬彆告訴彆人。”說著，朝屋裡努了努嘴。她自己先走，點著頭示意紫鵑跟她出去，到了門外的平台底下，雪雁悄悄地說：“姐姐，你聽說了嗎？寶玉定親了！”紫鵑聽了，嚇了一跳，說：“這是哪兒來的消息？隻怕不是真的吧。”雪雁說：“怎麼不是真的，大概彆人都知道了，就咱們還蒙在鼓裡。”紫鵑問：“你從哪兒聽來的？”雪雁說：“我聽侍書說的，對方是個知府家的，家境好，人也長得好。”紫鵑正聽著，隻聽見黛玉咳嗽了一聲，好像要起身的樣子。紫鵑怕她出來聽到，就拉了拉雪雁，搖搖手，往屋裡看看，見沒動靜，才又悄悄問：“侍書到底是怎麼說的？”雪雁說：“前兒不是讓我去三姑娘那兒道謝嗎，三姑娘不在屋裡，隻有侍書在。我們坐著閒聊，無意中說起寶二爺淘氣，她說寶二爺就知道玩，一點不像個大人樣，都已經說親了，還這麼傻乎乎的。我問她定下來沒有，她說定了，是個什麼王大爺做的媒。那王大爺是東府裡的親戚，所以也不用多打聽，一說就成了。”紫鵑側著頭想了想，說：“這話有點奇怪！”又問：“怎麼家裡人都沒說起過？”雪雁說：“侍書說這是老太太的意思。要是一說，怕寶玉心思野了，所以都不提。侍書告訴了我，還叮囑我千萬彆透露出去，說要是傳出去，就說我多嘴。”她朝屋裡指了指，“所以在姑娘麵前也沒提。今天是你問起，我才不瞞你。”
正說到這兒，隻聽鸚鵡叫起來，學著說：“姑娘回來了，快倒茶來！”這一叫，把紫鵑和雪雁嚇了一跳，回頭一看，沒人，便罵了鸚鵡一句，走進屋內。隻見黛玉氣喘籲籲地剛在椅子上坐下，紫鵑趕忙沒話找話，問她要不要喝茶、要不要水。黛玉問：“你們倆去哪兒了？叫個人都叫不來。”說完，走到炕邊，身子一歪，仍舊倒在炕上，朝裡躺下，讓把帳子放下來。紫鵑和雪雁答應著出去了。她倆心裡犯嘀咕，擔心剛才的話被黛玉聽到了，隻好都不再提。誰知黛玉本來就心事重重，又偷聽到了紫鵑和雪雁的話，雖然聽得不是很清楚，但也聽了個七八分，頓時感覺自己像掉進了大海裡，不知所措。她思前想後，覺得這竟應了前些日子夢中的讖語，千愁萬恨一下子湧上心頭。左思右想，覺得不如早點死了，省得看到意外的事情，到時候更難堪。又想到自己沒了爹娘的苦處，從今往後，便有意地糟踐自己的身子，想著一年半載後，也好解脫。主意已定，她被子也不蓋，衣服也不添，就合著眼裝睡。紫鵑和雪雁來伺候了幾次，見她沒動靜，也不敢大聲叫她。黛玉連晚飯都沒吃。點燈之後，紫鵑掀開帳子，見她好像睡著了，被子都被蹬到了腳後。紫鵑怕她著涼，輕輕拿過來給她蓋上。黛玉也不動，等紫鵑一出去，又把被子蹬開了。紫鵑一個勁兒地問雪雁：“今天這事兒到底是真是假？”雪雁說：“怎麼不是真的。”紫鵑問：“侍書怎麼知道的？”雪雁說：“是從小紅那兒聽來的。”紫鵑說：“剛才咱們說話，隻怕姑娘聽到了，你看她剛才的神情，好像不對勁。從今天起，咱們可彆再提這事兒了。”說著，兩人也準備睡覺。紫鵑進來一看，見黛玉的被子又被蹬下來了，隻好又輕輕給她蓋上。這一夜的情形，暫且不提。
第二天，黛玉一大早就起來了，也不叫人，一個人呆呆地坐著。紫鵑醒來，看見黛玉已經起來，驚訝地問：“姑娘，怎麼起這麼早？”黛玉說：“可不是，睡得早，所以醒得早。”紫鵑連忙起身，叫醒雪雁，伺候黛玉梳洗。黛玉對著鏡子，隻是呆呆地看著自己。看了一會兒，眼淚就斷了線似的，不停地流，很快就濕透了羅帕。這正是：瘦影正臨春水照，卿須憐我我憐卿。
紫鵑在一旁也不敢勸，怕一勸反倒勾起黛玉的舊恨。過了好一會兒，黛玉才隨便梳洗了一下，可眼中的淚痕始終沒乾。她又自己坐了一會兒，對紫鵑說：“你把藏香點上。”紫鵑說：“姑娘，你沒睡多久，怎麼要點香？是要寫經嗎？”黛玉點了點頭。紫鵑說：“姑娘今天醒得太早了，這會子又寫經，隻怕太費神了吧。”黛玉說：“不怕，早點寫完早點好。況且我也不是為了寫經，隻是借著寫字解解悶。以後你們看到我的字跡，就當是看到我本人了。”說著，眼淚又流了下來。紫鵑聽了這話，不但沒法再勸，連自己也忍不住掉下淚來。
原來黛玉拿定了主意，從這以後，有意地糟踐自己的身子，茶不思飯不想，每天吃得越來越少。寶玉下學後，也常常抽空來問候，隻是黛玉心裡縱有千言萬語，可自知年紀大了，又不像小時候那樣能柔情撒嬌，所以滿腔心事，就是說不出來。寶玉想拿真心話安慰她，又怕黛玉生氣，反倒加重病情。兩人見了麵，隻能說些無關緊要的話，彼此之間，真真是親近到了極點，卻又變得疏遠起來。黛玉雖說有賈母、王夫人等人的憐惜，也隻是請醫生來調治，都隻當黛玉是老毛病，哪裡知道她的心病。紫鵑等人雖然明白她的心思，也不敢說出來。就這樣，一天天地，黛玉的身體越來越差，半個月後，腸胃虛弱，有一天連粥都喝不下去了。黛玉白天聽到的話，都像是在說寶玉娶親，看到怡紅院的人，不管是上是下，都好像是寶玉要娶親的樣子。薛姨媽來看她，黛玉沒見到寶釵，越發起了疑心，索性不讓人來看望，也不肯吃藥，一心隻求速死。睡夢中，她常常聽到有人叫寶二奶奶。這滿心的懷疑，竟像杯弓蛇影一般，越來越深。有一天，黛玉竟絕食了，粥也不喝，氣息奄奄，眼看就要不行了。不知道黛玉性命如何，且看下回分解。
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