話說寶玉見過賈政後，回到房中，隻覺得頭昏腦漲，渾身乏力，連動一下的力氣都沒有，飯也沒吃，便昏昏沉沉地睡過去了。家人依舊請了醫生來診治，可吃了藥也不見效，寶玉的病情愈發嚴重，甚至連人都認不出來了。大家扶著他坐起來，他看起來就像個失了魂的人。就這樣一連折騰了好幾天，那天正好是婚後回門的日子，也就是“回九”之期。要是寶玉不去，薛姨媽那邊麵子上過不去；可要是去呢，寶玉現在這副模樣實在讓人擔憂。賈母心裡明白，寶玉這病是因為黛玉而起，本想把事情跟他說明白，又怕他急火攻心，病情惡化。寶釵剛做新媳婦，也不好去勸慰寶玉，這事非得薛姨媽過來才行。可要是不回九，又怕薛姨媽責怪。於是賈母就和王夫人、鳳姐商量：“我看寶玉現在魂不守舍的，不過走動走動應該沒什麼大礙。咱們用兩乘小轎，讓人扶著他從園子裡過去，應了回九的吉期。之後請姨媽過來安慰寶釵，咱們再一心一意地給寶玉治病，這樣不就兩全其美了嗎？”王夫人同意了，馬上著手準備。好在寶釵是新媳婦，寶玉又瘋瘋傻傻的，就這麼被人安排著去了。寶釵心裡也清楚事情的來龍去脈，隻是埋怨母親辦事糊塗，可事已至此，也不願再多說什麼。唯獨薛姨媽看到寶玉這副樣子，心裡懊悔不已，可也隻能匆匆把回九的事應付過去。
回到家後，寶玉的病情越發沉重，到了第二天，連坐起來的力氣都沒有了。病情一天比一天嚴重，甚至連湯水都喝不進去了。薛姨媽等人急得手忙腳亂，到處請名醫來診治，可那些醫生都診斷不出病因。後來，城外有一座破寺，裡麵住著一位窮醫生，姓畢，彆號知庵。他診斷出寶玉的病是因為悲喜交加，情緒大起大落，再加上冷暖失調，飲食不規律，憂愁忿悶積滯在心中，導致正氣被堵塞，這是內傷和外感同時發作的病症。於是他斟酌著開了藥方，到了晚上，寶玉服下了藥。二更天過後，寶玉果然清醒了一些，嚷著要喝水。賈母、王夫人等這才放下心來，便請薛姨媽帶著寶釵到賈母那裡暫時休息。
寶玉清醒了片刻，心裡知道自己恐怕性命難保。等眾人都散去後，屋裡隻剩下襲人，他便把襲人叫到跟前，拉著她的手哭著說：“我問你，寶姐姐是怎麼來的？我記得老爺給我娶的是林妹妹，怎麼變成寶姐姐了？她為什麼霸占著這裡？我想說吧，又怕得罪了她。你們聽到林妹妹哭得怎麼樣了？”襲人不敢把實情說出來，隻好說：“林姑娘病著呢。”寶玉又說：“我要去看看她。”說著，就要起身。可他這幾天粒米未進，身子虛弱得根本動彈不了，於是哭著說：“我要死了！我有一句心裡話，隻求你回稟老太太：反正林妹妹也活不長了，我現在也保不住自己的命。我們兩個病人都要死了，死了以後更難料理。不如騰出一間空房子，趁早把我和林妹妹抬到那裡，活著的時候能一起醫治、一起有人服侍，死了也能停放在一處。你要是依了我這話，也不枉我們這幾年的情分。”襲人聽了這些話，哭得泣不成聲。這時，寶釵正好帶著鶯兒走進來，也聽到了寶玉的話，便說：“你不好好養病，何苦說這些不吉利的話。老太太剛寬心了些，你又要生出事來。老太太一輩子就疼你一個，如今都八十多歲了，雖說不指望你能給她掙個封誥，可將來你有出息了，老太太看著也能高興一天，也不辜負老人家的一番苦心。太太就更不用說了，一生的心血都花在撫養你這個兒子身上，要是你半途死了，太太將來可怎麼辦。我雖說命薄，可也不至於到那種地步。就憑這三點，你就算想死，老天也不會讓你死的，所以你死不了。你就安心養病，過上四五天，風邪散了，身體裡的正氣足了，這些病自然就好了。”寶玉聽了，一時不知道該怎麼回答，過了半晌，才嘻嘻地笑道：“你都好久沒跟我好好說話了，這會子說這些大道理，是說給誰聽呢？”寶釵聽了這話，又說：“跟你說實話吧，那兩天你昏迷不醒的時候，林妹妹已經去世了。”寶玉一聽，突然坐起來，驚訝地大聲問道：“真的死了嗎？”寶釵說：“真的死了。我怎麼會平白無故咒人呢。老太太和太太知道你們姐妹感情好，怕你聽到她死了，自己也活不下去，所以才不肯告訴你。”寶玉聽了，忍不住放聲大哭，倒在了床上。
突然，寶玉眼前一黑，什麼都看不見了，辨不清方向，心裡正恍惚著，隻見眼前好像有人走過來。寶玉茫然地問道：“請問這是什麼地方？”那人說：“這裡是陰司泉路。你壽命還沒到，怎麼會跑到這裡來？”寶玉說：“我剛聽說有個故人去世了，就來這裡找她，沒想到迷了路。”那人問：“你的故人是誰？”寶玉說：“是姑蘇的林黛玉。”那人冷笑著說：“林黛玉生時與眾不同，死了也和一般鬼魂不一樣，她沒有魂魄，你到哪裡去找她！凡人的魂魄，聚在一起就成了人形，散開就化為氣息，生前魂魄聚合，死後就消散了。普通人的魂魄都難以尋覓，更何況林黛玉呢。你還是趕緊回去吧。”寶玉聽了，愣了半天，說：“既然說死者的魂魄會消散，那為什麼又有這個陰司呢？”那人冷笑著說：“這陰司，說有就有，說沒有就沒有。這都是世俗之人沉迷於生死之說，編造出來警示世人的。說是上天對那些愚昧的人十分惱怒，有的人不安分守己，有的人壽命還沒到就自己夭折了，有的人沉迷於淫欲、逞強好勝，無緣無故地自我毀滅，所以特地設立了這個地獄，囚禁他們的魂魄，讓他們遭受無儘的痛苦，來償還生前犯下的罪孽。你來找黛玉，這是自討苦吃。況且黛玉已經回到太虛幻境了，你要是有心找她，就潛心修養，自然有相見的一天。要是不安分生活，就會因為自行夭折的罪名被囚禁在陰司，除了父母，你想再見黛玉一麵，那是不可能的。”那人說完，從袖子裡拿出一塊石頭，朝著寶玉的心口扔過來。寶玉聽了這些話，又被石頭擊中了心窩，嚇得想趕緊回家，可又恨自己迷了路。
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寶玉正在猶豫，忽然聽到那邊有人喊他。他回頭一看，不是彆人，正是賈母、王夫人、寶釵、襲人等人圍在床邊哭泣著叫他。他這才發現自己還躺在床上。看著桌上的紅燈，窗前的皓月，依然身處這繁華的錦繡世界。他定了定神，回想剛才的事，才明白原來是一場大夢。他出了一身冷汗，卻覺得心裡清爽了一些。仔細一想，雖然無可奈何，但也隻能長歎幾聲。寶釵早就知道黛玉已經去世了，隻是因為賈母等人不許大家告訴寶玉，怕他病情加重，更難醫治。寶釵深知寶玉的病其實是因為黛玉而起，丟玉的事還在其次，所以趁著這個機會把實情說出來，想讓寶玉徹底斷了念想，神魂能夠安定下來，這樣或許還有治愈的可能。賈母、王夫人等人不明白寶釵的用意，還責怪她太魯莽。後來看到寶玉醒了過來，才放下心來。他們立刻到外書房請了畢大夫進來給寶玉診脈。畢大夫進來診完脈後，說：“奇怪，這次脈象沉穩，心神安定，鬱氣也消散了，明天吃點調理的藥，就有希望痊愈了。”說完就出去了。眾人這才各自安心散去。
襲人一開始心裡埋怨寶釵不該把黛玉去世的事告訴寶玉，隻是不好說出口。鶯兒在背地裡也對寶釵說：“姑娘，你太心急了。”寶釵說：“你們哪裡知道這其中的利害，反正有我擔著。”寶釵任憑彆人說三道四，也不放在心上，隻是一心觀察寶玉的心病，暗暗想辦法治療。一天，寶玉漸漸神誌安定下來，雖然偶爾想起黛玉，還是有些糊塗。襲人便慢慢地勸慰他，說：“老爺選定的寶姑娘為人和善寬厚；嫌林姑娘性格古怪，原本就擔心她早逝；老太太怕你不懂事，在病中著急，所以叫雪雁過來哄你。”寶玉聽了，心裡還是酸酸的，忍不住落淚。他想尋死，可又想起夢中的話，怕老太太、太太傷心，又放不下。再一想，黛玉已經死了，寶釵又是個出類拔萃的人，這才相信所謂的“金石姻緣”是命中注定的，自己心裡也想開了一些。寶釵見寶玉的病情沒什麼大礙了，心裡也安穩了。她在賈母、王夫人等人麵前儘到了做媳婦的禮數後，就想法子排解寶玉心中的憂愁。寶玉雖然不能經常坐起來，但也時常看到寶釵坐在床前。他難免舊情複發，可寶釵每次都用正言勸解他，還說：“養身要緊，你我既然成了夫妻，也不在乎這一時。”寶玉心裡雖然不痛快，但白天有賈母、王夫人和薛姨媽等人輪流陪伴，晚上寶釵獨自去休息後，賈母又派人來服侍，他也隻能安心養病。又見寶釵舉止溫柔，漸漸地，他對黛玉的愛慕之情，也有一部分轉移到了寶釵身上，這都是後話了。
再說寶玉成親的那天，黛玉白天就已經昏暈過去，可心口還留著一絲微弱的氣息，把李紈和紫鵑哭得死去活來。到了晚上，黛玉又緩過來了，微微睜開眼睛，看上去像是要喝水或者喝湯的樣子。這時雪雁已經被調走了，隻有紫鵑和李紈在旁邊。紫鵑連忙端來一盞用桂圓湯和梨汁調和的飲品，用小銀匙喂了黛玉兩三匙。黛玉閉著眼睛靜養了一會兒，感覺心裡似明似暗的。此時李紈見黛玉稍微緩過來一些，心裡明白這可能是回光返照，但估計還能撐半天。於是她回到稻香村，料理了一些事情。
這邊黛玉睜開眼睛一看，身邊隻有紫鵑、奶媽和幾個小丫頭。她一把抓住紫鵑的手，使勁說道：“我不行了。你服侍我這幾年，我原本指望咱們倆能一直在一起。沒想到我……”說著，又喘了一會兒氣，閉上眼睛歇著。紫鵑見她抓得緊緊的，也不敢亂動。看黛玉的樣子，比上午要好一些，還以為她能好起來，可聽了這話，心裡又涼了半截。過了好一會兒，黛玉又說：“妹妹，我在這裡沒有親人。我的身子是乾淨的，你好歹讓他們把我送回去。”說完，又閉上眼睛不說話了。她的手卻越抓越緊，呼吸急促，出氣多進氣少，已經十分微弱了。
紫鵑慌了神，連忙讓人去請李紈，恰巧探春來了。紫鵑見了探春，急忙悄悄地說：“三姑娘，快看看林姑娘吧。”說著，眼淚像斷了線的珠子一樣落下來。探春走過去，摸了摸黛玉的手，已經冰涼了，眼神也渙散了。探春和紫鵑正哭著，讓人端水來給黛玉擦洗，李紈急忙進來了。三個人見了麵，還沒來得及說話。剛給黛玉擦著身子，突然聽到黛玉大聲叫道：“寶玉，寶玉，你好……”剛說出一個“好”字，便渾身冒出冷汗，不再出聲了。紫鵑等人急忙扶住她，可她的汗越出越多，身子也漸漸冷了下去。探春和李紈趕緊讓人給黛玉梳頭、穿衣，隻見黛玉兩眼一翻，就這樣，一縷香魂隨風飄散，滿心的愁緒也隻能在三更的夢境中遠去了！
當時黛玉氣絕的時候，正好是寶玉迎娶寶釵的時辰。紫鵑等人都放聲大哭起來。李紈和探春想起黛玉平日裡的可愛之處，如今更覺得她可憐，也傷心痛哭起來。因為瀟湘館離新房很遠，所以那邊並沒有聽到這邊的哭聲。大家痛哭了一陣後，隻隱隱約約聽到一陣音樂聲，側耳細聽，卻又沒有了。探春和李紈走出院子再聽，隻聽到竹梢在風中沙沙作響，月影在牆上移動，四周一片淒涼冷清！不一會兒，她們叫來了林之孝家的，把黛玉的遺體停放好，派人看守，打算明天一早去回稟鳳姐。
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鳳姐見賈母、王夫人等人忙得焦頭爛額，賈政又即將啟程赴任，寶玉的病情愈發嚴重，整個人昏昏沉沉，她自己也急得像熱鍋上的螞蟻。在這萬分焦急的時刻，若再將黛玉去世的噩耗告知眾人，鳳姐擔心賈母和王夫人承受不住，愁苦交加之下急出病來。無奈之下，她隻能親自前往園子。一到瀟湘館，鳳姐看著黛玉的離去，也忍不住悲從中來，哭了一場。見到李紈和探春，得知她們已將黛玉的後事都安排妥當，鳳姐說道：“很好。隻是剛才你們怎麼不跟我說一聲，害我乾著急？”探春解釋道：“剛才忙著送老爺，哪有機會說呀。”鳳姐說：“還是你們倆心疼她。這樣吧，我還得回那邊去照看那個讓人操心的寶玉呢。但這事兒可真棘手，要是今天不把黛玉的事回稟上去，肯定不行；可要是說了，又怕老太太受不了。”李紈勸道：“你見機行事吧，等合適的時候再回稟才好。”鳳姐點點頭，急忙忙地離開了。
鳳姐來到寶玉這邊，聽到大夫說病情暫時沒大礙，賈母和王夫人這才稍微放心了些。鳳姐瞅準時機，避開寶玉，緩緩地把黛玉的事情向賈母和王夫人說了一遍。賈母和王夫人聽後，都大吃一驚。賈母淚流滿麵地說：“是我害了她啊。可這丫頭也太傻了！”說著，便要去園子裡為黛玉痛哭一場，可又放心不下寶玉，左右為難。王夫人等人含著悲痛，一起勸賈母不要過去，說道：“老太太，您的身子骨要緊。”賈母實在無奈，隻得讓王夫人代她前往。還囑咐道：“你替我告訴她的陰靈，‘不是我狠心不去送你，實在是有親疏之分。你是我的外孫女兒，自然親近，可要是和寶玉比起來，寶玉跟我更親啊。要是寶玉有個三長兩短，我怎麼向他父親交代呢。’”說著，又忍不住哭了起來。王夫人勸慰道：“林姑娘是老太太最疼愛的，可生死有命。如今她已經走了，咱們也沒辦法再為她做什麼，葬禮上一定要辦得風光體麵。一來能儘咱們的心意，二來也能讓姑太太和外甥女兒的在天之靈得以安息。”賈母聽了，哭得更加傷心。鳳姐擔心老人家太過悲傷，考慮到寶玉神誌還不太清楚，便偷偷讓人去給賈母撒了個謊，說：“寶玉正找老太太呢。”賈母一聽，止住眼淚問道：“是不是又出什麼事了？”鳳姐陪著笑臉說：“沒什麼事，他大概就是想老太太了。”賈母連忙讓珍珠兒攙扶著，鳳姐也跟在後麵。
走到半路，正好碰上王夫人回來，王夫人把黛玉那邊的情況一一向賈母回稟了。賈母聽後，自然又是一陣悲痛，隻是因為要去看寶玉，隻好強忍著淚水說道：“既然這樣，我就不過去了。你們看著辦吧，我看著心裡也難受，可千萬彆委屈了她。”王夫人和鳳姐連連答應。賈母這才來到寶玉這邊，見到寶玉便問：“你找我有什麼事？”寶玉笑著說：“我昨晚看見林妹妹來了，她說要回南方去。我想沒人能留住她，還得老太太幫我把她留下。”賈母忍著心酸說：“行，你放心吧。”襲人便扶著寶玉躺下。
賈母又來到寶釵這邊。那時寶釵還沒過回門的“回九”之期，所以每次見到人，都還有些害羞。這天見賈母滿臉淚痕，便遞上茶，賈母讓她坐下。寶釵側身陪著坐下，才問道：“聽說林妹妹病了，不知道她好些了沒？”賈母聽到這話，眼淚又止不住流了下來，說道：“我的孩子，我跟你說，你可千萬彆告訴寶玉。都是因為你林妹妹，才讓你受了這麼多委屈。你如今做了媳婦，我才跟你說。你林妹妹已經去世兩三天了，就在娶你的那個時辰走的。如今寶玉這一場病，也是因為這個。你們之前都在園子裡，這些事自然也都清楚。”寶釵聽了，臉一下子紅了，想到黛玉的死，也不禁落下淚來。賈母又說了一會兒話便離開了。從這之後，寶釵思來想去，想出了一個主意，但她行事謹慎，沒有貿然行動，直到過了回九之期，才開始實施這個辦法。如今寶玉的病情果然有了好轉，大家說話也不用像之前那樣小心翼翼了。
唯獨寶玉，雖然病情一天天好起來，但他對黛玉的癡心始終難以釋懷，一心要親自去黛玉靈前哭一場。賈母等人知道他病根未除，不許他胡思亂想，可他實在鬱悶得難受，病情也因此反複。大夫看出他這是心病，索性建議讓他把情緒發泄出來，再用藥調理，這樣反而能好得快些。寶玉一聽，立刻就要去瀟湘館。賈母等人沒辦法，隻好讓人抬來竹椅子，扶寶玉坐上去。賈母和王夫人便先走一步。到了瀟湘館，一看到黛玉的靈柩，賈母哭得幾乎昏死過去。鳳姐等人再三勸慰，才讓賈母緩過來些。王夫人也痛哭了一場。李紈便請賈母和王夫人到裡間休息，可兩人還是止不住落淚。
寶玉一到瀟湘館，想起自己生病之前還常來這裡，如今卻是物是人非，不禁放聲大哭。回想起從前和黛玉的親密時光，如今卻陰陽兩隔，怎能不讓他更加悲痛。眾人原本擔心寶玉病剛好，太過哀傷會影響身體，都紛紛來勸解，可寶玉已經哭得死去活來，大家隻能攙扶著他，讓他休息。其他一同前來的人，比如寶釵，也都哭得十分傷心。唯獨寶玉堅持要見紫鵑，想問清楚黛玉臨死前說了什麼。紫鵑原本對寶玉滿心怨恨，看到他這副模樣，心裡也有些動容，又見賈母和王夫人都在，不好對寶玉發火，便把林姑娘如何病情反複，如何燒毀手帕、焚化詩稿，以及臨死前說的話，一五一十地告訴了寶玉。寶玉聽後，哭得氣都喘不過來，喉嚨乾澀。探春趁機又把黛玉臨終前囑咐將靈柩帶回南方的話也說了一遍。賈母和王夫人聽了，又忍不住哭起來。多虧鳳姐能言善辯，好一番勸慰，大家才稍稍止住悲痛，鳳姐便請賈母等人回去。寶玉哪裡肯走，無奈賈母再三催促，他隻得勉強回房。
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賈母年事已高，自從寶玉生病以來，日夜操心，如今又經曆這麼一場大悲，隻覺得頭暈發熱。雖然心裡放不下寶玉，但實在支撐不住，回到自己房中躺下休息。王夫人更是心痛得難以忍受，也回去了，還派彩雲幫著襲人照顧寶玉，並叮囑道：“寶玉要是再悲傷過度，趕緊來告訴我們。”寶釵知道寶玉一時半會兒肯定放不下黛玉，也沒有刻意去勸，隻是偶爾用些略帶諷刺的話點他。寶玉反倒怕寶釵多心，便強忍著悲痛，收斂了情緒。過了一夜，倒也睡得安穩。第二天一大早，眾人都來看望他，隻見他雖然身體虛弱，但心病似乎減輕了幾分。於是大家更加用心地調養他，寶玉也漸漸好起來。幸好賈母沒有病倒，隻是王夫人的心痛還沒有痊愈。那天薛姨媽過來探望，看到寶玉精神好了些，也就放下心來，暫時住了下來。
一天，賈母特意請薛姨媽過來商量，說：“寶玉這條命多虧姨太太救了，如今看來沒什麼大礙了，隻是委屈了你的姑娘。如今寶玉調養了百日，身體逐漸康複，又過了給娘娘守孝的功服之期，正好可以圓房。想請姨太太作主，再選個特彆好的吉日。”薛姨媽說：“老太太主意很好，何必問我呢。寶丫頭雖然長得不算出眾，但心裡可明白著呢。她的性子，老太太您平日裡也清楚。隻希望他們小兩口能和和美美，這樣一來，老太太也能省不少心，我姐姐也能寬慰些，我也就放心了。老太太您就定個日子吧。還需要通知親戚們嗎？”賈母說：“寶玉和你們姑娘的婚事，是頭等大事，況且費了這麼多波折，如今才安穩下來，一定要熱熱鬨鬨地辦幾天。親戚都要請。一來還願，二來咱們也能喝杯喜酒，也不枉我老人家操了這麼多心。”薛姨媽聽了，自然也很高興，便又說起準備嫁妝的事情。賈母說：“咱們親上加親，我覺得也不用太鋪張。要說日常用的東西，他屋裡已經不少了。寶丫頭要是有什麼特彆心愛的物件，姨太太就拿過來。我看寶丫頭不是個愛計較的人，不像我那外孫女兒的脾氣，所以她沒能長壽。”說著，連薛姨媽也跟著落淚。正好鳳姐進來，笑著說：“老太太、姑媽又在想什麼呢？”薛姨媽說：“我和老太太說起你林妹妹，所以傷心。”鳳姐笑著說：“老太太和姑媽先彆傷心，我剛聽到個笑話，想說來給老太太和姑媽聽聽。”賈母擦了擦眼淚，微笑著說：“你又不知道要編排誰呢，快說來我和姨太太聽聽。要是逗不笑我們，可不行。”隻見鳳姐還沒開口，就先用兩隻手比劃起來，笑得直不起腰。不知道她會說出什麼話來，且聽下回分解。
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