話說鳳姐見賈母和薛姨媽為黛玉的事傷心，便說道：“我這兒有個笑話，講給老太太和姑媽聽聽。”話還沒出口，自己先忍不住笑了起來，接著說道：“老太太和姑媽猜猜，這笑話是說誰的？就是咱們家那對新姑爺和新媳婦呀。”賈母好奇地問：“怎麼回事呀？”鳳姐一邊用手比劃一邊說：“一個像這樣坐著，一個像這樣站著。一個這麼扭過去，一個那麼轉過來。一個又……”話還沒說完，賈母已經大笑起來，說道：“你好好說，彆光比劃，都快把人逗得受不了啦。這哪像是說他們兩口子，倒像是故意逗我們呢。”薛姨媽也笑著說：“你直接往下說吧，不用比劃了。”鳳姐這才接著講：“剛才我去寶兄弟屋裡，看見好幾個人在笑。我就好奇是誰，扒著窗戶眼兒一瞧，原來寶妹妹坐在炕沿上，寶兄弟站在地上。寶兄弟拉著寶妹妹的袖子，不停地說：‘寶姐姐，你怎麼不說話了？你隻要說一句話，我的病保證全好。’寶妹妹卻扭著頭，一個勁兒地躲。寶兄弟就作了個揖，又上前去拉寶妹妹的衣服。寶妹妹急了，用力一扯，寶兄弟剛病好，腳底下沒力氣，一下子就撲到寶妹妹身上了。寶妹妹臉都急紅了，說：‘你怎麼比以前還不規矩了。’”聽到這兒，賈母和薛姨媽都笑得前仰後合。鳳姐又說：“寶兄弟馬上站起來，笑著說：‘多虧摔了這一跤，好不容易才把你的話給摔出來了。’”薛姨媽笑著說：“這是寶丫頭太害羞了。這有什麼呀，既然成了夫妻，說說笑笑的怕什麼。她又不是沒見過你璉二哥和你。”鳳姐笑著回應：“姑媽這是說的什麼話呀，我好心講笑話給姑媽解悶，姑媽反倒拿我打趣起來了。”賈母也笑著說：“這樣才好呢。夫妻之間固然要和和氣氣，但也得有個分寸。我就喜歡寶丫頭這穩重的性子。隻是我還擔心寶玉還是那副傻頭傻腦的樣子，不過聽你這麼說，好像比之前明白多了。你再講講，還有彆的笑話嗎？”鳳姐說：“等明兒寶玉圓了房，親家太太抱了外孫子，那時候才更是個大笑話呢。”賈母笑著說：“你這猴兒，我正和你姨太太念叨你林妹妹呢，你來講個笑話也就罷了，怎麼還開起玩笑沒邊兒了。你不想讓我們想你林妹妹，也彆太得意。你林妹妹要是恨你，將來你可彆一個人去園子裡，小心她拉著你不依不饒。”鳳姐笑著說：“她才不會怨我呢。她臨死的時候，可是咬牙切齒地恨著寶玉呢。”賈母和薛姨媽聽了，隻當是玩笑話，也沒放在心上，就說：“你彆瞎扯了。你去外頭挑個好日子，給你寶兄弟把圓房的事兒辦了吧。”鳳姐領命去了，選了個吉日，重新擺酒唱戲，宴請親友，這都是後話暫且不提。
再說寶玉，病好之後逐漸恢複。寶釵有時興致來了，會翻書和他談論，寶玉對於眼前常見的事物還能記得，可要說機靈勁兒，卻大不如從前那般靈活多變了。就連他自己也不明白這是怎麼回事，寶釵心裡清楚，這是因為通靈寶玉丟了才這樣。襲人倒是經常說他：“你怎麼把從前的機靈勁兒都忘了？那些老毛病忘了倒好，可為什麼你的脾氣還是老樣子，在道理上還更糊塗了呢？”寶玉聽了，也不生氣，反而嘻嘻地笑。有時候寶玉任性胡鬨，多虧寶釵在一旁勸說，他才稍微收斂一些。這樣一來，襲人也能少費些口舌，隻需要專心照顧他。其他丫頭們一向敬仰寶釵端莊嫻靜、平和待人，個個都心服口服，大家相處得十分融洽。隻是寶玉天生好動，坐不住，時常想去園子裡逛逛。賈母等人一來擔心他著涼受熱，二來怕他觸景生情，雖說黛玉的靈柩已經寄放在城外的庵中，但瀟湘館依舊人去屋空，隻怕勾起他的舊病，所以不讓他去。再說親戚姊妹們，薛寶琴已經回到薛姨媽那邊；史湘雲因為史侯回京，也被接回家去了，而且她也有了出嫁的日子，所以不常來了，隻在寶玉娶親那天和吃喜酒的時候來過兩次，也隻是住在賈母那邊。因為寶玉已經成親，她自己又快要出嫁，也不像從前那樣詼諧談笑了，就算偶爾過來，也隻是和寶釵說說話，見到寶玉也不過是問個好；邢岫煙自從迎春出嫁後，就跟著邢夫人離開了；李家姊妹也另住在彆處，就算跟著李嬸娘過來，也隻是到太太們和姐妹們那裡請安問好，然後就回到李紈那裡，住上一兩天就走了。所以園子裡就隻剩下李紈、探春和惜春了。賈母原本還想把李紈等人挪到園子裡來住，可自從元妃去世後，家裡事情一件接著一件，根本無暇顧及。眼下天氣越來越熱，園子裡還能住人，就打算等到秋天再安排，這也是以後的事，暫且按下不表。
且說賈政帶著幾個在京城聘請的幕僚，日夜趕路，一天到了本省。他先去拜見了上司，隨後到任上接過官印，開始處理事務，接著就去清查各州縣的糧米倉庫。賈政一直擔任京官，隻熟悉郎中分內的事務，那些都是按部就班的事情。就算外放任職，之前也隻是擔任學差，和地方吏治沒什麼關係。所以外省州縣在征收糧米時，存在的克扣盤剝百姓的弊端，雖然也聽彆人說起過，但自己從未親身經曆過。他一心想做個好官，就和幕僚們商量，張貼告示，嚴厲禁止這些行為，並且聲明一旦查出，必定詳細參奏，向上揭發。剛到任的時候，那些官吏們還真有些害怕，可他們千方百計地鑽營，偏偏遇到賈政這麼固執的人。那些跟隨賈政的家人，在京城的時候沒撈到什麼好處，好不容易盼著主人外放，就在京城打著在外能發財的幌子，向彆人借錢，置辦衣裳，裝點門麵，心裡想著到了任上，撈錢就容易了。沒想到這位老爺犯起了倔脾氣，真要認真查辦起來，州縣送來的饋贈一概不收。門房、簽押等人心裡盤算著：“我們再熬半個月，衣服都要當光了。債又催得緊，這可怎麼辦呢？眼睜睜看著白花花的銀子，卻到不了手。”那些長隨們也說：“你們這些人還算好，沒花什麼本錢。我們才冤呢，花了好多銀子買了個差事，來了一個多月，連半個錢都沒見到。看來跟著這個主子是撈不回本兒了。明天咱們一起告假走人吧。”第二天，他們果然都聚在一起，來向賈政告假。賈政不明就裡，說道：“要來是你們，要走也是你們。既然嫌這裡不好，那就都請便吧。”那些長隨們怨聲載道地離開了。
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隻剩下一些家人，他們又商量起來：“他們能走的都走了，我們走不了的，總得想個辦法才行。”其中有個管門的叫李十兒，他說：“你們這些沒本事的家夥，著什麼急！我看那些長隨在這裡，也犯不著給他們出頭。現在他們都被餓跑了，就瞧你十太爺我的本事，到時候主子肯定得聽我的。不過這得你們齊心，大家一起弄些錢回家享受，要是不聽我的，我也不管了，反正我能對付得了你們。”眾人都說：“好十爺，主子就信得過你。要是你不管，我們可就真沒活路了。”李十兒又說：“可彆等我出了頭，賺了銀錢，你們又說我拿了大頭。要是窩裡鬥起來，大家都沒好處。”眾人忙說：“你放心，不會有那種事。就算分的不多，也比我們自己掏腰包強。”
正說著，隻見糧房的書辦來找周二爺。李十兒坐在椅子上，蹺著一條腿，挺直腰板問道：“找他乾什麼？”書辦連忙垂手，陪著笑臉說：“本官到任一個多月了，那些州縣太爺見本官的告示嚴厲，知道不好打交道，到現在都還沒開倉收糧。要是過了漕運的期限，你們這些老爺們來這兒還有什麼意義呢。”李十兒說：“你彆亂說。老爺可是有原則的，說到做到。這兩天本來要發文催促交兌糧米，是我提議緩幾天，才沒發的。你到底找我們周二爺有什麼事？”書辦說：“就是為了打聽催文的事兒，沒彆的。”李十兒說：“你更是胡說八道，我剛說催文，你就信口胡謅。可彆偷偷摸摸地來講什麼賬目，要是讓本官知道了，打了你，把你攆出去。”書辦說：“我在這衙門裡已經三代了。在外頭也有些臉麵，家裡也過得去，就想著規規矩矩伺候本官，等他升官了，我也能跟著沾光，可不像那些等著米下鍋的人。”說完，說了聲“二太爺，我走了”。李十兒站起來，堆著笑說：“這麼開不起玩笑，說幾句話就急眼了。”書辦說：“不是我急，要是再亂說，豈不是連累了二太爺的清譽。”李十兒走過去，拉著書辦的手問：“你貴姓啊？”書辦說：“不敢當，我姓詹，單名一個‘會’字，小時候也在京裡混過幾年。”李十兒說：“詹先生，你的大名我可是久仰了。我們弟兄們都一樣，有什麼話晚上到這兒咱們好好聊聊。”書辦也說：“誰不知道李十太爺有本事，被你一詐，我都嚇著了。”大家笑著分開了。當晚，李十兒就和書辦嘀咕了半夜，第二天，李十兒拿話去試探賈政，結果被賈政痛罵了一頓。
過了一天，賈政要出去拜客，裡頭吩咐準備伺候，外頭也答應了。等了一會兒，都已經到了約定的時間，大堂上卻沒有人擊鼓。好不容易找來個人擊鼓，賈政從暖閣裡走出來，站班喝道的衙役卻隻有一個。賈政也沒多問，就在台階下上了轎，等轎夫又等了好一會兒。轎夫們到齊後，把轎子抬出衙門，隻聽見一聲炮響，吹鼓亭裡的鼓手隻有一個在打鼓，一個在吹號筒。賈政生氣地說：“往常還好好的，怎麼今天這麼不齊整。”抬頭看看那些執事人員，也是參差不齊。勉強拜客回來，賈政就傳令要處罰誤了班次的人，有的說因為沒帽子誤了事，有的說是當了號衣誤了事，還有的說已經三天沒吃飯，抬不動轎子。賈政很生氣，打了一兩個人，這事也就算了。又過了一天，管廚房的來要錢，賈政把帶來的銀兩給了他。
此後，賈政愈發覺得諸事不順，與在京城時相比，諸多不便。無奈之下，他喚來李十兒問道：“我帶來的這些人，怎麼都變了樣？你也該管管。帶來的銀兩早已花光，可藩庫發放俸銀還早，得派人回京城去取。”李十兒回稟道：“奴才我天天說他們，可不知怎麼的，這些人都沒精打采的，奴才也沒轍。老爺說要從家裡取銀子，那取多少呢？眼下聽說節度衙門這幾天有人過生日，其他府道老爺都送了上千上萬的禮，咱們到底送多少合適呢？”賈政責問道：“這種事為什麼不早點說？”李十兒解釋說：“老爺您最聖明不過了。咱們新來乍到，又不怎麼和其他老爺來往，誰肯給咱們通風報信。他們巴不得老爺您不去送禮，好覬覦老爺您的這個美差呢。”賈政怒道：“胡說！我這官職是皇上任命的，難道不給他節度過生日，就不讓我做官了不成！”李十兒賠著笑說：“老爺說得在理。但京城離這兒遠，各種事情都得靠節度上奏給皇上。他說您好，那自然好；要是說不好，可就麻煩了。等事情弄清楚，往往已經晚了。老太太和太太們，哪個不盼著老爺您在外頭風風光光地做官呢。”賈政聽了這話，心裡自然明白，便問：“我正要問你，為什麼突然說起這些？”李十兒回道：“奴才本不敢說。老爺既然問到這兒，要是不說，那是奴才沒良心；可要是說了，又怕老爺生氣。”賈政道：“隻要你說得有理。”李十兒說道：“那些書吏衙役都是花錢買的糧道衙門的差事，誰不想發財養家糊口呢？自從老爺到任，沒見著為國家出什麼力，倒是民間已經有了各種議論。”賈政問：“百姓們都說些什麼？”李十兒道：“百姓們說，但凡新到任的老爺，告示貼得越嚴厲，就越是想撈錢的手段。州縣的官員們害怕了，就會送更多銀子。收糧的時候，衙門裡就拿新道爺的法令當幌子，明著說不敢要錢，卻故意刁難拖延。那些鄉民們為了早點了事，寧願花些錢，所以他們不說老爺好，反倒說老爺不了解民情。就說老爺您那位最相好的本家大人，沒幾年就做到了極高的官位，也就是因為懂得審時度勢，能做到上下和睦罷了。”賈政聽了，斥責道：“胡說！難道我就不識時務？要我和他們同流合汙，狼狽為奸嗎？”李十兒回稟道：“奴才因為一片忠心，實在忍不住才說這些。要是老爺一直這樣做下去，到最後一事無成的時候，老爺又要說奴才沒良心，有話不告訴老爺了。”賈政問：“依你看，該怎麼做才好？”李十兒道：“也沒彆的辦法。趁著老爺您精神還好、年紀正合適，上頭又有人照應，老太太身子骨也硬朗，先顧好自己要緊。不然不到一年，老爺家裡的錢就得貼補光了，還落得從上到下的人都抱怨，說老爺做外任官，肯定撈了不少錢自己享用。要是遇到一兩件棘手的事，誰肯幫老爺呢？到時候事情辦不好，後悔都來不及。”賈政道：“照你這麼說，是要我做貪官嗎？丟了性命還不算什麼，難道還要把祖父的功勳都毀了才甘心？”李十兒回稟道：“老爺您是極聖明的人，沒看到去年那些犯事的老爺們嗎？這幾位都和老爺您相熟，老爺還常說他們是清官，可如今他們的名聲又在哪裡呢！還有幾位老爺的親戚，老爺您以前說他們不怎麼樣，可現在人家都升官的升官，調任的調任。關鍵是要把事情做得漂亮。老爺要知道，百姓得顧著，官員也不能得罪。要是依著老爺的意思，不準州縣的官員撈一個子兒，外頭這些差事誰還肯辦呢。隻要老爺在外頭還能保持清正的名聲，裡頭的那些事，就交給奴才去辦，保證不會連累老爺。奴才跟了主兒一場，總得掏出真心來。”賈政被李十兒這一番話，說得沒了主意，道：“我是要保住性命的，你們要是鬨出事來，可彆牽連我。”說完，便踱步進了內室。
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從那以後，李十兒便自作主張，勾結內外，哄著賈政辦事，倒讓賈政覺得事事都很周到，件件都順心。所以賈政不但沒有起疑，反而更加信任他。即便有幾處揭舉報上來，上司見賈政為人古樸忠厚，也沒有深究。隻是那些幕僚們消息靈通，看到這種情況，找機會勸諫賈政，無奈賈政根本不聽。有的幕僚便辭去了職務，也有和賈政關係好的，留在府中維持局麵。就這樣，漕務之事總算順利完成，沒有出什麼大差錯。
一天，賈政閒來無事，在書房看書。簽押房呈進來一封信，外麵的官封上寫著：“鎮守海門等處總製公文一角，飛遞江西糧道衙門。”賈政拆開信一看，上麵寫道：
金陵故交，同鄉情誼深厚。去年我到京城任職，有幸能時常在您身邊。承蒙您厚愛，曾談及結為兒女親家之事，至今我都感恩銘記。隻因調任海疆，未敢貿然求親，心中深感愧疚，自歎無緣。如今幸得您遠道而來任職，讓我得償平生所願。本應先向您道賀，卻先收到您的來信，讓我這海疆營帳都增添了光彩，我等武夫也深感榮幸。雖遠隔重洋，仍能承蒙您的庇護。我想您定不會嫌棄我家卑微貧寒，希望能與您家結為姻親。小兒已承蒙您的青睞，您家小姐的賢淑之名我也早有耳聞。若您能應允，我即刻派遣媒人前去。路途雖遠，但水路相通。不敢奢望用盛大的車隊迎接，定會備好船隻恭迎。現修書一封，恭賀您升遷之喜，也懇請您應允親事。翹首以盼您的答複。
世弟周瓊頓首。
賈政看完信，心想：“兒女姻緣果然是命中注定。去年因為見他在京城任職，又是同鄉，一向關係交好，又看那孩子長得不錯，在酒席上曾提起過這門親事。當時沒說定，也沒和家裡人講。後來他調去了海疆，這事也就擱置了。沒想到我如今升任到這裡，他寫信來詢問。我看兩家門戶相當，和探春倒也般配。隻是我並未帶家眷在此，隻能寫信與他商議。”賈政正在猶豫，隻見門上傳來一角文書，是通知他到省城參加會議。賈政隻好收拾行裝前往省城，等候節度的委派。
一天，賈政在公館閒坐，看見桌上堆著一堆文書，便一一翻看。看到刑部的一本卷宗：“為報明事，會看得金陵籍行商薛蟠——”賈政頓時吃了一驚，心想：“不得了，已經被提本上奏了！”趕忙仔細看下去，上麵寫的是“薛蟠毆傷張三身死，串囑屍證捏供誤殺一案”。賈政一拍桌子，說道：“完了！”隻得繼續往下看，上麵寫道：
據京營節度使谘文稱：薛蟠祖籍金陵，途經太平縣時，在李家店投宿，與店內夥計張三素不相識。某年月日，薛蟠讓店主備酒，邀請太平縣百姓吳良一同飲酒，並讓夥計張三取酒。因酒的味道不佳，薛蟠讓張三換好酒。張三稱酒已買好，難以更換。薛蟠見他態度倔強，便將酒朝張三臉上潑去。沒想到用力過猛，恰好張三低頭撿筷子，一時失手，酒碗砸在張三的囟門上，頭皮破裂出血，過了一會兒便身亡了。李店主趕來救援不及，隨即告知了張三的母親。張三的母親張王氏前去查看，見兒子已死，便立刻喊來地保，到縣衙報案。前任知縣前去驗屍，仵作將顱骨破裂一寸三分以及腰眼處的一處傷口漏報，填入了錯誤的驗屍格目，詳細情況上報到府裡審理轉呈。審理結果認為，薛蟠確實是潑酒失手，擲碗誤傷張三致死，按照過失殺人罪，比照鬥殺罪收贖等因由上報。臣等仔細查閱各犯證及死者親屬前後的供詞，發現並不相符，且查閱《鬥殺律》注釋：“相爭為鬥，相打為毆。必須確實沒有爭鬥的情形，偶然相遇導致死亡，才可以按照過失殺定罪。”應令該節度審明實際情況，妥善擬定罪名後上奏。如今據該節度上疏稱：薛蟠因張三不肯換酒，酒後拉著張三的右手，先朝他腰眼打了一拳。張三被打後回罵，薛蟠便將酒碗擲出，致使張三囟門受傷嚴重，顱骨破碎，腦漿迸出，當場死亡。可見張三之死，實是薛蟠用酒碗砸傷所致，理應讓薛蟠抵命。將薛蟠依照《鬥殺律》擬絞監候，吳良擬判杖刑和徒刑。承審不實的府州縣官員應請……
以下注明“此稿未完”。賈政因為之前受薛姨媽所托，曾關照過知縣。若朝廷下令革職審查，勢必會牽連到自己，心裡十分擔憂。他趕緊翻開下一本卷宗查看，偏偏不是關於此案的。他隻好翻來覆去把所有的卷宗都看完，始終沒有找到後續的內容。賈政心中充滿疑慮，越發害怕起來。
正在他煩悶之時，隻見李十兒進來，說道：“請老爺到官廳伺候，大人衙門已經敲過二鼓了。”賈政正在發呆，沒有聽見。李十兒又請了一遍。賈政問道：“這可如何是好？”李十兒問：“老爺有什麼心事？”賈政便把看卷宗的事情說了一遍。李十兒道：“老爺放心。要是刑部這麼判了，對薛大爺來說還算便宜了。奴才在京城的時候聽說，薛大爺在店裡叫了好些女子，喝得大醉後鬨事，直接把那個夥計活活打死了。奴才聽說他不僅托了知縣，還求璉二爺花了不少錢打通各個衙門，才得以從輕發落。不知道怎麼回事，刑部沒弄清楚。如今就算事情敗露，也是官官相護，不過是認個承審不實的罪名，革職處分罷了，哪裡還會真的追究銀子和人情的事呢。老爺彆多想，等奴才再去打聽打聽。可彆耽誤了上司交辦的事。”賈政道：“你們哪裡知道，隻可惜那知縣聽了人情，把官都丟了，還不知道有沒有罪呢。”李十兒道：“如今想這些也沒用，外頭都伺候好半天了，請老爺趕緊去吧。”賈政不知道節度傳他去辦什麼事，欲知後事如何，且聽下回分解。
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