話說賈政去見節度，進去許久都沒出來，外頭的人議論紛紛。李十兒在外麵也打聽不到什麼消息，又想起報紙上薛蟠案子的事，心裡著實著急。好不容易等到賈政出來，他趕忙迎上去，一路跟著。瞅著周圍沒人，便迫不及待地問：“老爺，您進去這麼半天，裡頭有啥要緊事啊？”賈政笑著說：“沒啥大事。鎮海總製是這位大人的親戚，他收到書信，囑托大人照應我，所以多說了幾句好話，還說我們如今也算親戚了。”李十兒聽了，心裡暗喜，膽子也壯了幾分，便極力慫恿賈政答應這門親事。賈政心裡惦記著薛蟠的事，擔心會有什麼牽連，在這外頭消息又不靈通，難以從中周旋。於是回到任上後，他便打發家裡的人進京打聽消息，順便把總製求親的事回稟給賈母。要是賈母願意，就把三姑娘探春接到任所來。家人領命後，趕忙趕到京城，向王夫人回明了情況，又在吏部打聽到賈政並沒有受到什麼處分，隻是太平縣那位署理知縣被革職了。家人趕忙寫了稟帖，安慰賈政，然後留在京城等消息。
且說薛姨媽為了薛蟠這樁人命官司，在各個衙門裡不知道花了多少錢，才把案子定成誤殺，呈報到上頭。原本想著把當鋪抵押出去，換些銀子贖罪。沒想到刑部駁回重審，又托人花了好多錢，可都無濟於事，最終還是定了死罪，隻能把薛蟠關在牢裡，等著秋天的大審。薛姨媽又氣又心疼，整日整夜地哭。寶釵時常過來勸慰，說：“哥哥本來就沒什麼好運氣，繼承了祖父的這些家業，就該安安穩穩地過日子。在南邊的時候就鬨得不像話，就說香菱那件事，就夠嚴重的了。仗著親戚的勢力，花了些銀子，就這麼白白打死了一個公子。哥哥就該改過自新，做個正經人，也該好好奉養母親才對。可沒想到進了京還是老樣子。媽媽為了他，不知道受了多少氣，流了多少眼淚。給他娶了親，本想著大家能安安穩穩地過日子，可沒想到命該如此，偏偏娶的嫂子又是個不安分的，所以哥哥才躲出門去。真是應了那句俗語‘冤家路窄’，沒幾天就鬨出人命來了。媽媽和二哥哥也算儘心儘力了，花了錢不說，自己還四處求爺爺告奶奶地去疏通關係。可無奈這都是命中注定，也算是自作自受。大凡養兒育女，都是為了老來有個依靠，就算是普通小戶人家，孩子也要掙口飯養活母親，哪有把現成的家業敗光，還害得老人家哭得死去活來的？不是我說，哥哥這樣的行為，簡直就不是個兒子，而是個冤家對頭。媽媽您要是再想不明白，從早哭到晚，又受嫂子的氣，我呢，又不能總在這兒陪著您勸解。我看著媽媽這樣，怎麼能放心得下。他雖說有點傻氣，可也不肯讓我回去。前兒老爺派人回來說，看到京報嚇得不行，所以才叫人來想辦法。我想哥哥出了事，擔心的人可不少。幸虧我還能在您身邊，要是離得遠，聽到這個消息，隻怕我得擔心媽媽擔心得要命。我求媽媽先放寬心，趁著哥哥案子還有轉機，趕緊清理一下各處的賬目。看看人家欠咱們的，咱們欠人家的，也該請個以前的夥計來算一算，瞧瞧還剩下多少錢。”薛姨媽哭著說：“這幾天為了你哥哥的事，你來了，不是你勸我，就是我跟你說衙門裡的情況。你還不知道，京城裡咱們家的官商名號已經撤了，兩個當鋪也已經抵押給彆人，銀子早就花光了。還有一個當鋪，管事的跑了，虧空了好幾千兩銀子，也被牽連到官司裡。你二哥哥天天在外麵要賬，估計京裡的賬已經花出去好幾萬銀子了，隻能拿南邊公中那份銀子和家裡的房子變賣了才夠。前兩天還聽說一個壞消息，說是南邊的公當鋪也因為虧本關門了。要是這樣下去，你娘我這條命可就沒了。”說著，又大哭起來。寶釵也哭著勸道：“銀錢的事，媽媽您再操心也沒用，還有二哥哥幫咱們料理。隻是可恨那些夥計們，見咱們家勢頭不行了，各自跑了也就罷了，我還聽說他們還幫著外人來訛咱們。可見哥哥活了這麼大，交的都是些酒肉朋友，一到急難的時候，一個能幫忙的都沒有。媽媽要是疼我，就聽我的話，您年紀大了，得自己保重身體。媽媽這一輩子，想來還不至於挨餓受凍。家裡這點衣裳和家具，就隨嫂子怎麼處置吧，也沒辦法了。所有的家人和婆子，看他們也沒心思在這兒乾了，該走的就讓他們走吧。隻是可憐香菱苦了一輩子，隻能跟著媽媽過了。要是真缺什麼，我要是有的，肯定會拿些過來，我想我們那位也不會不答應。就連襲人那姑娘，也是個心術正的，她聽說哥哥的事，還念叨著媽媽，跟著哭呢。我們那位還以為沒什麼大事，所以不太著急，要是知道了，肯定也得嚇個半死。”薛姨媽沒等寶釵說完，就說：“好姑娘，你可千萬彆告訴他。他為了一個林姑娘，差點連命都沒了，如今才好點。要是再急出個好歹來，不但你又多一層煩惱，我可就更沒依靠了。”寶釵說：“我也是這麼想的，所以一直沒告訴他。”
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正說著，就聽見金桂跑到外間屋裡哭喊著：“我的命不要了！男人已經沒活路了，咱們索性鬨一鬨，大家到法場上去拚了！”一邊喊著，一邊把頭往隔斷板上亂撞，撞得披頭散發。薛姨媽氣得乾瞪眼，一句話都說不出來。多虧寶釵左一聲“嫂子”，右一句好話歹話地勸著她。金桂說：“姑奶奶，你如今可跟以前不一樣了。你兩口子好好過日子，我可是個孤孤單單的人，還要什麼臉麵！”說著，就要跑到街上去回娘家，幸虧人多，把她拉住了，又勸了好一會兒，她才安靜下來。這可把寶琴嚇得再也不敢見她了。要是薛蝌在家，金桂就又是抹粉又是塗脂，描眉畫鬢，打扮得花枝招展，時不時從薛蝌的住房前走過，要麼故意咳嗽一聲，要麼明知薛蝌在屋裡，還故意問屋裡是誰。有時候碰到薛蝌，她就裝出一副妖裡妖氣、嬌聲嬌氣的樣子，又是問寒又是問暖，一會兒高興，一會兒生氣。丫頭們見了，都趕緊躲開。金桂自己卻渾然不覺，一門心思就想把薛蝌勾到手，好實施她和寶蟾的計劃。可薛蝌卻總是躲著她，有時候實在躲不開，也隻能敷衍一下，就怕她撒潑耍賴。金桂呢，因為色迷心竅，越看薛蝌越喜歡，越想越著迷，根本分不清薛蝌對她是真是假。隻有一點，她見薛蝌的東西都是讓香菱收著，衣服也是香菱幫忙縫補清洗，兩人偶爾說句話，她一出現，就急忙散開，這可把金桂的醋壇子打翻了。她本想找薛蝌發作，可又舍不得，隻好把這一肚子的怨恨都撒在香菱身上。可又怕鬨了香菱，得罪了薛蝌，隻能忍著不發作。
一天，寶蟾笑嘻嘻地跑過來，對金桂說：“奶奶，你瞧見二爺了沒？”金桂說：“沒有。”寶蟾笑著說：“我說二爺那假正經可不能信。咱們前兒送酒過去，他說不會喝。剛才我瞧見他去太太屋裡，臉上紅撲撲的，一股酒氣。奶奶要是不信，等會兒在咱們院門口守著，等他從那邊過來，您叫住他問問，看他怎麼說。”金桂聽了，心裡一股怒火，說：“他哪能這麼快就出來。他既然沒情義，問他乾嘛！”寶蟾說：“奶奶您又糊塗了。他要是好好說，咱們也好好說；他要是不好好說，咱們再另想辦法。”金桂覺得有理，就讓寶蟾盯著，看薛蝌什麼時候出去。寶蟾答應著出去了。金桂趕忙打開梳妝盒，又照了照鏡子，把嘴唇又塗了塗，然後拿了一條灑花手絹，剛要出門，又好像忘了什麼，心裡七上八下的，不知道該怎麼辦才好。就聽寶蟾在外麵說：“二爺今兒高興啊，在哪兒喝的酒啊？”金桂一聽，知道這是叫她出去呢，連忙掀起簾子走出來。隻見薛蝌正跟寶蟾說：“今兒是張大爺的好日子，他們硬拉著我，沒辦法喝了半杯，到現在臉還發熱呢。”話還沒說完，金桂馬上接話道：“人家外麵的酒，自然比咱們自家的酒有意思。”薛蝌被她這麼一激，臉更紅了，趕忙走過來賠笑著說：“嫂子，您這說的什麼話。”寶蟾見他倆聊上了，就躲到屋裡去了。
金桂一開始本想假意說薛蝌幾句，可一看到他兩頰微紅，眼神有些羞澀，彆有一番老實可憐的樣子，自己那股驕橫的脾氣一下子就沒了，笑著說：“這麼說，你這酒是被硬逼著喝的呀？”薛蝌說：“我真喝不了多少。”金桂說：“不喝也好，總比你哥哥喝出亂子強，明兒你娶了媳婦，可彆像我這樣守活寡，受孤單！”說到這兒，金桂的眼神已經有些異樣，兩腮也泛起紅暈。薛蝌聽這話越來越不對勁，想著趕緊走。金桂看出來了，哪能讓他走，馬上走過去一把拉住他。薛蝌著急地說：“嫂子，您放尊重些！”說著，渾身都在發抖。金桂索性厚著臉皮說：“你進來，我有要緊話跟你說。”正鬨著，忽然聽到背後有人喊：“奶奶，香菱來了。”金桂嚇了一跳，回頭一看，原來是寶蟾掀著簾子，正瞧著他倆呢。寶蟾一抬頭，看見香菱從那邊過來，趕忙通知金桂。金桂這一驚可不小，手也鬆開了。薛蝌趁機脫身跑了。香菱正走著，本來沒注意，忽然聽到寶蟾一喊，才瞧見金桂正拉著薛蝌往屋裡使勁拽。香菱嚇得心裡“砰砰”直跳，趕緊轉身往回走。這邊金桂又驚又氣，呆呆地看著薛蝌跑了。愣了半天，恨恨地歎了一聲，自己灰溜溜地回房去了，從此對香菱恨之入骨。香菱本來是要去寶琴那兒的，剛走出腰門，看到這一幕，嚇得又退回去了。
這天，寶釵在賈母屋裡，聽到王夫人跟老太太說起要把探春許配人家的事。賈母說：“既然是同鄉，那倒挺好。隻是聽說那孩子來過咱們家，怎麼你老爺沒提過這事兒呢？”王夫人回答：“我們也不清楚。”賈母又說：“這事兒好是好，就是路途太遠了。雖說老爺在那邊，可要是將來老爺調任，咱們這孩子不就孤單了嗎？”王夫人解釋道：“兩家都是做官的，這事兒確實不好說。說不定那邊還會把老爺調回來呢；就算不調回來，終究也有落葉歸根的時候。況且老爺既然在那邊做官，上司都提了，他也不好意思不答應呀。想來老爺心裡已經有主意了，隻是不敢擅自做主，所以才派人回來回稟老太太您。”賈母說：“你們要是覺得合適，那自然好。隻是三丫頭這一去，也不知道三年兩年能不能回家。要是再晚些，恐怕我都等不到再見她一麵了。”說著，眼淚就流了下來。王夫人說：“孩子們長大了，總歸是要嫁人的。就算是本地的人，除非不做官，要是做官，誰能保證一直在一處呢。隻要孩子們有好福氣就行。就說迎姑娘，嫁得倒是近，可偏偏總聽說她被女婿打罵，甚至連飯都不給吃。咱們送東西過去，她也收不到。最近聽說情況更糟了，連家都不讓她回。兩口子一吵架，就說咱們用了他家的錢。可憐這孩子，一直都沒個出頭之日。前兒我惦記她，派人去看她，迎丫頭躲在耳房裡都不肯出來。婆子們非要進去，才看見我們姑娘大冷天的還穿著幾件舊衣裳。她滿眼淚水地跟婆子們說：‘回去彆講我過得這麼苦，這都是命裡注定的，也彆送什麼衣服東西來了，我不但拿不到，反而還得挨一頓打，說是我讓你們送的。’老太太您想想，這還是近處能看見的事兒，要是過得不好，心裡更難受。多虧大太太也不管她，大老爺也不出頭！如今迎姑娘的日子，實在是連咱們家三等使喚丫頭都不如。我想探丫頭雖說不是我親生的，可老爺既然見過那女婿，肯定是覺得好才答應這門親事的。現在就等老太太您拿主意，選個好日子，多派幾個人把她送到老爺任上。該怎麼辦，老爺肯定也不會馬虎。”賈母說：“有她老子做主，你就把事兒辦妥當，選個適合出行的日子送她過去，也算是了了一件心事。”王夫人連忙應道：“是。”寶釵在一旁聽得清清楚楚，也不敢吭聲，隻是在心裡暗自叫苦：“我們家的姑娘們，數她最出眾了，如今卻要遠嫁，眼看著身邊的人一天比一天少了。”見王夫人起身告辭離開，寶釵也跟著送了出來，徑直回到自己房裡，也沒跟寶玉說話。看到襲人一個人在做針線活，寶釵便把聽到的事兒跟襲人說了。襲人聽了，心裡也很不是滋味。
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再說趙姨娘，聽說探春要遠嫁這事兒，反倒高興起來，心裡琢磨著：“我這丫頭在家的時候，太不把我當回事了，我哪還像個娘啊，連她的丫頭都不如。而且她老是巴結彆人，護著外人。她在前麵擋著，連我那環兒都沒機會出頭。如今老爺把她接走了，我倒落得清淨。還指望她孝敬我，想都彆想。隻盼著她能像迎丫頭那樣，我也就稱了心願了。”這麼想著，她就跑到探春那兒去道喜，說：“姑娘，你可是要飛黃騰達了，到了姑爺那邊，肯定比家裡強。想來你也是樂意的。雖說養了你一場，可也沒沾到你什麼光。就算我有七分不好，也總有三分好吧，你可彆一去就把我忘到腦後去了。”探春聽她這話毫無道理，隻是低頭做著手裡的活兒，一句話都不搭理她。趙姨娘見她不理自己，氣呼呼地自己走了。
這邊探春又氣又好笑，心裡還滿是傷心，也隻能暗自掉眼淚。坐了一會兒，她心情煩悶地走到寶玉這邊來。寶玉問道：“三妹妹，我聽說林妹妹死的時候你在那兒。我還聽說，林妹妹死的時候，遠遠的好像有音樂聲。說不定她是有特殊來曆的呢。”探春笑著說：“那大概是你心裡想的吧。不過那天晚上確實有點奇怪，那聲音不像普通人家的鼓樂聲。你說的也有可能。”寶玉聽了，更覺得是這麼回事。又想起前幾天自己神魂恍惚的時候，曾見過一個人，說黛玉生不同常人，死也不同於凡鬼，肯定是哪裡的仙子下凡。又忽然想起那年唱戲時扮的嫦娥，飄飄然的，多麼有風姿。過了一會兒，探春走了。寶玉一心要紫鵑過來，馬上回稟賈母去叫她。無奈紫鵑心裡不情願，雖說經賈母和王夫人指派過來了，可也沒辦法，在寶玉跟前，不是唉聲歎氣，就是愁眉苦臉。寶玉背地裡拉著她，低聲下氣地想問關於黛玉的事兒，紫鵑從來沒給過好臉色，也沒說過什麼好話。寶釵反倒在背地裡誇讚紫鵑忠心，也不責怪她。雪雁雖說在寶玉娶親那晚出過力，可寶釵看她腦子不太清楚，就回稟了賈母和王夫人，把她許配給了一個小廝，讓他們各自過日子去了。王奶媽照顧著雪雁，以後好送黛玉的靈柩回南方。鸚哥等小丫頭還是繼續伺候老太太。寶玉本來就思念黛玉，想到這兒，又想到跟著黛玉的人都已經四散了，心裡更加鬱悶。鬱悶到沒辦法的時候，他又突然想到，黛玉死得這麼安安靜靜、清清楚楚的，肯定是脫離凡俗，回仙界去了，這麼一想，心裡又有些歡喜。
突然，寶玉聽到襲人和寶釵在談論探春出嫁的事兒，他“啊呀”一聲，直接哭倒在炕上。寶釵和襲人嚇了一跳，趕忙過來扶起他，問道：“怎麼了？”寶玉哭得都說不出話來，定了定神後，才說道：“這日子沒法過了！我的姐妹們一個一個都走散了！林妹妹成仙去了。大姐姐呢，已經去世了，這也就罷了，反正也不能天天在一起。二姐姐呢，嫁了個混帳東西。三妹妹又要遠嫁，以後都見不著了。史妹妹也不知道要去哪兒。薛妹妹也有了婆家。這些姐姐妹妹們，難道一個都不留在家裡，就單單留我一個人做什麼呀！”襲人趕忙又拿話來安慰他。寶釵擺擺手說：“你彆勸他，讓我來問他。”於是問寶玉：“照你這麼想，是不是要這些姐妹都留在家裡，一直陪著你到老，都不用考慮終身大事了？要說彆人，或許還有彆的想法。可你自己的親姐姐親妹妹，且不說有沒有遠嫁的；就算有，這也是老爺做主的事兒，你能有什麼辦法！彆以為天下就你一個人疼姐姐妹妹，要是都像你這樣，那連我也不能陪你了。大凡人讀書，就是為了明白事理，你怎麼反倒越來越糊塗了。這麼說的話，我和襲姑娘都到一邊兒去，讓你把姐姐妹妹們都叫來守著你好了。”寶玉聽了，兩隻手拉住寶釵和襲人說：“我也知道。可為什麼散得這麼早呢？等我化成灰的時候再散也不遲啊。”襲人趕忙捂住他的嘴說：“又胡說了。這才剛過了兩天，你身子好點了，二奶奶也才剛吃了點飯。要是你又鬨起來，我可不管了。”寶玉慢慢地聽著她倆說的話，覺得都有道理，隻是心裡實在不知道該怎麼辦才好，隻能勉強說道：“我心裡明白，就是心裡亂糟糟的，難受得很。”寶釵也不再理他，悄悄地讓襲人趕緊想辦法安撫他，慢慢地開導他。襲人就想著去告訴探春，讓她臨走前不用來辭行了，寶釵說：“這有什麼好怕的。等過幾天，等他心情平複些，心裡明白點了，還得讓他們多聊聊呢。況且三姑娘是個特彆明白事理的人，不像那些虛偽做作的人，到時候肯定會好好勸勸他。他以後就不會這樣了。”正說著，賈母那邊派鴛鴦過來說，知道寶玉舊病又犯了，讓襲人好好勸說安慰，讓他彆胡思亂想。襲人等人連忙應下。鴛鴦坐了一會兒就走了。賈母又想到探春要遠行，雖說不用準備豐厚的嫁妝，但該有的日常用度等東西都得備好，就把鳳姐叫過來，把老爺的想法跟她說了一遍，讓她去操辦。鳳姐答應了，可她到底會怎麼辦理，且聽下回分解。
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