話說賈雨村剛要渡河，就看見有人急匆匆地飛奔過來。那人跑到跟前，趕忙說道：“老爺，您剛才進去的那座廟著火了！”雨村回頭一看，隻見火焰衝天，飛揚的灰塵都快遮蔽了眼睛。雨村心中暗自思忖：“這可真奇怪，我才剛出來，沒走多遠，這火是從哪兒燒起來的呢？難不成是甄士隱在這廟裡遭遇了劫難？”他心裡想著要不要回去看看，可又擔心耽誤了過河的時間；但要是不回去，心裡又總覺得不安。猶豫了一會兒，他便問來報信的人：“你剛才看見那個老道士出來了沒有？”那人回答道：“小的原本跟著老爺出來，可突然肚子疼，就稍微走開了一會兒。等回頭一看，就見一片火光，原來是那座廟裡起火了，所以趕緊跑來稟報老爺。沒瞧見有人從裡麵出來。”雨村雖然滿心疑惑，但他畢竟是個把功名利祿看得很重的人，哪裡肯回去查看，便對那人說：“你就在這兒等著，等火滅了進去看看那老道還在不在，然後回來告訴我。”那人隻好答應下來，在一旁候著。
雨村渡過河後，繼續去查勘事務，查看了好幾處地方，遇到公館便住下休息。第二天又走了一段路程，進了京城的城門，眾多衙役前來迎接，前呼後擁地跟著。雨村坐在轎子裡，聽到轎前開路的人吵吵嚷嚷的。雨村便問發生了什麼事。開路的衙役拉了一個人過來，讓他跪在轎前稟報道：“這人喝得醉醺醺的，不知道回避，還直衝過來。小的吆喝他，他反倒借著酒勁耍賴，躺在街中心，還說小的打了他。”雨村聽了，說道：“我是管理這地方的官員。你們都是我的子民，知道本府路過，喝了酒還不知道退避，竟然還敢撒野！”那人說道：“我喝酒花的是自己的錢，喝醉了躺在皇上的地上，就算是大人老爺也管不著。”雨村大怒，說道：“這人目無法紀，問問他叫什麼名字。”那人回答道：“我叫醉金剛倪二。”雨村聽了，更加生氣，讓人：“給我打這個‘金剛’，看看他到底是不是真的金剛！”手下的衙役把倪二按倒在地，狠狠地抽了幾鞭子。倪二疼得酒醒了，連忙求饒。雨村在轎子裡冷笑道：“原來是這麼個‘金剛’啊。我先不打你，把你帶進衙門，慢慢審問你。”眾衙役答應著，把倪二拴起來，拉著就走。倪二苦苦哀求，也無濟於事。
雨村進宮複旨，忙完公事，早把這件事拋到了腦後。街上看熱鬨的人三三兩兩，紛紛傳說：“倪二仗著自己有點力氣，借著酒勁訛人，今天碰上賈大人，隻怕不會輕易饒過他。”這話很快傳到了倪二的妻女耳朵裡。那天夜裡，她們一直等倪二，卻不見他回家，倪二的女兒便到各處賭場去找。那些賭徒們都是這麼說，他女兒急得哭了起來。眾人都勸道：“你彆著急。那賈大人和榮府有關係。榮府裡有個二爺和你父親交情不錯，你和你母親去找他說說情，你父親就能被放出來了。”倪二的女兒聽了，想了想，“確實我父親常說隔壁的賈二爺和他關係好，為什麼不去找他呢。”趕忙回到家，把這事跟母親說了。
母女倆便去找賈芸。那天賈芸正好在家，見她們母女倆來了，連忙讓座。賈芸的母親倒上茶。倪家母女把倪二被賈大人抓走的事說了一遍，“求二爺說個情，把他放出來。”賈芸一口答應，說道：“這不算什麼事，我到西府裡說一聲，他就能被放出來。那賈大人全靠著我家西府的關係，才做了這麼大的官，隻要派個人去說一聲，這事就成了。”倪家母女聽了，滿心歡喜，回去就把這事告訴了倪二，讓他彆著急，已經求了賈二爺，他滿口答應，去討個情就能把人放出來。倪二聽了，也很高興。
沒想到賈芸自從那天給鳳姐送禮，鳳姐沒收之後，就覺得不好意思再進榮府，也不常去了。榮府的門房向來都是看主子的臉色行事，主子看重的人來走動，他們才會覺得有麵子，一旦有人來了，就趕緊進去通報；要是主子不太理會的人，不管是本家親戚還是什麼人，他們一概不通報，隨便找個借口打發走就算了。那天賈芸到府上說“給璉二爺請安”。門房的人說：“二爺不在家，等他回來我們替您回稟吧。”賈芸本想說“請二奶奶的安”，又怕門房厭煩，隻好回家。倪家母女又不停地催促他，說：“二爺常說府上不管哪個衙門，隻要說一聲，誰敢不聽。如今這賈家還是您府上的一家，又不是什麼大事，這點情都討不來，那您這二爺可就白當了。”賈芸臉上掛不住，嘴裡還逞強說：“昨天我們家裡有事，沒派人去說，今天說了肯定能把人放出來。這算什麼大不了的事！”倪家母女隻能暫且相信他的話。
哪知道賈芸最近連榮府的大門都進不去，繞到後麵想進園子去找寶玉，沒想到園門緊鎖，隻能垂頭喪氣地回來。他心裡想著：“那年倪二借錢給我，我買了香料送給鳳姐，才得了種樹的差事。如今我沒錢去打點，他們就把我拒之門外。他們也不是什麼好人，拿著太爺留下的公中銀錢，在外頭放高利貸，我們這些窮本家想借一兩銀子都不行。他們還以為能一輩子富貴下去，卻不知道外頭的名聲已經壞透了。我不說也就罷了，要是說起來，他們不知道惹了多少人命官司。”一邊想著，一邊回到家，隻見倪家母女還在等著。賈芸無話可說，隻能說道：“西府裡已經派人去說了，隻是賈大人不答應。你們還得求我們家奴才周瑞的親戚冷子興，他去說才管用。”倪家母女聽了，說道：“二爺您這麼有麵子的爺們都不管用，要是奴才，那就更不行了。”賈芸覺得不好意思，心裡著急道：“你們不知道，如今的奴才比主子還厲害呢。”倪家母女聽了，覺得也沒辦法，隻能冷笑幾聲說：“這可難為二爺白跑了這幾天，等我們家那口子出來，再好好謝謝二爺吧。”說完便告辭出來，另外托人把倪二弄了出來。倪二隻是挨了幾板子，也沒判什麼罪。
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倪二回到家，他妻女把賈家不肯說情的事告訴了他。倪二正喝著酒，一聽這話，頓時生氣起來，要去找賈芸，罵道：“這個沒良心的小雜種！當初他沒飯吃，想進府裡謀個差事，多虧我倪二爺幫了他。如今我出了事，他卻不管。好啊，要是我倪二鬨起來，讓兩府都不得安寧！”他妻女連忙勸道：“哎呀，你又喝多了酒，就這麼沒天沒地的。前幾天不就是喝醉了鬨事，挨了打還沒好呢，你又要鬨。”倪二說：“挨了打我就怕他不成，就怕找不到由頭！我在監裡的時候，倒是認識了好幾個講義氣的朋友，聽他們說起來，不光是城裡姓賈的多，外省姓賈的也不少。前幾天監裡收了好幾個賈家的家人。我還說呢，這裡賈家小一輩的和奴才們雖然不怎麼樣，但他們老一輩的還不錯，怎麼也犯了事。我打聽了一下，說是和這裡的賈家是一家，都住在外省，審明白了就押解進來問罪，我這才放心。要說賈二這小子忘恩負義，我就跟幾個朋友說說他家是怎麼倚仗權勢欺負人，怎麼放高利貸剝削老百姓，怎麼強娶有夫之婦，讓他們把這些事宣揚出去，要是風聲傳到都老爺耳朵裡，這一鬨起來，讓你們見識見識我倪二金剛的厲害！”他老婆說：“你喝了酒就快去睡吧！他又強占誰家女人了，彆瞎說了，根本沒這回事。”倪二說：“你們在家裡，哪裡知道外頭的事。前年我在賭場裡碰見小張，他說他老婆被賈家霸占了，還找我商量怎麼辦。我還勸他才把事情平息了。不過不知道這小張如今去哪兒了，這兩年都沒見著。要是能碰到他，我倪二出個主意，讓賈老二倒大黴，得好好孝敬孝敬我倪二太爺才行。你們倒好，都不理我！”說著，便倒身躺下，嘴裡還嘟嘟囔囔地說了一會兒，就睡著了。他妻女隻當他是說醉話，也沒理他。第二天一大早，倪二又去賭場了。這裡暫且不提。
再說雨村回到家，休息了一夜，把在路上遇見甄士隱的事跟夫人說了一遍。他夫人埋怨他：“你為什麼不回去看看，要是把人燒死了，咱們可就太沒良心了！”說著，便掉下淚來。雨村說：“他已經是跳出塵世的人了，不願意和咱們攪和在一起。”正說著，外麵傳進話來，稟報說：“前幾天老爺吩咐去看火燒廟的人回來了，要回話。”雨村便踱步走了出來。那衙役上前請安，回稟道：“小的奉老爺的命令回去，還沒等火滅，就冒著大火進去找那個道士，哪知道他打坐的地方都被燒沒了。小的心想那道士肯定被燒死了。那被燒的牆和屋子往後倒塌，根本看不到道士的影子，隻有一個蒲團、一個瓢還好好的。小的到處找他的屍首，連一點骨頭渣都沒有。小的怕老爺不信，想把這蒲團和瓢拿回來當證據，可小的這麼一拿，它們竟然都變成灰了。”雨村聽完，心裡明白了，知道甄士隱已經羽化成仙，便把衙役打發了出去。回到屋裡，他沒提甄士隱已經火化的事，怕家裡的女眷們不懂，徒增悲傷，隻說沒發現什麼蹤跡，想必是甄士隱早就離開了。
雨村回到家，獨自坐在書房裡，正打算仔細琢磨甄士隱說過的話，忽然有家人前來稟報：“內廷傳來旨意，要您去查看相關事件。”雨村急忙上轎，匆匆往內廷趕去。路上，他聽到有人說：“今天賈存周，也就是江西糧道賈政，因被參奏而回京，正在朝廷內謝罪。”雨村趕忙來到內閣，見到了各位大臣，看過了關於海疆事務辦理不善的旨意，然後出來立刻去找賈政。一見到賈政，雨村先是說了些為他抱不平的話，接著又向他道喜，詢問：“一路上還順利吧？”賈政也把分彆之後的經曆詳細地說了一遍。
雨村問道：“謝罪的奏本呈上去了嗎？”賈政說：“已經呈上去了，等皇上用膳之後，旨意就會下來，到時候再看吧。”正說著，隻聽裡麵傳出旨意，宣賈政進去。那些與賈政關係密切的大臣，都在裡麵等著。等了好一會兒，才見賈政出來，隻見他滿頭大汗。眾人趕忙迎上去，問道：“皇上有什麼旨意？”賈政吐了吐舌頭，說：“嚇死人了，嚇死人了！承蒙各位大人關心，幸好沒出什麼大事。”眾人又問：“旨意問了些什麼？”賈政說：“旨意問的是雲南私帶神槍一案。奏本上寫明是原任太師賈化的家人所為，皇上一時想起了我們先祖的名字，便問了起來。我趕忙磕頭奏明先祖的名字是代化，皇上聽了便笑了，還降旨問道：‘之前外放兵部，後來又降職為府尹的，不也叫賈化嗎？’”當時雨村也在旁邊，聽到這話，嚇了一跳，便問賈政：“老先生是怎麼回奏的？”賈政說：“我便慢慢奏道，‘原任太師賈化是雲南人，現任府尹賈某是浙江湖州人。’皇上又問：‘蘇州刺史參奏的賈範，是你家的人吧？’我又磕頭奏道：‘是的。’皇上聽了臉色一變，說：‘縱使家奴強占良民妻女，這還成何體統！’我嚇得一句也不敢回奏。皇上又問：‘賈範是你什麼人？’我趕忙奏道：‘是遠房族人。’皇上哼了一聲，便降旨讓我出來了。這事兒可真讓人詫異。”眾人說：“這事兒也太巧了，怎麼接連發生這兩件和賈家有關的事。”賈政說：“事情本身倒不奇怪，隻是都姓賈，這就不太妙了。算起來我們賈家人口眾多，年代又久，各地都有分支。現在雖然沒出大事，但皇上心裡既然記著賈字，總歸是不太好。”眾人說：“真的就是真的，假的就是假的，怕什麼呢。”賈政說：“我心裡其實不想做官了，隻是不敢告老還鄉。如今我們家裡有兩個世襲的爵位，這也是沒辦法的事。”雨村說：“如今老先生仍在工部任職，想來做京官不會有什麼事。”賈政說：“京官雖然看似安穩，但我畢竟做過兩次外任，這就不好說了。”眾人說：“二老爺的人品和行事，我們都十分佩服。就是令兄大老爺，也是個好人。隻要在令侄輩身上多嚴格管教些就好了。”賈政說：“我因為在家的時間少，對舍侄們的事情不太了解，心裡也不太放心。諸位今日既然提起，大家都是至交好友，不知可曾聽說東府的侄兒們有什麼不遵守規矩的事？”眾人說：“彆的倒沒聽說，隻是有幾位侍郎和東府關係不太和睦，內監裡頭也有些閒言碎語。想來也沒什麼大不了的，隻要囑咐那邊令侄凡事小心謹慎就是了。”眾人說完，便拱手告辭。
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賈政隨後回到家中，眾子侄們都迎了上來。賈政迎上去，先向賈母請安，然後眾子侄們也都向賈政請安，一同進了府。王夫人等人已經在榮禧堂迎接。賈政先到賈母那裡拜見，說了些分彆後的事情。賈母問起探春的消息。賈政把探春許嫁的事都詳細稟明了，還說：“兒子啟程匆忙，沒能趕上重陽佳節，雖然沒能親眼見到，但聽那邊親家的人說，一切都很好。親家老爺和太太都讓我向老太太請安；還說今年冬天或者明年春天，大約可以調回京城，那就好了。如今聽說海疆有戰事，隻怕那時還不能調回來。”賈母一開始因為賈政降職回來，又想到探春遠在他鄉，舉目無親，心裡很是不悅。後來聽賈政把官場上的事情說明白，知道探春安好，這才轉悲為喜，笑著讓賈政出去。之後弟兄們相見，眾子侄拜見，定下第二天清晨去拜祭祠堂。
賈政回到自己屋裡，王夫人等人前來拜見，寶玉和賈璉單獨過來請安。賈政見寶玉比自己離家時臉色豐滿了些，看起來也安靜了許多，卻不知道他心裡已經糊塗，所以心裡很高興，也不再把降職的事放在心上，心想“幸虧老太太把家裡的事情料理得好”。又見寶釵比以前更加沉穩忠厚，賈蘭文雅俊秀，不由得喜形於色。唯獨看到賈環還是老樣子，終究不太喜歡。休息了半天，賈政忽然想起：“怎麼今天少了一個人？”王夫人知道他是在想黛玉。之前因為家書沒來得及提及，今天賈政剛到家，正高興著呢，不便直接告知，隻好說黛玉病了。哪裡知道寶玉心裡已經如刀絞一般，隻因父親剛到家，隻能強忍著悲痛，在一旁伺候。
王夫人設家宴為賈政接風，子孫們依次敬酒。鳳姐雖然是侄媳，但現在掌管著家裡的事務，也跟著寶釵等人一起敬酒。賈政說：“大家敬過一輪酒就都去休息吧。”又吩咐眾家人不必伺候，等明天拜過宗祠之後，再來拜見。安排妥當後，賈政和王夫人說起分彆後的事情，其他的事情王夫人都不敢多言。倒是賈政先提起王子騰的事，王夫人也不敢太過悲傷。賈政又說起薛蟠的事，王夫人隻說他是自作自受，趁機也把黛玉已經去世的消息告訴了賈政。賈政聽了，大吃一驚，忍不住掉下淚來，連連歎息。王夫人也忍不住哭了起來。旁邊的彩雲等人趕忙拉了拉王夫人的衣服，王夫人止住哭聲，又說起一些高興的事，然後便安歇了。
第二天一大早，眾人到宗祠行禮，眾子侄都跟著前往。賈政在宗祠旁的廂房坐下，把賈珍和賈璉叫過來，詢問家裡的事務，賈珍揀著能說的說了一些。賈政又說：“我剛回家，也不便仔細查問。隻是聽外頭傳言，說你家裡的情況不如從前了，凡事都要謹慎才好。你年紀也不小了，該好好管教管教孩子們，彆讓他們在外麵得罪人。璉兒也該多聽聽。我不是剛回家就數落你們，是因為我有所耳聞，所以才說的，你們以後更要小心。”賈珍等人聽了，臉漲得通紅，隻能答應一聲“是”，不敢多說什麼。賈政也就不再追究。回到西府，眾家人磕頭請安完畢，賈政又進內室，眾女仆也行禮，這些就不多說了。
再說寶玉，因為昨天賈政問起黛玉，王夫人回答說黛玉有病，他便在心裡暗自傷心。一直等到賈政讓他回去，一路上已經流了不少眼淚。回到房中，看到寶釵和襲人等人在說話，他便獨自坐在外間，心裡煩悶。寶釵讓襲人送茶過去，以為他是怕老爺查問功課，所以才這樣，隻好過來安慰他。寶玉趁機說：“你們今晚先去睡一會兒，我想靜靜心。現在的我和從前不一樣了，說三句話就忘兩句話，要是老爺看到了，肯定不好。你們去睡吧，讓襲人陪著我就行。”寶釵覺得有道理，便自己回房先睡了。
寶玉輕聲叫襲人坐下，央求她把紫鵑叫來，說有話要問她。“隻是紫鵑見了我，臉上和嘴裡總是帶著氣，得你去把事情解釋清楚，她才肯來。”襲人道：“你說要靜心，我還挺高興，怎麼又扯到這上頭去了？有話你明天再問不行嗎！”寶玉道：“我就今晚有空，明天要是老爺叫我去做什麼事，就沒時間了。好姐姐，你快去把她叫來。”襲人道：“不是二奶奶叫她，她是不會來的。”寶玉道：“所以才要你去跟她說明白呀。”襲人道：“那我該說什麼呢？”寶玉道：“你還不明白我的心思，也不明白她的心思嗎？都是因為林姑娘。你跟她說我不是負心人，如今卻被你們弄成了負心漢！”說著，他看了看裡麵，用手指了指，說：“她，我本就不願意的，都是老太太他們安排的，好好的一個林妹妹，就這麼被害死了。就算她死，也該讓我見上一麵，把話說清楚，這樣她死了也不會怨我。你也聽見三姑娘他們說的，她臨死的時候還怨恨我。那紫鵑因為她姑娘的緣故，也恨我恨得厲害。你想，我是無情的人嗎？晴雯說到底隻是個丫頭，也沒什麼特彆之處，她死了，我老實告訴你，我還做了篇祭文去祭奠她。那時林姑娘還親眼看見了。如今林姑娘死了，難道還不如晴雯嗎？死了連祭奠都不能祭奠一下。林姑娘要是泉下有知，想起來豈不是更要怨我！”襲人道：“你要祭奠就去祭奠，找我們做什麼？”寶玉道：“我自從病好之後，就一直想做一篇祭文，可現在我一點靈感都沒有了。要是祭奠彆人，隨便寫點倒也可以；但要是祭奠她，可一點都俗不得。所以叫紫鵑來問問，她從哪些方麵看出她姑娘的心思。我沒病的時候還能想得起來，一病之後就全忘了。你說林姑娘已經好了，怎麼突然就死了呢？她好的時候我沒去，她是怎麼說的？我病的時候她沒來，她又會怎麼說？所以她的東西，我騙了過來，可你二奶奶總不讓我動，也不知道是什麼意思。”襲人道：“二奶奶隻是怕你傷心罷了，還能有什麼彆的意思！”寶玉道：“我不信。要是她這麼惦記我，為什麼臨死的時候把詩稿都燒了，不留給我做個紀念？又聽說天上有音樂聲，想必她是成了神，或者登仙去了。我雖然見過棺材，可到底不知道棺材裡有沒有她。”襲人道：“你這話更糊塗了，哪有人沒死就先擱著個空棺材，當死人一樣的。”寶玉道：“不是這樣的！大凡成仙的人，要麼是肉身飛升，要麼是脫胎而去。好姐姐，你無論如何都要把紫鵑叫來。”襲人道：“現在我得先把你的心思跟她講清楚，她要是肯來還好，要是不肯來，還得費不少口舌。就算來了，見了你也未必肯細說。依我看，明天後天等二奶奶出門了，我慢慢去問她，或許能問得詳細些。等有了空閒，我再慢慢告訴你。”寶玉道：“你說得也對。可你不知道我心裡有多著急。”
正說著，麝月出來說：“二奶奶說，已經四更天了，請二爺進去睡吧。襲人姐姐想必是說得高興，忘了時間了。”襲人聽了，說：“可不是嘛，該睡了，有話明天再說吧。”寶玉無奈，隻得滿懷愁緒地進去，又在襲人耳邊說：“明天可彆忘了。”襲人笑著說：“知道了。”麝月笑道：“你們兩個又在搞什麼鬼。乾嘛不跟二奶奶說，直接到襲人那邊睡去，讓你們說一晚上，我們也不管。”寶玉擺擺手，說：“彆出聲。”襲人嗔怪道：“你這小蹄子，又在嚼舌根，看我明天不撕爛你的嘴！”轉過頭來對寶玉說：“這都怪二爺，說了四更天的話，也沒說到點子上。”一邊說著，一邊送寶玉進屋，然後各自散去。
那天夜裡，寶玉輾轉難眠，到了第二天，還在想著這件事。隻聽外麵傳進話來說：“眾親朋好友因為老爺回家，都想送戲來接風。老爺再三推辭，說：‘唱戲就不必了，就在家裡備些水酒，反倒請親朋好友過來大家聚聚，聊聊天。’於是定了後天擺宴席請客，所以進來通報一聲。”不知道請的是哪些人，且聽下回分解。
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