賈母坐起身來，緩緩說道：“我嫁到你們賈家已經六十多年了。從年輕時候一直到現在，該享的福也都享儘了。從你們老爺那輩起，兒子孫子們也都還算不錯。隻是寶玉，我疼愛了他一場。”說到這兒，她目光掃向四周。王夫人趕忙推了推寶玉，讓他走到床前。賈母從被窩裡伸出手，拉住寶玉說：“我的孩子，你可要爭氣啊！”寶玉嘴上答應著，心裡一陣發酸，眼淚差點流出來，但又不敢哭，隻能站在那裡，聽賈母接著說：“我要是能再見一個重孫子，也就安心了。我的蘭兒在哪兒呢？”李紈也把賈蘭推到前麵。賈母鬆開寶玉，拉過賈蘭說：“你母親一向孝順，將來你有出息了，也讓你母親風光風光。鳳丫頭呢？”鳳姐本來就站在賈母旁邊，趕緊走到跟前說：“我在這兒呢。”賈母說：“我的孩子，你太聰明了，以後多積點福吧。我也沒做多少修行的事，就是為人實在，容易吃虧，那些吃齋念佛的事兒我也不太常做，就去年讓人抄寫了些《金剛經》送人，也不知道送完了沒有？”鳳姐說：“還沒有呢。”賈母說：“早該送完才好。我們大老爺和珍兒在外麵逍遙自在，最氣人的是史丫頭沒良心，怎麼總也不來看看我。”鴛鴦等人心裡明白其中緣由，都默不作聲。賈母又看了看寶釵，歎了口氣，隻見她臉上微微泛紅。賈政知道這是回光返照，趕忙端上參湯。可賈母牙關已經緊閉，她合上眼睛片刻，又睜開眼，把屋裡的人都瞧了一遍。王夫人和寶釵輕輕扶著賈母，邢夫人、鳳姐等人趕忙去準備換洗衣物。地下的婆子們已經把床鋪安設妥當，鋪好了被褥。這時，隻聽見賈母喉嚨裡輕輕響動了一下，臉上浮現出一絲笑容，就這樣安詳地去世了，享年八十三歲。婆子們急忙將賈母移到停靈的床上。
於是，賈政等人在外邊一側跪地，邢夫人等人在裡邊一側跪地，大家一同放聲痛哭。外麵的家人把各種喪葬用品都準備齊全，隻等裡頭的消息傳出來。從榮府大門開始，一直到內宅，一扇扇門全部敞開，一律用淨白紙糊好。高高的孝棚搭建起來，大門前的牌樓瞬間豎起，府裡上下人等立刻換上了喪服。賈政上報了丁憂之事。禮部將此事奏明皇上，皇上仁慈寬厚，念及賈家世代功勳，又因賈母是元妃的祖母，特賞銀一千兩，並諭令禮部主持祭祀。家人們四處報喪。眾親友雖然知道賈家已經失勢，但如今見皇上恩典隆重，也都紛紛前來吊唁。眾人選了個良辰吉時將賈母入殮，把靈柩停放在正堂。賈赦不在家，賈政作為長子，寶玉、賈環、賈蘭作為親孫子，且年紀尚小，都應該守靈。賈璉雖是親孫子，但帶著賈蓉還能分派家人辦事。雖然請了一些男女外親來幫忙照應，但在內宅裡，邢夫人、王夫人、李紈、鳳姐、寶釵等人要在靈旁哭泣守靈。尤氏雖然也能照應，但她因賈珍外出，借住在榮府，一向不太管事，況且對榮府的事務也不太熟悉。賈蓉的媳婦就更不必說了。惜春年紀小，雖然在這裡長大，可對家事一竅不通。所以內宅裡竟然沒有一個人能全力支持，隻有鳳姐還能照管裡頭的事情。況且還有賈璉在外麵主持大局，裡外由他們二人負責，倒也比較合適。
鳳姐之前仗著自己的才乾，原本以為老太太去世後，自己能大顯身手。邢夫人、王夫人等人也知道她曾經操辦過秦氏的喪事，必定妥當，於是仍然讓鳳姐總理內宅事務。鳳姐本不該推辭，自然應承下來。她心想：“這裡的事務本就歸我管，那些家人更是我的手下。太太和珍大嫂子的人原本就不太好使喚，如今她們都不在。雖然沒有對牌支取銀子，但這種辦喪事的銀子應該是現成的。外頭的事又有賈璉操持。雖說我現在身體不太好，但想來也不至於被人指責，而且肯定能比在寧府辦得更好。”主意已定，等到第二天接了三，第三天一大早，鳳姐就叫周瑞家的傳出話去，把花名冊取來。鳳姐仔細看了一遍，統共隻有男仆二十一人，女仆十九人，其餘的都是些丫頭，就算把各房的人都算上，也不過三十多人，實在難以分派差事。她心裡想：“這回老太太的喪事，人手竟然還沒有東府裡多。”她又把莊上的人調了幾個過來，可還是不夠差遣。
正在盤算著，隻見一個小丫頭過來說：“鴛鴦姐姐請奶奶過去。”鳳姐隻好跟著去了。隻見鴛鴦哭得像個淚人，一把拉住鳳姐說：“二奶奶請坐，我給二奶奶磕個頭。雖說在服喪期間不行禮，但這個頭我一定要磕。”說著，鴛鴦就要跪下。鳳姐連忙拉住她，說道：“這是乾什麼，有話好好說。”鴛鴦跪著，鳳姐硬是把她拉了起來。鴛鴦說：“老太太的事，裡裡外外都靠二爺和二奶奶操辦。辦喪事的銀子是老太太留下的。老太太這一輩子都沒亂花過錢，如今到了最後的大事，二奶奶一定要辦得體體麵麵的才好。我剛才聽見老爺引經據典的，我聽不懂；又說什麼‘喪與其易，寧戚’，我也不明白。我問寶二奶奶，說是老爺的意思，老太太的喪事隻要悲痛才是真孝順，不必鋪張浪費追求好看。我想老太太這樣的人，怎麼能不風光大葬呢！我雖是個奴才丫頭，本不該多嘴，但老太太疼了二奶奶和我一場，臨死了總不能不讓她風風光光的！我知道二奶奶有本事辦大事，所以請二奶奶來，求您給作主。我生是老太太的人，老太太死了我也跟著老太太，要是看不到老太太的事辦得妥當，將來我怎麼去見老太太呢！”鳳姐聽了這話，覺得有些奇怪，便說：“你放心，要辦得體麵並不難。況且老爺雖說要節省，但該有的排場也不能少。就算把這筆銀子都花在老太太身上，也是應該的。”鴛鴦說：“老太太的遺言是，所有剩下的東西都給我們。二奶奶要是覺得銀子不夠用，儘管拿這些東西去變賣補上。就算老爺說什麼，我也不能違背老太太的遺言。那天老太太分配東西的時候，老爺不是也在旁邊聽見了麼。”鳳姐說：“你向來是最明白事理的，怎麼這會兒這麼著急呢。”鴛鴦說：“不是我著急，是因為大太太不管事，老爺又怕張揚。要是二奶奶也跟老爺想法一樣，覺得抄過家的人家，喪事還辦得這麼好，將來又要被抄家，就不顧及老太太了，那可怎麼辦！對我來說，不過是個丫頭，倒也沒什麼妨礙，可這畢竟關乎賈家的名聲啊。”鳳姐說：“我知道了，你隻管放心，有我呢！”鴛鴦千恩萬謝地托付了鳳姐。
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鳳姐出來後心想：“鴛鴦這丫頭真奇怪，不知道打什麼主意。按理說，老太太的喪事確實應該辦得體麵些。唉，不管她了，先照著咱們家以前的規矩辦吧。”於是，她叫了旺兒家的，讓她傳話把賈璉叫進來。不一會兒，賈璉進來了，說：“找我什麼事？你在裡頭照應好就行。反正作主的是咱們二老爺，他說怎麼辦，咱們就怎麼辦。”鳳姐說：“你也這麼說，這不正應了鴛鴦說的話麼。”賈璉問：“什麼鴛鴦的話？”鳳姐便把鴛鴦請她過去說的話複述了一遍。賈璉說：“她們的話管什麼用。剛才二老爺叫我去，說老太太的事固然要認真辦理，但要是知道內情的，明白這是老太太自己留下的積蓄辦喪事；要是不知道的，還以為咱們藏著掖著，其實家裡很寬裕呢。老太太的這些銀子，用不完也沒人要，當然應該都花在老太太身上。老太太在南邊有墳地，但陰宅還沒有。老太太的靈柩是要運回南邊去的，留著這些銀子在祖墳上蓋些房屋，剩下的再買幾頃祭田。咱們以後回去也好，就算不回去，也讓那些貧窮的族人住著，讓他們按時按節早晚上香，時常祭掃。你說這些話，難道不是正經主意？照你這麼說，難道要把銀子都花光？”鳳姐問：“銀子發下來了沒有？”賈璉說：“誰見過銀子！我聽咱們太太聽了二老爺的話，極力慫恿二太太和二老爺，說這是個好主意。我能怎麼辦！現在外頭棚杠那邊要支取幾百銀子，可到現在還沒發下來。我要去催，他們都說有，讓先把外頭的事辦了再算賬。你想想，這些奴才們，有錢的早就溜了，按照冊子去叫人，有的說告病，有的說下莊子去了。沒走的沒幾個，他們隻有賺錢的本事，哪有賠錢的道理！”鳳姐聽了，愣了半天，說：“這還怎麼辦事！”
正說著，一個丫頭過來說：“大太太讓我問二奶奶，今天都第三天了，裡頭還亂糟糟的，供了飯還讓親戚們一直等著嗎？飯菜叫了半天，菜來了，飯又沒了，這叫什麼辦事的道理！”鳳姐急忙走進內宅，吆喝著讓人伺候，胡亂把早飯打發了。偏偏那天來的人特彆多，裡頭的人都無精打采的。鳳姐隻能在那裡照料了一會兒，又惦記著派人做事，趕緊出來叫了旺兒家的，把家裡的女人們都召集起來，一一分派任務。眾人都隻是答應著，卻不見行動。鳳姐說：“都什麼時候了，還不供飯！”眾人說：“傳飯容易，可得先把裡頭要用的東西發下來，我們才好照管。”鳳姐說：“糊塗東西，都給你們派好了活兒，肯定會有東西給你們的。”眾人隻好勉強答應。鳳姐立刻到上房去取要用的物品，本想去請示邢夫人、王夫人，可看到人多，不好開口。看看天色，已經漸漸西斜，她隻好去找鴛鴦，說要老太太留下的那套日常用具。鴛鴦說：“你還問我呢，那一年二爺把東西當了，贖回來了嗎！”鳳姐說：“不用銀的金的，就要那套平常使用的。”鴛鴦說：“大太太、珍大奶奶屋裡用的是從哪兒來的！”鳳姐一想，確實如此，轉身就走，隻能到王夫人那邊找了玉釧、彩雲，才拿出一套來，急忙讓彩明登記入賬，發給眾人收管。
鴛鴦見鳳姐這麼慌張，又不好叫她回來，心想：“她以前做事多麼乾脆利落、周到細致，如今怎麼這麼束手束腳的。我看這兩三天，她一點頭緒都沒有，難道老太太白白疼她一場！”她哪裡知道，邢夫人一聽賈政的話，正合了她日後家計艱難的心思，巴不得能留一點銀子作為日後的依靠。況且老太太的事原本就是長房作主，賈赦雖然不在家，但賈政是個拘泥的人，有什麼事就說要請大奶奶拿主意。邢夫人向來知道鳳姐花錢大手大腳，賈璉又愛耍心眼，所以死死抓住銀子不放手。鴛鴦還以為這筆銀兩已經交出去了，所以看到鳳姐如此為難，就懷疑她不肯用心，於是在賈母靈前嘮嘮叨叨地哭個不停。邢夫人等人聽出鴛鴦話裡有話，卻不反思自己不讓鳳姐便宜行事，反而說鳳丫頭果然有些不用心。到了晚上，王夫人把鳳姐叫過來說：“咱們家雖說今時不同往日，但外頭的體麵還是要顧的。這兩三天人來人往，我看那些人都照應不過來，想來是你沒吩咐好。還得你多操點心才行。”鳳姐聽了，愣了一會兒，本想把銀子不夠用的事說出來，但銀錢是外頭管的，王夫人說的是照應不周，鳳姐也不敢辯解，隻能不吭聲。邢夫人在一旁說：“按理說，該是我們做媳婦的操心，這本不是孫子媳婦的事。但我們脫不開身，所以才托付你，你可不能撒手不管。”鳳姐漲紅了臉，正要反駁，隻聽外麵鼓樂聲響起，到了燒黃昏紙的時候了，大家又都放聲痛哭，她的話又被打斷了。鳳姐本想等會兒再說，王夫人卻催她出去料理事務，說：“這裡有我們，你趕緊去料理明天的事吧。”
鳳姐不敢再多說什麼，隻能強忍著悲傷和淚水走出來。她又叫人把眾人都召集齊，再次吩咐道：“大娘嬸子們，可憐可憐我吧！我在上麵受了好多責備，就因為你們做事不齊整，讓人笑話。明天你們可得多辛苦些了。”那些人回應說：“奶奶辦事又不是頭一回了，我們哪敢違抗您呢？隻是這回的事情，上頭的要求太繁雜了。就說安排這頓飯吧，有的人要在這裡吃，有的人想在家裡吃，請了這位太太，那位奶奶又不來。諸如此類的事情，實在難以周全。還請奶奶勸勸那些姑娘們，彆太挑剔了就好。”鳳姐說：“頭一個難題就是老太太的丫頭們不好對付，太太們的人也難打交道，你讓我去說誰呢？”眾人說：“以前奶奶在東府管事的時候，就算隻是代理，要打要罵，手段多麼強硬，誰敢不聽從。怎麼如今連這些姑娘們都管不住了？”鳳姐歎了口氣說：“東府裡的事雖說交給我辦，太太在那裡，我還能不好意思說什麼。可如今是自家的事，又是公中的事務，人人都能說上幾句。再者，外頭的銀錢也調度不靈，就比如棚裡要一件東西，傳下去了卻總不見拿進來。這讓我有什麼辦法呢。”眾人問：“二爺在外麵，難道也應付不來嗎？”鳳姐說：“彆提了，他也在那裡犯難呢。第一，銀錢不在他手裡，要一件東西得去回一件，哪有那麼容易湊齊。”眾人又問：“老太太留下的這筆銀子，不在二爺手裡嗎？”鳳姐說：“你們回頭去問管事的就知道了。”眾人說：“怪不得我們聽外頭的男人們抱怨說：‘這麼大的事，咱們一點實權都沒有，淨當苦差！’這樣怎麼能讓大家齊心呢？”鳳姐說：“如今彆說這些了，眼前的事大家都上點心吧。要是鬨得上麵有了什麼說法，我可不會饒過你們。”眾人說：“奶奶要怎麼安排，我們哪敢抱怨，隻是上頭的人一人一個主意，我們實在難以周全。”鳳姐聽了，沒有辦法，隻能央告道：“好姐妹們！明天暫且幫我一天，等我把姑娘們的事情處理好了再說。”眾人聽了，這才領命離開。
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鳳姐滿心委屈，越想越氣，可到了天亮，又不得不強打精神去操持事務。她想把各處的人員整理安排妥當，又怕邢夫人生氣；想跟王夫人訴說，無奈邢夫人在一旁挑唆。那些丫頭們見邢夫人等人不幫著鳳姐樹立威風，便越發不把她當回事，肆意刁難。幸虧平兒在一旁替鳳姐解圍，解釋說：“二奶奶一心想把事情辦好，隻是老爺太太們吩咐了外頭，不許鋪張浪費，所以我們二奶奶才難以周全。”這樣說了幾次，局麵才稍微安靜了一些。雖說僧道誦經、上祭掛帳等事務接連不斷，但因為銀錢有限，大家都不肯儘心儘力，不過是草草應付了事。這幾天，王妃誥命也來了不少，鳳姐卻沒辦法上去照應，隻能在底下忙前忙後，招呼了這個，又跑了那個，一會兒著急上火，一會兒苦苦哀求，好不容易應付過一批，又得打發下一批。彆說鴛鴦等人看著覺得不像樣子，就連鳳姐自己心裡也過意不去了。
邢夫人雖說身為長媳，仗著“悲戚為孝”這句話，對這些事都不管不顧。王夫人也樂得跟著邢夫人的做法，其他人就更不用說了。隻有李紈看出了鳳姐的難處，卻也不敢替她說話，隻能暗自歎息道：“俗話說‘牡丹雖好，全仗綠葉扶持’，太太們要是沒有鳳丫頭幫忙，那些人還會出力嗎！要是三姑娘在家還好，如今隻剩下她身邊幾個自己的人瞎忙活，大家還在背後抱怨，說一個錢都撈不著，一點臉麵也留不下。老爺一心隻知道儘孝，對庶務不太明白，這麼大的一件事，不花些錢能辦得好嗎！可憐鳳丫頭辛苦了這麼多年，沒想到在老太太的喪事上，恐怕都保不住麵子了。”於是，李紈抽空把自己的人叫來，吩咐道：“你們彆跟著彆人學，也一起糟踐璉二奶奶。彆以為穿上孝服守靈就算是儘了責任，混過這幾天就算了。看到那些人忙不過來，你們也可以搭把手，這也是公事，大家都應該出力。”那些向來敬重李紈的人都答應著說：“大奶奶說得對。我們也不敢那樣，隻是聽鴛鴦姐姐她們的口氣，好像在責怪璉二奶奶似的。”李紈說：“我也跟鴛鴦說過，我說璉二奶奶並不是在老太太的事上不用心，隻是銀子錢都不在她手裡，這不是巧婦難為無米之炊嗎？如今鴛鴦也明白了，所以不怪她了。隻是鴛鴦現在的樣子，竟不像從前了，這也奇怪，以前有老太太疼她，她倒沒怎麼作威作福，如今老太太去世了，沒了撐腰的人，我看她倒有些脾氣見長了。我之前還為她發愁，好在大老爺不在家，她才躲過一劫，不然她能有什麼辦法。”
正說著，隻見賈蘭走過來，說道：“媽媽，睡吧，一天到晚迎來送往的，您也累了，歇一歇吧。我這幾天都沒碰書本，今天爺爺讓我在家睡，我可高興了，想整理一兩本書看看。可彆等守孝結束，把知識都忘了。”李紈說：“好孩子，看書當然是好事。今天先歇著吧，等老太太出殯以後再看。”賈蘭說：“媽媽要睡，我就躺在被窩裡想想書裡的內容也好。”眾人聽了，都誇讚道：“好哥兒，這麼小的年紀，一有空就想著讀書！不像寶二爺，都成親了還那麼孩子氣，這幾天跟著老爺跪著守靈，看他很不舒服，巴不得老爺一離開，就跑過來找二奶奶，也不知道嘰嘰咕咕說些什麼，弄得二奶奶都不理他了。他又去找琴姑娘，琴姑娘也躲著他。邢姑娘也不太願意跟他說話。倒是咱們本家的喜姑娘、四姑娘，哥哥長哥哥短的，跟他挺親近。我們看那寶二爺，除了跟奶奶姑娘們混在一起，恐怕心裡也沒彆的事了，白白辜負了老太太疼他一場，哪裡比得上蘭哥兒的零頭呢。大奶奶，您將來可不用愁了。”李紈說：“就算好也還小著呢，隻怕等他長大了，咱們家還不知道變成什麼樣了！環哥兒，你們覺得他怎麼樣？”眾人說：“他就更不像樣了！兩隻眼睛像活猴兒似的，滴溜溜亂轉，東張西望，雖說在那裡嚎喪，可看見奶奶姑娘們來了，他就在孝幔子裡頭偷偷地瞧人。”李紈說：“他年紀其實也不小了。前幾天聽說還要給他說親呢，如今又得往後拖了。唉，還有一件事——咱們家這些人，我看是說不清楚了，先不說這些閒話了——後天送殯，各房的車輛安排得怎麼樣了？”眾人說：“璉二奶奶這幾天忙得像丟了魂似的，也沒見傳出安排。昨天聽我男人說，璉二爺派了薔二爺去料理，說是咱們家的車不夠，趕車的人也少，要到親戚家去借。”李紈笑著說：“車也能隨便借的嗎？”眾人說：“奶奶這是說笑話了，車怎麼借不得？隻是那天所有親戚都要用車輛，隻怕不好借，想來還得雇呢。”李紈問：“底下人的車隻能雇，上頭主子們的白車也有雇的嗎？”眾人說：“現在大太太、東府裡的大奶奶、小蓉奶奶都沒車了，不雇哪來的車呢？”李紈聽了，不禁歎息道：“以前看到彆家的太太奶奶們坐雇來的車，我們還笑話人家，如今輪到自己頭上了。你明天去告訴你男人，咱們家的車馬要早早預備好，省得臨時著急。”眾人答應著出去了，暫且不提。
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且說史湘雲因為她女婿生病，賈母死後隻來過一次。算起來後天是送殯的日子，她不能不去。又想到她女婿的病已經成了癆症，暫時沒有大礙，於是在守靈的前一天趕了過來。她想起賈母平日裡對她的疼愛，又想到自己命苦，剛嫁了一個才貌雙全、性情又好的男人，偏偏得了這冤孽病症，隻能捱日子。於是她更加悲痛，直哭了半夜。鴛鴦等人再三勸慰，她還是止不住哭泣。寶玉看著也十分悲傷，卻又不好上前勸慰。隻見史湘雲淡妝素服，不施脂粉，比起未出嫁的時候更添幾分風姿。寶玉轉念又看寶琴等人也是淡素裝飾，自有一番天生的韻味。獨有寶釵渾身孝服，卻不知比平常穿著鮮豔顏色的衣服時更顯雅致。寶玉心裡想道：“都說千紅萬紫中梅花獨占鼇頭，殊不知並非因為梅花開得早，而是‘潔白清香’這四個字無人能及。隻是這時候，要是林妹妹也這樣打扮，又不知該有怎樣的韻味了！”想到這裡，寶玉不禁心酸起來，淚珠滾滾而下，趁著賈母的喪事，便放聲大哭起來。眾人正勸慰湘雲，外間又多了一個大哭的人。大家都以為寶玉是想起賈母的疼愛才如此傷悲，卻不知他們兩個人各自有著自己的心事。這一場大哭，讓滿屋子的人無不落淚。最後還是薛姨媽、李嬸娘等人把他們勸住了。
第二天便是守靈的日子，場麵更加熱鬨。鳳姐這一天實在支撐不住了，卻也毫無辦法，隻能拚儘全力，甚至把嗓子都喊破了，勉強應付了半天。到了下午，客人更多了，事情也更加繁雜，她顧得了前麵顧不了後麵。正在著急的時候，隻見一個小丫頭跑過來說：“二奶奶在這裡呢，怪不得大太太說，裡頭人多照應不過來，二奶奶卻躲在這裡享清閒。”鳳姐聽了這話，一股氣直衝上來，往下一咽，眼淚瞬間流了出來，隻覺得眼前一黑，嗓子裡一甜，便噴出一口鮮紅的血來，身子也站不穩，一下子蹲倒在地。幸虧平兒急忙過來扶住她。隻見鳳姐的血不停地吐著。至於鳳姐性命如何，且聽下回分解。
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