話說鶯兒聽寶玉說話讓人摸不著頭腦，正打算離開，隻聽寶玉又說道：“傻丫頭，我跟你說。你家姑娘既然有福氣，你跟著她自然也會有福氣。你襲人姐姐靠不住。往後你隻要儘心服侍你家姑娘就行。日後若有好處，也不枉你跟著她辛苦了一場。”鶯兒聽前麵的話還在理，後麵說的又不太對勁了，便說道：“我知道了。姑娘還等著我呢。二爺要是想吃果子，打發小丫頭叫我就行。”寶玉點點頭，鶯兒這才離開。過了一會兒，寶釵和襲人回來了，各自回房，暫且不表。
且說過了幾天就到了考試的日子。彆人都隻盼著寶玉和賈蘭能寫出好文章，順利高中，隻有寶釵看出，寶玉雖然功課不錯，但在有意無意之間，透著一種格外冷靜的神態。她想著，一來叔侄倆都是初次參加考試，考場人多擁擠，擔心會有什麼閃失；二來寶玉自從那和尚走後就總不出門，雖說看到他用功很高興，可轉變太快太徹底，反倒讓人不太放心，隻怕又會有變故。所以在進場的前一天，寶釵一方麵派襲人帶著小丫頭們，和素雲等人一起，把寶玉和賈蘭的東西收拾妥當，自己還仔細檢查了一遍，放好備用；另一方麵，她過來和李紈一起，向王夫人稟報，特意挑選了家裡幾個老成管事的人，隻說怕考場人多，彆衝撞了。
第二天，寶玉和賈蘭換上半新不舊的衣服，高高興興地來見王夫人。王夫人叮囑道：“你們爺倆都是頭一回進考場。你們長這麼大，一天都沒離開過我身邊。就算不在我眼前，也有丫鬟媳婦們圍著，什麼時候自己單獨睡過一夜呢。今天你們各自進去，孤孤單單，舉目無親，一定要自己照顧好自己。早點做完文章出來，找到家裡人，早點回來，也好讓你母親和媳婦們放心。”王夫人說著，忍不住傷心起來。賈蘭聽一句應一句。隻見寶玉一聲不吭，等王夫人說完，他走到王夫人麵前，跪下來，滿眼含淚，磕了三個頭，說道：“母親生我一場，我也沒什麼能報答的，隻有這次進考場，用心寫好文章，好好考個舉人回來。到時候太太高興了，兒子這一輩子的大事也算有個交代，以前所有的不好也都能遮掩過去了。”王夫人聽了，越發傷心，說道：“你有這份心自然是好的，可惜你老太太看不到了！”一邊說，一邊拉他起來。寶玉卻一直跪著不肯起身，說道：“老太太看不看得見，心裡總歸是知道的，也是高興的。既然能知道，能高興，那見不見麵也就一樣了。隻不過是隔著形體，並非隔著精氣神啊。”李紈見王夫人和寶玉這般模樣，一來怕勾起寶玉的舊病，二來也覺得這情景不太吉利，連忙過來說道：“太太，這可是大喜的事，怎麼能這麼傷心呢？況且寶兄弟近來懂事多了，又孝順，還肯用功。隻要帶著侄兒進去，好好寫文章，早點回來，寫出來請咱們家的世交老先生們看看，等爺倆都報了喜，就皆大歡喜了。”說著，讓人扶起寶玉。寶玉轉過身，給李紈作了個揖，說：“嫂子放心。我們爺倆肯定都能考中。日後蘭哥還有大出息，大嫂子以後還要戴鳳冠、穿霞帔呢。”李紈笑道：“但願能像叔叔說的那樣，也不枉……”說到這兒，她怕又惹王夫人傷心，趕緊把話咽了回去。寶玉笑道：“隻要有個好兒子能繼承祖業，就算大哥哥看不到，也算是了了他的後事。”李紈見時間不早了，也不敢一直和他聊下去，隻好點點頭。此時寶釵在一旁聽著，早已愣住了。寶玉說的這些話，還有王夫人和李紈說的，句句都像是不祥之兆，可又不敢往深了想，隻能強忍著眼淚，默默無言。寶玉走到寶釵跟前，深深地作了一個揖。眾人見他舉止怪異，也不明白是怎麼回事，又不敢笑話他。隻見寶釵眼淚直流。眾人更是覺得奇怪。又聽寶玉說道：“姐姐，我要走了，你好好陪著太太，等我的好消息吧。”寶釵說：“時候到了，你彆再說這些囉唆話了。”寶玉說：“你倒催得我急，我自己也知道該走了。”回頭見眾人都在，唯獨沒看到惜春和紫鵑，便說道：“替我在四妹妹和紫鵑姐姐麵前說一聲，反正以後還能再見，就這些了。”眾人聽他的話，既像是有道理，又像是瘋話。大家都覺得他從沒出過門，肯定是王夫人剛才那番話引得他這樣，不如趕緊催他走，把這事了結了，於是說道：“外麵有人等你呢，你再磨蹭就誤了時辰了。”寶玉仰頭大笑道：“走了，走了！彆瞎鬨了，事情要辦完了！”眾人也都笑著說：“快走吧。”隻有王夫人和寶釵母女倆，像是要生離死彆一般，眼淚止不住地流，差點放聲哭出來。隻見寶玉興高采烈，一副瘋傻的樣子，就這樣出門走了。正是：
走求名利無雙地，打出樊籠第一關。
暫且不說寶玉和賈蘭出門去考試。且說賈環見他們去趕考，心裡又氣又恨，便自認為可以當家作主了，心想：“我可要給母親報仇了。家裡沒個能主事的男人，上頭大太太又聽我的，我還怕誰！”主意已定，他跑到邢夫人那裡請安，說了些奉承話。邢夫人聽了自然高興，便說道：“你才是懂事的孩子。像巧姐兒的事，本來就該我做主，你璉二哥糊塗，放著親奶奶不管，反倒托彆人！”賈環說：“對方也說了，隻認咱們這一門親。現在親事已經定了，還要備一份大禮來送給太太呢。如今太太有了這樣的藩王孫女婿，還怕大老爺做不了大官？不是我說自家太太，他們有了元妃姐姐，就欺壓得人難受。將來巧姐兒可彆也這麼沒良心，等我去問問她。”邢夫人說：“你也該跟她說說，讓她知道你的好。隻怕她父親在家，也找不出這麼好的一門親事！隻是平兒那個糊塗東西，還說這事兒不好，說你太太也不願意。想來是怕咱們得了好處。要是等你二哥回來，又聽了彆人的話，這事兒就辦不成了。”賈環說：“那邊都定好了，就等太太把生辰八字給他們。王府有規矩，三天後就要來娶親。不過有一件事，隻怕太太不願意，那邊說不該娶犯官的孫女，隻能悄悄地把人抬過去，等大老爺免了罪、做了官，再好好熱鬨一番。”邢夫人說：“這有什麼不願意的，本來也合禮數。”賈環說：“既然這樣，太太就把帖子給他們吧。”邢夫人說：“你這孩子又糊塗了，家裡都是女人，你叫芸哥兒寫一個帖子就行了。”賈環聽了，高興得不得了，連忙答應著出去，趕忙找到賈芸說了這事，又拉著王仁，到外藩公館去立文書、兌銀子了。
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可他們剛才說的這番話，早被跟著邢夫人的一個丫頭聽見了。這丫頭是求了平兒才被挑來的，於是找了個空當，跑到平兒那裡，把聽到的話一五一十地都告訴了平兒。平兒早就知道這事兒不妙，之前已經跟巧姐詳細說過了。巧姐哭了一整夜，非要等父親回來做主，不願意聽大太太的安排。今天又聽到這些話，頓時大哭起來，要去找太太理論。平兒急忙攔住她，說道：“姑娘先彆急。大太太是你的親祖母，她說二爺不在家，她能做主，況且還有舅舅做媒人。他們都是一夥的，姑娘你一個人怎麼說得過他們呢。我說到底是個下人，說不上話。現在隻能想辦法，可千萬不能莽撞行事。”邢夫人那邊的丫頭說：“你們趕緊想辦法，不然姑娘可就要被抬走了。”說完，各自離開了。平兒回過頭，見巧姐哭得淚人似的，連忙扶著她，說：“姑娘，哭也沒用。現在二爺不在，聽他們的意思……”話還沒說完，隻見邢夫人那邊派人來通知：“姑娘的大喜事兒來了。叫平兒把姑娘要用的東西都收拾出來。至於嫁妝，之前也說好了，等二爺回來再置辦。”平兒隻得答應下來。
回來後，平兒又見王夫人過來了，巧姐一下子撲到王夫人懷裡，放聲大哭。王夫人也哭著說：“妞兒彆著急，我為了你，跟大太太說了不少話，看來是拗不過她了。我們隻能先應著，拖一拖，馬上派個家人，趕到你父親那裡去報信。”平兒說：“太太還不知道嗎？早上三爺在大太太麵前說了，外藩有規矩，三天後就要把姑娘接過去。現在大太太已經叫芸哥兒寫了姑娘的名字和生辰八字送過去了，還能等二爺回來嗎？”王夫人一聽是“三爺”乾的，氣得說不出話來，愣了半天，連聲讓人去找賈環。找了半天，有人回話說：“今早三爺和薔哥兒、王舅爺一起出去了。”王夫人又問：“芸哥呢？”眾人回說不知道。巧姐屋裡的人都乾著急，毫無辦法。王夫人也不好和邢夫人爭執，隻能大家抱頭痛哭。
這時，有個婆子進來稟報：“後門的人說，那個劉姥姥又來了。”王夫人說：“咱們家正遭著這樣的事，哪有工夫接待人。隨便找個理由把她打發走算了。”平兒說：“太太應該讓她進來，她是姐兒的乾媽，也得跟她說說這事兒。”王夫人沒說話，那婆子便把劉姥姥帶了進來。大家見了，互相問好。劉姥姥見眾人眼圈都是紅的，也摸不著頭腦，過了一會兒，便問道：“這是怎麼了？太太和姑娘們肯定是想二姑奶奶了吧。”巧姐兒一聽提起母親，哭得更厲害了。平兒說：“姥姥彆說閒話了，你既然是姑娘的乾媽，也該知道這事。”於是把事情的來龍去脈一五一十地告訴了劉姥姥。劉姥姥聽了，也嚇了一跳，愣了半天，突然笑道：“你這麼機靈的姑娘，沒聽過鼓兒詞嗎？這裡麵辦法多著呢。這有什麼難的。”平兒趕緊問道：“姥姥，你有什麼辦法，快說呀。”劉姥姥說：“這有什麼難的，不讓他們任何人知道，偷偷一走，這事兒不就結了。”平兒說：“你這不是瞎說了嘛。我們這樣的人家，能跑到哪兒去！”劉姥姥說：“隻怕你們不想走，要是想走，就到我那村子裡去。我把姑娘藏起來，馬上讓我女婿找人，讓姑娘親自寫個字條，送到姑老爺那裡，他肯定就來了。這不挺好嗎？”平兒問：“大太太那邊怎麼辦？”劉姥姥說：“我來他們知道嗎？”平兒說：“大太太住在後麵，她待人刻薄，有什麼消息都沒人給她送。你要是從前門進來，她肯定知道，現在是從後門來的，應該沒事。”劉姥姥說：“那咱們說好了時間，我讓女婿趕車來接。”平兒說：“哪還等得及啊，你先坐著。”說完，急忙進去，避開旁人，把劉姥姥的話告訴了王夫人。王夫人想了半天，覺得不太妥當。平兒說：“現在也隻有這個辦法了。因為是太太，我才敢說，太太就裝不知道，回頭反倒去問大太太。我們這邊馬上派人去，估計二爺也快回來了。”王夫人沒說話，歎了口氣。巧姐兒聽了，對王夫人說：“隻求太太救救我，等父親回來，一定會感激您的。”平兒說：“彆再說了，太太回去吧。回頭隻要太太派人看著屋子就行。”王夫人說：“一定要小心保密。你們兩個人的衣服被褥可得準備好。”平兒說：“得趕緊走才行，要是他們定好了日子，到時候可就麻煩了。”這句話提醒了王夫人，她連忙說：“對，你們趕緊去辦，有我呢。”於是王夫人回去，反倒去找邢夫人閒聊，把邢夫人先穩住了。平兒這邊趕緊派人去準備，還囑咐道：“彆避著人，有人進來看見，就說是大太太吩咐的，要一輛車送劉姥姥走。”又花錢買通了看後門的人，雇了車來。平兒把巧姐打扮成青兒的模樣，匆匆忙忙地出發了。後來平兒假裝去送人，趁人不注意，也上了車一起走了。
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原來，近日賈府的後門雖然開著，但隻有一兩個人看守。府裡其他的家下人，因為房子大、人手少，到處空蕩蕩的，根本照應不過來。況且邢夫人對下人又不體恤，眾人心裡都明白巧姐這事兒不妥，可又都念著平兒平日裡的好，於是便串通一氣，放走了巧姐。邢夫人還在和王夫人聊天，根本沒察覺到。隻有王夫人心裡十分不安，聊了一會兒後，便悄悄走到寶釵那裡坐下，心裡還是惦記著巧姐。寶釵見王夫人神色恍惚，便問道：“太太，您心裡是不是有事兒？”王夫人便把巧姐的事兒私下裡跟寶釵說了。寶釵說：“這可太危險了！現在得趕緊讓芸哥兒去那邊把事兒攔住，才妥當。”王夫人說：“我都找不著環兒。”寶釵說：“太太得裝作不知道，我想個辦法，讓大太太知道這事兒才好。”王夫人點點頭，任由寶釵去想辦法，暫且按下不表。
且說那外藩原本隻是想買幾個使喚的女人，聽了媒人一麵之詞，就派人來相看。相看的人回去後，向藩王稟報了情況。藩王問起女方的家世，眾人不敢隱瞞，隻好如實說了。外藩一聽，得知是世代勳戚之家，便說：“這可不得了！這可是違反朝廷禁令的，差點誤了大事！況且我朝覲已經結束，馬上就要擇日啟程了。要是再有來提這事兒的，趕緊打發走。”這天，正好賈芸和王仁來送巧姐的年庚帖子，隻見府門裡的人說：“奉王爺的命令，再有人敢拿賈府的人冒充民女，就要抓起來治罪。如今太平盛世，誰敢這麼大膽！”這一嚷嚷，嚇得王仁等人抱頭鼠竄地跑了出來，還埋怨那個牽線搭橋的人，大家都掃興而歸。
賈環在家裡等著消息，又聽說王夫人傳喚，急得心煩意亂。見賈芸一個人回來，趕忙問道：“事兒定下來了嗎？”賈芸急忙跺腳說：“不好了，不好了！不知道是誰走漏了風聲！”還把吃虧的經過說了一遍。賈環氣得直發愣，說：“我早上在大太太麵前說得好好的，現在可怎麼辦？都是你們這些人坑了我！”正沒主意的時候，聽到裡麵亂哄哄地喊著賈環等人的名字，說：“大太太、二太太叫呢。”兩人隻好磨磨蹭蹭地進去。隻見王夫人滿臉怒容，說：“你們乾的好事！現在把巧姐和平兒逼得沒影了，趕緊給我找回屍首來，把這事兒了結了！”兩人嚇得趕緊跪下。賈環不敢吭聲，賈芸低著頭說：“孫子可沒敢乾什麼壞事。是邢舅太爺和王舅爺說給巧妹妹做媒，我們才回稟太太們的。大太太同意了，才讓孫子寫帖子送去的。人家還看不上呢。怎麼能說是我們逼死了妹妹呢！”王夫人說：“環兒在大太太那兒說，三天內就要把人抬走。哪有這樣說親做媒的！我也不跟你們囉嗦，趕緊把巧姐兒還給我們，等老爺回來再說。”邢夫人此時也一句話都說不出來，隻能默默流淚。王夫人便罵賈環說：“趙姨娘那糊塗東西，留下的種也這麼糊塗！”說完，讓丫頭扶著回到自己屋裡。
賈環、賈芸和邢夫人三個人互相埋怨，說：“現在先彆埋怨了，想來巧姐兒也沒死，肯定是平兒帶她到哪個親戚家躲起來了。”邢夫人把前後門的下人叫來，責罵他們，問知不知道巧姐兒和平兒去哪兒了。哪知道下人們異口同聲地說：“大太太彆問我們，問當家的爺們就知道了。大太太也彆鬨，等我們太太問起來，我們有的是話要說。要打大家一起打，要罰大家一起罰。自從璉二爺出門後，外頭都亂成什麼樣了！我們的月錢月米也不發了，有人賭錢喝酒，玩小旦，還把外頭的女人接到府裡來。這不是爺們乾的好事嗎。”說得賈芸等人啞口無言。王夫人那邊又派人來催促，說：“叫爺們趕緊去找人。”賈環等人急得恨不得找個地縫鑽進去，又不敢去盤問巧姐那邊的人。他們心裡明白，眾人都恨透了這事兒，肯定是把人藏起來了。但這話他們哪敢在王夫人麵前說。隻好到各處親戚家打聽，可一點蹤跡都沒有。府裡一個邢夫人，外頭賈環等人，這幾天鬨得日夜不得安寧。
眼看著到了考試結束出場的日子，王夫人一心盼著寶玉和賈蘭回來。等到中午，還不見人回來，王夫人、李紈和寶釵著急了，趕緊派人到考場外的住處打聽。派去一批人，沒消息，連派去的人都沒回來。又趕緊再派一批人去，還是不見回來。三個人心裡急得像熱油煎熬。到了傍晚，有人進來，一看是賈蘭。眾人忙問：“寶二叔呢？”賈蘭來不及請安，就哭著說：“二叔丟了。”王夫人聽了這話，一下子愣住了，半天說不出話來，接著直挺挺地倒在床上。多虧彩雲等人在後麵扶著，拚命叫醒她，她才哭出聲來。隻見寶釵也是兩眼發直。襲人等人早已哭得像淚人一般，一邊哭一邊罵賈蘭：“糊塗東西，你和二叔在一起，怎麼能把他弄丟了？”賈蘭說：“我和二叔在住處，一起吃飯一起睡覺。進了考場，離得也不遠，一直都在一起。今天一大早，二叔的卷子早早做完了，還等我呢。我們倆一起交了卷子，一起出來，在考場門口一擠，回頭就不見他了。咱們家接場的人都問我，李貴還說看見二叔了，離得不過幾步遠，怎麼一擠就沒影了。現在李貴他們已經分頭去找了，我也帶人把各個考號都找遍了，就是沒有，所以我現在才回來。”王夫人哭得說不出話來，寶釵心裡已經猜到了八九分，襲人更是痛哭不止。賈薔等人不等吩咐，也分頭去找了。可憐榮府的人個個心急如焚，白白準備了接場的酒飯。賈蘭也顧不上辛苦，還想自己再去找。倒是王夫人攔住他說：“我的兒，你叔叔丟了，可不能再把你也丟了。好孩子，你去歇歇吧。”賈蘭哪裡肯走。尤氏等人苦苦勸說，他才作罷。眾人中隻有惜春心裡明白是怎麼回事，隻是不好說出來，便問寶釵：“二哥哥帶玉了嗎？”寶釵說：“那是他隨身的東西，怎麼會不帶！”惜春聽了，便不再言語。襲人想起那天有人搶玉的事，料想又是那個和尚在作怪，柔腸寸斷，淚如雨下，嗚嗚咽咽地哭個不停。回想起當年寶玉對自己的種種情分，有時候惹他生氣，他會惱，但也有讓人回心轉意的好處，那溫存體貼就更不用說了。要是把他惹急了，他就賭咒發誓說要去做和尚。哪知道今天這話真應驗了！看看天，已經四更天了，還是一點消息都沒有。李紈又怕王夫人傷心過度，極力勸她回房休息。眾人都跟著伺候，隻有邢夫人回去了。賈環躲著不敢出來。王夫人讓賈蘭也去休息了，自己一夜無眠。第二天早上，雖然有家人回來，但都說找遍了所有地方，真的一點寶玉的影子都沒有。於是薛姨媽、薛蝌、史湘雲、寶琴、李嬸等人，接二連三地過來請安，打聽消息。
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就這樣一連過了好幾天，王夫人哭得茶飯不思，生命垂危。忽然有家人來稟報：“海疆來了個人，說是統製大人派來的，說咱們家的三姑奶奶明天就到京城了。”王夫人聽說探春要回京，雖然解不了寶玉失蹤的愁緒，但心裡還是稍微寬慰了一些。到了第二天，探春果然回來了。眾人遠遠地迎上去，隻見探春出落得比以前更漂亮了，衣著光鮮亮麗。探春見王夫人麵容憔悴，眾人眼睛紅腫、滿麵淚痕，也大哭起來。哭了一會兒，才行禮相見。看到惜春一身道姑打扮，探春心裡很不是滋味。又聽說寶玉神誌不清走失了，家裡還出了這麼多不順心的事，大家又哭了起來。幸虧探春口才好，見識也高，說了好一會兒話，才慢慢把王夫人等人勸得稍微好了一些。再到第二天，三姑爺也來了。得知家裡發生了這樣的事，探春便留下來勸解大家。跟探春的丫頭婆子們也和眾姐妹們聚在一起，各自訴說分彆後的事情。從此，賈府上上下下的人，不分晝夜，一心隻等寶玉的消息。
那天夜裡五更剛過，外頭幾個家人跑到二門口報喜。幾個小丫頭興奮得顧不上通知大丫頭，徑直跑進屋子就嚷嚷：“太太、奶奶們，大喜事兒啊！”王夫人還以為是寶玉找到了，高興得立刻站起身，說道：“在哪兒找到的？快讓他進來。”家人回答：“寶二爺中了第七名舉人。”王夫人又問：“寶玉人呢？”家人不吭聲，王夫人隻好又坐了下來。探春趕忙問：“中第七名的到底是誰？”家人回答：“是寶二爺。”正說著，外頭又有人喊道：“蘭哥兒也中了！”那家人趕忙出去接過報單回來稟報，說賈蘭中了第一百三十名。李紈心裡歡喜，可因為王夫人正為寶玉失蹤而難過，她也不敢把喜悅表露出來。王夫人見賈蘭中了，心裡也挺高興，隻是想著：“要是寶玉能回來，咱們這些人該多歡喜啊！”隻有寶釵心裡悲苦，又不好當著眾人的麵落淚。眾人紛紛道喜，都說：“寶玉既然有中舉的命，肯定不會丟的。天下哪有失蹤的舉人呢。”王夫人等人覺得這話在理，臉上這才有了些笑容。眾人趁機勸王夫人等人多吃了些東西。這時，隻聽三門外頭焙茗大聲叫嚷：“我們二爺中了舉人，肯定丟不了啦！”眾人問：“你怎麼這麼肯定？”焙茗說：“‘一舉成名天下聞’，現在二爺不管走到哪兒，人家都會知道。誰敢不把他送回來！”屋裡的眾人都說：“這小子雖然沒規矩，這話倒是說得在理。”惜春卻道：“都這麼大的人了，哪能輕易走失。隻怕他看破了世情，出家去了，那就難找了。”這話又引得王夫人等人痛哭起來。李紈說：“自古以來，成佛作祖、修成神仙的，確實有不少人把爵位富貴都舍棄了。”王夫人哭著說：“他要是拋棄了父母，那就是不孝，怎麼能成佛作祖呢。”探春說：“大凡人可不能有太出奇的地方。二哥哥生來就帶著塊玉，大家都說是好事，可這麼看來，說不定就是這塊玉惹的禍。要是再過幾天還不見人，太太您可彆生氣，我覺得可能有些變故，那就隻好當作沒生過這位哥哥了。要是他真有什麼來曆，修成了正果，那也是太太您幾輩子修來的福分。”寶釵聽了，默默不語。襲人實在忍不住，心裡一陣劇痛，腦袋一暈，就栽倒在地。王夫人見狀，十分心疼，讓人把她扶回房去。賈環見哥哥和侄兒中了舉，又因為巧姐的事，心裡十分尷尬，隻能埋怨賈薔和賈芸。他知道探春回來了，這事兒肯定不會善罷甘休，又不敢躲開，這幾天就像置身於荊棘叢中，難受極了。
第二天，賈蘭隻能先去謝恩，得知甄寶玉也中了，大家便互稱同年。說起賈寶玉神誌不清、走失的事，甄寶玉不禁歎息，好言勸慰。負責科舉考試的官員把考中的卷子呈給皇上，皇上逐一翻閱，看到中選的文章都寫得平正通達。看到第七名賈寶玉是金陵籍貫，第一百三十名又是金陵賈蘭，皇上便傳旨詢問，這兩個姓賈的金陵人，是不是賈妃一族。大臣領命出來，傳賈寶玉和賈蘭問話，賈蘭把寶玉考完試後失蹤的事說了，並將家族三代的情況一一陳明，大臣代為轉奏給皇上。皇上聖明仁德，想起賈氏家族的功勳，便命大臣複查，大臣詳細奏明了情況。皇上十分憐憫，命有關部門把賈赦犯罪的緣由查明，呈奏上來。皇上又看到關於海疆平定寇亂、班師回朝善後事宜的奏章，上麵奏明海晏河清，百姓安居樂業。皇上龍顏大悅，命九卿論功行賞，並大赦天下。賈蘭等朝臣退朝後，拜謝了主考官，又聽說朝廷有大赦的消息，便回來告訴了王夫人等人。全家上下這才有了些喜色，隻盼著寶玉能回來。薛姨媽更是高興，打算為薛蟠贖罪。
一天，有人來報，甄老爺和三姑爺來道喜，王夫人便讓賈蘭出去接待。沒過一會兒，賈蘭笑嘻嘻地回來向王夫人稟報：“太太們，大喜啦！甄老伯在朝廷裡聽說有旨意，大老爺的罪名免了，珍大爺不但免罪，還承襲了寧國三等世職。榮國世職還是由老爺承襲，等守孝期滿，仍升為工部郎中。被抄沒的家產，全部賞還。二叔的文章，皇上看了很是喜歡，問明是元妃的兄弟，北靜王還上奏說他人品也不錯，皇上傳旨要召見他。眾大臣奏稱，據他侄兒賈蘭回稟，寶玉出場時走失，現在正在各處尋訪。皇上降旨，讓五營各衙門用心尋找。這旨意一下，太太們就放心吧，皇上如此聖恩，寶玉肯定能找回來。”王夫人等人聽了，這才紛紛慶賀，高興起來。隻有賈環等人心裡著急，四處尋找巧姐。
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原來，巧姐跟著劉姥姥，帶著平兒出了城，到了鄉下莊子上。劉姥姥不敢慢待巧姐，趕忙打掃出上房，讓巧姐和平兒住下。每天的飲食雖是鄉村風味，倒也乾淨。還有青兒陪著，巧姐暫且寬了心。莊子上有幾家富戶，聽說劉姥姥家來了賈府的姑娘，都跑來看，都說像是天上的神仙下凡。有的送菜果，有的送野味，倒也熱鬨。其中有個極其富有的人家，姓周，家財萬貫，良田千頃。他家隻有一個兒子，生得文雅清秀，今年十四歲，父母請了老師教他讀書，最近科舉考試中了秀才。那天，周媽媽看到巧姐，心裡十分羨慕，暗自思忖：“我們是莊戶人家，哪能配得上這樣的世家小姐！”就這麼呆呆地想著。劉姥姥看出了她的心思，拉著她說：“你的心思我知道，我給你們做個媒吧。”周媽媽笑著說：“你可彆哄我，他們是什麼人家，能把姑娘許給我們莊戶人？”劉姥姥說：“先這麼說著，看看再說。”於是兩人各自走開了。
劉姥姥惦記著賈府的情況，就讓板兒進城去打聽。那天，板兒正好到了寧榮街，隻見那裡停著好些車轎。板兒便在附近打聽，有人說：“寧榮兩府恢複了官職，被抄的家產也賞還了，如今府裡又要興旺起來了。隻是他們家的寶玉中了官，不知道跑到哪兒去了。”板兒心裡高興，正打算回去，又看見好幾匹馬跑過來，在門前下馬。隻見門上的人打千兒請安，說道：“二爺回來了，大喜啊！大老爺身體可好？”那位爺笑著說：“好了。又趕上皇上的恩旨，馬上就要回來了。”還問：“那些人在這兒乾什麼？”門上的人回答：“是皇上派來的官員，在這兒下旨意，讓人領回被抄的家產。”那位爺聽了，高興地進了門。板兒知道這是賈璉回來了。他也不用再打聽，趕忙回去把這事告訴了外祖母。劉姥姥聽了，笑得合不攏嘴，趕忙去給巧姐兒道喜，把板兒的話原原本本說了一遍。平兒笑著說：“可不是嘛，多虧姥姥這麼安排，不然姑娘哪能趕上這好時候。”巧姐更是歡喜。正說著，給賈璉送信的人也回來了，說：“姑老爺感激得很，讓我一到家，就趕緊把姑娘送回去。還賞了我好幾兩銀子呢。”劉姥姥聽了，很是得意，便讓人趕了兩輛馬車，請巧姐和平兒上車。巧姐等人在劉姥姥家已經住熟了，反倒有些依依不舍，青兒更是哭得厲害，恨不得能留下。劉姥姥知道她舍不得分彆，便讓青兒跟著進城，一行人徑直朝著榮府而來。
且說賈璉之前知道賈赦病重，趕忙趕到他被發配的地方，父子相見，痛哭了一場。賈赦的病情漸漸好轉。賈璉收到家書，了解了家中的情況，便向賈赦稟明後回來。走到半路，聽說朝廷大赦，又加快趕路，今天才到家，正好趕上朝廷頒賞的恩旨。府裡邢夫人等人正愁沒人接旨，雖然有賈蘭，但他畢竟年輕。有人通報璉二爺回來了，大家相見，悲喜交加。此時也來不及多說什麼，賈璉立刻到前廳叩見了欽命大人。問了父親的安好，得知明天要到內府領賞，寧國府第也發還，可以回去居住。眾人起身告辭，賈璉把他們送出門。隻見有幾輛鄉下的馬車，家人們不讓馬車停留，正在吵鬨。賈璉早猜到是巧姐坐的車，便罵那些家人：“你們這群糊塗王八蛋，我不在家，就敢昧著良心欺負主子，把巧姐兒都逼走了。如今人家把人送回來了，你們還要阻攔，是不是跟我有仇啊！”眾家人原本就怕賈璉回來不饒他們，想著這事遲早會敗露，沒想到賈璉說得這麼直接，心裡一頭霧水，隻能站著回道：“二爺出門後，奴才們有的生病，有的告假，這些都是三爺、薔大爺、芸大爺做主，跟奴才們沒關係。”賈璉說：“什麼混賬話！等我忙完這事，再跟你們算賬，趕緊把車趕進來！”
賈璉進去見了邢夫人，沒說什麼話，轉身到了王夫人那裡，跪下磕了個頭，回稟道：“姐兒回來了，多虧了太太。環兄弟的事，太太也彆再提了。隻是芸兒這小子，他上次看家就鬨得亂七八糟，如今我才出去幾個月，就鬨成這樣。回太太的話，這種人把他攆出去，以後彆來往了。”王夫人問：“你大舅子怎麼也這樣？”賈璉說：“太太您就彆管了，我自有辦法。”正說著，彩雲等人回稟：“巧姐兒進來了。”巧姐見了王夫人，雖然分彆時間不長，但想起逃難時的情形，忍不住落下淚來。巧姐也大哭起來。賈璉向劉姥姥道謝。王夫人拉著巧姐坐下，說起那天的事。賈璉看到平兒，當著眾人不好說彆的，心裡卻十分感激，眼中泛起了淚花。從這以後，賈璉心裡越發敬重平兒，打算等賈赦等人回來，就把平兒扶正。這都是後話，暫且不提。
邢夫人正擔心賈璉發現巧姐不見了，會有一番波折，又聽說賈璉在王夫人那裡，心裡更加著急，便讓丫頭去打聽。丫頭回來稟報，說是巧姐兒正和劉姥姥在那兒說話。邢夫人這才如夢初醒，知道自己被蒙在鼓裡，還抱怨王夫人“挑撥我們母子不和，到底是誰給平兒報的信？”正問著，隻見巧姐同著劉姥姥，帶著平兒，王夫人跟在後麵進來了。她們把之前的事都推到賈芸和王仁身上，說：“大太太原本也是聽人說這是好事，哪知道外頭那些人搗鬼。”邢夫人聽了，自覺羞愧。想想王夫人的主意沒錯，心裡也服氣了。於是邢夫人和王夫人彼此心裡都釋然了。
平兒回稟了王夫人，帶著巧姐到寶釵那裡請安，各自訴說著自己的苦處。又說到“皇上隆恩浩蕩，咱們家該興旺起來了。想來寶二爺肯定會回來的。”正說著，隻見秋紋匆匆跑來說：“襲人不好了！”不知發生了什麼事，且聽下回分解。
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