紂王見妲己被嚇得重病，心慌意亂，趕忙傳令侍禦官，要他們立刻將那把寶劍焚毀。要知道這劍是鬆枝削成的，哪裡經得起火，很快就被燒得一乾二淨。侍禦官回來複命，妲己見寶劍被焚，身上的妖光再度增強，精神也恢複了過來。真是有詩為證：
“火焚寶劍智何庸，妖氣依然透九重；可惜商都成畫餅，五更殘月曉霜濃。”
妲己又像往常一樣侍奉紂王，在宮中擺下宴席，二人歡飲作樂。且說這時雲中子還沒回終南山，仍在朝歌。他忽然看見妖光再次騰起，直衝宮闈。雲中子搖頭歎息道：“我本想用這把劍鎮壓妖氛，稍稍延續成湯的國運，怎奈天數已定，他們竟把我的劍給焚毀了。這一是因為成湯注定要滅亡，二是周室應當興起，三是神仙們要遭遇大劫，四是薑子牙該享受人間富貴，五是眾多神仙要討取封號。罷了罷了！也算是我下山這一趟，給後人留下點驗證的東西。”雲中子取來文房四寶，在司天台的照牆上寫下了字跡。
“妖氣穢亂宮廷，聖德播揚西土；要知血染朝歌，戊午歲中甲子。”
雲中子題完字，便徑直回終南山去了。且說朝歌的百姓，看到道人在照牆上題詩，都跑來看，大家念著詩句，卻不明白其中的意思。一時間，人群擁擠，聚在一起不肯散去。正看著，恰巧太師杜元銑回府。隻見很多人圍在府前，兩邊的侍從大聲吆喝著讓眾人散開。太師問道：“發生什麼事了？”管府門的衙役稟告說：“老爺，有個道人在照牆上題詩，所以大家都來看。”杜元銑坐在馬上，看到牆上是二十四個字，覺得含義很深，一時難以理解，便命門役用水把字衝洗掉。
太師回到府中，反複琢磨這二十四個字，想儘辦法探究其中的深意，可終究還是解不開。他心想：“這肯定是前幾天進朝獻劍的那個道人所為，他說有妖氣旋繞宮闈，看來這事還真有幾分靠譜。這些天我夜觀天象，發現妖氣日益強盛，一直在皇宮上空盤旋，肯定有不祥之事，所以他才留下這幾句暗示。如今天子荒淫無道，不理朝政，被奸臣迷惑，天怒人怨，眼看國家就要傾危。我們受先帝厚恩，怎麼能坐視不管呢？而且朝中的文武百官，個個憂心忡忡，人人擔驚受怕。我不如借此機會寫一份奏章，極力勸諫天子，儘到臣子的本分。這可不是為了沽名釣譽，實在是關係到國家的治亂啊。”杜元銑連夜寫好奏章，第二天來到文書房，不知道今天是誰負責看奏章，巧的是，這天正是首相商容。
杜元銑十分高興，上前與商容見禮，說道：“老丞相！昨夜我觀察司天台，看到妖氣直衝深宮，災禍眼看就要降臨，天下的形勢可想而知！主上不理國政，荒廢朝綱，整天尋歡作樂，沉迷酒色，這關係到宗廟社稷的存亡，是治亂的關鍵，可不是小事，我們怎能坐視不管？我特意寫了這份奏章，要呈給天子，還得勞煩丞相幫忙，把奏章呈到天子麵前，丞相意下如何？”商容聽了，說：“太師既然有奏章，我怎麼會坐視不管呢？隻是這幾天天子不上朝，很難當麵奏明。今天我和太師一起進內廷去見駕，當麵奏明，你看怎麼樣？”
於是，商容走進九間大殿，經過龍德殿、顯慶殿、喜善殿，再過分宮樓。商容見到奉禦官，奉禦官說：“老丞相，這壽仙宮是禁地，是聖上的寢宮，外臣不能擅自進入。”商容說：“我豈能不知？你去給我啟奏，就說商容候旨。”奉禦官進宮啟奏：“首相商容候旨。”紂王說：“商容有什麼事要進內廷見朕？不過他雖是外官，卻是曆經三代的老臣，可以讓他進見。”下令：“宣商容進見。”
商容進宮，口稱陛下，俯伏在台階前。紂王問：“丞相有什麼緊急奏章，特意到宮中見朕？”商容啟奏道：“執掌司天台的官員杜元銑，昨夜仰觀天象，看到妖氣籠罩金闕，災禍馬上就要降臨。杜元銑是曆經三代的老臣，也是陛下的得力大臣，他不能坐視不管。陛下為何不上朝，不理國事，整天坐在深宮裡，讓百官日夜擔憂。如今我不避殺頭之禍，冒犯天威，並非為了博取名聲，還望陛下垂聽。”說完，將奏章獻上，侍禦官接過奏章放在案上，紂王展開觀看。奏章大致內容是：
“具疏臣執掌司天台杜元銑，奏為保國安民，請除魅邪，以安宗社事：臣聽聞，國家將要興盛，吉祥之兆必定顯現；國家將要滅亡，妖孽必定滋生。臣元銑夜觀天象，看到怪霧彌漫，妖光環繞內殿，慘氣籠罩深宮。陛下前些日子親臨大殿，終南山的雲中子看到妖氣貫穿宮闈，特意進獻木劍，用來鎮壓妖魅。聽說陛下把木劍焚毀，不聽大賢之言，致使妖氣再次旺盛起來，而且一天比一天厲害，直衝雲霄，這禍患可不小。臣私下想，自從蘇護進獻貴人之後，陛下朝綱混亂，禦案上落滿灰塵；丹墀下雜草叢生，禦階前青苔長綠。朝政紊亂，百官失望。我們雖然離陛下很近，但陛下貪戀美色，日夜歡娛，君臣難以相見，就像烏雲遮蔽太陽。什麼時候才能再見到陛下與臣子們一起歡歌，重現太平盛世呢？臣不避殺頭之禍，冒死進言，稍稍儘到臣子的職責。如果臣說的沒錯，希望陛下早日下旨，趕快施行。臣等不勝惶恐，待命之至！謹具疏以聞。”
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紂王看完杜元銑的奏章，心裡暗自琢磨：“他說得確實在理。隻是奏章裡提到雲中子除妖的事，前幾天差點害得蘇美人丟了性命，多虧上天庇佑，焚毀了那把劍才平安無事。”如今又說宮闈中有妖氣，紂王回過頭問妲己：“杜元銑上書，又提及妖魅侵擾，這到底是怎麼回事？”妲己上前，跪在地上說道：“前幾天那個雲中子，不過是個四處雲遊的方術之士，編造妖言，蒙蔽聖上的聽聞，擾亂百姓的心神，這就是妖言惑眾，妄圖禍亂國家。如今杜元銑又拿這個說事，他們都是一夥的，就是想蠱惑民眾，無事生非。百姓們都很愚昧，一旦傳播這種妖言，原本不慌張的人也會慌張起來，原本不混亂的局麵也會變得混亂，致使百姓人心惶惶，無法安居樂業，自然而然就會引發禍亂。追究根源，都是這些毫無根據的言論造成的。所以，凡是用妖言蠱惑民眾的，都應該殺無赦！”紂王說：“美人說得太對了。”於是傳下旨意：“把杜元銑斬首示眾，以此警告那些傳播妖言的人。”
首相商容趕忙勸阻：“陛下！此事萬萬不可！元銑是曆經三代的元老，向來忠誠善良，一心為國，披肝瀝膽。他從早到晚，無非是懷著報答君主的恩情，想要回饋陛下的恩德，一片苦心，不得已才說這些話。況且他執掌司天台，負責觀測吉凶，如果發現異常卻不奏報，恐怕會被有關官員參奏。如今他直言進諫，陛下反而要賜他死罪。元銑就算死也不會推辭，他願意以死報答君主，即便到了陰間，也覺得死得其所。隻是恐怕四百文武官員中，會有人感到不平，畢竟元銑是無辜被殺。還望陛下體諒他的忠心，憐憫並赦免他。”紂王卻固執己見：“丞相有所不知，如果不斬殺元銑，這種造謠的言論就永遠不會停止，會讓百姓一直惶恐不安，沒有安寧的日子過。”商容還想再勸諫，奈何紂王根本不聽，直接命令奉禦官送商容出宮。奉禦官強行催促商容離開，商容無奈，隻能往外走。
商容來到文書房，看到杜太師還在等候旨意，他哪裡知道即將大禍臨頭。很快，旨意就下來了：“杜元銑妖言惑眾，拿下斬首，以正國法。”奉禦官宣讀旨意完畢，不由分說，就把杜元銑的衣服扒掉，用繩索捆綁起來，押出午門。剛走到九龍橋，隻見一位身穿大紅袍的大夫迎麵走來，此人正是梅伯。梅伯看見杜太師被綁著，趕忙上前問道：“太師犯了什麼罪，竟然落到如此地步？”杜元銑回答：“天子不理朝政，我向內廷呈上奏章，說妖氣彌漫宮中，天下即將有災星降臨，首相代為轉達，結果冒犯了天顏。君要臣死，臣不敢違抗旨意。梅先生，功名二字，如今已化作塵土；我多年的一片忠心，竟也付諸東流！”梅伯說：“你先彆急，我這就去保奏。”
梅伯徑直來到九龍橋邊，恰好碰到首相商容。梅伯問道：“請問丞相，杜太師犯了什麼罪，天子要賜他死罪？”商容說：“元銑的奏章，本是為了朝廷著想，因為妖氣環繞皇宮，怪氣籠罩宮闈。可當今聖上聽信蘇美人的話，認定他是妖言惑眾，驚擾百姓。我苦苦勸諫，天子卻不聽，這可如何是好？”梅伯聽後，頓時氣得五內俱焚，怒發衝冠，大聲喊道：“老丞相身負燮理陰陽、調和鼎鼐的重任，對於奸佞之人就該斬殺，對於賢能之士就該舉薦。君主正直，首相自然無需多言；君主不正直，就應該直言勸諫。如今天子無故殺害大臣，丞相你卻選擇閉口不言，聽之任之，這是看重自己的功名，輕視朝廷的棟梁之才。你這樣怕死貪生，愛惜自己的性命，懼怕君王的刑罰，這可不是丞相該做的事。”梅伯又對兩邊的人喊道：“先彆押人，等我和丞相一起去麵見君王。”
梅伯拉著商容，穿過大殿，徑直走進內廷。梅伯畢竟是外官，走到壽仙宮門口，便俯身伏地。奉禦官進去啟奏：“商容、梅伯候旨。”紂王說：“商容是曆經三代的老臣，讓他進來無妨。梅伯擅自進入內廷，不遵守國法。”隨後傳旨：“宣他們進來。”商容在前，梅伯在後，進宮後伏地跪拜。紂王問道：“二位愛卿有什麼奏章要呈奏？”梅伯搶先開口：“陛下！臣梅伯上奏，杜元銑到底犯了什麼國法，要被賜死？”紂王說：“杜元銑和方士勾結，編造妖言，蠱惑軍民，擾亂朝政，玷汙朝廷。他身為大臣，不想著報答君恩，反而用妖魅之說蒙蔽欺騙君主，按照律法就該誅殺，我這是在鏟除奸佞，並非無緣無故。”
梅伯聽了紂王的話，忍不住厲聲奏道：“臣聽聞堯王治理天下時，順應天命和民心，聽從文臣的建言，采納武將的計策，每天上朝，共同商議治國安民的方法，遠離讒言和美色，共享太平盛世。如今陛下半年不上朝，在深宮裡尋歡作樂，整日宴飲，夜夜歡愉，不理朝政，也不容諫官進言。臣聽說，君主如同人的腹心，臣子如同人的手足。腹心正直，手足自然端正；腹心不正，手足就會歪斜。古語有雲，君主正直，臣子卻奸邪，國家的禍患就難以治理。杜元銑是治世的忠良，陛下如果斬殺元銑，就是廢除先王留下的大臣，聽信寵妃的話，這會損害國家的棟梁。臣懇請主公赦免元銑，讓文武百官敬仰聖君的大德。”
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紂王聽了，生氣地說：“梅伯和元銑是一夥的，違反國法進宮，不分內外。本應該和元銑一樣受刑，念在你以前侍奉朕有功，暫且免去你的死罪，削去你上大夫的官職，永不錄用。”梅伯大聲說道：“昏君！你聽信妲己的話，違背了君臣大義！如今斬殺元銑，哪裡是斬元銑，分明是在斬殺朝歌的萬民。現在罷了我的官職，對我來說輕如鴻毛，不足為惜！隻是我不忍心看著成湯數百年的基業，毀在你這個昏君手裡。如今聽說太師去北方征戰，朝綱無人統領，百事混亂，昏君每天聽信讒佞之臣的話，被身邊的人蒙蔽。和妲己在深宮裡日夜荒淫，眼看天下就要大亂，我死後都沒臉去黃泉見先帝。”
紂王大怒，命令奉禦官：“把梅伯拉下去，用金瓜砸死他。”兩邊的人正要動手，妲己突然說：“我有奏章。”紂王問：“美人有什麼奏章？”妲己說：“臣妾啟奏主公，臣子在朝堂上，張眉豎目，辱罵君主，這是大逆不道、違背倫常的行為，不是一死就能贖罪的。暫且把梅伯關在監獄裡，臣妾想出一種刑罰，可以杜絕狡詐臣子的胡亂上奏，消除邪說的擾亂。”紂王好奇地問：“這是怎樣的刑罰？”妲己說：“這種刑罰的刑具大約高二丈，圓八尺，上中下有三道火門，用銅鑄造，就像一根銅柱。裡麵用炭火將其燒紅，把那些妖言惑眾、巧言侮辱君主、不遵守法度、無事亂上奏章以及各種違法的人，剝去官服，用鐵索綁住他們的身體，纏在銅柱上，這樣就能炮烙他們的四肢筋骨，不一會兒就會煙消肉儘，化為灰燼。這種刑罰名叫‘炮烙’。如果沒有這種酷刑，那些奸猾之臣、沽名釣譽之輩，就會肆意玩弄法紀，根本不知道畏懼。”紂王稱讚道：“美人想出的辦法，真是儘善儘美。”
於是紂王立刻傳旨：“把杜元銑斬首示眾，警告那些傳播妖言的人；把梅伯關進監獄。”又傳下旨意：“按照這個樣子製造炮烙刑具，要儘快完成。”首相商容看到紂王肆意妄為，無道至極，聽信妲己的話，竟然要製造炮烙這種殘酷的刑具，在萬壽宮前歎息道：“如今看來，天下大事要完了！想當初成湯敬重德行，小心翼翼，承受天命，國運長久。誰能想到傳到當今天子手裡，卻如此無道，眼看著七廟將毀，社稷將成廢墟，我怎麼忍心看到這一幕？”又聽說妲己想出炮烙之刑，商容伏地啟奏：“臣啟奏陛下，天下大事已經安定，國家萬事太平，老臣年老體衰，難以擔當重任，恐怕會因辦事顛倒，得罪陛下。懇請陛下念在臣侍奉了三代君主，多年擔任宰相，實在慚愧無所作為。陛下就算不立即罷免我，可我已經平庸衰老，力不從心。希望陛下能赦免我的殘軀，放我回鄉，讓我能在陛下的恩澤下安享晚年。”
紂王見商容辭官，不再擔任首相，便安慰他說：“愛卿雖然年事已高，但看起來依然精神矍鑠。無奈愛卿苦苦堅持辭官，不過愛卿為朝廷操勞多年，儘心儘力，朕實在不忍心。”隨即命令隨侍官傳達旨意：“挑選文武官員各兩名，帶上四樣禮物，送愛卿榮歸故裡，並且讓當地官員時常前去問候。”商容謝恩後離開朝堂。
沒過多久，百官都知道首相辭官榮歸，紛紛前來送行。當時，黃飛虎、此乾、微子、箕子、微子啟、微子衍等官員，都在十裡長亭為商容餞行。商容看到百官在長亭等候，隻好下馬。隻見七位親王拱手說道：“老丞相今日雖然是榮歸故裡，但你作為一國元老，怎麼能就這樣撒手不管，把成湯的社稷拋在一旁，揚鞭而去呢？你這樣做，心裡能安穩嗎？”商容哭著說：“各位殿下！各位先生！商容就算粉身碎骨，也難以報答國恩，死又有什麼可惜的呢？隻是我不想苟且偷生。如今天子信任妲己，無端作惡，製造炮烙酷刑，拒絕勸諫，殺害忠臣，我極力勸諫卻不被聽從，也無法挽回聖意。用不了多久，就會天怒人怨，禍亂叢生。我進不能輔佐君主，死又隻會彰顯君主的過錯。不得已才讓位待罪，期待有賢能之才能夠大展宏圖，挽救禍亂。這是我的本心，並非是我想遠離君主，為自己打算。各位殿下賜酒，商容敬飲一杯，這次分彆，日後或許還有相見之日。”於是，商容端起酒杯，作詩一首，表達對日後相見的期待：
“蒙君十裡送歸程，把酒長亭淚已傾；回首天顏成隔世，歸來畎畝望神京。丹心難化龍逄血，赤日空消夏桀名；幾度話來多悒悒，何年重訴彆離情？”
商容作完詩，百官無不落淚，然後紛紛道彆。商容上馬離去，各官也都返回朝歌，暫且不表。
話說紂王在宮中尋歡作樂，朝政愈發荒亂。沒過幾天，監造炮烙刑具的官員啟奏，刑具已經完工。紂王十分高興，問妲己：“銅柱造好了，該怎麼處置？”妲己說：“拿過來讓我看看。”監造官把炮烙刑具推了過來，隻見這刑具黃澄澄的，高二丈，圓八尺，有三層火門，下麵有兩個可以轉動的活盤，推動起來很方便。紂王看著，指著妲己笑著說：“美人傳授的奇妙方法，真是治理國家的法寶。朕明天上朝，先在殿前用炮烙之刑處置梅伯，讓百官畏懼，這樣他們就不敢阻撓新的刑罰，也不會有那麼多奏章來煩擾朕了。”一夜無話。
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第二天，紂王上朝，鐘鼓齊鳴，兩班文武官員前來朝賀完畢。武成王黃飛虎看到殿東有二十根大銅柱，不知道這些新設置的東西有什麼用。紂王說：“傳旨，把梅伯帶上來。”執殿官去帶梅伯，紂王又命令把炮烙銅柱推過來，在三層火門裡架上炭火，又用巨大的扇子扇風，把一根銅柱燒得通紅。眾官都不知道這是要做什麼。執殿官啟奏：“梅伯已經帶到午門。”紂王說：“帶進來。”
兩班文武官員看到梅伯蓬頭垢麵，身穿白色喪服，上殿後跪下，口稱：“臣梅伯參見陛下。”紂王問：“你看看這個東西，知道是什麼嗎？”梅大夫看了看，不知道這是什麼。紂王笑著說：“你隻知道在內殿侮辱君主，憑借你那張利嘴，造謠毀罵朕，所以朕發明了這種新刑罰，名叫‘炮烙’。你今天就在這九間殿前嘗嘗炮烙的滋味，讓你筋骨化為灰燼，也好讓那些狂妄之徒，知道侮辱君主的下場，就以你梅伯為榜樣。”
梅伯聽了，大聲叫罵：“昏君！我梅伯死不足惜，輕如鴻毛！我梅伯官居上大夫，是三朝老臣，如今犯了什麼罪，要遭受如此慘刑？隻可惜成湯的天下，就要毀在你這個昏君手裡了！以後你還有什麼臉麵去見你的先王？”紂王大怒，命人把梅伯的衣服剝去，赤身裸體地用鐵索綁住他的手腳，讓他抱住銅柱。可憐梅伯大叫一聲，就斷了氣。隻見九間殿上，梅伯的皮膚筋骨被烙得臭氣熏天，不一會兒就化為了灰燼。可憐他一片忠心，半生赤膽，直言勸諫君主，卻遭此慘禍。正是：“一點丹心歸大海，芳名留得萬年揚。”後人看到這段曆史，寫詩感歎道：
“血肉賤軀儘化灰，丹心耿耿燭三台；生平正直無偏黨，死後英魂亦壯哉！烈焰俱隨亡國儘，芳名多傍史官裁；可歎太白懸旗日，怎似先生歎雋才？”
話說紂王在九間大殿前對梅伯施行了炮烙之刑，這一殘忍舉動徹底堵住了忠良之士勸諫的嘴。紂王卻覺得這新刑罰新奇無比，可他不知道，文武百官在兩旁目睹梅伯慘死，心中滿是恐懼。人人都有了退縮之意，個個都萌生了辭官不做的念頭。紂王隨後起駕返回壽仙宮，暫且不表。
且說眾大臣都來到午門外，其中微子、箕子、比乾對武成王黃飛虎說道：“天下局勢動蕩不安，北海局勢不穩，聞太師為了國家遠赴征戰。沒想到天子卻信任妲己，造出這炮烙之刑，殘害忠良。倘若此事傳播到四方，天下諸侯聽聞，那可如何是好？”黃飛虎聽了，將五綹長須撚在手中，憤怒地說：“三位殿下！依我末將看來，這炮烙之刑並非針對大臣，而是在灼燒紂王的江山，炮轟成湯的社稷。古人說得好：‘君主看待臣子如同自己的手足，那麼臣子就會把君主當作自己的腹心；君主看待臣子如同泥土草芥，那麼臣子就會把君主視為仇敵。’如今主上不行仁政，用這殘酷的刑罰對付上大夫，這可是不祥的征兆。不出幾年，必定會有禍亂發生。我們怎麼能眼睜睜看著國家走向敗亡呢？”眾官員聽了，都紛紛歎息，各自散去，回到自己的府邸。
且說紂王回宮，妲己迎接聖駕。紂王走下輦車，拉著妲己的手說：“美人的妙計真是妙極了！朕今日用炮烙處置了梅伯，讓眾臣不敢再出頭強行勸諫，隻能閉嘴退縮，乖乖聽話。這炮烙之刑，簡直就是治理國家的奇寶啊！”隨即傳旨：“設宴為美人慶祝功勞。”一時間，笙簧齊奏，簫管共鳴。紂王與妲己在壽仙宮儘情享樂，無比歡愉。不知不覺，譙樓上傳來二更的鼓角聲，可樂聲依舊沒有停歇。
這時，一陣風將這樂聲送到了中宮，薑皇後還未就寢，聽到樂聲吵鬨，便問身邊的宮人：“這個時候，是哪裡在奏樂？”兩邊的宮人回稟娘娘：“此時是壽仙宮的蘇美人與天子飲酒作樂，還未結束。”薑皇後歎息道：“昨日聽聞天子聽信妲己的話，製造炮烙之刑，殘害梅伯，手段慘不忍睹。我想這賤人迷惑聖心，引誘君主肆意妄為，做出無道之事。”於是立刻下令準備輦車，說道：“我要前往壽仙宮走一趟。”看官，這一去，難免會有美女之間相互嫉妒的事情發生。隻怕是非從此而起，災禍即將降臨。不知後事如何？且看下回分解。
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