鄭莊公聽聞公孫滑借兵前來攻打鄭國，便向群臣詢問應對之策。公子呂說道：“斬草要是不除根，到了春天它又會重新生長。公孫滑能逃脫一死已是萬幸，如今反倒借了衛國的軍隊來犯。這是因為衛侯不了解共叔段襲擊鄭國的罪行，所以才以幫助公孫滑解救祖母為由出兵。依臣下愚見，不如寫一封書信給衛侯，說明其中緣由，衛侯必然會撤兵回國。公孫滑勢力一旦孤立，我們不用交戰就能將他擒獲。”莊公覺得有理，說道：“確實如此。”於是，派遣使者帶著書信前往衛國。
衛桓公收到書信，展開閱讀，上麵寫道：“寤生再次叩拜，敬呈衛侯賢侯殿下：我鄭國遭遇家門不幸，骨肉之間相互殘殺，實在有愧於鄰國。然而，當初分封京城給叔段，並非我對兄弟不友愛；叔段倚仗寵愛而作亂，實在是他對兄長不恭敬。我考慮到先王世代守護的國家，不得不除掉他。母親薑氏，因為溺愛叔段，心中不安，避居到潁城，我已經將她接回，好好奉養。如今逆子公孫滑，不明父親的過錯，投奔貴國。賢侯您不了解其中的是非曲直，便派兵來到我國。我反思自身，並沒有得罪貴國之處，還望賢侯與我一同聲討亂賊，不要損傷我們兩國的情誼。鄭國將不勝榮幸！”
衛桓公看完書信，大驚失色，說道：“叔段不義，自取滅亡。我為公孫滑興兵，實在是助紂為虐。”於是，立刻派遣使者召回本國的軍隊。然而，使者還未趕到，公孫滑的軍隊趁著廩延防備空虛，已經攻下了此地。鄭莊公得知後，勃然大怒，命令大夫高渠彌率領二百輛兵車，前去爭奪廩延。此時，衛國的軍隊已經撤回，公孫滑勢單力薄，難以抵擋，隻好放棄廩延，再次逃奔到衛國。公子呂乘勝追擊，一直追到衛國邊境。
衛桓公緊急召集眾臣，商議是戰還是守的計策。公子州籲進言說：“水來了就用土去掩，敵軍來了就派將領去迎戰，這有什麼可猶豫的呢？”大夫石碏卻上奏道：“不行，不行！鄭國軍隊前來，是因為我們幫助公孫滑叛亂導致的。之前鄭伯有書信送來，我們不如也寫封信回複他，承認錯誤，向他謝罪。這樣不用出動軍隊，就能讓鄭國軍隊退兵。”衛桓公說：“愛卿所言極是。”隨即命令石碏寫信，送給鄭伯。信中寫道：“完再次叩拜，呈給王卿士鄭賢侯殿下：我誤聽了公孫滑的話，以為貴國殺弟囚母，讓孫侄無處容身，所以才興兵。如今讀了您的來信，才完全了解京城太叔的叛逆行為，真是後悔不已。我已經立即收回在廩延的軍隊，倘若承蒙您的諒解，我會將公孫滑捆綁起來獻給您，重新與貴國修好。還望賢侯考慮。”
鄭莊公看完書信後，說：“衛國既然已經認罪，我還有什麼可苛求的呢？”
國母薑氏聽說莊公興兵討伐衛國，擔心公孫滑被殺，絕了太叔段的後嗣，便向莊公哀求道：“懇請你念在先君武公的血脈，留公孫滑一命！”莊公既礙於薑氏的情麵，又考慮到公孫滑孤立無援，掀不起什麼風浪，於是給衛侯回了一封信，信中隻是說“謹遵您的教誨撤兵，願兩國重歸於好。公孫滑雖然有罪，但我那叛逆的弟弟就這一個兒子，懇請您將他留在貴國，以延續叔段的祭祀。”同時，莊公召回了高渠彌的軍隊。公孫滑後來在衛國終老，這是後話了。
周平王因為鄭莊公長時間不在朝廷任職，偶然間虢公忌父前來朝見，兩人交談十分投緣，平王便對虢公說：“鄭侯父子執掌朝政多年，如今卻長時間不來履職，我想讓你暫且代理政務，你可不要推辭。”虢公叩首說道：“鄭伯不來，想必是他國內有變故。我若代他執政，鄭伯不僅會怨恨我，還會埋怨大王您。我不敢接受您的命令！”虢公再三推辭，然後回到了本國。
實際上，鄭莊公雖然身在鄭國，但在王都安排了人，打聽朝中的大小事情，一有動靜就馬上傳報。這次平王想要將朝政分給虢公，鄭莊公怎麼會不知道呢？他當天就駕車前往周朝，朝見平王之後，上奏說：“我承蒙聖上的恩寵，父子相繼執掌朝政。我實在沒有什麼才能，有愧於這個職位，希望能辭去卿士的爵位，回到自己的封國，儘到臣子的本分。”平王說：“你長時間沒有到任，我心裡一直牽掛著。如今看到你來，我就像魚兒得到了水一樣。你怎麼突然說出這樣的話呢？”
莊公又上奏道：“我國發生了逆弟叛亂的變故，我因此曠職已久。如今國內的事情剛剛處理完畢，我就星夜趕來朝見。我在路上聽到傳言，說大王您有把朝政委托給虢公的意思。我的才能遠遠比不上虢公，怎麼敢屍位素餐，從而得罪大王您呢？”平王聽到莊公提到虢公的事情，頓時滿臉羞愧，勉強說道：“我與你分彆許久，也知道你國內有事，所以想讓虢公暫且代管幾天，等你到來。虢公再三推辭，我已經讓他回國了。你又何必猜疑呢？”
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莊公接著上奏說：“朝政，是大王的朝政，並非我一家的朝政。用人的權力，應該由大王親自掌控。虢公才能足以輔佐朝政，我理應讓位。不然，群臣一定會認為我貪戀權勢，不懂進退。還望大王明察！”平王說：“你父子對國家有大功，所以我才相繼將大政托付給你們，四十多年來，我們君臣相處融洽。如今你卻懷疑我，我該如何表明自己的心跡呢？你如果一定不相信我，我就讓太子狐到鄭國做人質，怎麼樣？”
莊公再次叩拜推辭道：“從政或罷政，這是臣下的職責，哪有天子把人質托付給臣子的道理呢？恐怕天下人會認為我要挾君主，那我就是罪該萬死了！”平王說：“不是這樣的。你治理國家有方，我想讓太子到鄭國去了解民情，同時也借此消除眼下的猜疑。你要是堅決推辭，那就是我的罪過了。”莊公再三推辭，不敢接受這個旨意。
群臣上奏說：“依我們大家的商議，大王不派人質，無法消除鄭伯的疑慮；但如果隻派一方人質，又會讓鄭伯違背臣子的道義。不如君臣互相交換人質，雙方都消除猜忌，這樣才能保全上下之間的恩情。”平王說：“這樣很好！”莊公先派人接來世子忽到周朝做人質，然後向平王謝恩。周太子狐也前往鄭國做人質。史官評論周鄭交質這件事，認為君臣之間的名分，到這時已經完全被廢棄了。有詩歎道：“腹心手足本無私，一體相猜事可嗤。交質分明同市賈，王綱從此遂陵夷！”
自從交換人質之後，鄭伯留在周朝輔佐朝政，一直相安無事。平王在位五十一年後去世。鄭伯與周公黑肩一同代理朝政。鄭伯讓世子忽回到鄭國，迎接太子狐到周朝繼承王位。太子狐因為父親去世時，自己沒能在身邊侍奉、送終，過度哀傷，到了周朝之後就去世了。太子狐的兒子林繼承王位，這就是桓王。眾多諸侯都來奔喪，並拜見新天子。虢公忌父最先趕到，他的一舉一動都合乎禮數，大家都很喜歡他。
桓王為父親因為到鄭國做人質而死感到痛心，而且看到鄭伯長期把持朝政，心中既懷疑又懼怕。他私下與周公黑肩商議說：“鄭伯曾經讓先太子到他的國家做人質，想必他一定輕視我。君臣之間，恐怕難以相安無事。虢公做事非常恭敬，我想把朝政交給他，你覺得怎麼樣？”周公黑肩上奏說：“鄭伯為人嚴厲刻薄，缺少恩情，不是忠誠順從的臣子。但是我們周朝東遷到洛邑，晉國和鄭國功勞很大。如今剛剛改元，就突然剝奪鄭伯的政權，交給彆人，鄭伯必定會憤怒，很可能會有囂張跋扈的舉動，不能不考慮周全。”桓王說：“我不能坐以待斃，受製於人，我的心意已決。”
第二天，桓王早朝，對鄭伯說：“你是先王的臣子，我不敢讓你屈居於群臣之列。你還是自行安排吧。”莊公上奏說：“我早就該辭去政務了，現在就向您告辭。”於是，莊公氣衝衝地走出朝堂，對人說：“這個小子忘恩負義，不值得輔佐！”當天就駕車回到了鄭國。
世子忽率領眾官員出城迎接，詢問父親回國的原因。莊公把桓王不用他的話複述了一遍，眾人聽了都感到憤憤不平。大夫高渠彌進言說：“我們主公兩代輔佐周朝，功勞巨大。況且之前太子在我國做人質，我們也從未失禮。如今舍棄我們主公而任用虢公，這太不仁義了！我們為什麼不興兵攻打周城，廢掉現在的周王，另立賢明的君主呢？天下諸侯，誰敢不畏懼鄭國，到那時，我們稱霸一方的大業就可以實現了！”
潁考叔卻說：“不行！君臣之間的倫理，就如同母子關係。主公不忍心怨恨自己的母親，又怎麼忍心怨恨君主呢？我們隻需隱忍一年多，然後去周朝朝見，周王一定會有悔意。主公不要因為一時的憤怒，而損害先公為國家儘忠守節的大義。”
大夫祭足說：“依臣下愚見，兩位大臣的話都有道理，應當兼而用之。我願意率領軍隊直抵周朝邊境，借口說國內年成不好，到溫洛一帶尋找食物。如果周王派使者來責備，我們也有說辭。如果他沒有任何表示，主公再去朝見也不晚。”莊公批準了祭足的奏請，命令他率領一支軍隊，相機行事。
祭足率軍巡查到溫洛邊界，聲稱：“我們鄭國今年遭遇饑荒，糧食匱乏，特向溫大夫請求借一千鐘粟米。”溫大夫以沒有接到王命為由，拒絕了他。祭足說：“如今正是二麥成熟的時節，足夠我們獲取糧食。我們自己去取，何必向你請求！”於是，他派遣士兵各自準備好鐮刀，分頭將田間的麥子全部割下，滿載而歸。祭足親自率領精兵，往來接應。溫大夫知道鄭國軍隊強盛，不敢與之相爭。
祭足在邊界駐紮休息了三個多月，再次巡查到成周地區。當時是秋七月中旬，看到田間的早稻已經成熟，祭足吩咐軍士假扮成商人的模樣，把車輛埋伏在各個村子裡。三更時分，士兵們一齊動手，將稻穗割下，五更時集中完畢。成周郊外的稻禾被收割一空。等到守將發覺，點兵出城時，鄭國的軍隊已經遠去了。
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溫地和成周兩處都有文書送到洛京，向桓王奏報鄭國軍隊盜割麥禾的事情。桓王大怒，立刻想要興兵問罪。周公黑肩上奏說：“鄭國的祭足雖然盜取了麥禾，但這隻是邊境上的小事，鄭伯不一定知道。因為這點小怨恨就拋棄至親，實在不可取。如果鄭伯心中不安，必然會親自來謝罪修好。”桓王批準了周公黑肩的奏請，隻是命令邊境各地加強防範，不許他國軍隊入境。對於鄭國割麥割稻這件事，不再追究。
鄭伯見周王完全沒有責備的意思，果然心中不安，於是決定去周朝朝見。正要出發時，忽然有人報告：“齊國有使臣前來。”莊公接見齊國使臣，使臣傳達了齊僖公的命令，約鄭伯到石門相會。莊公正想與齊國結交，便前往石門赴約。
兩位國君見麵後，歃血為盟，相約結為兄弟，約定有事相互幫助。齊侯趁機問道：“世子忽是否已經婚娶？”鄭伯回答說：“還沒有。”僖公說：“我有一個愛女，雖然年紀還小，尚未成年，但很有才華和智慧。倘若你不嫌棄，願意讓她成為世子忽未來的妻子。”鄭莊公連連稱謝。
回到鄭國後，鄭莊公把這件事告訴了世子忽。世子忽回答說：“妻子，就是要與丈夫地位相當，所以才叫配偶。如今鄭國小，齊國大，大小不相稱，孩兒不敢高攀。”莊公說：“求婚是齊國主動提出的，如果與齊國結為甥舅之親，以後很多事情都可以依靠他們，你為什麼要推辭呢？”世子忽又回答說：“大丈夫應當立誌自立，怎麼能依靠婚姻呢？”莊公欣賞他有誌氣，也就不再勉強他。
後來齊國的使者到鄭國，聽說鄭世子不願意成婚，回國後將此事奏知僖公。僖公感歎道：“鄭世子可真是謙讓到了極點！我女兒年紀還小，那就等以後再商議吧。”後人有詩嘲笑那些攀高結貴的庸俗之人，認為他們不如鄭忽辭婚這般明智。詩中寫道：“婚姻門戶要相當，大小須當自酌量。卻笑攀高庸俗子，拚財但買一巾方。”
一天，鄭莊公正與群臣商議前往周朝朝見的事情，恰好這時衛桓公去世的消息傳來。莊公向使者詳細詢問，得知了公子州籲弑君的事情。莊公頓足歎息道：“我們鄭國很快就要遭受兵禍了！”群臣問道：“主公為什麼這麼說呢？”莊公說：“州籲向來喜歡用兵，如今他既然已經篡位，必然會憑借武力來實現自己的野心。鄭國和衛國有嫌隙，他要試探武力，必然會先針對鄭國，我們應該提前做好準備。”
先來說說衛州籲是怎樣弑君的。衛莊公的夫人，是齊國太子得臣的妹妹，名叫莊薑。莊薑容貌美麗，卻沒有生育子女。莊公的次妃是陳國女子，名叫厲媯，同樣未能生育。厲媯的妹妹戴媯，跟隨姐姐嫁到衛國，生下兩個兒子，分彆叫完和晉。莊薑生性不嫉妒，便將完當作自己的兒子撫養。她還向莊公進獻宮女，莊公寵愛這個宮女，生下了州籲。州籲性格殘暴，喜好武力，熱衷於談論軍事。莊公溺愛州籲，對他的行為聽之任之。
大夫石碏曾勸諫莊公說：“我聽說疼愛子女的人，應該用道義去教導他們，不讓他們走上邪路。過度寵愛必然會導致驕縱，驕縱就會引發禍亂。主公如果想把君位傳給州籲，就應當立他為世子。如果不想傳位給他，就應當稍加約束，這樣或許能避免驕奢淫逸帶來的災禍。”但莊公沒有聽從。石碏的兒子石厚，與州籲關係很好，時常一同乘車外出打獵，騷擾百姓。石碏為此將石厚鞭打五十下，鎖禁在空房裡，不許他出門。然而石厚翻牆逃走，跑到州籲府中，與州籲同吃同住，再也不回家，石碏對此無可奈何。
後來莊公去世，公子完繼承君位，這就是衛桓公。桓公生性懦弱，石碏知道他難有作為，便告老還鄉，不再參與朝政。州籲越發肆無忌憚，日夜與石厚商量篡奪君位的計策。這時，周平王去世的訃告傳來，桓王林剛剛即位，衛桓公打算前往周朝吊唁慶賀。石厚對州籲說：“大事可以成功了！明天主公前往周朝，公子你可在西門設下餞行酒宴，預先在門外埋伏五百名甲士。等酒過幾巡，你就從袖中抽出短劍刺殺他。手下有不順從的，立刻斬首。這樣，諸侯之位就能輕易到手。”州籲聽後十分高興，預先命令石厚率領五百名壯士，埋伏在西門外。
州籲親自駕車，將桓公迎到行館，筵席早已備好。州籲恭敬地進酒說：“兄侯遠行，我備下薄酒為你餞行。”桓公說：“又讓賢弟費心了。我這次出行不過一個多月就回來，煩請賢弟暫時代管朝政，一定要小心謹慎。”州籲說：“兄侯放心。”酒至半巡，州籲起身，滿滿斟了一杯金盞，敬給桓公。桓公一飲而儘，也斟滿一杯回敬州籲。州籲雙手去接，假裝失手，將酒杯掉在地上，急忙撿起來，親自清洗。桓公沒有察覺他的詭計，讓人取來酒杯重新斟酒，想要再敬州籲。州籲趁機快步閃到桓公背後，抽出短劍，從背後刺去。短劍穿透桓公胸膛，桓公當場重傷身亡。此時是周桓王元年春三月戊申日。
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跟隨桓公的大臣們，向來知道州籲武力過人，石厚又率領五百名甲士圍住公館，眾人估量自己的力量無法與之抗衡，隻得投降。他們用空車裝載桓公屍體進行殯殮，對外假稱桓公暴病而亡。於是，州籲取代桓公成為國君，任命石厚為上大夫。桓公的弟弟晉，則逃奔到邢國去了。史臣寫詩感歎衛莊公因寵愛州籲而導致禍亂，詩中說：“教子須知有義方，養成驕佚必生殃。鄭莊克段天倫薄，猶勝桓侯束手亡。”
州籲即位三天後，聽聞外麵沸沸揚揚，到處都在傳說他弑兄的事情。於是，他召來上大夫石厚商議：“我想在鄰國樹立威望，以此壓製國內的百姓，你認為該討伐哪個國家呢？”石厚上奏說：“鄰國與我們都沒有仇怨。隻有鄭國，當年因為公孫滑之亂，曾來攻打我國。先君莊公被迫服罪求和，這是我國的恥辱。主公如果要出兵，非鄭國不可。”州籲說：“齊國和鄭國在石門結盟，兩國結為朋黨，衛國如果討伐鄭國，齊國必定救援，一個衛國怎麼能抵擋兩個國家呢？”石厚又上奏說：“當今異姓諸侯國中，宋國爵位為公爵，最為尊貴。同姓諸侯國中，魯國被尊為叔父之國。主公想要討伐鄭國，必須派使者前往宋國和魯國，請求他們出兵相助，再聯合陳國和蔡國的軍隊，五國共同行動，還怕不能取勝嗎？”州籲問：“陳國和蔡國是小國，一向順從周王。鄭國與周王剛剛產生嫌隙，陳國和蔡國必定知曉，招呼他們討伐鄭國，不愁他們不來。但宋國和魯國這樣的大國，怎麼能強迫他們出兵呢？”石厚接著奏道：“主公隻知其一，不知其二。從前宋穆公從他的兄長宋宣公那裡接受君位，穆公臨終時，為報答兄長的恩德，舍棄自己的兒子馮，而將君位傳給兄長的兒子與夷。馮怨恨父親，嫉妒與夷，便逃奔到鄭國。鄭伯接納了他，還常常想為馮起兵攻打宋國，奪取與夷的君位。如今我們聯合各國討伐鄭國，正中鄭伯下懷。至於魯國的國事，由公子翬掌握。公子翬手握兵權，根本不把魯國國君放在眼裡。如果用豐厚的賄賂結交公子翬，魯國軍隊必定會出動。”
州籲聽後十分高興，當天就派使者前往魯國、陳國、蔡國。隻是宋國使者人選讓他犯難。石厚推薦了一個叫寧翊的人，此人是中牟人。石厚說：“這個人能言善辯，可以派他去。”州籲聽從建議，命寧翊前往宋國請求出兵。
宋殤公問：“討伐鄭國是什麼原因？”寧翊說：“鄭伯無道，誅殺弟弟，囚禁母親。公孫滑逃亡到我國，鄭伯也不能容忍，還興兵來討伐。先君畏懼他的強大武力，隻能厚著臉皮服罪。如今寡君想要洗刷先君的恥辱，認為大國與我們同仇敵愾，所以前來借助貴國力量。”殤公說：“我與鄭國向來沒有嫌隙，你說同仇敵愾，是不是有些過分了？”寧翊說：“請您屏退左右，我才能把話說完。”殤公立刻讓左右退下，側身問道：“你有什麼指教？”寧翊說：“君侯的君位，是從誰那裡繼承來的？”殤公說：“是從我的叔父穆公那裡繼承的。”寧翊說：“父死子繼，這是自古以來的常理。穆公雖然有堯舜般的胸懷，無奈公子馮常常因失去君位而懷恨在心。他身處鄰國，心中一刻也沒有忘記宋國。鄭國接納公子馮，兩國交情已經穩固。一旦鄭國扶持馮興兵攻打宋國，國內百姓感念穆公的恩德，不會忘記他的兒子，這樣內外就會生變，君侯的君位就危險了！今天的行動，名義上是討伐鄭國，實際上是為君侯鏟除心腹大患。君侯如果主持此事，我國將出動全部軍隊，聯合魯國、陳國、蔡國的軍隊，一同效力，鄭國的滅亡指日可待！”宋殤公原本就忌憚公子馮，寧翊這番話正中他的心意，於是答應出兵。
大司馬孔父嘉，是殷湯王的後裔，為人正直無私。他聽說殤公聽從衛國出兵的請求，勸諫道：“衛國使者的話不能聽！如果因為鄭伯弑弟囚母有罪，那麼州籲弑兄篡位，難道就不是罪過嗎？希望主公三思。”但殤公已經答應寧翊，沒有聽從孔父嘉的勸諫，很快就出兵了。
魯公子翬接受了衛國豐厚的賄賂，不通過魯隱公作主，就率領重兵前來會合。陳國和蔡國也如期到達，這自不必多說。因為宋公爵位尊貴，被推舉為盟主。衛石厚擔任先鋒，州籲親自率領軍隊殿後，還攜帶了大量糧草，犒勞四國軍隊。五國共有兵車一千三百輛，將鄭國東門圍得水泄不通。
鄭莊公向群臣詢問應對之策，有的主張迎戰，有的主張求和，眾說紛紜。莊公笑著說：“各位的計策都不是良策。州籲剛剛篡位，還未贏得民心，所以借口舊日仇怨，向四國借兵，想要樹立威望壓製眾人。魯公子翬貪圖衛國的賄賂，行事不經過魯國國君同意，陳國和蔡國與鄭國沒有仇怨，都沒有一定要作戰的意願。隻有宋國忌憚公子馮在鄭國，真心協助衛國。我把公子馮送到長葛居住，宋國軍隊必定轉移。再命令子封率領五百步兵，出東門單挑衛軍，假裝戰敗逃走。州籲有了戰勝的名聲，他的目的就達到了。他國內局勢還不穩定，怎麼能長期留在軍中，必定會很快撤兵。我聽說衛國大夫石碏非常忠誠，不久衛國將會發生內亂。州籲自顧不暇，怎麼能危害到我們呢？”於是，莊公派大夫瑕叔盈率領一支軍隊，護送公子馮前往長葛。莊公又派人對宋國說：“公子馮逃到我國避難，我國不忍心誅殺他。如今讓他在長葛伏罪，希望貴國自行處置。”宋殤公果然轉移軍隊去圍攻長葛。蔡國、陳國、魯國三國軍隊，見宋國軍隊行動，都有撤兵的想法。這時，忽然傳來消息，說公子呂出東門單挑衛軍，三國軍隊登上壁壘，袖手旁觀。
石厚率領軍隊與公子呂交鋒，沒打幾個回合，公子呂就倒拖畫戟逃走，石厚追到東門，公子呂進入城中接應。石厚將東門外的禾稻全部割下，用來犒勞軍士，然後傳令班師。州籲問：“還沒取得大勝，為什麼要回軍？”石厚屏退左右，說出班師的原因，州籲聽後十分高興。石厚到底說了什麼話，且看下回分解。
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