話說趙衰奉了晉文公的秘密旨意，乘車前去探望魏犨。當時魏犨胸部傷勢嚴重，正臥病在床，聽到動靜，便問：“來的有幾個人？”身邊的侍從回答：“隻有趙司馬一人單車前來。”魏犨心裡明白，暗自思忖：“這是來探看我是死是活，好依主公的命令對我行刑啊！”於是，他吩咐侍從取來一匹帛，說道：“給我束緊胸膛，我要出去見使者。”侍從們勸道：“將軍您病得這麼重，不宜輕易亂動。”魏犨卻大聲喝道：“我還沒病死，彆再多說！”隨即像往常一樣穿戴整齊，出門迎接。
趙衰見到魏犨，關切地問道：“聽聞將軍生病，還能起身嗎？主公派我來問問你的傷勢。”魏犨回答：“君命在此，我不敢不敬，所以勉強束胸出來見您。我自知犯下大罪，理當受死；可萬一能獲得赦免，我仍願拚儘餘生報答君父的恩情，怎敢隻顧自己安逸！”說完，他奮力向上跳躍了三次，又左右曲身跳躍了三次，以顯示自己身體尚可。趙衰見狀，說道：“將軍多多保重，我會將實情稟明主公。”隨後，趙衰回去向晉文公複命，說道：“魏犨雖然受傷，但仍能跳躍，而且不失臣子之禮，心中還想著報效主公。您若赦免他，日後他必定會為您效死命。”晉文公思索片刻，說：“若能借此申明法令、警示眾人，我又何必熱衷於多殺人呢？”
不一會兒，荀林父將顛頡押解到了。晉文公怒聲斥責：“你為何要焚燒僖大夫的家？”顛頡竟狡辯道：“介子推曾割股給您吃，最後不也被燒死了，僖負羈不過給了您一頓飯，又算得了什麼？我隻是想讓僖負羈也像介子推一樣，附祭於介山之廟罷了！”晉文公聽後，怒火中燒，大聲問道：“介子推是自己逃避祿位、不願為官，這與我何乾？”接著又問趙衰：“顛頡主謀放火，違抗命令、擅自施刑，該當何罪？”趙衰回答：“依照法令，應當斬首！”晉文公當即喝令軍正行刑。刀斧手將顛頡押出轅門，斬首示眾。晉文公又下令，用顛頡的首級到僖負羈家祭祀，然後將首級懸掛在北門，發布號令：“今後若有違抗我命令的，以此為戒！”之後，晉文公又問趙衰：“魏犨與顛頡一同行事，卻不能勸諫阻止，該當何罪？”趙衰回應：“應當革職，讓他立功贖罪。”於是，晉文公革去魏犨車右的職務，讓舟之僑取而代之。將士們看到這一幕，彼此相視，紛紛議論：“顛頡和魏犨兩位將領，跟隨主公流亡十九年，立下赫赫大功，一旦違抗君命，一個被殺，一個被革職，更何況我們其他人呢？國法公正無私，大家都得謹慎行事！”從此，三軍上下都對法令心生敬畏，軍紀愈發嚴明。史官為此賦詩道：“亂國全憑用法嚴，私勞公議兩難兼。隻因違命功難贖，豈為盤餐一夕淹？”
話分兩頭。再說楚成王攻打宋國，攻克了緡邑後，一路進軍到睢陽，在城的四麵築起長長的包圍圈，打算將宋軍圍困至絕境，迫使他們投降。這時，突然傳來消息：“衛國派使臣孫炎前來告急。”楚王召來孫炎，詢問情況。孫炎將晉國奪取五鹿，以及衛君出逃到襄牛等地的事，詳細地講述了一遍，急切地說：“若救兵來得稍晚，楚丘恐怕難以堅守。”楚王聽後，說道：“我的舅舅衛成公）受困，我不能不救。”於是，他從申、息二邑分兵，留下元帥成得臣以及鬥越椒、鬥勃、宛春等一眾將領，會同各路諸侯繼續圍困宋國。自己則親自統領蒍呂臣、鬥宜申等人，率領中軍精銳，前往救援衛國。各路諸侯擔心本國出事，紛紛告辭回國，隻留下他們的將領統兵。陳國將領轅選、蔡國將領公子印、鄭國將領石癸、許國將領百疇，都聽從成得臣的指揮。
單說楚王行軍到半路，聽聞晉軍已經轉移到曹國方向，正商議救援曹國。沒過多久，又有消息傳來：“晉軍已攻破曹國，抓獲了曹國國君。”楚王大驚失色，說道：“晉軍用兵，怎麼如此神速？”於是，楚王將軍隊駐紮在申城，派人前往穀地，接回公子雍以及易牙等人，把穀地重新歸還給齊國。同時，派申公叔侯與齊國講和，撤回了穀地的守軍。楚王還派人前往宋國，召回成得臣的軍隊，並告誡他說：“晉侯在外流亡十九年，年過六旬才終於得到晉國，曆經艱難險阻，深知民情，這大概是上天賜給他年歲，讓他成就晉國的大業。這不是楚國能抗衡的，我們不如退讓。”使者到達穀地後，申公叔侯與齊國修好，然後班師回楚。
唯獨成得臣自恃才能出眾，心中憤憤不平，他對各路諸侯說：“宋國都城眼看就要攻破了，為何要撤兵？”鬥越椒也讚同他的看法。成得臣讓使者回去回複楚王：“希望能稍等攻破宋國，凱旋而歸。如果遇到晉軍，我願與之一決死戰；若不能取勝，甘願接受軍法處置。”楚王找來子文，問道：“我想召回子玉成得臣字子玉），但子玉請求出戰，你怎麼看？”子文回答：“晉國救援宋國，意在圖謀霸業；然而晉國稱霸，對楚國不利。能與晉國抗衡的隻有楚國，楚國若避讓晉國，晉國就會稱霸。況且曹國和衛國是我們的盟國，他們看到楚國避讓晉國，必定會因懼怕而依附晉國。我們暫且讓雙方對峙，以堅定曹衛兩國的信心，不也可以嗎？大王隻需告誡子玉，不要輕易與晉軍交戰，如果能講和退兵，還能維持南北對峙的局麵。”楚王聽從了子文的建議，吩咐鬥越椒，告誡成得臣不要輕易開戰，能講和就講和。
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成得臣聽了鬥越椒帶回的話，暗自欣喜不用馬上班師，於是更加急切地攻打宋國，日夜不停。宋成公起初得到公孫固的報告，說晉侯將攻打曹國和衛國來解救宋國之圍，便全力堅守。等到楚成王分兵一半去救援衛國，成得臣的圍困愈發緊急，宋成公心裡越發慌亂。大夫門尹般進諫道：“晉國知道救援衛國的軍隊已經出發，但不知道圍困宋國的軍隊還沒撤退。我請求冒死出城，再次麵見晉君，請求他出兵救援。”宋成公說：“多次向人求救，怎能空手而去？”於是，他清點庫藏中的寶玉重器數量，造好冊籍，打算獻給晉侯，以求晉軍儘快出兵，隻等楚軍解圍，便按照冊籍上的數目向晉國繳納。門尹般還需要一個人同行，宋成公便派華秀老與他一起。二人辭彆宋公，瞅準時機，用繩子縋城而出，偷偷穿過敵營，一路打聽晉軍的位置，徑直奔向晉軍營地告急。
門尹般和華秀老見到晉侯後，淚流滿麵地說：“我們宋國危在旦夕，寡君準備了這些不算豐厚的宗器，願意獻給您，懇請您憐憫我們！”晉文公對先軫說：“宋國的情況危急啊！如果不去救援，宋國就會滅亡。但如果去救援，就必須與楚國交戰。郤縠曾為我出謀劃策，說非聯合齊國和秦國不可。如今楚國把穀地歸還給齊國，與齊國通好，秦國和楚國又沒有矛盾，不肯與我們合謀，這該如何是好？”先軫回答說：“我有一計，能讓齊國和秦國主動與楚國交戰。”晉文公一聽，欣然問道：“你有什麼妙計，能讓齊秦主動與楚國交戰？”先軫說：“宋國給我們的賄賂，可以說是很豐厚了！我們接受賄賂去救援，從道義上講，您又如何自處呢？不如推辭掉。讓宋國把賄賂晉國的東西，分彆賄賂給齊國和秦國，求兩國向楚國求情，懇請楚國解圍。齊秦兩國自認為有能力讓楚國答應，必定會派使者前往楚國。楚國若不答應，齊秦與楚國之間的矛盾就產生了。”晉文公又問：“倘若楚國答應了齊秦的請求，齊秦轉而把宋國獻給楚國，對我們又有什麼好處呢？”先軫回答：“我還有一計，能讓楚國必定不答應齊秦的請求。”晉文公好奇地問：“你又有什麼計策，能讓楚國必定不答應齊秦的請求？”先軫說：“曹國和衛國，是楚國所看重的；宋國，是楚國所嫉恨的。我們已經趕走了衛侯，抓住了曹伯，兩國的土地都在我們掌控之中，且與宋國接壤。如果割取曹衛兩國靠近宋國的田土，分給宋人，那麼楚國對宋國的怨恨就會更深。這樣一來，即便齊秦出麵請求，楚國怎麼會答應呢？齊秦同情宋國而對楚國發怒，即便不想與晉國聯合，也不可能了。”晉文公聽後，拍手稱讚，覺得此計甚妙。
於是，晉文公讓門尹般把寶玉重器的數目，分成兩份冊籍，分彆轉獻給齊國和秦國。門尹般前往秦國，華秀老前往齊國，二人約定好說辭，見麵時務必表現得極其哀切誠懇。華秀老到了齊國，拜見了齊昭公，說道：“晉國和楚國正在交惡，如今宋國的這場災難，非貴國不能解救。如果能借助貴國的力量保全宋國社稷，我們不僅不敢吝惜先朝的重器，還願意年年與貴國通好，子孫世代往來不斷。”齊昭公問道：“如今楚王在哪裡？”華秀老回答：“楚王原本也願意解圍，已經將軍隊撤到申地了。隻是楚國令尹成得臣剛剛掌握楚國政權，認為我們宋國很快就能被攻下，貪戀戰功，不肯退兵。所以我們才向貴國乞憐啊！”齊昭公說：“楚王前些日子奪取了我國的穀地，最近又歸還給我們，與我國結好後撤軍，可見他並無貪功之心。既然令尹成得臣不肯解圍，那我就為宋國向他委婉求情。”於是，齊昭公派崔夭為使者，徑直前往宋國境內，去見成得臣，為宋國請求解圍。門尹般到了秦國，也按照與華秀老約定的話陳述了一番。秦穆公也派公子縶為使者，前往楚軍營地，向成得臣求情。齊國和秦國互不知情，各自派了使者。門尹般和華秀老完成任務後，都回到晉軍營地回話。
晉文公對他們說：“我已經滅掉了曹國和衛國，他們靠近宋國的田地，我不敢據為己有。”於是，他命令狐偃同門尹般去收取衛國的田地，命令胥臣同華秀老去收取曹國的田地，把兩國的守臣全部趕走。此時，崔夭和公子縶正在成得臣的營帳中為宋國講和，恰好那些被趕走的守臣紛紛前來訴苦，說：“宋國大夫門尹般和華秀老依仗晉國的威勢，把我們本國的田土都割據去了。”成得臣聽後，勃然大怒，對齊秦兩國的使者說：“宋人如此欺負曹國和衛國，這哪裡像是求和的樣子？恕我不能從命，休要見怪！”崔夭和公子縶討了個沒趣，立刻告辭回去。
晉文公得知成得臣不答應齊秦兩國的請求，預先派人在中途迎接兩國使臣，將他們請到晉軍營地，設盛宴款待。席間，晉文公向他們訴苦道：“楚國將領驕橫無禮，很快就要與我晉國交戰，希望兩國能出兵相助。”崔夭和公子縶領命而去。
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再說成得臣向眾人發誓：“不恢複曹國和衛國的地位，我寧死也絕不撤軍！”楚國將領宛春獻計說：“小將有一計，不用動刀兵，就能恢複曹國和衛國的封地。”成得臣問道：“你有什麼計策？”宛春說：“晉國驅逐衛君、捉拿曹伯，都是為了宋國。元帥您若派一名使者前往晉軍營地，好言相勸，讓晉國恢複曹衛兩國國君的地位，歸還他們的田土，我們這邊也解除對宋國的圍困，雙方罷戰休兵，豈不是美事一樁？”成得臣又問：“倘若晉國不聽從怎麼辦？”宛春說：“元帥您先把解圍的想法明白地告知宋人，暫且放緩進攻。宋人渴望擺脫楚國的災禍，就像被倒懸著渴望解脫一樣。如果晉侯不答應，不僅曹衛兩國會怨恨晉國，宋國也會對晉國發怒。聚集三國的怨恨來對抗晉國，我們獲勝的幾率就大多了。”成得臣問：“誰願意前往晉軍營地出使？”宛春說：“元帥若委派我，我不敢推辭。”
於是，成得臣放緩了對宋國的進攻，命宛春為使者，乘坐單車徑直前往晉軍營地。宛春見到晉文公後，恭敬地說：“您的外臣得臣，向君侯您叩拜。楚國與曹國、衛國的關係，就如同晉國與宋國的關係一樣。您若恢複衛國和曹國的地位，我也願意解除對宋國的圍困，兩國從此和睦相處，免去百姓生靈塗炭之苦。”宛春話還沒說完，隻見狐偃在一旁咬牙切齒、怒目而視，罵道：“子玉成得臣字子玉）太沒道理了！你解除一個尚未滅亡的宋國之圍，卻要我們恢複兩個已經滅亡的國家，你想得也太便宜了！”先軫急忙暗中踩了一下狐偃的腳，然後對宛春說：“曹國和衛國罪不至滅亡，我們國君也想恢複他們的地位。請您暫且到後營休息，容我們君臣商議之後再做決定。”說完，欒枝便帶著宛春到後營去了。
狐偃不解地問先軫：“子載先軫字子載），你真的打算聽從宛春的請求嗎？”先軫說：“宛春的請求，不能聽，又不能不聽。”狐偃更加疑惑：“這是什麼意思？”先軫解釋道：“宛春此次前來，是子玉的奸計，他想把恩德留給自己，把怨恨歸於晉國。我們若不聽從，就會拋棄曹衛宋三國，怨恨就會落在晉國頭上；若聽從，恢複三國地位的恩德就歸楚國了。如今之計，不如私下答應曹衛兩國，離間他們與楚國的關係，再扣押宛春，激怒楚國。子玉性情剛烈急躁，必定會調兵前來與我們決戰，這樣宋國之圍不用我們去解，自然就會解除。倘若子玉自行與宋國講和，那我們可就失去宋國這個盟友了。”晉文公聽後，有些猶豫地說：“子載的計策很好！但我之前受過楚君的恩惠，如今扣押他的使者，恐怕在報答恩情方麵說不過去。”欒枝連忙進言說：“楚國吞並小國、欺淩大邦，這是中原的奇恥大辱；您若不想圖謀霸業也就罷了，若想成就霸業，洗刷恥辱是您的責任。怎能隻想著那一點小小的恩惠呢？”晉文公恍然大悟，說道：“若不是你這番話，我還想不到這些！”
於是，晉文公命欒枝將宛春押送到五鹿，交給守將郤步揚，讓他小心看管。宛春帶來的車馬隨從，全都驅趕回去，讓他們給成得臣傳話：“宛春無禮，已被囚禁，等抓住令尹，一同處死。”那些隨從嚇得抱頭鼠竄，趕忙回去報告。晉文公處理完宛春的事情後，派人告訴曹共公：“我難道是因為當年流亡時的一點小怨恨，就為難您嗎？我對您一直耿耿於懷，是因為您依附楚國。您若派一名使者向楚國表明絕交，讓楚國知道您與晉國交好，我馬上就送您回曹國。”曹共公急於獲釋，信以為真，於是寫信給成得臣，信中寫道：“我擔心社稷不保，性命堪憂，無奈之下才在晉國尋求庇護，實在無法再侍奉貴國。貴國若能趕走晉國，讓我能安穩地回到曹國，我怎敢有二心呢？”
晉文公又派人前往襄牛去見衛成公，承諾會幫他恢複君位。衛成公聽後十分高興。寧俞趕忙勸諫道：“這是晉國的反間計，可千萬不能相信。”但衛成公根本不聽，也給成得臣寫了封信，內容大致與曹共公的信相同，表達了自己迫於無奈，隻能聽從晉國安排，與楚國斷絕關係的意思。
此時，成得臣剛剛得知宛春被晉國扣押的消息，頓時暴跳如雷，破口大罵：“晉重耳，你這個餓不死、跑不垮的老賊！當初你在楚國時，就像我砧板上的一塊肉，如今剛回國做了國君，就這般欺負人！自古以來，兩國交戰，不斬來使，你為何要拿住我的使者？我定要親自去找你理論！”正發火間，帳外小卒前來報告：“曹國和衛國，各有書信呈給元帥您。”成得臣心想：“衛侯和曹伯如今流亡在外，能有什麼書信來聯係我？想必是打探到了晉國的什麼破綻，偷偷來報信，這真是上天助我成功啊！”他滿心歡喜地打開信件，可一看內容，竟是曹衛兩國打算順從晉國、與楚國絕交，氣得他七竅生煙，怒火直衝三千丈，大聲吼道：“這兩封信，肯定又是那老賊逼迫他們寫的！老賊，老賊！今日不是你死，就是我亡，我定要和你拚個你死我活！”當即，成得臣吩咐大小三軍，撤掉對宋國的圍困，準備去找晉文公算賬，還惡狠狠地說：“等我打敗了晉軍，看這小小的宋國還能逃到哪裡去！”
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鬥越椒趕忙勸道：“大王曾再三叮囑，不可輕易開戰。元帥若要出戰，還需向大王稟明才行。況且齊國和秦國曾為宋國求情，您沒答應，他們必定會派兵援助晉國。我國雖有陳、蔡、鄭、許四國相助，但恐怕不是齊秦兩國的對手。您必須回朝請求增兵派將，才能與敵軍抗衡。”成得臣聽後，說道：“那就麻煩大夫你走一趟，務必速去速回。”鬥越椒領了元帥的命令，徑直來到申邑，拜見楚王，將成得臣請求增兵交戰的想法奏明。楚王聽後，十分生氣，說道：“我告誡過不要輕易開戰，子玉卻非要出兵，他能保證必勝嗎？”鬥越椒回答：“得臣之前就說過，如若不勝，甘願接受軍令處罰。”楚王終究還是不太樂意，隻派鬥宜申率領西廣的軍隊前去支援。楚國軍隊分為東廣和西廣，東廣在左，西廣在右，精銳部隊大多在東廣。楚王隻分了西廣的軍隊，不過千人，還不是精銳，這明顯是他懷疑成得臣會兵敗，所以不願多派兵。）成得臣的兒子成大心，召集了家族的六百多名士兵，主動請求參戰，楚王答應了他。
鬥宜申和鬥越椒領兵來到宋國，成得臣見援兵這麼少，心中愈發惱怒，大聲叫嚷道：“就算不增兵，我難道就勝不了晉國嗎？”當天，他就約齊四路諸侯的軍隊，拔營出發。這一行動，正中了先軫的計謀。髯翁為此作詩道：“久困睢陽功未收，勃然一怒戰群侯；得臣縱有衝天誌，怎脫今朝先軫謀！”
成得臣親自率領西廣的戰車以及成氏家族的軍隊作為中軍，讓鬥宜申率領申邑的軍隊，會同鄭、許兩國的兵將組成左軍，又讓鬥勃率領息邑的軍隊，聯合陳、蔡兩國的兵將作為右軍。大軍浩浩蕩蕩，風馳電掣般直逼晉文公的大寨，分三處紮下營寨。
晉文公召集眾將商議對策。先軫說：“我們原本的計劃就是引出楚軍，然後挫敗他們。而且楚國從攻打齊國、圍困宋國至今，軍隊已經疲憊不堪。我們一定要與楚國一戰，絕不能錯失戰機！”狐偃則說：“主公當年在楚君麵前曾說過，‘他日若在中原交戰，我願退避三舍。’如今要是與楚國開戰，豈不是失信於人？主公向來對原國百姓不失信，難道要對楚君失信嗎？我們必須避讓楚國。”眾將聽了，都麵露不悅，紛紛說道：“以國君的身份避讓臣子，這也太屈辱了！不行，不行！”狐偃解釋道：“子玉雖然剛愎凶狠，但楚君的恩惠，我們不能忘記。我們避讓楚國，並非避讓子玉。”眾將又問：“倘若楚軍追來，該怎麼辦？”狐偃回答：“如果我們退兵，楚軍也退兵，那就一定不會再圍困宋國了。要是我們退了，楚軍還進逼，那就是臣子逼迫國君，他們理虧。我們退避卻得不到安寧，士兵們自然會心生憤怒；他們驕橫，我們憤怒，這樣還能不勝嗎？”晉文公聽後，說道：“子犯狐偃字子犯）說得對。”於是傳令三軍，全部後退！
晉軍後退了三十裡，軍吏前來稟報：“已經退了一舍之地了。”晉文公說：“還不夠。”晉軍又退了三十裡，晉文公仍然不許駐軍。一直退到九十裡之外，到了一個叫城濮的地方，正好是三舍的距離，才下令安營紮寨、讓士兵休息。此時，齊孝公命令上卿國懿仲的兒子國歸父為大將，崔夭為副將；秦穆公派他的次子小子憖為大將，白乙丙為副將，各自率領大軍，協同晉軍對抗楚國，都在城濮紮下營寨。宋國之圍已解，宋成公也派司馬公孫固到晉軍營地拜謝，並留在軍中助戰。
再說楚軍見晉軍移營退避，將士們都麵露喜色。鬥勃說：“晉侯以國君身份避讓臣子，這對我們來說也是一種榮耀。不如就此收兵回朝，雖說沒有戰功，卻也能免於獲罪。”成得臣卻憤怒地說：“我已經請求增兵派將了，若不打一仗，如何回去複命？晉軍既然退了，說明他們心虛膽怯，我們應該趕緊追擊！”隨即傳令：“迅速前進！”楚軍行軍九十裡，恰好與晉軍相遇。成得臣觀察地勢，憑借山水險要，紮下營寨。
晉軍眾將對先軫說：“楚軍占據險要之地，很難攻克，我們應該出兵爭奪。”先軫卻說：“占據險要之地，本是為了堅守。子玉遠道而來，一心想的是交戰，而不是防守。他雖占據險要，又有什麼用呢？”此時，晉文公對是否與楚軍交戰仍心存疑慮。狐偃上奏說：“如今雙方對峙，勢必要一戰。若能取勝，就可以稱霸諸侯；即便戰敗，我國外有黃河，內有高山，足以自保。楚國又能把我們怎麼樣呢？”晉文公還是猶豫不決。
當晚，晉文公就寢時，突然做了一個夢，夢到自己如同當年流亡時一樣，身處楚國，與楚王徒手搏鬥，自己氣力不足，仰麵倒地，楚王壓在自己身上，擊破他的腦袋，還吸食他的腦髓。晉文公驚醒後，十分害怕。當時狐偃也在帳中同宿，晉文公趕忙當時狐偃也在帳中同宿，晉文公趕忙把他叫醒，將夢中情形一五一十地說了出來，憂心忡忡地問：“我在夢中與楚國交戰不勝，還被吸食腦髓，這恐怕不是什麼吉兆吧？”狐偃卻向他祝賀道：“這可是大吉之兆啊！主公您一定會取勝！”晉文公疑惑地問：“吉在哪裡呢？”狐偃回答：“主公仰麵倒地，這是得到上天的庇佑；楚王伏在您身上，是向您伏地請罪。腦髓是柔軟的東西，主公把腦髓給楚國，意味著能讓他們歸服，這不是勝利又是什麼呢？”晉文公聽後，這才放下心來。
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天剛破曉，軍吏前來報告：“楚國派人來下戰書了。”晉文公打開戰書一看，上麵寫道：“希望能與您的將士們切磋一番，您隻需憑靠車前橫木觀看，我得臣也一同觀看。”狐偃說：“戰爭本是危險之事，他們卻說是遊戲，可見對戰爭極不重視，這樣能不失敗嗎？”晉文公讓欒枝回複戰書，寫道：“我沒有忘記楚君的恩惠，因此退避三舍，不敢與大夫您對陣。大夫您若一定要觀看軍事演練，我怎敢不從命！明日清晨，我們戰場上相見。”
楚國使者離開後，晉文公讓先軫再次檢閱兵車，共有七百輛，精兵五萬多人齊秦兩國的軍隊還沒算在內）。晉文公登上有莘的廢墟，眺望自己的軍隊，隻見將士們老少有序，進退有節，不禁感歎道：“這都是郤縠留下的教誨啊。有這樣的軍隊應對敵人，足夠了。”又派人砍伐山上的樹木，準備作戰器械。
先軫開始調兵遣將，讓狐毛、狐偃率領上軍，會同秦國副將白乙丙攻打楚國左軍，與鬥宜申交戰；讓欒枝、胥臣率領下軍，聯合齊國副將崔夭，攻打楚國右軍，與鬥勃交戰，並分彆給他們傳授了作戰計策。自己則與郤溱、祁瞞率領中軍列陣，與成得臣對峙。同時，派荀林父、士會各率領五千人作為左右翼，隨時準備接應。還讓國歸父、小子憖各率領本國軍隊，從小路繞到楚軍背後埋伏，隻等楚軍戰敗逃跑，就殺入楚營，占領他們的大寨。此時，魏犨的胸傷已經痊愈，主動請求擔任先鋒。先軫說：“老將軍還有更重要的任務。從有莘向南，有個地方叫空桑，與楚國連穀的地麵接壤，老將軍可帶領一支軍隊，埋伏在那裡，截斷楚軍敗兵的退路，擒拿楚國將領。”魏犨欣然領命而去。趙衰、孫伯糾、羊舌突、茅茷等一眾文武官員，保護晉文公在有莘山上觀戰。又讓舟之僑在南河整頓船隻，準備裝載楚軍的輜重，務必按時完成，不得有誤。
次日黎明，晉軍在有莘北麵列陣，楚軍在南麵列陣，雙方三軍各自列成陣勢。成得臣傳令：“左右二軍先前進攻，中軍隨後跟上。”
且說晉軍下軍大夫欒枝，打探到楚國右軍以陳、蔡兩國軍隊為前隊，心中大喜，說道：“元帥曾秘密告訴我，陳、蔡兩國軍隊怯戰且容易動搖。我們先挫敗陳、蔡兩國軍隊，楚國右軍就會不攻自潰。”於是，派白乙丙出戰。陳國的轅選和蔡國的公子印，都想在鬥勃麵前立功，爭先駕車出戰。還沒等交鋒，晉軍突然後退。二將正準備追趕，隻見對方陣營門旗打開，一聲炮響，胥臣率領一隊大車衝了出來。拉車的馬都用虎皮蒙著背，敵方的馬見了，以為是真虎，嚇得驚惶亂跳，駕車的人根本控製不住，紛紛拉著車往回跑，反而衝亂了鬥勃的後隊。胥臣和白乙丙趁機掩殺，胥臣一斧頭將公子印劈倒在車下，白乙丙一箭射中鬥勃的臉頰。鬥勃帶著箭傷逃走，楚國右軍大敗，死者不計其數，屍體橫七豎八地躺了一地。
欒枝派軍卒假扮成陳、蔡兩國的士兵，拿著他們的旗號，前往楚軍營地報告，說：“右軍已經得勝，趕快進兵，一起成就大功。”成得臣站在車旁遠望，隻見晉軍向北奔逃，煙塵遮天蔽日，高興地說：“晉軍下軍果然敗了！”急忙催促左軍全力前進。鬥宜申見對麵大旗高懸，料想是敵軍主將，便抖擻精神，衝殺過去。這邊狐偃迎上前去，剛交戰幾個回合，隻見陣後大亂，狐偃掉轉車頭就跑，大旗也跟著往後退。鬥宜申以為晉軍已經潰敗，便指揮鄭、許兩國將領，全力追擊。忽然，鼓聲大作，先軫、郤溱率領一支精兵，從半路上橫衝過來，將楚軍截成兩段。狐毛、狐偃轉身再戰，兩麵夾攻。鄭、許兩國的軍隊率先驚慌潰敗，鬥宜申招架不住，拚命殺出重圍，又遇到齊國將領崔夭，雙方再次交戰，鬥宜申隻好丟棄車馬器械，混在步兵中，爬山逃走了。
原來，晉軍下軍假裝向北奔逃，煙塵漫天，是欒枝砍下有莘山上的樹木，拖在車後，車跑樹動，自然揚起漫天塵土，迷惑得楚國左軍貪功冒進。狐毛又故意設置大旗，讓人拖著逃跑，裝作潰敗的樣子。狐偃佯裝戰敗，引誘敵軍追擊。先軫早已算定這一切，吩咐祁瞞虛設大將旗，堅守中軍，不管敵軍如何叫陣挑戰，都堅決不能出戰，自己則帶兵從陣後繞出，橫衝過來，正好與狐毛、狐偃兩麵夾攻，最終大獲全勝。這都是先軫預先定下的計謀。有詩為證：“臨機何用陣堂堂？先軫奇謀不可當。隻用虎皮蒙馬計，楚軍左右儘奔亡。”
話說楚國元帥成得臣，雖然恃勇好戰，但想起楚王兩次告誡的話，倒也十分謹慎。聽說左右二軍都已進軍作戰，還取得了勝利，正在追擊晉軍，便下令中軍擊鼓，讓他的兒子小將軍成大心出陣。祁瞞起初還遵守先軫的告誡，堅守陣門，不予迎戰。楚軍又擊響第二通戰鼓，成大心手提畫戟，在陣前耀武揚威。祁瞞終於忍耐不住，派人前去打探，回報說：“是個十五歲的孩子。”祁瞞心想：“一個小孩子能有多大本事！我手到擒來，也算中軍立了一功。”於是喝令：“擂鼓！”戰鼓一響，陣門大開，祁瞞揮舞大刀衝了出去，小將軍成大心迎上前去，雙方交起手來。大約戰了二十多個回合，不分勝負。鬥越椒在門旗之下，見小將軍未能取勝，趕忙駕車衝了出去，拈弓搭箭，看準時機，一箭正中祁瞞的盔纓。祁瞞大吃一驚，想要退回本陣，又怕衝亂大軍，隻好繞著陣逃跑。鬥越椒大喊：“這個敗將不必追了，我們殺入中軍，擒拿先軫！”不知道這場戰鬥最終勝負如何，且看下回分解。
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