話說陳國的君主陳哀公名叫溺。他的原配鄭姬生了兒子偃師，偃師已經被立為世子。次妃生下公子留，三妃生下公子勝。次妃善於諂媚，深得陳哀公寵愛。生下公子留後，陳哀公對這個兒子極為溺愛。但因為偃師已經被立為世子，沒有理由廢除他。於是，陳哀公任命自己的弟弟司徒公子招為公子留的太傅，公子過為少傅，並囑咐他們：“日後偃師應當把君位傳給公子留。”
周景王十一年，陳哀公因病臥床不起，很長時間都無法上朝理政。公子招對公子過說：“公孫吳漸漸長大了，如果偃師繼承君位，必定會重新立公孫吳為世子，這樣公子留就沒機會了，那可就辜負了國君的囑托。如今國君因病臥床已久，事情都在我們掌控之中。趁國君還沒去世，我們假托國君的命令，殺掉偃師，擁立公子留，這樣就不會留下遺憾了。”公子過覺得很有道理，便和大夫陳孔奐商量。陳孔奐說：“世子每天必定入宮探望國君三次，從早到晚都在國君身邊，我們沒辦法假傳君命。不如在宮巷中埋伏甲士，等他出入的時候，趁機將他刺殺，這不過是一個人就能辦到的事。”公子過便和公子招定下計策，把這件事托付給陳孔奐，還許諾等公子留即位後，給他加封大片的城邑。
陳孔奐私下找來心腹力士，混在守門的仆人當中。守門人以為這些人是世子的親隨，絲毫沒有起疑。世子偃師進宮問安完畢，晚上出宮門時，力士們滅掉他的燈火，將他刺殺。宮門頓時大亂。不一會兒，公子招和公子過趕到，他們假裝一副十分驚駭的樣子，一方麵派人搜查刺客，另一方麵宣稱：“陳侯病情危急，應當立次子公子留為國君。”陳哀公聽聞變故，悲憤交加，上吊自殺了。史臣寫詩感歎道：“嫡長宜君國本安，如何寵庶起爭端？古今多少偏心父，請把陳哀仔細看！”
司徒公子招擁立公子留主持喪事並即位，然後派大夫於征師前往楚國，以陳哀公因病去世為由報喪。當時，伍舉在楚靈王身邊侍奉，聽說陳國已經擁立公子留為國君，卻不知道世子偃師的下落，心中正疑惑。突然有人來報告：“陳侯的第三子公子勝和侄子公孫吳求見。”楚靈王召見他們，詢問來意。二人哭著拜倒在地。公子勝開口說道：“我的嫡兄世子偃師，被司徒公子招和公子過設下陰謀冤殺，導致父親上吊而死。他們擅自擁立公子留為國君，我們擔心遭到他們的迫害，特地前來投奔大王。”楚靈王質問於征師，於征師一開始還抵賴，被公子勝指出實情後，無言以對。楚靈王憤怒地說：“你就是公子招和公子過的同黨！”喝令刀斧手將征師綁下去斬首。
伍舉上奏說：“大王已經誅殺了叛逆之臣的使者，應當奉公孫吳去討伐公子招和公子過的罪行，這樣名正言順，誰敢不服？平定陳國之後，接著就可以討伐蔡國，先君莊王的功績，也就不算什麼了。”楚靈王十分高興，於是下令興兵討伐陳國。公子留聽說於征師被殺，害怕惹禍上身，不願再做國君，逃到鄭國去了。有人勸司徒公子招：“你為什麼不一起逃走呢？”公子招說：“楚國的軍隊要是來了，我自有辦法讓他們退兵。”
再說楚靈王率領大軍抵達陳國。陳國人都同情偃師的遭遇，看到公孫吳在楚軍之中，都十分踴躍，紛紛帶著食物和酒水，迎接楚軍。司徒公子招見事情緊急，派人請公子過來商議。公子過到了之後，坐下問道：“司徒說‘有辦法讓楚軍退兵’，到底是什麼辦法？”公子招說：“要讓楚軍退兵，隻需要一樣東西，想向你借。”公子過又問：“什麼東西？”公子招說：“借你的人頭！”公子過大驚，剛想起身，公子招的手下便一頓亂鞭捶打，將公子過擊倒，公子招隨即拔劍砍下他的首級，親自拿著前往楚軍軍營。他向楚靈王叩頭請罪說：“殺害世子、擁立公子留，都是公子過做的。我如今仰仗大王的威嚴，斬下公子過的首級獻上，還望大王赦免我考慮不周的罪過！”楚靈王聽他言辭謙卑恭順，心中十分歡喜。
公子招又跪著向前挪動，靠近楚靈王的座位，低聲上奏說：“當年莊王平定陳國的叛亂，已經把陳國設為楚國的縣，後來又恢複陳國，結果前功儘棄。如今公子留畏罪出逃，陳國沒有君主，希望大王將陳國收為郡縣，彆讓他國占有。”楚靈王十分高興地說：“你說的正合我意。你先回國，為我清理好宮室，等待我的巡視。”司徒公子招叩謝後離去。
公子勝聽說楚靈王放公子招回國，又來哭訴，說：“策劃這件事的都是公子招，到了行動的時候，是公子過派大夫陳孔奐去做的。如今公子招卻把罪名推給公子過，妄圖為自己開脫，先君和先太子在地下都難以瞑目啊。”說完，痛哭不止，全軍都為之動容。楚靈王安慰他說：“公子不必悲傷，我自有安排。”
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第二天，司徒公子招準備好天子的車駕和儀仗，前來迎接楚王入城。楚靈王坐在朝堂上，陳國的百官都來參拜。楚靈王把陳孔奐叫到跟前，斥責道：“殺害世子，都是你乾的壞事，不殺你怎麼能警示眾人！”喝令左右將陳孔奐斬首。把他和公子過的首級，一同懸掛在國門上。楚靈王又責備司徒公子招說：“我本想寬容你，奈何輿論不容啊！現在赦免你一條性命，你可以帶著家人遠遠地流放到東海去。”公子招驚慌失措，不敢辯解，隻得拜彆。楚靈王派人將他押送到越國安置。公子勝帶著公孫吳拜謝楚靈王討伐叛賊的恩情。楚靈王對公孫吳說：“我本想立你為陳國君主，延續胡公的祭祀。但公子招和公子過的黨羽還很多，他們對你必定怨恨極深，恐怕會加害於你，你暫且跟隨我回楚國吧。”於是下令毀掉陳國的宗廟，將陳國改為楚國的一個縣。因為穿封戍在爭奪鄭國囚犯皇頡一事上，不諂媚權貴，楚靈王便派他鎮守陳國，稱他為陳公。陳國人十分失望。髯翁寫詩感歎道：“本興義旅誅殘賊，卻愛山河立縣封。記得蹊田奪牛語，恨無忠諫似申公！”
楚靈王帶著公孫吳回國，休兵一年後，便準備討伐蔡國。伍舉獻上計謀說：“蔡般作惡已久，早已忘記自己的罪過。如果我們直接去討伐，他反而會有借口。不如把他引誘出來殺掉。”楚靈王聽從了他的計策，借口巡視四方，將軍隊駐紮在申地，派人帶著禮物前往蔡國，邀請蔡靈公到申地相會，並呈上國書。蔡侯打開國書閱讀，上麵大致寫道：“我渴望見到君侯的麵容，請君侯屈尊到申地來。我準備了微薄的禮物，提前犒勞您的隨從。”
蔡侯準備帶著戰車前往。大夫公孫歸生勸諫說：“楚王為人貪婪且不講信用。如今派人前來，禮物豐厚，言辭謙卑，恐怕是在引誘我們。君侯不能去！”蔡侯說：“蔡國的土地還比不上楚國的一個縣，楚王召見我卻不去，他要是派兵攻打，誰能抵抗得了？”公孫歸生說：“既然這樣，那就請先立世子，然後再去。”蔡侯聽從了他的建議，立兒子蔡有為世子，讓公孫歸生輔佐他監國。當天，蔡侯便駕車前往申地，拜見楚靈王。楚靈王說：“自從在這個地方分彆，到現在已經八年了，很高興看到君侯風采依舊。”蔡侯回答說：“我蔡般承蒙貴國接納，列入盟邦，依靠君王的威望，得以鎮撫敝國，感恩不儘。聽說君王開拓疆土到商墟，我正打算前去祝賀，沒想到君王的使者就到了，我怎敢不趕來聽命。”
楚靈王就在申地的行宮，設宴款待蔡侯，席間歌舞表演精彩紛呈，賓主開懷暢飲，十分歡樂。之後又把宴席移到彆的房間，讓伍舉到外館犒勞蔡侯的隨從。蔡侯開懷暢飲，不知不覺酩酊大醉。牆壁的帷幕後麵埋伏著甲士，楚靈王扔出酒杯作為信號，甲士們突然衝出來，將蔡侯捆綁在席子上。蔡侯醉得厲害，還渾然不知。楚靈王派人向眾人宣告：“蔡般弑殺自己的國君父親，我代行天道進行討伐。隨從們沒有罪過，投降的有賞，願意回國的也聽便。”原來蔡侯對待下屬極為寬厚有禮，跟隨他前來的臣子，沒有一個肯投降的。楚靈王一聲令下，楚軍包圍上來，將他們全部擒獲。
蔡侯這才酒醒，發現自己被捆綁，看著楚靈王說：“我蔡般犯了什麼罪？”楚靈王說：“你親手弑殺自己的父親，違背天理，今天死都算晚了。”蔡侯歎息道：“我後悔沒聽公孫歸生的話啊！”楚靈王下令將蔡侯車裂處死，跟隨蔡侯的七十人也一同被處死，就連地位最卑微的車夫和仆役，也全部誅殺，一個都沒放過。楚靈王還把蔡侯般弑君叛逆的罪行寫在木板上，在國內四處張貼宣告。隨後，他命令公子棄疾率領大軍，長驅直入蔡國。宋儒評論說，蔡般的罪行固然應當誅殺，但用引誘的手段將他殺害，不合乎道義。髯翁寫詩道：“蔡般無父亦無君，鳴鼓方能正大倫。莫怪誘誅非法典，楚靈原是弑君人。”
再說蔡國的世子蔡有，自從父親出發後，每天早晚都派探子打聽消息。突然傳來消息說蔡侯被殺，楚國的軍隊很快就要抵達蔡國。世子蔡有立即召集士兵，分發兵器，登上城牆防守。楚國的軍隊趕到後，將蔡國都城重重包圍。公孫歸生說：“蔡國雖然長期依附楚國，但晉楚兩國達成和議時，我也參與了盟誓。不如派人向晉國求救，如果晉國念及之前的盟約，或許會來救援。”世子蔡有聽從了他的計策，招募國內能出使晉國的人。蔡洧的父親蔡略，跟隨蔡侯前往申地，在被殺的七十人之中。蔡洧想要為父親報仇，便應募而出，帶著國書，趁夜從城北用繩子縋城而下，直奔晉國，來拜見晉昭公，哭訴這件事。
晉昭公召集眾大臣商議。荀吳上奏說：“晉國作為盟主，諸侯都依賴我們以求安寧。既不救援陳國，又不救援蔡國，盟主的大業就要毀於一旦了。”晉昭公說：“楚虔殘暴蠻橫，我們的兵力比不上他，該怎麼辦呢？”韓起回答說：“雖然知道比不上，但能坐視不管嗎？為什麼不召集諸侯一起商議這件事呢？”晉昭公於是命令韓起約諸侯在厥憖相會。宋、齊、魯、衛、鄭、曹等國，各自派遣大夫到會聽令。韓起提及救援蔡國的事情，各國大夫個個嚇得伸舌頭、搖頭，沒有一個敢站出來拿主意。
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韓起說：“各位如此懼怕楚國，難道要眼睜睜看著它蠶食各國嗎？倘若楚國的軍隊從陳國、蔡國逐漸波及到其他國家，我們國君也不敢再管了。”眾人麵麵相覷，沒有人回應。當時宋國的右師華亥也在會上，韓起單獨對他說：“在宋國舉行的盟會，是你們家先右師倡導的，約定南北兩國停止戰爭，如果有誰先發動戰爭，各國就共同討伐他。如今楚國首先破壞盟約，對陳國、蔡國用兵，你卻袖手旁觀，一言不發，這不是楚國不講信用，而是你們國家欺瞞大家。”華亥嚇得瑟瑟發抖，回答說：“我們小國怎麼敢欺瞞，得罪盟主呢？隻是蠻夷之人不顧信義，我們小國也無可奈何。如今各國長期放鬆武備，一旦用兵，勝負難以預料。不如遵守弭兵的盟約，派一名使者為蔡國求情，楚國必定無話可說。”
韓起見各國大夫都有懼怕楚國的意思，料想鼓舞他們出兵救援蔡國是不可能了，於是商議寫了一封信，派大夫狐父，直接前往申城，拜見楚靈王。蔡洧見各國不肯發兵救援蔡國，痛哭著離開了。狐父到了申城，呈上書信。楚靈王拆開信一看，大致內容是：“從前在宋國舉行盟會，南北各國相交，本是以停止戰爭為目的。在虢地的盟會，又重申了舊約，鬼神都見證了。我們國君率領諸侯嚴格遵守約定，不敢輕易發動戰爭。如今陳國、蔡國犯了罪，貴國勃然大怒，興兵討伐，這是出於義憤，暫且可以理解。但罪人已經被誅殺，軍隊卻還沒有撤回，貴國該如何解釋呢？各國大夫和執政官員，都聚集到我國，責備我們國君有拯救危難、排解紛爭的責任，我們國君深感慚愧！又擔心征調軍隊會違背盟約，所以派我韓起會合各位大夫，共同寫了這封信，為蔡國求情。倘若貴國念及往日的友好，保存蔡國的宗廟，我們國君以及同盟各國，都會感激您的恩賜，又豈止是蔡國人。”信的末尾，宋、齊等國的大夫都簽了名字。
楚靈王看完信，笑著說：“蔡國都城很快就要被攻下了，你們想用幾句空話來解圍，把我當三歲小孩嗎？你回去回複你們國君，陳國、蔡國是我的屬國，和你們北方國家無關，用不著你們操心。”狐父還想苦苦哀求，楚靈王卻起身走進內室，也沒有寫回信。狐父隻好怏怏地回去了。晉國君臣雖然痛恨楚國，但也無可奈何。正所謂：“有力無心空負力，有心無力枉勞心。若還心力齊齊到，涸海移山孰敢禁！”
蔡洧在返回蔡國的途中，被楚國的巡邏軍隊抓獲，隨後被押解到公子棄疾的營帳前。公子棄疾威脅他，試圖讓他投降，然而蔡洧堅決不從，於是被囚禁在後軍之中。公子棄疾得知晉國不會前來救援，便加大了攻城的力度。公孫歸生憂心忡忡地說：“事情已經萬分緊急！我願意拚上性命，直接前往楚營，勸說他們退兵。萬一他們聽從了，就能避免百姓生靈塗炭。”世子蔡有焦急地說道：“城中的各項調度，全都依賴大夫您，您怎麼能丟下我離開呢？”公孫歸生回答說：“殿下如果舍不得我走，我的兒子朝吳可以出使楚營。”世子蔡有趕忙召來朝吳，含著淚派他前往楚營。
朝吳出城後，前往楚營拜見公子棄疾，棄疾以禮相待。朝吳誠懇地說：“公子您派重兵攻打蔡國，蔡國自知滅亡在即。然而，我們至今不明白到底犯了什麼罪。如果是因為先君蔡般失德，得不到楚王的赦免，可世子又有什麼罪呢？蔡國的宗廟社稷又有什麼罪呢？懇請公子憐憫並明察！”公子棄疾回應道：“我也知道蔡國並非罪該滅亡，隻是我奉命攻城，如果無功而返，回去必定會獲罪。”朝吳接著說：“我還有一言，懇請公子屏退左右。”公子棄疾大方地說：“你但說無妨，我的左右之人不會有問題。”朝吳於是說道：“楚王得國的手段不正當，公子您難道不知道嗎？但凡有良知的人，無不對此心懷怨憤！而且，楚王對內大肆搜刮民脂民膏，用於建造宮殿等土木工程，對外頻繁發動戰爭，讓百姓疲於奔命，不體恤民情，貪得無厭。去年滅掉陳國，如今又誘殺蔡侯。公子您如果不顧及殺君之仇，還為他效力，等到民怨沸騰的時候，公子您也會分擔一半的怨恨！公子您賢明且聲譽遠揚，又有‘當璧’的祥瑞征兆，楚國人都希望公子您能成為國君。倘若您能反戈一擊，討伐楚王弑君虐民的罪行，必定會得到人心的響應，又有誰能與公子您抗衡呢？這與侍奉無道之君，招來萬民怨恨相比，哪個更好呢？公子倘若有幸聽從我的計策，我願意率領城中幸存的百姓，為公子您衝鋒在前。”公子棄疾聽完，假裝憤怒地說：“你這匹夫，竟敢用花言巧語離間我和楚王！本該將你斬首，暫且把你的腦袋寄在你的脖子上。你回去告訴世子，趕緊捆綁自己出城投降，或許還能保全性命。”說完，喝令左右將朝吳帶出營帳。
原來，當初楚共王有五個寵妾所生的兒子：長子叫熊昭，也就是後來的康王；次子叫圍，即楚靈王虔；三子叫比，字子乾；四子叫黑肱，字子晰；最小的就是公子棄疾。楚共王想在這五個兒子中選一人立為世子，心中猶豫不決，於是舉行盛大祭祀，向群神禱告說：“請神靈在這五個兒子中，挑選一位賢能且有福之人，讓他主持國家社稷。”隨後，楚共王將一塊玉璧秘密埋在太室的庭院中，並暗自記住位置，讓五個兒子各自齋戒三天後，在五更時分進入宗廟，依次拜謁祖先。看誰在拜祭時，位置正對著玉璧，那個人就是神靈所選立的人。康王先進去，跨過了埋玉璧的地方，在前麵下拜。靈王下拜時，手肘碰到了玉璧。子乾和子晰，離玉璧很遠。當時公子棄疾年紀還小，由保姆抱著進去下拜，正好跪在玉璧的紐上。楚共王心裡明白這是神靈保佑棄疾，對他愈發寵愛。因為楚共王去世時，公子棄疾年紀尚小，所以康王先被立為國君。然而，楚國大夫中知道埋璧這件事的人，都清楚公子棄疾應當成為楚王。今日朝吳提及“當璧”的祥瑞，公子棄疾擔心這話傳揚出去，會被楚靈王猜忌，所以故意裝作發怒，把朝吳打發走了。
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朝吳回到城中，向世子蔡有講述了公子棄疾的話。世子蔡有堅定地說：“國君為社稷而死，這是正理。我雖然還沒有正式繼承君位，但既然已經代理國政，守護國家，就應當與這座城共存亡，怎麼能向仇人屈膝投降，把自己等同於奴隸呢？”於是，蔡國軍民更加奮力地堅守城池。從夏季四月開始圍城，一直到冬季十一月，公孫歸生因長期勞累而病倒，臥床不起。城中糧食已經吃光，餓死的人占了一半，守城的士兵疲憊不堪，無力抵禦敵人。楚國軍隊像螞蟻一樣攀爬城牆，最終蔡國都城被攻破。世子蔡有端坐在城樓之上，束手就擒。公子棄疾進入城中，安撫百姓，然後將世子蔡有押上囚車，連同蔡洧一起解送到楚靈王那裡報捷。因為朝吳曾提到“當璧”之事，公子棄疾便把他留在身邊，沒有遣散。不久之後，公孫歸生病逝，朝吳於是留下來侍奉公子棄疾。這是周景王十四年發生的事情。
當時楚靈王已經回到郢都，有一天他做夢，夢到有一位神人前來拜見，自稱是九岡山之神，還說：“祭祀我，我讓你得到天下。”楚靈王醒來後十分高興，於是下令前往九岡山。恰好此時公子棄疾的捷報傳來，楚靈王當即下令，把世子蔡有當作祭祀的犧牲，殺掉來祭祀神靈。申無宇進諫說：“從前宋襄公在次睢之社用鄫子祭祀，結果諸侯都背叛了他。大王可不能重蹈他的覆轍！”楚靈王不以為然地說：“這是叛逆的蔡般的兒子，是罪人的後代，怎麼能和諸侯相提並論呢？把他當作六畜來祭祀就可以了。”申無宇退下後，歎息道：“大王太過暴虐，恐怕不得善終！”於是告老還鄉，離開了朝廷。蔡洧看到世子被殺，悲痛哭泣了三天。楚靈王認為他很忠誠，便釋放了他並加以任用。蔡洧的父親，之前被楚靈王殺害，所以蔡洧暗中懷有複仇的誌向。他討好楚靈王說：“諸侯之所以侍奉晉國而不侍奉楚國，是因為晉國離得近，楚國離得遠。如今大王擁有陳國和蔡國，與中原接壤，如果把這兩座城加高加寬，各配備千輛兵車，以此向諸侯展示楚國的威嚴，四方諸侯誰敢不畏懼服從？然後再出兵攻打吳越，先征服東南，再圖謀西北，就可以取代周朝，成為天子。”楚靈王聽了這些阿諛奉承的話，十分高興，對蔡洧日益寵信。於是，楚靈王下令重新修築陳國和蔡國的城牆，使其更加高大寬闊，還任命公子棄疾為蔡公，以酬謝他滅掉蔡國的功勞。此外，又修築了東西兩座不羹城，占據楚國的要害之地。楚靈王自認為天下沒有比楚國更強大的，覺得奪取天下易如反掌。他找來太卜，用守龜占卜，問道：“我什麼時候能成為天下之主？”太卜說：“您已經稱王了，還問什麼呢？”楚靈王說：“楚國和周朝並立，這不算真正的稱王。得到天下，才是真正的王。”太卜燒龜甲占卜，龜甲出現裂紋。太卜說：“占卜的結果是不會成功。”楚靈王憤怒地把龜甲扔到地上，揮舞著手臂大聲喊道：“天啊，天啊！這小小的天下，都不肯給我，生我熊虔有什麼用？”蔡洧趕忙上奏說：“事情在於人為，那龜甲枯骨又怎麼會知道未來呢。”楚靈王聽後，這才轉怒為喜。
諸侯畏懼楚國的強大，小國紛紛前來朝拜，大國也派使者前來訪問，各國貢獻的使者絡繹不絕。其中，單說齊國的上大夫晏嬰，字平仲，他奉齊景公的命令，前往楚國訪問。楚靈王對群臣說：“晏平仲身高不滿五尺，卻賢名遠揚，聞名於諸侯。如今四海之內的國家，楚國最為強盛，我想羞辱晏嬰，以此彰顯楚國的威嚴，你們有什麼好計策？”太宰薳啟疆悄悄上奏說：“晏平仲善於應對，一件事不足以羞辱他，必須如此這般……”楚靈王聽後，十分高興。薳啟疆連夜派士兵在郢城東門旁邊，另外開鑿了一個小洞，洞口隻有五尺高，他吩咐守門的軍士：“等齊國使臣到來時，把城門關閉，讓他從小洞進去。”
沒過多久，晏嬰身穿破舊的皮裘，坐著輕便的車子，駕著瘦弱的馬匹，來到了東門。看到城門緊閉，晏嬰便停車不走，讓車夫去叫門。守門的人指著那個小洞對他說：“大夫從這個洞進出，綽綽有餘，何必打開城門呢？”晏嬰義正言辭地說：“這是狗洞，不是人進出的地方！出使狗國的人，才從狗洞進去；出使堂堂人國的人，自然要從城門進去。”使者趕忙把晏嬰的話飛速報告給楚靈王。楚靈王無奈地說：“我本想戲弄他，反倒被他戲弄了。”於是下令打開東門，迎接晏嬰入城。晏嬰進城後，看到郢都城牆堅固，市井繁榮，人口稠密，心中不禁感歎：這裡果然是地靈人傑的江南勝地啊！這郢都到底是怎樣一番景象呢？宋學士蘇東坡曾有一首詠《荊門》的詩為證：“遊人出三峽，楚地儘平川。北客隨南廣，吳檣開蜀船。江侵平野斷，風掩白沙旋。欲問興亡意，重城自古堅。”
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晏嬰正在城中觀覽，忽然看見有兩輛馬車從大道上駛來。車上乘坐的都是身材高大、胡須修長的大漢，他們身著鮮亮的盔甲，手中握著大弓和長戟，看起來如同天神一般，顯然是來迎接晏嬰的，楚國此舉是想以這些大漢的高大威猛，襯托晏嬰身材的矮小）。晏嬰見狀，說道：“今日我是為了兩國交好而來，並非參與攻戰，哪裡用得著這些武士！”說罷，便將他們喝退到一旁，驅車徑直前行。
即將入朝時，朝門外站著十多位官員，他們個個頭戴高高的帽子，身著寬大的衣帶，儀態端莊，整齊地排列在道路兩旁。晏嬰知道這是楚國的一眾豪傑，便急忙下車。眾官員上前與晏嬰一一相見，隨後按照左右兩邊依次站定，等待入朝拜見楚王。
這時，人群中一位年輕人率先開口問道：“您莫非就是夷維的晏平仲先生？”晏嬰看了看，此人是鬥韋龜的兒子鬥成然，現任郊尹一職。晏嬰回答道：“正是在下。不知大夫有何見教？”鬥成然說道：“我聽聞齊國乃是太公所封之國，其兵甲實力可與秦楚抗衡，貨物財貿與魯衛相通。可為何自從齊桓公稱霸之後，齊國便內亂不斷，篡權奪位之事接連發生，還遭受宋國和晉國的交替討伐。如今齊國時而朝拜晉國，時而歸附楚國，君臣們整日奔波在路上，幾乎沒有安寧的日子。以齊侯的誌向，並不亞於齊桓公，而您晏平仲的賢能，也不遜色於管仲。你們君臣齊心，卻不想著大展宏圖，重振齊國往日的霸業，光耀先人的功績，反而侍奉大國，將自己等同於臣仆，這實在是讓我難以理解。”
晏嬰高聲回應道：“能認清時務的人，才是俊傑；能通達機變的人，才是英豪。自從周朝的統治失去權威，五霸相繼崛起。齊國和晉國在中原稱霸，秦國稱霸西戎，楚國稱霸南蠻。這雖說有人才輩出的因素，但也是時運使然。就拿晉文公來說，他雄才大略，卻在居喪期間遭遇戰事；秦穆公國力強盛，可他的子孫後代卻逐漸衰弱；楚莊王之後，楚國也時常受到晉國和吳國的欺侮。難道隻有齊國如此嗎？我們國君深知時運的興衰變化，洞察時務的發展態勢，所以積極練兵養將，等待合適的時機再行動。如今兩國互派使者，這是鄰國之間的正常往來禮節，記載於先王的典章製度之中，怎麼能說是臣仆之舉呢？你的祖先子文，是楚國的名臣，他識時務、通機變，難道你不是他的嫡傳後裔嗎？為何說出如此荒謬的話來。”鬥成然聽後，滿麵羞愧，縮著脖子退了回去。
不一會兒，左邊隊列中的一位士人問道：“平仲您一直自認為是識時務、通機變的賢能之士。然而，在崔杼、慶封之亂時，齊國的臣子從賈舉以下，為忠義而死的不計其數。陳文子擁有十輛馬車，都選擇離開齊國。而您是齊國的世家大族，對上不能討伐叛賊，對下不能辭去官位，中間又不能為君主效死，為何還如此貪戀名位呢？”晏嬰看了看，說話的是楚國上大夫陽匄，字子瑕，乃是楚穆王的曾孫。晏嬰當即回答道：“能堅守大節的人，不會拘泥於小節；有長遠謀略的人，怎會局限於眼前的謀劃。我聽說君主為社稷而死，臣子應當追隨。但我們的先君莊公，並非為社稷而死，那些追隨他赴死的人，都是與他關係親近的人。我晏嬰雖然不才，但也不敢置身於這些受寵之人的行列，用一死來換取虛名。況且，臣子遇到國家危難時，有能力就設法解決，沒能力就離開。我之所以沒有離開，是想扶立新君，以保住宗廟社稷，並非貪戀官位。倘若人人都離開，國家大事又該依靠誰呢？更何況，君主遭遇變故，哪個國家沒有呢？您覺得楚國朝堂上的諸位大臣，個個都是討伐叛賊、為君主死難的義士嗎？”晏嬰這句話，暗中諷刺楚靈王熊虔弑君篡位，而楚國的大臣們卻反過來擁戴他為君，這些人隻知道指責彆人，卻不知道反省自己。公孫瑕聽後，無言以對。
過了一會兒，右邊隊列中又有一人走出來說：“平仲！你說‘想扶立新君，以保住宗廟社稷’，這話太誇大其詞了吧。崔杼和慶封相互爭鬥，欒氏、高氏、陳氏、鮑氏相互兼並，你在這些事情中猶豫不決、觀望不前，也沒見你獻出什麼奇謀妙計，無非是借助彆人的力量成事。儘心報國的人，就隻是這樣嗎？”晏嬰看了看，此人是右尹鄭丹，字子革。晏嬰笑著說：“您隻知其一，不知其二。崔杼和慶封結盟的時候，唯獨我沒有參與。四大家族發生內亂時，我一直陪伴在國君身邊。該剛則剛，該柔則柔，相機而動，目的在於保全國君和國家，這哪裡是旁觀者能夠看透的呢？”
左邊隊列中又有一人走出來說：“大丈夫遇到聖明的君主，施展自己的才華謀略，必定要有宏大的規劃。在我看來，平仲您未免有些小氣吝嗇了。”晏嬰看了看，說話的是太宰薳啟疆。晏嬰問道：“您怎麼會認為我小氣吝嗇呢？”薳啟疆說：“大丈夫在聖明君主的朝堂為官，貴為相國，本應當身著華美的服飾，乘坐氣派的車馬，以此彰顯君主的恩寵賞賜。可您為何穿著破舊的皮裘，駕著瘦弱的馬匹出使他國，難道是俸祿不夠嗎？而且我聽說，您年少時就穿著一件狐裘，三十年都不更換。祭祀的時候，豬肩肉小得都蓋不滿祭祀的器具，這不是小氣吝嗇又是什麼呢？”晏嬰聽後，拍手大笑道：“您的見識，怎麼如此淺薄呢！自從我擔任相國以來，父族的人都能穿上皮裘，母族的人都能吃上肉，就連妻族的人，也沒有受凍挨餓的。那些生活在民間的貧寒之士，依靠我資助才能生火做飯的，有七十多家。我自家雖然節儉，但父族、母族、妻族都能過上富足的生活；我自身看似吝嗇，卻能讓眾多士人得到滿足。用這種方式來彰顯君主的恩寵賞賜，難道不偉大嗎？”
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話還沒說完，右邊隊列中又有一人走出來，指著晏嬰大笑道：“我聽說商湯身高九尺，成為一代賢王；子桑力大無窮，能夠力敵萬夫，成為名將。古代的明君和賢達之士，大多身材魁梧，英勇蓋世，才能在當時建功立業，名垂後世。如今您身高不滿五尺，力氣連一隻雞都比不上，隻會耍耍嘴皮子，還自以為有能耐，難道不覺得羞恥嗎！”晏嬰看了看，此人是公子真的孫子，名叫囊瓦，字子常，現任楚王的車右之職。晏嬰微微一笑，回答道：“我聽說秤砣雖然小，卻能壓住千斤重物；船槳雖然長，卻始終受水的驅使。僑如身材高大，卻在魯國被殺；南宮萬力大無比，卻在宋國被殺。您身材高大、力氣很大，難道不擔心重蹈他們的覆轍嗎？我自知沒什麼能耐，隻是有人提問，我便回答，又怎麼敢肆意賣弄口才呢？”囊瓦聽後，無法再回應。
這時，忽然有人通報：“令尹薳罷來了。”眾人都拱手站立，等候他的到來。伍舉於是向晏嬰作揖，引領他進入朝門，並對諸位大夫說：“平仲先生是齊國的賢能之士，諸位為何要用言語為難他呢？”
沒過多久，楚靈王登上大殿，伍舉帶領晏嬰入朝拜見。楚靈王一見到晏嬰，便急忙問道：“齊國難道沒有人了嗎？”晏嬰回答說：“齊國人口眾多，人們呼出的氣能彙聚成雲，揮灑的汗能如同下雨，走路的人肩膀相互摩擦，站立的人腳跟緊挨著腳跟，怎麼能說沒有人呢？”楚靈王又說：“既然如此，為何派你這樣的小人物來訪問我國呢？”晏嬰回答道：“我國派遣使者有固定的規矩，賢能的人出使賢能的國家，不賢能的人出使不賢能的國家；大人出使大國，小人出使小國。我是個小人物，而且最不賢能，所以被派來出使楚國。”楚靈王聽了，為自己的話感到慚愧，然而心中也暗暗對晏嬰的應對能力感到驚異。
出使的事務結束後，恰好郊外的人獻上合歡橘。楚靈王先拿了一枚賞賜給晏嬰，晏嬰連皮一起吃了下去。楚靈王鼓掌大笑道：“齊國人難道沒吃過橘子嗎？為什麼不剝開呢？”晏嬰回答說：“我聽說‘接受君主賞賜的人，瓜桃不用削皮，橘柑不用剖開’。如今承蒙大王賞賜，就如同我的國君賞賜一樣，大王沒有下令讓我剖開，我怎敢不整個吃掉呢？”楚靈王聽後，不禁對晏嬰肅然起敬，賜給他座位，並命人擺上酒席。
不一會兒，有三四個武士押著一個囚犯從殿下走過。楚靈王急忙問道：“這個囚犯是哪裡人？”武士回答說：“齊國人。”楚靈王又問：“犯了什麼罪？”武士回答說：“犯了盜竊罪。”楚靈王於是看著晏嬰說：“齊國人都習慣當盜賊嗎？”晏嬰知道這是楚靈王故意安排，想要借此嘲笑自己，於是叩頭說道：“我聽說‘江南有一種橘子，移植到江北，就會變成枳子’。之所以會這樣，是因為土地不同。如今齊國人在齊國不做盜賊，到了楚國卻成了盜賊，這是楚國的土地環境造成的，與齊國又有什麼關係呢？”楚靈王沉默了許久，說道：“我本想羞辱你，如今反倒被你羞辱了。”於是，楚靈王以隆重的禮節招待晏嬰，並送他回到齊國。
齊景公嘉獎晏嬰的功勞，尊他為上相，賞賜給他價值千金的皮裘，還想割讓土地來增加他的封地，晏嬰都沒有接受。齊景公又想擴建晏嬰的住宅，晏嬰也極力推辭。一天，齊景公來到晏嬰家中，看到晏嬰的妻子，便問晏嬰：“這是您的妻子嗎？”晏嬰回答說：“是的。”齊景公笑著說：“哎呀！又老又醜啊！我有個女兒，年輕貌美，願意許配給您。”晏嬰回答說：“那些年輕時憑借美貌侍奉他人的人，是因為年老色衰後，可以有所依靠。我的妻子雖然又老又醜，但我早已接受了她的托付，怎麼忍心背棄她呢？”齊景公感歎道：“您不背棄自己的妻子，更何況是君主和國家呢？”從此，齊景公更加深信晏嬰的忠誠，對他的委任也更加隆重。欲知後事如何，且看下回分解。
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