話說在周景王十二年，楚靈王滅掉陳國和蔡國後，又把許、胡、沈、道、房、申這六個小國的百姓遷徙到荊山一帶。百姓們被迫背井離鄉，一路上唉聲歎氣，滿是哀怨。楚靈王自認為天下唾手可得，整日在章華台吃喝玩樂。他甚至打算派使者前往周朝，索要九鼎，將其作為楚國的鎮國之寶。右尹鄭丹進諫道：“如今齊國和晉國依然強大，吳國和越國還未臣服。周朝雖然懼怕楚國，但恐怕諸侯們會在背後議論紛紛。”楚靈王勃然大怒，說道：“我差點都忘了。之前在申地會盟的時候，我赦免了徐子的罪行，還讓他一同參與討伐吳國，可徐子很快就又歸附了吳國，不儘心儘力。現在我先攻打徐國，接著再對付吳國，這樣一來，長江以東就都歸屬楚國了，天下也就平定了一半。”於是，楚靈王派薳罷和蔡洧輔佐世子祿留守都城，自己則大規模檢閱車馬，向東前往州來狩獵，軍隊駐紮在潁水的下遊。他派司馬督率領三百輛兵車攻打徐國，包圍了徐國的都城。楚靈王則率領大軍屯駐在乾溪，作為聲援。這一年是周景王十五年，也是楚靈王十一年。
冬天，天降大雪，積雪厚達三尺多。當時的景象如何呢？有詩為證：“彤雲蔽天風怒號，飛來雪片如鵝毛。忽然群峰失青色，等閒平地生銀濤。千樹寒巢僵鳥雀，紅爐不暖重裘薄。比際從軍更可憐，鐵衣冰凝愁難著。”
楚靈王問身邊的侍從：“之前秦國進獻的‘複陶裘’和‘翠羽被’，拿過來給我穿上。”侍從將裘衣和被子呈了上來。楚靈王穿上裘衣，披上被子，頭戴皮冠，腳蹬豹皮靴子，手持紫絲鞭，走出營帳觀看雪景。右尹鄭丹前來拜見，楚靈王摘下皮冠，脫下被子，放下鞭子，與他站著交談。楚靈王說：“好冷啊！”鄭丹回答道：“大王您身穿厚重的裘衣，腳蹬豹皮靴子，身處溫暖的虎帳之中，尚且覺得寒冷，更何況那些士兵，他們身著單薄的粗布衣服，腳踝都露在外麵，頭戴頭盔，身披鎧甲，在風雪中手持兵器站崗，他們的辛苦可想而知。大王為何不班師回朝，召回攻打徐國的軍隊呢？等到來年春天，天氣暖和了，再考慮出征，這樣豈不是兩全其美？”楚靈王說：“你說得很有道理！但我自從出兵以來，所到之處戰無不勝，司馬督應該很快就會傳來捷報了。”鄭丹接著說：“徐國和陳國、蔡國不一樣。陳國和蔡國靠近楚國，長期在楚國的勢力範圍之內，而徐國在楚國東北三千多裡的地方，並且有吳國作為後盾。大王貪圖攻打徐國的功勞，讓三軍長期在外駐紮，忍受著勞累和寒冷。萬一國內發生變故，軍士們離心離德，我實在為大王感到擔憂。”楚靈王笑著說：“穿封戍駐守在陳國，棄疾駐守在蔡國，伍舉和太子留守都城，楚國猶如有三道堅固的防線。我又有什麼可擔心的呢？”
話還沒說完，左史倚相快步從楚靈王麵前走過。楚靈王指著倚相對鄭丹說：“這可是個學識淵博的人。像《三墳》《五典》《八索》《九邱》這些古籍，他沒有不通曉的，你可要好好對待他。”鄭丹回答道：“大王您說得有些過了。從前周穆王乘坐八駿之馬，周遊天下，祭公謀父作了《祈招》這首詩，來勸諫周穆王，周穆王聽了勸諫後返回了國都，才得以避免災禍。我曾經拿這首詩問過倚相，他卻不知道。連本朝的事情都不了解，又怎麼能知曉久遠的事情呢？”楚靈王問：“《祈招》這首詩是怎樣的？你能為我誦讀一下嗎？”鄭丹回答說：“我能誦讀。詩是這樣寫的：‘祈招之愔愔，式昭德音。思我王度，式如玉，式如金。形民之力，而無醉飽之心。’”楚靈王又問：“這首詩是什麼意思呢？”鄭丹解釋道：“‘愔愔’，是安和的樣子。意思是祈父所掌管的甲兵，享受著安和的福分，因而能彰顯我王的美好聲譽，如同玉一樣堅貞，像金一樣貴重。之所以如此，是因為我王能夠體恤民力，適可而止，摒棄過度貪婪的心態。”楚靈王明白鄭丹這是在委婉地勸諫自己，一時沉默不語。過了好一會兒，他才說：“你先退下吧，讓我好好想想。”
當天夜裡，楚靈王原本打算班師回朝。忽然，有諜報傳來：“司馬督多次擊敗徐國的軍隊，已經包圍了徐國。”楚靈王說：“徐國就要被滅掉了。”於是，他決定繼續留在乾溪。從冬天到春天，他每天都以打獵為樂，還驅使百姓修築高台、建造宮殿，絲毫沒有回國的打算。
當時，蔡國大夫歸生的兒子朝吳，在蔡公棄疾手下做事，他日夜謀劃著恢複蔡國，便和自己的家宰觀從商量。觀從說：“楚王窮兵黷武，長期在外征戰，國內空虛，百姓怨恨，這是上天要滅亡他的時候了。如果錯過這個機會，蔡國就再也無法複國了。”朝吳問：“要想恢複蔡國，該怎麼做呢？”觀從說：“楚靈王虔是通過不正當手段登上王位的，子乾、子晰、棄疾三位公子心裡都不服氣，隻是他們的力量還不夠罷了。我們可以假傳蔡公的命令，召子乾從晉國回來，召子晰從鄭國回來，如此這般行事……楚國就可以到手了。得到楚國，那麼楚靈王虔的根基就被摧毀了，他不死還能怎樣呢？等到新王即位，蔡國肯定能夠複國。”
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朝吳聽從了觀從的計謀，讓觀從假傳蔡公的命令，到晉國去召子乾，到鄭國去召子晰，說：“蔡公願意率領陳國和蔡國的軍隊，迎接二位公子回到楚國，共同對抗叛逆的楚靈王虔。”子乾和子晰聽了非常高興，一同來到蔡國郊外，與棄疾會合。觀從先回去報告了朝吳。朝吳出城到郊外對子乾和子晰說：“蔡公實際上並沒有發出這樣的命令，但我們可以脅迫他參與這件事。”子乾和子晰聽了麵露懼色。朝吳說：“楚王縱情遊樂，長期不回國，國內空虛沒有防備，而且蔡洧一直想著為父親報仇，正希望發生變故。鬥成然擔任郊尹，和蔡公關係很好，蔡公如果起事，他肯定會作為內應。穿封戍雖然被封在陳國，但他並不真心歸附楚王，如果蔡公召喚他，他一定會來。憑借陳國和蔡國的兵力，去襲擊空虛的楚國，就如同從口袋裡取東西一樣容易，公子們不用擔心事情辦不成。”這一番話，把其中的利害關係說得清清楚楚，子乾和子晰這才放下心來，說：“我們願意聽從您的安排。”
朝吳提議結盟，於是殺牲歃血，發誓要為先君郟敖報仇。雖然嘴裡是這麼發誓的，但在誓書上卻把蔡公列在首位，聲稱要與子乾、子晰一起襲擊叛逆的楚靈王虔。他們挖了個坑，把犧牲和誓書放在上麵，然後掩埋起來。事情辦完後，朝吳便帶著家臣們引導子乾和子晰襲擊並進入了蔡城。蔡公正準備吃早飯，突然看到子乾和子晰到來，感到十分意外，大吃一驚，想要起身躲避。朝吳隨後趕到，徑直上前拉住蔡公的衣袖說：“事情已經到了這個地步，您還能去哪裡呢？”子乾和子晰抱住蔡公大哭，說：“楚靈王虔無道，殺害了兄長和侄子，又把我們放逐。我們二人這次來，是想借助您的兵力，為兄長報仇。事情成功後，我們會把王位讓給您。”棄疾驚慌失措，一時沒了主意，回答說：“暫且讓我們從容商議一下。”朝吳說：“二位公子都餓了，這裡有飯菜，大家一起吃吧。”子乾和子晰吃完飯，朝吳催促他們趕緊行動。
於是，朝吳向眾人宣告：“蔡公實際上已經召喚了二位公子，一同舉大事，他們已經在郊外結盟，現在二位公子先行進入楚國了。”棄疾趕忙製止說：“彆亂說，我可沒這麼做！”朝吳說：“郊外殺牲埋書結盟，難道就沒有人看見嗎？您就彆否認了，現在趕緊集結軍隊，一起謀取富貴，這才是上策。”朝吳又在集市上大聲呼喊：“楚王無道，滅掉了我們蔡國。如今蔡公答應恢複蔡國，你們都是蔡國的百姓，難道忍心看著宗廟祭祀斷絕嗎？大家可以一起跟隨蔡公，追上二位公子，一同進入楚國。”蔡國百姓聽到呼喊，一時間都聚集了過來，各自拿起武器，集合在蔡公的家門口。朝吳對蔡公說：“人心已經齊了，您應該趕緊安撫並利用他們，否則會發生變故！”棄疾說：“你這是把我逼上絕路啊！現在該怎麼辦？”朝吳說：“二位公子還在郊外，您應該趕緊和他們會合，把蔡國的百姓全部發動起來。我去勸說陳公，讓他率領軍隊跟隨您。”棄疾聽從了他的建議。子乾和子晰率領他們的人馬與蔡公會合。
朝吳派觀從連夜前往陳國，打算拜見陳公。在路上，觀從遇到了陳國人夏齧夏齧是夏征舒的玄孫，與觀從平時就相識），觀從把恢複蔡國的想法告訴了他。夏齧說：“我在陳公手下任職，也一直在考慮恢複陳國的計策。如今陳公已經病得不行了，你不用去見他了。你先回蔡國，我會率領陳國的百姓組成一支隊伍。”觀從回去向蔡公報告了此事。朝吳又寫了一封密信給蔡洧，讓他作為內應。蔡公任命家臣須務牟為先鋒，史猈為副將，讓觀從擔任向導，率領精銳士兵先行出發。恰好陳國人夏齧也率領陳國的百姓趕到了。夏齧說：“穿封戍已經去世，我用大義說服了陳國百姓，特地來協助你們起義。”蔡公非常高興，他讓朝吳率領蔡國百姓組成右軍，夏齧率領陳國百姓組成左軍，說：“偷襲的事情，刻不容緩！”於是，他們連夜朝著郢都進發。
蔡洧聽說蔡公的軍隊到了，先派心腹出城表示願意歸降。鬥成然到郊外迎接蔡公。令尹薳罷正打算集結兵力進行防守。蔡洧打開城門，迎接蔡公的軍隊入城。須務牟率先衝入城中，大聲呼喊：“蔡公在乾溪殺了楚王，大軍已經兵臨城下了！”郢都的百姓痛恨楚靈王的無道，都希望蔡公能成為楚王，沒有人願意抵抗。薳罷想護送世子祿出逃，可須務牟的軍隊已經包圍了王宮，薳罷無法進入，隻好回家自殺了。真是可悲啊！胡曾先生有詩歎道：“漫誇私黨能扶主，誰料強都已釀奸。若遇郟敖泉壤下，一般惡死有何顏？”
蔡公的大軍隨後全部趕到，攻入王宮，遇到世子祿和公子罷敵，將他們全部殺死。蔡公清掃了王宮，想要擁立子乾為王，子乾推辭不就。蔡公說：“長幼有序，不能廢了規矩。”子乾這才即位，任命子晰為令尹，蔡公為司馬。朝吳私下對蔡公說：“您首先發起義舉，為什麼要把王位讓給彆人呢？”蔡公說：“楚靈王還在乾溪，局勢還不穩定，況且越過兩位兄長自立為王，人們會議論我的。”朝吳領會了他的意思，於是獻上計謀說：“楚王的軍隊長期在外風餐露宿，肯定都想回家。如果派人去把利害關係告訴他們，他們肯定會四散奔逃。我們的大軍隨後追擊，楚王就可以被擒獲了。”蔡公覺得這個主意不錯。於是，他派觀從前往乾溪，對楚靈王的軍隊說：“蔡公已經進入楚國，殺了楚王的兩個兒子，擁立子乾為王了。現在新王有令：‘先回去的人，恢複他們的田地住宅；後回去的人，要被割掉鼻子；有跟隨楚王的，罪及三族；要是有人給他們提供飲食，罪行也一樣。’”士兵們聽了，一時間大半都逃散了。
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楚靈王還醉臥在乾溪的高台之上，鄭丹匆匆忙忙地進來報告。靈王聽聞兩個兒子被殺，一下子從床上撲倒在地，放聲大哭。鄭丹焦急地說：“軍心已經渙散，大王您應該趕緊回去！”靈王擦了擦眼淚，問道：“人們疼愛自己的孩子，也像我這樣嗎？”鄭丹回答：“鳥獸都知道疼愛自己的幼崽，何況是人呢？”靈王歎息道：“我殺了太多人的孩子，彆人殺我的兒子，又有什麼奇怪的呢！”
沒過多久，偵察騎兵來報告：“新王任命蔡公為大將，會同鬥成然，率領陳國和蔡國的軍隊，向乾溪殺過來了。”靈王勃然大怒，說道：“我對鬥成然不薄，他怎麼敢背叛我？我寧願一戰而死，也不能束手就擒！”於是，他下令拔營起寨，從夏口沿著漢水而上，前往襄州，打算襲擊郢都。然而，士兵們一路上紛紛逃散，靈王親自拔劍斬殺了幾個人，也無法阻止。等到達訾梁的時候，跟隨他的人隻剩下一百來個了。靈王無奈地說：“大勢已去，事情辦不成了！”他解下自己的冠冕和衣服，掛在岸邊的柳樹上。
鄭丹提議：“大王暫且到郢都近郊，觀察一下國人的態度如何？”靈王沮喪地說：“國人都已經背叛我了，還有什麼可觀察的呢？”鄭丹又說：“如果不行的話，逃到其他國家，請求他們出兵救援，也可以啊。”靈王苦笑著說：“諸侯們誰會願意幫助我呢？我聽說大福不會降臨兩次，去了也隻是自取其辱。”鄭丹見靈王不聽從自己的計策，擔心自己會獲罪，就和倚相一起偷偷逃回楚國去了。
靈王不見了鄭丹，頓時手足無措，在厘澤一帶徘徊。他的隨從們都跑光了，隻剩下他孤身一人。靈王腹中饑餓難忍，想到附近的鄉村找點吃的，卻又不認識路。村裡有些人知道他是楚王，因為聽逃散的軍士說，新王的法令十分嚴苛，誰不害怕呢？所以都遠遠地躲開了。靈王一連三天，沒有吃任何東西，餓得倒在地上，動彈不得。他隻能睜著雙眼，望著路旁，滿心期待能有一個認識的人經過，那便是他的救星。
忽然，有一個人走過來，靈王認出他是以前的守門小吏，當時稱作涓人，名叫疇。靈王連忙喊道：“疇，快來救我！”涓人疇聽到靈王的呼喚，隻好上前叩頭行禮。靈王哀求道：“我已經餓了三天了！你快給我找點吃的，讓我能多活一會兒。”疇為難地說：“百姓們都害怕新王的命令，我從哪裡能找到吃的呢？”靈王歎了口氣，讓疇靠近自己坐下，把自己的頭枕在疇的大腿上，想暫且休息一會兒。疇等靈王睡著了，就用土塊代替自己的大腿，當作枕頭，然後逃之夭夭。
靈王醒來後，呼喚疇，卻沒有人回應。他伸手一摸，發現自己枕著的竟然是土塊。靈王忍不住仰天痛哭，哭得有氣無力。不一會兒，又有一個人坐著小車經過，他聽出了靈王的聲音，下車一看，果然是靈王，於是連忙拜倒在地，問道：“大王怎麼落到了這般田地？”靈王淚流滿麵，問道：“你是什麼人？”那個人回答：“我叫申亥，是芋尹申無宇的兒子。我父親曾兩次得罪大王，大王都赦免了他，沒有殺他。我父親去年臨終前囑咐我說：‘我受大王兩次不殺之恩，將來大王如果有難，你一定要舍命追隨！’我一直牢記在心，不敢忘記。最近聽說郢都已經被攻破，子乾自立為王，我連夜趕到乾溪，沒見到大王，一路追尋到這裡，沒想到上天讓我們在這裡相遇。如今到處都是蔡公的黨羽，大王不能去彆的地方。我家在棘村，離這裡不遠，大王可以先到我家，再從長計議。”說完，申亥跪著獻上乾糧，靈王勉強吃了一些，才稍微有了點力氣，能夠站起來。申亥扶著靈王上了車，回到棘村。
靈王平日裡住的是章華台，那是何等的宏偉宮殿、深邃居室。如今看到申亥的農莊，柴門草屋，他不得不低頭才能進去，心中頓時湧起一陣淒涼，淚水止不住地流。申亥跪下說：“大王請寬心。這裡偏僻幽靜，沒有行人往來，您可以先住幾天，等打聽清楚國內的情況，再決定下一步怎麼辦。”靈王悲傷得說不出話來。申亥又跪著獻上食物，靈王隻是一個勁兒地啼哭，一口都吃不下。申亥就讓自己的兩個親生女兒去服侍靈王就寢，希望能讓靈王心情好一些。靈王衣不解帶，整夜悲傷歎息。到了五更時分，聽不到他的悲聲了。兩個女兒打開門，報告申亥說：“大王在睡夢中上吊自殺了。”胡曾先生曾寫詠史詩感歎道：“茫茫衰草沒章華，因笑靈王昔好奢。台土未乾簫管絕，可憐身死野人家。”
申亥聽聞靈王去世，悲痛萬分，親自為靈王殯殮，還殺了自己的兩個女兒為靈王殉葬。後人評論說，申亥感念靈王的恩情，為他安葬是對的，但用兩個女兒殉葬，是不是太過分了呢？有詩歎道：“章華霸業已沉淪，二女何辜伴穸窀，堪恨暴君身死後，餘殃猶自及閨人。”
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當時，蔡公帶著鬥成然、朝吳、夏齧等一眾將領，到乾溪去追擊楚靈王。半路上遇到了鄭丹和倚相，他們講述了楚王的種種遭遇……“如今楚王的侍衛都跑光了，孤身一人，隻求一死，我不忍心看到，所以就離開了。”蔡公問：“你們現在要去哪裡？”二人回答：“想回楚國。”蔡公說：“你們暫且留在我的軍中，一起尋找楚王的下落，然後再一起回去吧。”蔡公率領大軍四處尋訪，一直追到訾梁，都沒有找到靈王的蹤跡。有個村民知道他是蔡公，就把楚王的冠服獻了上來，說：“三天前，在岸邊的柳樹上撿到的。”蔡公問道：“你知道楚王是生是死嗎？”村民回答：“不知道。”蔡公收下冠服，重重地賞賜了村民，然後離開了。蔡公還想繼續追尋，朝吳進諫說：“楚王脫掉了衣冠，已經走投無路，很可能死在溝渠裡了，不值得再去追究。但子乾現在在位，如果他發號施令，收攏民心，就不好對付了。”蔡公問：“那該怎麼辦？”朝吳說：“楚王在外麵，國人不知道他的下落。趁著人心還沒有安定，派幾十個小兵，裝作戰敗的士兵，繞著郢都呼喊：‘楚王的大軍就要到了！’再讓鬥成然回去報告子乾，如此這般行事。子乾和子晰都是懦弱無謀的人，一聽這個消息，肯定會驚慌失措，自殺身亡。您再慢慢整頓軍隊回去，穩穩地坐上王位，高枕無憂，這不是很好嗎？”蔡公覺得很有道理。於是，他派觀從帶領一百多個小兵，裝作戰敗的士兵，跑回郢都，繞著城邊跑邊喊：“蔡公兵敗被殺，楚王的大軍隨後就到！”國人信以為真，無不驚恐萬分。
不一會兒，鬥成然回來了，說的也是同樣的話。國人更加相信了，都紛紛上城觀望。鬥成然跑去告訴子乾，說：“楚王非常生氣，要來討伐您擅自即位的罪行，要像對待蔡般、齊慶封那樣對待您。您得早做打算，免得受辱，我也要逃命去了。”說完，就瘋狂地跑了出去。子乾趕緊把這件事告訴子晰，子晰懊悔地說：“這都是朝吳害了我們啊。”兄弟倆抱在一起痛哭。宮外又傳來消息：“楚王的軍隊已經進城了！”子晰先拔出佩劍，自刎而死。子乾驚慌失措，也拿起劍自殺了。宮中頓時大亂，宦官和宮女們嚇得紛紛自殺，屍體橫七豎八地倒在宮中，哭喊聲不絕於耳。鬥成然帶領眾人再次入宮，清理了屍首，率領百官迎接蔡公。國人一開始不知道來的是誰，還以為是靈王；等進城後，才發現是蔡公，這才明白前後的報信，都是蔡公的計謀。
蔡公進城後，即位為王，改名為熊居，這就是楚平王。當年楚共王曾向神靈祈禱，聲稱對著玉璧下拜的人將成為國君，如今果然應驗了。國人還不知道靈王已經死了，人心惶惶，常常在半夜誤傳楚王回來了，男女老少都驚慌地起身，開門向外張望。楚平王為此十分憂慮，就秘密地和觀從商量。觀從派人到漢水邊上，找了一具死屍，給它穿上靈王的冠服，讓它從上遊漂流到下遊，謊稱已經找到了楚王的屍首，將其殯殮在訾梁，然後回去報告楚平王。楚平王派鬥成然去辦理安葬事宜，給靈王定諡號為“靈王”。之後，楚平王又出榜安民，人心這才安定下來。三年後，楚平王再次派人尋找靈王的屍體，申亥把埋葬的地點告訴了他，楚平王便將靈王遷葬。這都是後話了。
再說司馬督等人圍攻徐國，過了很久都沒有戰功，他們害怕被靈王誅殺，不敢回去，就暗中與徐國勾結，雙方列營對峙。後來聽說靈王兵敗被殺，他們才解圍班師。走到豫章的時候，吳國公子光率領軍隊半路截擊，司馬督的軍隊被打敗，他的三百輛兵車都被吳國繳獲。公子光乘勝奪取了楚國州來的城邑。這都是楚靈王無道所導致的惡果。
再說楚平王安定了楚國的民眾，按照公子的禮儀，安葬了子乾和子晰。他論功行賞，任用賢能，任命鬥成然為令尹，陽匄字子瑕）為左尹。他想到薳掩和伯州犁冤死，就任命伯州犁的兒子郤宛為右尹，薳掩的弟弟薳射、薳越都封為大夫。朝吳、夏齧、蔡洧都被封為下大夫。因為公子魴作戰勇猛，任命他為司馬。當時伍舉已經去世，楚平王讚賞他生前敢於直言勸諫，將他的兒子伍奢封在連地，號稱連公。伍奢的兒子伍尚也被封在棠地，擔任棠地的長官，號稱棠君。其他如薳啟疆、鄭丹等一班舊臣，官職都照舊。楚平王想封觀從為官，觀從說他的先人從事占卜，他自己也希望擔任卜尹，楚平王答應了他的請求。群臣紛紛謝恩，隻有朝吳和蔡洧沒有謝恩，他們想要辭官離開。楚平王問他們原因，二人上奏說：“我們本來輔佐大王興兵襲擊楚國，是想恢複蔡國。如今大王已經登上王位，可是蔡國的宗廟祭祀還沒有恢複，我們有什麼臉麵站在大王的朝堂上呢？從前靈王因為貪圖功勞、兼並他國，導致失去人心，大王您應該反其道而行之，才能讓人心悅誠服。要反其道而行之，不如恢複陳國和蔡國的宗廟祭祀。”楚平王說：“好。”於是派人尋訪陳國和蔡國的後代，找到了陳世子偃師的兒子名叫吳，蔡世子有的兒子名叫廬。楚平王就讓太史選擇吉日，封吳為陳侯，這就是陳惠公；封廬為蔡侯，這就是蔡平公，讓他們回國主持宗廟祭祀。朝吳、蔡洧跟隨蔡平公回到蔡國，夏齧跟隨陳惠公回到陳國。他們所率領的陳國和蔡國的民眾，也都各自跟隨自己的君主，楚平王對他們都給予了豐厚的犒賞。之前靈王掠奪來的陳國和蔡國的貴重器物、財寶，都藏在楚國的倉庫裡，楚平王把這些東西都歸還給了兩國。被遷徙到荊山的六個小國，也都讓他們回到故土，秋毫無犯。各國君臣上下，歡呼雀躍，如同枯木逢春，朽骨重生。這是周景王十六年發生的事情。髯翁寫詩感歎道：“枉竭民脂建二城，留將後主作人情。早知故物仍還主，何苦當時受惡名。”
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楚平王的長子名叫建，字子木，是蔡國鄖陽封人的女兒所生，當時年紀已經不小了，於是被立為世子，楚平王任命連尹伍奢為太師。楚國有個人叫費無極，一直侍奉楚平王，善於阿諛奉承，楚平王很寵信他，任命他為大夫。費無極請求侍奉世子，於是楚平王又讓他擔任少師，任命奮揚為東宮司馬。楚平王即位後，四方邊境安寧，他漸漸沉溺於聲色之樂。吳國奪取了州來，楚平王也沒有采取報複行動。費無極雖然擔任世子少師，但每天都在楚平王身邊，陪著他縱情享樂。世子建厭惡他的諂媚奸佞，對他很是疏遠。令尹鬥成然自恃有功，專橫跋扈，費無極進讒言，楚平王就把鬥成然殺了，任命陽匄為令尹。世子建常常說起鬥成然的冤屈，費無極心中害怕，從此暗中與世子建產生了嫌隙。費無極又向楚平王推薦鄢將師，楚平王任命鄢將師為右領，鄢將師也受到了寵信。這段情節，暫且先放在一邊。
話說這事情得分兩頭來講。自從晉國修築了虒祈宮之後，諸侯們察覺到晉國國君隻圖苟且偷安，都漸漸有了背離之心。晉昭公剛剛即位，一心想要恢複先人的霸業。他聽說齊侯派遣晏嬰前往楚國訪問，於是也派人前往齊國，征召齊國國君前來朝見。齊景公見晉楚兩國都麻煩不斷，便也有意趁機圖謀霸業，同時他也想借此機會觀察晉昭公的為人，於是精心裝扮後前往晉國，還帶著勇士古冶子一同隨行。
當他們正要渡過黃河的時候，齊景公的馬車左邊那匹驂馬，這可是景公最心愛的馬，景公特意讓養馬的人從隨行的船上把馬牽過來，拴在船頭，還親自監督養馬人給馬喂食。突然，大雨傾盆而下，黃河波濤洶湧，船身搖晃，似乎隨時都會傾覆。這時，一隻巨大的黿從水麵探出頭來，張開血盆大口，猛地衝向船頭，一口咬住左邊的驂馬，迅速潛入了深淵。齊景公嚇得大驚失色。古冶子就在一旁，他趕忙說道：“國君不要害怕，我去為您把馬找回來！”說完，他便脫掉衣服，赤身裸體，手持寶劍，縱身跳入水中，踏浪而去。隻見他在水中時而下沉，時而浮起，順著水流遊出了九裡之遠，漸漸沒了蹤影。齊景公歎息道：“古冶子恐怕是死了！”過了一會兒，風浪漸漸平息，隻見水麵上泛起了紅色的血水。古冶子左手拉著驂馬的尾巴，右手提著一顆鮮血淋漓的黿頭，從水中冒了出來。齊景公大為震驚，讚歎道：“真是神勇啊！先君白白設立了勇爵，哪裡有像這樣的勇士呢！”於是重重地賞賜了古冶子。
齊景公一行到達絳州後，前去拜見晉昭公。晉昭公設宴款待他們。晉國這邊由荀吳擔任讚禮官，齊國則是晏嬰負責讚禮。酒喝到暢快之時，晉昭公提議：“筵席上沒有什麼可以助興的，不如我與君侯來玩投壺遊戲，輸的喝酒。”齊景公欣然應允：“好啊。”左右侍從擺好投壺，遞上箭矢。齊侯拱手謙讓，讓晉侯先投。晉侯拿起箭矢，荀吳上前致辭道：“這裡有美酒如淮河之水滔滔不絕，有肉食如小山堆積。我們國君如果投中，將成為諸侯的領袖。”晉侯投出箭矢，果然命中壺中，然後把剩下的箭矢扔在地上。晉國的大臣們紛紛伏地高呼：“千歲！”齊侯心中很不高興，他拿起箭矢，也模仿著荀吳的話說道：“這裡有美酒如澠水滾滾，有肉食如丘陵連綿。我如果投中，將取代貴國國君成為霸主。”說著，用力投出箭矢，恰好也命中壺中，與晉侯的箭矢並列在一起。齊侯大笑起來，也扔掉了剩下的箭矢。晏嬰見狀，也伏地高呼：“千歲！”晉侯頓時臉色大變。荀吳對齊景公說道：“君侯您這話可失言了！今日承蒙您屈尊來到我國，正是因為我國國君世代主持中原諸侯的會盟。您說‘取代’，這是什麼話！”晏嬰連忙代為回答：“會盟沒有固定的盟主，隻有有德行的人才能擔當。從前齊國失去霸業，晉國才取而代之。如果晉國德行高尚，誰敢不服？要是沒有德行，吳國、楚國也會相繼興起，又豈止是我們齊國！”羊舌肹也說道：“晉國已經是諸侯的領袖了，哪裡用得著靠投壺來說事？這是荀伯您失言了！”荀吳自知說錯了話，默默不語。齊國大臣古冶子站在台階下，大聲說道：“天色已晚，國君也勞累了，可以離席了！”齊侯便謙遜地向晉侯告辭，離開了宴席。第二天，齊景公就啟程回國了。
羊舌肹對齊景公的態度感到憂慮，他對晉侯說：“諸侯們已經有了背離之心，如果不用武力威懾他們，晉國必定會失去霸業。”晉侯覺得有道理，於是大規模檢閱兵力，統計下來，晉國共有四千輛兵車，三十萬甲士。羊舌肹說：“雖然德行稍有欠缺，但兵力強大可以彌補。”於是，晉國先派使者前往周朝，請求周天子的大臣前來參加會盟，以此增加會盟的分量。接著，晉國又遍請諸侯，約定在秋季七月齊聚平邱相會。諸侯們聽說有周天子的大臣參加，沒有敢不來的。
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到了約定的日期，晉昭公留下韓起守衛國家，自己率領荀吳、魏舒、羊舌肹、羊舌鮒、籍談、梁丙、張骼、智躒等人，出動了全部四千輛兵車，浩浩蕩蕩地向濮陽城進發。晉軍紮下了三十多個營寨，整個衛國境內都是晉軍的身影。周朝卿士劉獻公摯率先抵達。齊國、宋國、魯國、衛國、鄭國、曹國、莒國、邾國、滕國、薛國、郳國、小邾國這十二路諸侯也都陸續到齊。他們看到晉軍陣容強大，人人心中都充滿了畏懼。
會盟開始後，羊舌肹捧著盤盂走上前，說道：“先臣趙武，當年誤從弭兵之約，與楚國通好。楚靈王沒有信用，最終自取滅亡。如今我們國君想要效仿當年踐土會盟的舊事，蒙天子賜福，來鎮撫中原各國，請各位諸侯一同歃血為盟，以示誠信！”諸侯們都低頭說道：“我們怎敢不聽從命令！”隻有齊景公沒有回應。羊舌肹問道：“齊侯難道不願意參加盟會嗎？”齊景公說：“諸侯們如果不服從，才需要通過盟會來約束；如果大家都聽從命令，又何必盟會呢？”羊舌肹說：“當年踐土會盟，是哪個國家不服從呢？您如果不服從，我們國君有四千輛兵車，願意在城下與您一決高下。”話還沒說完，壇上鼓聲響起，晉軍各營都豎起了大旗。齊景公擔心遭到襲擊，連忙改變言辭，道歉說：“大國既然認為盟會不可廢除，我怎麼敢置身事外呢？”於是，晉侯率先歃血，齊、宋等國依次進行。劉摯作為周天子的大臣，不參與盟會，隻是負責監督整個過程。
邾國和莒國因為魯國多次侵犯他們，便向晉侯訴苦。晉侯在會盟上斥責魯昭公，還抓住魯國的上卿季孫意如，把他關在營帳之中。子服惠伯私下對荀吳說：“魯國的土地是邾國和莒國的十倍，如果晉國拋棄魯國，魯國將會轉而侍奉齊國和楚國，這對晉國有什麼好處呢？況且楚國滅掉陳國和蔡國的時候，晉國沒有救援，現在又要拋棄魯國這個兄弟之國嗎？”荀吳覺得他說得有理，便將這話告訴了韓起。韓起又向晉侯進言，晉侯這才放走了季孫意如，讓他回國。從此，諸侯們更加認為晉國行事不公，晉國也再也無法主持諸侯會盟了。史臣寫詩感歎道：“侈心效楚築虒祁，列國離心複示威；壺矢有靈侯統散，山河如故事全非！”欲知後事如何，且看下回分解。
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