話說齊景公從平邱會盟歸來，雖然當時因懼怕晉國的兵威而被迫歃血結盟，但他已然看出晉國並無長遠的謀略，於是心中便有了恢複齊桓公霸業的誌向。他對相國晏嬰說：“晉國稱霸西北，我稱霸東南，有何不可呢？”晏嬰回答道：“晉國勞民傷財大興土木，所以才失去了諸侯的擁護。國君若想圖謀霸業，不如體恤百姓。”景公問道：“怎樣才算體恤百姓呢？”晏嬰說：“減輕刑罰，百姓就不會怨恨；減少賦稅，百姓就會感恩。古代先王在春天視察農耕，補助百姓不足；夏天檢查收獲，幫助百姓解決困難。國君為何不效仿呢？”景公於是廢除了繁雜的刑罰，打開糧倉救濟貧窮的百姓，國內百姓都十分感激。此後，景公向東方諸侯發出征召邀請。徐國國君不肯服從，景公便任命田開疆為將領，率領軍隊前去討伐。雙方在蒲隧展開大戰，田開疆斬殺了徐國將領嬴爽，俘獲五百多名甲士。徐國國君十分害怕，連忙派使者向齊國求和。齊景公便邀約郯國、莒國國君，與徐國國君在蒲隧結盟。徐國還將甲父之鼎作為禮物送給齊國。晉國的君臣雖然知曉此事，卻也不敢過問。從此，齊國日益強大，與晉國一同稱霸。
景公為表彰田開疆平定徐國的功勞，又嘉獎古冶子斬殺大黿的功績，依舊設立“五乘之賓”的榮譽來表彰他們。田開疆又舉薦了公孫捷的勇猛。公孫捷長得麵色如靛青，眼睛突出，身高一丈，能舉起千鈞重物。景公見到他後，覺得他與眾不同，便帶著他一同到桐山打獵。忽然，山中竄出一隻吊睛白額猛虎，老虎咆哮著，徑直朝景公的馬撲來。景公大驚失色。隻見公孫捷從車上一躍而下，赤手空拳地衝向猛虎，左手揪住老虎的脖子，右手揮動拳頭，一陣猛擊，竟然將老虎打死，救下了景公。景公讚賞他的勇敢，也讓他成為了“五乘之賓”。公孫捷與田開疆、古冶子結拜為兄弟，他們自稱為“齊邦三傑”。這三人倚仗功勞和勇猛，口出狂言，在鄉裡橫行霸道，對公卿也傲慢無禮。在景公麵前，他們甚至以“你我”相稱，毫無君臣之禮。但景公愛惜他們的才能和勇氣，也就暫且容忍了。
當時，朝中還有個奸佞之臣名叫梁邱據，他專門揣摩景公的心思，討好景公，因此景公十分寵愛他。梁邱據對內諂媚景公，鞏固自己的恩寵；對外結交“三傑”，擴大自己的勢力。況且那時陳無宇廣施恩惠，深得民心，已然有了奪取齊國政權的跡象，而田開疆與陳氏是同宗，日後必然會相互勾結，成為國家的隱患，晏嬰對此深感憂慮。他一直想除掉“三傑”，可又擔心國君不聽從，反而與這三人結下仇怨。
有一天，魯昭公因為與晉國關係不融洽，想要與齊國結交，便親自前來朝見。景公設宴款待。魯國由叔孫婼擔任讚禮官，齊國則是晏嬰負責讚禮。“三傑”佩帶著寶劍，站在台階下，神態高傲，目中無人。兩位國君酒喝到一半時，晏嬰上奏說：“園中的金桃已經成熟，可以采摘一些用來給兩位國君祝壽。”景公同意了，便讓園吏去摘取金桃獻上。晏嬰又說：“金桃是難得的寶物，我應當親自去監督采摘。”說完，晏嬰拿著鑰匙離開了。
景公對魯昭公解釋道：“這些桃子是從先公那時開始種植的。東海有人獻上巨大的桃核，名叫‘萬壽金桃’，據說產自海外的度索山，也叫‘蟠桃’。種下三十多年了，枝葉雖然繁茂，但一直隻開花不結果。今年才結了幾顆，我十分珍惜，所以封鎖了園門。今日君侯前來，我不敢獨自享用，特意取來與賢能的君臣一同品嘗。”魯昭公拱手稱謝。
不一會兒，晏嬰帶著園吏，端著雕花盤子獻上金桃。盤中放著六枚桃子，個個大如碗口，顏色紅得像炭火，香氣撲鼻，真是珍奇的果實。景公問道：“桃子就隻有這麼多嗎？”晏嬰回答：“還有三四枚沒熟，所以隻摘了這六枚。”景公讓晏嬰給大家斟酒。晏嬰手捧玉爵，恭敬地走到魯昭公麵前，左右侍從獻上金桃，晏嬰致辭道：“桃子大如鬥，天下罕見；兩位國君品嘗，千秋同壽！”魯昭公喝完酒，拿起一枚桃子吃了起來，覺得味道甘美無比，連連誇讚。接著輪到景公，他也喝了一杯酒，吃了一枚桃子。
景公說：“這桃子來之不易，叔孫大夫賢名遠揚，又有讚禮的功勞，應當吃一枚桃子。”叔孫婼跪下奏道：“我的賢能遠遠比不上相國。相國對內治理國政，對外使諸侯歸服，功勞巨大。這桃子應該賜給相國吃，我怎敢僭越呢？”景公說：“既然叔孫大夫謙讓給相國，那就賜你們二位各一杯酒，一枚桃子。”兩位大臣跪下領賞，謝恩後起身。
晏嬰又上奏說：“盤中還有兩枚桃子，主公可以傳令給各位大臣，讓他們說說自己功勞深厚、勞苦功高的，就可以吃這桃子，以此彰顯他們的賢能。”景公說：“這個主意很好！”隨即命令左右侍從傳諭，讓台階下的各位大臣，有自信功勞深厚、勞苦功高，能吃這桃子的，出列自己奏明，由相國評定功勞後賜桃。
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公孫捷挺身而出，站在筵席上說道：“從前我跟隨主公在桐山打獵，奮力殺死猛虎，這份功勞如何？”晏嬰說：“保護主公，功勞極大！可以賜一杯酒，一枚桃子，回到隊伍中去吧。”古冶子也激動地站出來說：“殺死老虎不算稀奇。我曾在黃河斬殺妖黿，讓國君轉危為安，這份功勞又如何？”景公說：“當時波濤洶湧，若不是將軍斬殺妖黿，必然會船翻人亡，這是蓋世奇功啊！喝酒吃桃，毫無疑問！”晏嬰連忙進酒賜桃。
這時，田開疆撩起衣服，大步走出來說：“我曾奉命討伐徐國，斬殺他們的名將，俘虜五百多名甲士，徐國國君害怕，送禮物求和結盟。郯國、莒國畏懼齊國的威嚴，也都來歸附，尊奉我們國君為盟主，這份功勞可以吃桃子嗎？”晏嬰上奏說：“開疆的功勞，比起二位將軍，更勝十倍。無奈沒有桃子可賜了，就賜一杯酒，等明年再賞桃子吧。”景公說：“你的功勞最大，可惜說晚了，因為沒有桃子，埋沒了你的大功。”
田開疆手按寶劍說道：“斬殺黿和虎，不過是小事罷了！我跋涉千裡，血戰立功，反而不能吃桃子，在兩國君臣麵前受辱，被後世萬代恥笑，我還有什麼臉麵站在朝廷之上呢？”說完，揮劍自刎而死。公孫捷大驚，也拔劍說道：“我們功勞小卻吃了桃子，田君功勞大，反而吃不到。拿桃子時不謙讓，這是不廉潔；看到彆人死而不追隨，這是不勇敢。”說完，也自刎而死。古冶子憤怒地大喊：“我們三人義同骨肉，發誓同生共死，如今二人已死，我獨自苟活，於心何安？”也自刎而亡。景公急忙派人阻止，卻已經來不及了。
魯昭公離開座位，起身說道：“我聽說這三位大臣都是天下少有的勇士，可惜一朝之間全都死了。”景公聽了，沉默不語，臉色也變得很難看。晏嬰從容地說：“他們不過是我國有勇無謀的莽夫，雖然有些功勞，但不足掛齒。”魯昭公問：“貴國像這樣的勇將，還有多少人呢？”晏嬰回答：“在朝堂上出謀劃策，威名遠揚萬裡，身負將相之才的有幾十人；至於逞血氣之勇的，不過是供我們國君驅使罷了，他們的生死對齊國又有什麼重要的呢！”景公這才放下心來。晏嬰又給兩位國君敬酒，大家歡樂地飲酒，宴會結束。“三傑”的墳墓在蕩陰裡。後漢諸葛孔明的《梁父吟》，正是吟詠這件事：“步出齊東門，遙望蕩陰裡。裡中有三墳，累累正相似。問是誰家塚？田疆古冶子。力能排南山，文能絕地紀。一朝中陰謀，二桃殺三士！誰能為此者？相國齊晏子。”
魯昭公離開後，景公召見晏嬰，問道：“你在宴席上言辭誇張，雖然保住了齊國一時的體麵，但恐怕‘三傑’之後，難以再找到這樣的人才了。這可如何是好？”晏嬰回答：“我舉薦一個人，他的才能足以抵得上‘三傑’。”景公問：“是誰？”晏嬰說：“有個叫田穰苴的人，文能使眾人歸附，武能威懾敵人，是真正的大將之才！”景公問：“他是不是和田開疆同宗？”晏嬰回答：“此人雖然出身田氏家族，但隻是庶出，地位卑微，不被田氏家族看重，所以隱居在東海之濱。國君若要選拔將領，沒有比他更合適的了。”景公說：“你既然知道他賢能，為何不早點告訴我？”晏嬰說：“善於為官的人，不但要選擇君主，還要選擇朋友。田開疆、古冶子這些逞血氣之勇的人，穰苴怎麼會屑於與他們為伍呢？”景公嘴上雖然答應著，但終究因為田穰苴和田氏、陳氏同族而有所顧慮，猶豫不決。
突然有一天，邊境官吏來報：“晉國得知‘三傑’都已死去，便興兵侵犯東阿邊境；燕國也趁機侵擾齊國北部邊境。”景公十分害怕。於是，景公讓晏嬰帶著絲綢前往東海之濱，聘請穰苴入朝。穰苴講述兵法，深得景公心意，當天就被任命為將軍，率領五百輛兵車，北上抵禦燕、晉兩國的軍隊。
穰苴請求道：“我向來地位卑微，國君從民間將我提拔起來，突然授予我兵權，恐怕人心不服。希望能有一位國君寵信、國人敬重的大臣，擔任監軍，這樣我的命令才能得以施行。”景公聽從了他的建議，命令寵臣莊賈前往軍中擔任監軍。穰苴和莊賈同時謝恩後離開。
到了朝門之外，莊賈問穰苴出兵的日期，穰苴說：“定在明天午時，我在軍門等候您一同出發，不要超過中午。”說完便告彆離開了。第二天上午，穰苴先來到軍中，讓軍吏立起木表，用來觀測日影；同時派人去催促莊賈。莊賈年輕，一向驕橫尊貴，仗著景公的寵幸，根本不把穰苴放在眼裡。況且他身為監軍，覺得自己權勢與穰苴相當，行動自由。這天，親戚賓客都設酒為他餞行，莊賈流連歡飲，使者多次催促，他卻毫不在意。
穰苴一直等到日影西移，軍吏已經報告到了未時，還不見莊賈到來，便吩咐放倒木表，倒掉漏壺裡的水，自己登上將壇誓師，申明各項紀律。號令剛剛宣布完畢，天色已經快傍晚了。遠遠看見莊賈坐著高車駟馬，慢悠悠地來了，麵帶醉意。到了軍門，他才不緊不慢地下車，在左右簇擁下，走上將台。穰苴端坐在那裡，並沒有起身迎接，隻是問道：“監軍為何遲到？”莊賈拱手回答：“今日遠行，親戚故舊設酒餞行，所以來晚了。”穰苴說：“身為將領，從接受命令的那天起，就應該忘掉自己的家；到了軍中，申明紀律後，就應該忘掉自己的親人；拿起鼓槌，衝鋒陷陣時，就應該忘掉自己的生命。如今敵國入侵，邊境動蕩，我們國君睡不安穩，食不知味，把三軍將士托付給我們兩人，希望能早日立功，解救百姓於水火之中，哪裡還有閒暇與親友飲酒作樂呢？”莊賈還笑著回答：“幸好沒有耽誤行軍日期，元帥不必過分責怪。”
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穰苴拍案大怒：“你依仗國君的寵愛，怠慢軍心，倘若臨敵時也這樣，豈不是誤了大事！”隨即召來軍政司問道：“軍法規定，約定時間卻遲到，該當何罪？”軍政司回答：“按軍法應當斬首！”莊賈聽到“斬”字，才害怕起來，想要奔下將台。穰苴喝令手下將莊賈捆綁起來，拉到轅門外斬首。莊賈嚇得酒意全無，口中不停地哀求饒命。左右隨從急忙跑到齊侯那裡報信求救。景公也大吃一驚，急忙派梁邱據拿著符節前去傳令，特赦莊賈一死；還吩咐他乘坐輕便馬車，火速趕去，生怕來不及。可那時莊賈的首級已經掛在轅門示眾了。梁邱據還不知道，手捧符節，朝著軍中奔去。穰苴喝令攔住他，問軍政司：“在軍中不得駕車疾馳，使者違反了該當何罪？”回答說：“按軍法也應當斬首！”梁邱據嚇得麵如土色，渾身發抖，連忙說：“我是奉命而來，與我無關。”穰苴說：“既然有國君的命令，難以直接誅殺；但軍法也不可廢除。”於是毀掉車子，斬殺左邊的馬，代替使者受死。梁邱據撿回一條性命，抱頭鼠竄而去。從此，全軍上下，無不畏懼。
穰苴的軍隊還沒到郊外，晉軍聽到消息便逃走了。燕軍也渡過黃河向北撤退。穰苴率軍追擊，斬殺一萬多人。燕軍大敗，送上財物求和。班師回朝那天，景公親自到郊外慰勞，任命穰苴為大司馬，掌管兵權。史臣寫詩讚歎：“寵臣節使且罹刑，國法無私令必行。安得穰苴今日起，大張敵愾慰蒼生。”
諸侯們聽聞穰苴的威名，無不敬畏。景公對內有晏嬰，對外有穰苴，國家治理得井井有條，兵強馬壯，四方邊境太平無事。景公每天隻是打獵、飲酒，就像當年齊桓公任用管仲時一樣。
有一天，齊景公在宮中與姬妾們飲酒作樂，一直到了夜裡，興致依然高漲，意猶未儘。突然，他想起了晏子，便命令左右侍從把飲酒的器具搬到晏子家中。先行的使者前去通報晏子說：“國君就要到了！”晏子聽聞，立刻穿戴好黑色的禮服，束緊腰帶，手持笏板，恭敬地拱手站在大門外等候。
景公的車還沒停穩，晏子便迎上前去，神色驚惶地問道：“難道是諸侯那邊出了什麼變故？還是國家有什麼緊急情況？”景公回答說：“都沒有。”晏子又問：“既然如此，國君為何在這非比尋常的夜晚屈尊來到臣的家中？”景公解釋道：“相國平日裡政務繁忙、操勞辛苦，如今我這裡有美酒佳肴，還有美妙的音樂，實在不敢獨自享受，就想與相國一同分享這份快樂。”晏子卻回答說：“說到安定國家、平定諸侯的大事，臣願意為您出謀劃策。但若是鋪設坐席、清理餐具這些瑣事，國君身邊自然有專人負責，臣實在不敢參與過問。”
景公聽了，隻好命令車夫調轉車頭，前往司馬穰苴的家中。先行的使者又像之前那樣前去通報。司馬穰苴聽聞國君要來，趕忙整理好冠纓，披上鎧甲，手持長戟，恭敬地站在大門外迎接景公的車駕。他向景公的車鞠躬行禮後，關切地問道：“諸侯是不是有戰事發生？大臣們有沒有人叛亂？”景公回答：“都沒有。”穰苴接著問：“那麼，國君在這深夜屈尊來到臣家，所為何事呢？”景公說：“我沒彆的事，隻是想到將軍軍務繁忙、勞苦功高，我這裡有美酒佳肴，還有美妙的音樂，想與將軍一同享受。”穰苴回答說：“抵禦外敵、誅殺叛逆這些事情，臣願意為您謀劃。但若是鋪設坐席、擺放餐具這些事，國君身邊並不缺少人手，何必來找我這身披鎧甲的將士呢？”景公聽了，頓時興致全無。
景公身邊的侍從問道：“國君，我們回宮嗎？”景公說：“去梁邱大夫家。”先行的使者又像之前那樣飛馳前去通報。景公的車還沒到梁邱據家門口，就看見梁邱據左手拿著琴，右手拿著竽，一邊口中唱著歌，一邊在巷口迎接景公。景公見狀，十分高興。於是，他解開衣服，摘下帽子，與梁邱據在音樂聲中儘情歡呼，一直玩到雞鳴時分才回宮。
第二天，晏子和穰苴一同入朝向景公謝罪，並且勸諫景公不應該在夜裡到臣子家中飲酒作樂。景公卻說：“我要是沒有你們二位，怎麼治理國家呢？可要是沒有梁邱據，又怎麼讓我儘情享樂呢？我保證不妨礙二位處理政務，二位也彆乾涉我的私事。”史臣為此寫詩道：“雙柱擎天將相功，小臣便辟豈相同？景公得士能專任，嬴得芳名播海東。”