當時，中原地區多有變故，晉國卻無法謀劃應對。晉昭公在位六年後去世，世子去疾即位，這就是晉頃公。晉頃公即位初期，韓起、羊舌肸相繼去世。魏舒主持國政，荀躒、範鞅掌握大權，他們都因貪婪而聞名。祁氏的家臣祁勝，與鄔臧的妻子私通，祁盈抓住了祁勝。祁勝向荀躒行賄，荀躒就在晉頃公麵前進讒言，結果晉頃公反而把祁盈抓了起來。羊舌食我與祁氏結黨，為祁氏殺了祁勝。晉頃公大怒，殺了祁盈和羊舌食我，將祁氏和羊舌氏兩族全部滅掉，國人都為他們感到冤屈。後來，魯昭公被權臣季孫意如驅逐，荀躒又收受季孫意如的賄賂，拒絕接納魯昭公。於是，齊景公在鄢陵會合諸侯，謀劃解決魯國的危難，天下人都稱讚他的大義。齊景公的名聲，也在諸侯中傳揚開來。這都是後話了。
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再說周景王十九年，吳王夷昧在位四年，病重之際，再次重申父兄的遺命，想要把王位傳給季劄。季劄推辭說：“我不願接受王位，這是大家都知道的。從前先君有過這樣的命令，我都沒有聽從，富貴對我來說，就像秋風一吹而過，我又有什麼可貪戀的呢？”於是，他逃回了延陵。群臣便擁立夷昧的兒子州於為王，州於改名為僚，這就是吳王僚。
諸樊的兒子名叫光，他擅長用兵，吳王僚任命他為將軍。光與楚國在長岸交戰，殺死了楚國的司馬公子魴，楚人十分懼怕，便在州來修築城牆，抵禦吳軍。當時，費無極憑借諂媚奸佞得到楚平王的寵信。蔡平公廬已經立嫡子朱為世子，他的庶子名叫東國，想要奪取嫡位，便向費無極行賄。費無極先是進讒言，把朝吳驅逐到了鄭國。等到蔡平公去世，世子朱即位。費無極又假傳楚王的命令，讓蔡國人驅逐朱，擁立東國為君。楚平王問：“蔡國人為什麼要驅逐朱呢？”費無極回答說：“朱想要背叛楚國，蔡國人不願意，所以把他趕走了。”楚平王聽了，便不再追問。
費無極又忌憚太子建，想要離間他們父子關係，卻一直沒有找到機會。一天，他向楚平王上奏說：“太子已經長大了，為什麼不為他娶妻呢？如果要求婚，沒有比秦國更合適的了。秦國是強國，又與楚國和睦；兩國通過聯姻結為親家，楚國的勢力就更加強大了。”楚平王聽從了他的建議，於是派費無極前往秦國，為太子求婚。
秦哀公召集群臣商議這件事是否可行。群臣都說：“從前秦國和晉國世代聯姻，如今晉國已經很久沒有往來了，楚國勢力正強盛，不能不答應。”秦哀公於是派大夫回訪楚國，答應把自己的長妹孟嬴許配給楚國太子。如今通俗小說中稱孟嬴為無祥公主，其實公主這個稱號，從漢代才開始有，春秋時期哪裡有這個稱呼呢？）
楚平王又命令費無極帶著金珠、彩幣等聘禮，前往秦國迎娶孟嬴。費無極跟隨秦國使者進入秦國，呈上聘禮。秦哀公非常高興，立即詔令公子蒲護送孟嬴前往楚國，陪嫁的車輛有上百輛，隨行的妾媵有幾十人。孟嬴向哥哥秦哀公告辭後便出發了。
在途中，費無極察覺到孟嬴有著絕世的美貌。他又發現陪嫁的妾媵中有一個女子，容貌端莊。他私下打聽這個女子的來曆，得知她是齊國人，自幼跟隨父親在秦國為官，後來進入宮中，成為孟嬴的侍妾。費無極把情況了解清楚後，便在驛站留宿。他秘密召見這個齊女，對她說：“我看你有貴人之相，有心要提拔你，讓你成為太子的正妃。如果你能嚴守我的計劃，保管你將來富貴無窮。”齊女聽了，低頭不語。
費無極提前一天出發，趕回楚國宮中，回奏楚平王說：“秦國的女子已經到了，大概還有三十裡遠。”楚平王問：“你見過她了嗎？她長得怎麼樣？”費無極知道楚平王是個沉迷酒色的人，正想誇大孟嬴的美貌，挑起他的邪念，恰好楚平王有此一問，正中他的下懷。於是，費無極上奏說：“臣見過的女子不計其數，卻從未見過像孟嬴這樣美麗的。不要說楚國後宮沒有能與她相比的，就是傳說中自古以來的絕色美女，像妲己、驪姬，也隻是徒有虛名，恐怕連孟嬴的萬分之一都比不上！”
楚平王聽了費無極對秦女美貌的描述，臉一下子紅了，半晌說不出話來，過了一會兒才緩緩歎息道：“我白白稱王，卻沒遇到過這樣的絕色佳人，真是虛度一生啊！”費無極請楚平王屏退左右侍從，然後秘密上奏說：“大王愛慕秦女的美貌，為什麼不自己娶了她呢？”楚平王說：“她已經許配給太子了，這樣做恐怕違背人倫。”費無極上奏說：“這沒什麼妨礙的。這個女子雖然許配給了太子，但還沒進入東宮，大王把她迎入宮中，誰敢有異議？”楚平王又問：“群臣的嘴可以堵住，那怎麼堵住太子的嘴呢？”費無極上奏說：“臣看陪嫁的妾媵中，有個齊女才貌出眾，可以冒充秦女。臣請求先把秦女送入王宮給大王，再把齊女送入東宮給太子，並囑咐她不要泄露秘密，這樣兩邊都不會察覺，大王和太子也都能得償所願了。”楚平王聽了，十分高興，叮囑費無極一定要機密行事。
費無極對公子蒲說：“楚國的婚禮和其他國家不同。新娘要先入宮拜見公婆，然後再舉行婚禮。”公子蒲說：“一切聽從您的安排。”於是，費無極便命令用輜車把孟嬴和妾媵們都送入王宮，留下了孟嬴，卻把齊女送了出去。他讓宮中的侍妾假扮成秦國的陪嫁女，讓齊女冒充孟嬴，讓太子建把她迎回東宮成親。滿朝文武和太子都不知道費無極的欺詐行為。孟嬴問：“齊女在哪裡？”得到的回答是：“已經賜給太子了。”潛淵曾寫詩詠歎這件事：“衛宣作俑是新台，蔡國奸淫長逆胎；堪恨楚平倫理儘，又招秦女入宮來。”
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楚平王擔心太子建知曉秦女之事，便禁止太子入宮，不許他們母子相見。他整日與秦女孟嬴在後宮宴飲作樂，對國家政務全然不理。宮外對此議論紛紛，許多人都對秦女一事心生懷疑。費無極害怕太子建察覺到真相，從而引發禍亂，於是向楚平王進言說：“晉國之所以能長期稱霸天下，是因為它靠近中原。從前楚靈王大規模修築陳國、蔡國的城牆，以此來鎮撫中原，這正是爭霸的根基。如今這兩個國家又恢複了封國，楚國卻依舊退守南方，怎麼能發展壯大自己的霸業呢？為何不讓太子出鎮城父，以便與北方連通？大王專注經營南方，如此天下便可以輕易掌控。”楚平王聽後，猶豫不決，沒有立刻回應。費無極又貼近楚平王耳邊，悄聲說道：“秦國聯姻這件事，時間一長就容易泄露。要是把太子遠遠地調開，豈不是一舉兩得？”楚平王頓時恍然大悟。
於是，楚平王下令讓太子建出鎮城父，任命奮揚為城父司馬，並告誡他說：“你侍奉太子，要如同侍奉我一樣！”伍奢知道這是費無極在進讒言，打算進宮勸諫。費無極得知後，又在楚平王麵前進言，讓伍奢前往城父輔佐太子。太子建離開後，楚平王便立秦女孟嬴為夫人，把蔡姬送回鄖地。直到這時，太子建才知道秦女被父親掉包，然而木已成舟，他也無可奈何。
孟嬴雖然受到楚平王的寵愛，但看到楚平王年紀已大，心中很是不滿。楚平王自知與孟嬴並不般配，也不敢詢問她的想法。過了一年，孟嬴生下一個兒子，楚平王視若珍寶，取名為珍。珍滿周歲後，楚平王才問孟嬴：“你自從入宮以來，總是愁眉不展，很少歡笑，這是為什麼呢？”孟嬴回答說：“我聽從兄長的命令，前來侍奉君王。我原本以為秦楚兩國國力相當，年齡也相仿。可進入宮廷後，才發現大王年事已高。我並非敢怨恨大王，隻是感歎自己生不逢時罷了！”楚平王笑著說：“這並非今生的安排，而是前世的姻緣。你嫁給我雖然晚了些，但成為王後卻比彆人早了好幾年呢。”孟嬴對他的話感到疑惑，便仔細詢問宮中的侍女。侍女們無法隱瞞，就把事情的緣由告訴了她。孟嬴聽後，傷心地流下了眼淚。楚平王察覺到她的心思，想儘辦法討好她，還許諾立珍為世子。孟嬴這才稍稍安心。
費無極始終對太子建心存顧慮，擔心他日後繼承王位，自己會大禍臨頭。於是，他又找機會在楚平王麵前進讒言說：“我聽說世子和伍奢有謀反的意圖，他們暗中派人與齊國、晉國勾結，許諾兩國會提供幫助，大王不可不有所防備。”楚平王說：“我兒子向來溫順，怎麼會有這種事呢？”費無極說：“他因為秦女的事情，心中早已心懷怨恨。如今在城父，他修整軍備已經有段時間了。他常常說周穆王當年行事果敢，後來楚國得以安享太平，子孫昌盛，他也想效仿。大王要是不采取行動，我請求先辭去官職，逃到其他國家，以免遭受誅殺。”楚平王原本就想廢掉太子建，改立小兒子珍，又被費無極這番話打動，即使原本不信，現在也信了，當即就想傳令廢掉太子建。
費無極上奏說：“世子在外掌握兵權，如果直接傳令廢掉他，這是逼他造反。太師伍奢是他的主要謀士，大王不如先召回伍奢，然後派兵突襲，捉拿世子，這樣大王的禍患就可以消除了。”楚平王覺得這個計策不錯，就派人去召伍奢。伍奢來到後，楚平王問他：“太子建有謀反之心，你知道嗎？”伍奢向來剛正耿直，於是回答說：“大王娶了太子的妻子，這已經錯了！現在又聽信小人的讒言，懷疑自己的親生骨肉，您怎麼能忍心呢？”楚平王聽了這話，麵露慚色，嗬斥左右侍從將伍奢抓起來囚禁。
費無極上奏說：“伍奢斥責大王娶兒媳，顯然心懷怨恨。太子知道伍奢被囚禁，怎麼可能無動於衷？齊國和晉國的軍隊，我們可抵擋不住。”楚平王說：“我想派人去殺掉世子，派誰去合適呢？”費無極回答說：“其他人去的話，太子必定會反抗。不如秘密告知司馬奮揚，讓他去突襲並殺掉世子。”楚平王於是派人秘密告知奮揚：“殺掉太子，可獲上賞；放走太子，死罪難逃！”
奮揚接到命令後，立刻派心腹私下通知太子建，讓他：“趕快逃命，一刻都不要耽擱！”太子建大吃一驚。當時，齊女已經生下兒子名勝，太子建便帶著妻子和兒子連夜逃到了宋國。奮揚知道世子已經逃走，就讓城父的人把自己捆綁起來，押解到郢都，去見楚平王，報告說：“世子逃走了！”楚平王大怒道：“這話從我口中說出，隻進入了你的耳朵，是誰告訴太子建的？”奮揚說：“是我告訴他的。君王命令我：‘侍奉太子建要像侍奉我一樣。’我嚴格遵守這句話，不敢有二心，所以才告知了他。後來我想到自己會因此獲罪，可後悔已經來不及了！”楚平王說：“你既然私自放走太子，又敢來見我，難道不怕死嗎？”奮揚回答說：“我既不能執行君王後來的命令，又怕死不敢來，這就犯了雙重罪過。況且世子並沒有謀反的跡象，殺他名不正言不順。如果能讓君王的兒子活下去，我就算死也心甘情願。”楚平王聽後，心中有些不忍，麵露愧色，過了很久才說：“奮揚雖然違抗了命令，但忠誠正直，值得嘉獎！”於是赦免了他的罪過，讓他繼續擔任城父司馬。史臣寫詩稱讚道：“無辜世子已偷生，不敢逃刑就鼎烹；讒佞紛紛終受戮，千秋留得奮揚名。”
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楚平王隨後立秦女所生的兒子珍為太子，改任費無極為太師。費無極又上奏說：“伍奢有兩個兒子，一個叫伍尚，一個叫伍員，都是傑出的人才。如果他們逃到吳國，必定會成為楚國的大患。為什麼不讓他們的父親寫信，以赦免罪過為由召他們回來呢？他們敬愛父親，肯定會應召而來。來了之後，把他們全部殺掉，就可以免除後患。”楚平王聽了，十分高興，讓人把伍奢從獄中帶出來，讓左右侍從給他紙筆，對他說：“你教唆太子謀反，本應斬首示眾。但念及你祖父為先朝立下功勞，不忍心治你的罪。你可以寫信，召你的兩個兒子回朝，我會給他們改封官職，赦免你的罪過，讓你告老還鄉。”
伍奢心裡明白楚王是在使詐，想把他們父子三人一起殺掉。於是回答說：“我的長子伍尚，善良溫和，仁義守信，聽到我的召喚一定會來。小兒子伍員，年少時喜好文學，長大後研習武藝，文能安邦，武能定國，他能忍受屈辱，成就大事。他是有遠見卓識的人，怎麼會來呢？”楚平王說：“你隻需按照我的要求寫信召喚他們。他們來不來，與你無關。”伍奢想到君父的命令，不敢違抗，於是當場寫了一封信，大致內容是：
寫信給伍尚、伍員二子：我因為進諫觸怒了君王，現在被囚禁等待發落。我們大王念及我祖父為先朝立下功勞，免去我一死，還將讓群臣商議如何為我贖罪，改封你們官職。你們兄弟二人可連夜趕來。如果違抗命令，拖延不來，必定會獲罪。收到信後，速速前來！
伍奢寫完後，呈給楚平王過目，封好後，又被送回獄中。楚平王派鄢將師為使者，駕著四匹馬拉的車，帶著密封的信件和印綬，前往棠邑。此時伍尚已經回到城父。鄢將師又趕到城父，見到伍尚，開口就說：“恭喜恭喜！”伍尚疑惑地問：“父親剛剛被囚禁，有什麼可恭喜的？”鄢將師說：“大王誤信他人之言，囚禁了你的父親。如今有群臣保舉，說你們家三代都是忠臣。大王對內為自己的錯誤判斷感到慚愧，對外也顧及諸侯的看法，所以反而拜你父親為相國，封你們兄弟二人為侯，伍尚賜封鴻都侯，伍員賜封蓋侯。你父親剛從囚禁中釋放出來，很想見你們兄弟，所以親筆寫信，派我前來迎接。你們必須儘早啟程，以慰藉你父親的期望。”
伍尚說：“父親被囚禁，我心如刀絞，他能獲釋已是萬幸，我怎敢貪圖印綬呢？”鄢將師說：“這是大王的命令，你可不要推辭。”伍尚聽後十分高興，拿著父親的信走進內室，準備告訴弟弟伍員。不知伍員是否會一同應召前往，且看下回分解。
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