話說齊侯從夾穀會盟歸來後，晏嬰便因病去世，齊景公為此哀傷哭泣了好幾天。正發愁朝中缺乏得力之人，又聽聞孔子擔任魯國相國後，魯國治理得井井有條，不禁大驚道：“魯國由孔子擔任相國，必定會稱霸，一旦稱霸就會爭奪土地，齊國作為鄰國，恐怕災禍會率先降臨，這可如何是好？”大夫黎彌進言說：“國君擔憂孔子被重用，為何不想辦法阻止呢？”齊景公說：“魯國剛剛將國政交給他，我又怎能阻止得了呢？”黎彌說：“我聽說國家安定太平之後，驕奢安逸的風氣必然會滋生。我們可以精心挑選一批美貌的女樂，送給魯國國君。魯國國君若欣然接受，必然會沉溺於女樂，從而懈怠政事，疏遠孔子。孔子一旦被疏遠，必定會離開魯國前往其他國家，這樣國君就可以高枕無憂了。”齊景公聽後十分高興，立即命令黎彌在齊國的女閭之中，挑選容貌美麗、年齡在二十歲以內的女子，共八十人，分成十隊，讓她們都穿上華麗的錦繡服飾，教授她們歌舞。所教的舞曲名為《康樂》，無論是音樂還是舞蹈的姿態，都采用全新的創作，儘顯美妙豔麗，前所未有。等到教習完成，又挑選了一百二十匹良馬，配上鑲金的馬勒和雕花的馬鞍，這些馬毛色各異，遠遠望去，就像一幅絢麗的錦緞。一切準備妥當後，齊景公派人將這些禮物獻給魯國國君。
使者在魯國南門之外搭建了兩處錦棚，東邊的錦棚安置馬群，西邊的錦棚陳列女樂。使者先將國書呈遞給魯定公，魯定公打開國書閱讀，上麵寫道：“杵臼叩首敬啟魯國賢明的國君殿下：我從前在夾穀犯下過錯，心中慚愧難以忘懷。幸而賢明的國君鑒察我謝罪的誠意，能夠讓兩國始終保持友好。隻因齊國事務繁多，一直未能派人前去問候。如今送上歌女十隊，可供您娛樂；良馬三十駟，可供您駕車使用。恭敬地獻給您，以表達我的傾慕之情。希望您能收下！”
且說魯國相國季斯一直安享太平，忘記了這份太平是如何得來的，內心早已暗藏追求奢侈享樂的想法。忽然聽聞齊國贈送如此盛大的女樂，不禁滿心羨慕。他立刻換上便服，帶著幾個心腹，乘車悄悄出了南門去觀看。此時，樂長正在指揮演習。那歌聲仿佛能遏止行雲，舞蹈的姿態猶如清風拂麵，舞者們進退之間，光彩奪目，讓人感覺如同置身天上，看到了仙女，這絕非人間所能想象。季斯看了許久，又欣賞那些女子美麗的容貌、華麗的服飾，不知不覺手麻腳軟，目瞪口呆，意亂神迷，魂魄仿佛都被勾走了。魯定公一天三次宣召季斯，可季斯因為貪戀女樂，竟然沒有前去應召。直到第二天，他才入宮去見魯定公，魯定公將齊國的國書拿給他看。季斯上奏說：“這是齊國國君的一番美意，不可拒絕。”魯定公心中也有羨慕之意，便問道：“女樂在哪裡？可以去看看嗎？”季斯說：“她們就在城外的高門之外，國君如果要去，我願意陪同前往。但我擔心會驚動百官，不如換上便服前去更為方便。”於是，魯定公和季斯都換下正式的禮服，各自乘坐小車，疾馳出南門，徑直來到西棚之下。
很快有人傳出消息：“魯國國君換上便服親自來看女樂表演了！”使者立刻吩咐女子們用心展示技藝。這時，女子們的歌喉愈發嬌美，舞袖更加豔麗，十隊女子輪番上場表演，真可謂是賞心悅目，讓人應接不暇。魯國君臣二人看得喜不自勝，手舞足蹈，忘乎所以。有詩為證：“一曲嬌歌一塊金，一番妙舞一盤琛；隻因十隊女人麵，改儘君臣兩個心。”
隨從們又誇讚東邊錦棚中的良馬。魯定公說：“隻看女樂就已經大飽眼福了，不必再去看馬了。”當晚，魯定公回到宮中，一夜都難以入眠，耳邊仿佛還時常回蕩著女樂的歌聲，就好像美人就在枕邊一樣。他擔心群臣對此事議論紛紛，第二天一早，便單獨宣召季斯入宮，起草了一封答謝齊國的書信，書中詳細表述了感激之情。這裡就不一一贅述了。魯定公又拿出黃金百鎰，賞賜給齊國使者。之後，他將女樂收入宮中，把其中三十人賞賜給季斯，那些良馬則交給圉人喂養。
魯定公和季斯新得到女樂後，各自儘情享受，白天觀看歌舞，夜晚沉迷於女色，一連三天都沒有上朝處理政務。孔子得知此事後，悲傷地長歎一聲。當時，弟子仲子路在一旁，進言說：“魯國國君懈怠政事，夫子可以離開了。”孔子說：“郊祭的日子快到了，如果大禮不廢除，國家還有希望。”到了祭祀那天，魯定公行禮完畢後，立刻回宮，依然沒有上朝，甚至連祭祀用的胙肉也無心分給大臣們。負責胙肉的人在宮門外叩門請示，魯定公將此事推諉給季孫，季孫又推諉給家臣。孔子參加祭祀歸來，直到晚上，都沒有看到胙肉送來，便對子路說：“我的主張無法施行，這是天命啊！”於是，他拿起琴彈奏並唱道：“彼婦之口，可以出走。彼女之謁，可以死敗。優哉遊哉，聊以卒歲！”唱完後，孔子便收拾行裝，離開了魯國。子路和冉有也辭去官職，跟隨孔子一同離去。從此，魯國再次走向衰落。史臣寫詩歎道：“幾行紅粉勝鋼刀，不是黎彌巧計高。天運淩夷成瓦解，豈容魯國獨甄陶。”
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孔子離開魯國後前往衛國，衛靈公高興地迎接他，並向他詢問作戰布陣的事情。孔子回答說：“我沒有學習過這些。”第二天，孔子便離開了衛國。路過宋國的匡邑時，匡邑的人一向痛恨陽虎，看到孔子的容貌與陽虎相似，以為陽虎又來了，便聚集眾人將孔子圍住。子路想要出戰，孔子阻止他說：“我與匡邑的人沒有仇怨，其中必定有誤會，不久之後自然會化解。”於是，孔子安然地坐在那裡彈琴。恰好衛靈公派人來追孔子回去，匡邑的人才知道誤會了，連忙謝罪後離去。孔子又回到衛國，住在賢大夫蘧瑗的家中。
再說衛靈公的夫人南子，她是宋國女子，容貌美麗但行為不檢點。在宋國時，她就與公子朝私通。公子朝也是男子中極為俊美的，兩人相互愛慕，感情甚至超過了夫妻。南子嫁給衛靈公後，生下蒯瞆，蒯瞆長大後，被立為世子，但南子與公子朝的舊情仍未斷絕。當時，還有一個美男子叫彌子瑕，深得衛靈公的寵愛。有一次，彌子瑕吃桃子吃到一半，覺得味道很好，便把剩下的半個桃子遞給衛靈公吃。衛靈公高興地吃了起來，還向彆人誇讚說：“子瑕太愛我了！這麼美味的桃子，自己舍不得吃完，還分給我吃。”群臣聽了，無不偷偷發笑。彌子瑕依仗著衛靈公的寵愛，肆意弄權，無所不為。衛靈公在外寵愛彌子瑕，在內懼怕南子，想要討好南子。於是，他經常召公子朝與南子相會，這種醜事在外麵傳得沸沸揚揚，衛靈公卻不以為恥。
蒯瞆對這件事深感痛恨，便讓家臣戲陽速在公子朝朝見的時候，刺殺南子，以消除這種醜事。南子察覺到了，便向衛靈公告狀。衛靈公於是驅逐了蒯瞆，蒯瞆逃到宋國，後來又逃到晉國。衛靈公立蒯瞆的兒子輒為世子。等到孔子再次來到衛國，南子請求拜見孔子。她知道孔子是聖人，對孔子倍加敬重。有一天，衛靈公和南子同乘一輛車外出，讓孔子作為陪乘。路過街市時，街市上的人唱起歌來：“同車者色耶？從車者德耶？”孔子感歎道：“國君喜好德行還不如喜好美色！”於是，孔子離開衛國前往宋國，和弟子們在大樹下學習禮儀。
宋國的司馬桓魋，也因為男色得到宋景公的寵愛，正處於富貴得勢、執掌大權的時候，他忌憚孔子來到宋國，便派人砍倒了那棵大樹，還想找到孔子並殺了他。孔子隻好換上便服，離開宋國前往鄭國。孔子打算前往晉國，走到黃河邊時，聽說趙鞅殺了賢臣竇犨舜華，感歎道：“鳥獸都厭惡傷害同類，何況是人呢？”於是，他又返回衛國。不久，衛靈公去世，衛國人擁立輒為國君，這就是衛出公。蒯瞆也借助晉國的援助，和陽虎襲擊並占據了戚地。當時，衛國父子爭奪國君之位，晉國支持蒯瞆，齊國支持輒。孔子厭惡這種違背常理的行為，又離開衛國前往陳國，之後又打算前往蔡國。
楚昭王聽說孔子在陳國和蔡國之間，便派人去聘請他。陳國和蔡國的大夫們商議，認為楚國如果任用孔子，陳國和蔡國就危險了，於是一起發兵將孔子圍困在野外。孔子斷糧三天，但依然彈琴唱歌不止。如今開封府陳州界有個地方叫桑落，那裡有一座台，名叫厄台，就是孔子當時斷糧的地方。宋劉敞有詩寫道：“四海棲棲一旅人，絕糧三日死生鄰；自是天心勞木鐸，豈關陳蔡有愚臣。”
一天晚上，突然出現一個身高九尺多的異人，身穿黑衣，頭戴高冠，身披鎧甲，手持長戈，對著孔子大聲吼叫，聲音震動了周圍的人。子路出來與他在庭院中交戰，那人力氣很大，子路無法戰勝他。孔子在一旁仔細觀察了很久，對子路說：“為什麼不攻擊他很久，對子路說：“為什麼不攻擊他的脅部？”子路於是攻擊他的脅部，那人力氣用儘，手垂了下來，戰敗倒地，變成了一條大鯰魚。弟子們感到十分奇怪。孔子說：“凡是事物年老衰弱後，就會有各種精怪附著在上麵。殺了它就好了，有什麼可奇怪的呢？”他讓弟子們把魚煮了充饑。弟子們都高興地說：“這是上天賜予我們的食物！”楚國的使者發兵前來迎接孔子。孔子來到楚國，楚昭王十分高興，打算把千社的土地封給孔子。令尹子西勸諫說：“從前文王在豐地，武王在鎬地，土地僅有百裡，卻能修養德行，最終取代了殷商。如今孔子的德行，不低於文王和武王，他的弟子又都是大賢之人，如果讓他們擁有土地，取代楚國就不難了。”楚昭王於是打消了這個念頭。孔子知道楚國不會任用他，便又返回衛國。衛出公想要任用孔子處理國政，孔子拒絕了。魯國相國季孫肥也來召孔子的門人冉有，孔子於是返回魯國，魯國以大夫告老還鄉的禮儀對待他。在孔子的眾多弟子中，子路子羔在衛國做官，子貢、冉有、有若、宓子賤在魯國做官。這些都是後來的事情，在這裡敘明，留作以後的話題。
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再說吳王闔閭自從打敗楚國之後，威震中原，漸漸開始追求遊樂。他大規模修建宮室，在國內建造了長樂宮，又在姑蘇山修築高台。姑蘇山在城西南三十裡，又名姑胥山。）在胥門外修建了九曲的小路，用來通往山上。春夏兩季，他在城外處理政務，秋冬兩季，則在城中處理政務。有一天，闔閭突然想起越國攻打吳國的仇恨，想要報仇雪恨。又忽然聽說齊國和楚國互通使者，互相聘問，大怒道：“齊國和楚國通好，這是我北方的憂患啊！”他打算先攻打齊國，然後再對付越國。相國伍子胥進諫說：“鄰國之間相互通使聘問，是很平常的事情，未必會幫助楚國來害吳國，不能輕易發動戰爭。如今太子波的元妃已經去世，還沒有繼室，大王為什麼不派使者到齊國求婚呢？如果齊國不答應，再攻打它也不遲。”闔閭聽從了伍子胥的建議，派大夫王孫駱前往齊國，為太子波求婚。
當時，齊景公年事已高，誌氣已經衰落，無法振作起來。宮中隻有一個年幼的女兒尚未出嫁，他不忍心把女兒嫁到吳國。但無奈朝中沒有良臣，邊境也沒有良將，擔心一旦拒絕吳國的請求，吳國興兵來伐，就會像楚國那樣遭受災禍，到時候後悔都來不及。大夫黎彌也勸說齊景公與吳國聯姻，不要激怒吳國。齊景公不得已，隻好將女兒少薑許配給太子波。王孫駱回國後向吳王複命，吳王又派人到齊國送上聘禮，迎接齊國的公主回國。齊景公既疼愛女兒，又懼怕吳國，兩種念頭交織在一起，不覺流下眼淚，歎息道：“如果平仲和穣苴有一人還在，我怎麼會擔憂吳國人呢？”他對大夫鮑牧說：“麻煩你替我送女兒到吳國，這是我的愛女，你要囑咐吳王好好對待她。”臨行時，齊景公親自扶少薑登上車，送出南門後才返回。鮑牧護送少薑到吳國，恭敬地傳達齊侯的命令；又因為仰慕伍子胥的賢能，與伍子胥結下了深厚的情誼。這些暫且按下不表。
話說少薑年紀尚小，不懂夫妻之間的歡樂，與太子波成婚之後，一心思念父母，日夜哭泣。太子波再三安慰她，她的哀傷卻始終無法停止，最終抑鬱成病。闔閭憐惜她，便改造北門城樓，使其極為華麗，將其改名為望齊門，讓少薑每天到城樓上遊玩。少薑憑欄向北眺望，卻看不到齊國，心中更加悲哀，病情也越發嚴重。臨終前，少薑囑咐太子波說：“我聽說虞山的山頂可以看到東海，請把我葬在那裡，如果魂魄有知，或許還能眺望齊國。”太子波將此事奏報給父親，於是將少薑葬在了虞山山頂。如今常熟縣虞山有齊女墓，還有望海亭。張洪有一首《齊女墳》的詩為證：“南風初勁北風微，爭長諸姬複娶齊。越境定須千兩送，半途應拭萬行啼。望鄉不憚登台遠，埋恨惟嫌起塚低。蔓草垂垂猶泣露，倩誰滴向故鄉泥？”
太子波因為思念齊女，也得了病，不久後便去世了。闔閭想在眾多公子中挑選一個可以立為太子的人，但還沒有拿定主意，想要召伍子胥來決定此事。太子波的前妃生了一個兒子名叫夫差，此時已經二十六歲了，長得氣宇軒昂，英俊偉岸，一表人才。夫差聽說祖父闔閭要挑選繼承人，便搶先去見伍子胥，說：“我是嫡孫，要立太子，除了我還有誰呢？這全在相國一句話。”伍子胥答應了他。不一會兒，闔閭派人召伍子胥，商議立儲之事。伍子胥說：“立兒子以嫡出為原則，這樣就不會發生動亂。如今太子雖然去世了，但有嫡孫夫差在。”闔閭說：“我看夫差愚蠢且不仁義，恐怕不能繼承吳國的大業。”伍子胥說：“夫差誠信愛人，重視禮義，父親去世兒子繼承，這是經典中的明確記載，又有什麼可懷疑的呢？”闔閭說：“我聽你的，你要好好輔佐他。”於是，闔閭立夫差為太孫。夫差到伍子胥家中叩頭致謝。
周敬王二十四年，吳王闔閭年事已高，性情愈發急躁。他聽聞越王允常去世，其子勾踐剛剛即位，便打算趁著越國國喪之際興兵討伐。伍子胥勸諫道：“越國雖然有襲擊吳國的過錯，但如今正逢大喪，此時討伐不吉利，還是應該稍作等待。”然而闔閭不聽，留下伍子胥和太孫夫差鎮守國家，自己率領伯嚭、王孫駱、專毅等將領，挑選三萬精兵，從南門出發，朝著越國進軍。
越王勾踐親自督率軍隊抵禦吳軍，任命諸稽郢為大將，靈姑浮為先鋒，疇無餘和胥犴為左右翼。雙方軍隊在檇李相遇，相距十裡各自安營紮寨。兩國軍隊相互挑戰，一時難分勝負。闔閭見狀大怒，便將全部軍隊列陣於五台山，告誡軍中將士不得妄動，等待越兵懈怠之時，再趁機出擊。
勾踐望見吳軍隊列整齊，武器精良，對諸稽郢說：“敵軍士氣高昂，不可輕敵，必須用計打亂他們的陣腳。”於是，勾踐派大夫疇無餘和胥犴率領敢死之士，左邊五百人手持長槍，右邊五百人手持大戟，一聲呐喊，朝著吳軍衝殺過去。但吳陣中士兵全然不為所動，陣腳處皆由弓弩手把守，堅如鐵壁。越兵三次衝擊，都無法攻入，隻能退回。勾踐一時無計可施。
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諸稽郢秘密上奏道：“可以利用那些死囚。”勾踐恍然大悟。第二天，勾踐秘密傳令，將軍中攜帶的所有死囚全部調出，共三百人，分成三行，這些人都袒露上身，把劍架在脖子上，穩步朝著吳軍走去。為首之人上前致辭道：“我們的越王不自量力，得罪了貴國，致使貴國前來征討。我們不敢愛惜性命，願意以死來替代越王的罪過。”說完，依次自刎而死。吳兵從未見過如此舉動，十分驚奇，都注目觀看，互相傳告，完全不知這是怎麼回事。就在這時，越軍中忽然擂響戰鼓，鼓聲震天。疇無餘和胥犴率領兩隊死士，各手持大盾牌，拿著短兵器，呼喊著衝了過來。吳兵頓時心慌意亂，隊伍隨之大亂。勾踐率領大軍隨後跟進，右邊有諸稽郢，左邊有靈姑浮，衝破了吳陣。王孫駱拚命與諸稽郢相持。靈姑浮揮舞長刀，左衝右突，尋找敵軍廝殺，恰好遇到吳王闔閭，舉刀便砍。闔閭往後一閃，刀砍中他的右腳，砍斷了腳趾，一隻鞋子也掉落在車下。幸好專毅的援兵趕到，救了吳王。專毅自己卻身負重傷。王孫駱得知吳王受傷，不敢戀戰，急忙收兵，結果被越兵追殺一陣，吳軍死傷過半。闔閭傷勢嚴重，立刻班師回到營地。靈姑浮將吳王掉落的鞋子獻上邀功，勾踐十分高興。
再說吳王闔閭因年事已高，難以忍受傷痛，回到七裡之外時，大叫一聲便去世了。伯嚭護送靈柩先行，王孫駱率領軍隊斷後，緩緩返回吳國。越兵也沒有追擊。史臣寫詩評論闔閭連年用兵不止，最終招致此禍：“破楚淩齊意氣豪，又思吞越起兵刀；好兵終在兵中死，順水叮嚀莫放篙。”
吳太孫夫差迎接靈柩歸來，服喪後繼承王位。他將闔閭安葬在破楚門外的海湧山，派人開鑿山洞作為墓穴，把專諸刺殺王僚時所用的魚腸劍作為陪葬品，此外還有六千副劍甲，以及無數金玉珍寶，都放置在墓穴中。安葬完畢後，夫差將所有參與修建墓穴的工匠全部殺死殉葬。三天後，有人望見安葬之處有白虎蹲踞，因此將這座山命名為虎丘山，有見識的人認為這是埋藏的金銀之氣顯現。後來秦始皇派人挖掘闔閭的墓穴，鑿山尋找寶劍，卻一無所獲，挖掘之處便形成了深澗，也就是如今虎丘的劍池。專毅因傷勢過重也去世了，被安葬在山後，如今已不知其具體位置。
夫差安葬祖父後，立長子吳友為太子。他讓十名侍者輪流站在庭院中，每當自己出入經過時，侍者們都要大聲呼喊他的名字並告誡道：“夫差！你忘記越王殺死你的祖父了嗎？”夫差便流著淚回答：“不敢忘記！”以此來警醒自己。夫差還命令伍子胥和伯嚭在太湖訓練水兵，又在靈岩山設立射箭場訓練射箭，等待三年守喪期滿，便要為祖父報仇。這是周敬王二十四年發生的事情。）
當時，晉頃公執政不力，六卿各自結黨爭權，相互傾軋。荀寅與士吉射關係和睦，結為親家，韓不信和魏曼多對他們十分忌恨。荀躒有個寵臣名叫梁嬰父，荀躒想讓他擔任卿位。梁嬰父依仗荀躒的寵愛，謀劃著驅逐荀寅，取代他的位置。因此，荀躒也與範氏士吉射家族）、中行氏荀寅家族）關係惡劣。