話說越大夫文種，承蒙吳王夫差答應越國求和，回來向越王彙報說：“吳王已經班師回朝了。他派大夫王孫雄隨我一同到此，催促大王起程前往吳國，太宰伯嚭率領軍隊駐紮在江邊，專門等候大王過江。”越王勾踐聽後，不禁雙眼流下淚水。文種勸慰道：“五月的期限馬上就到了！大王應該儘快回去，處理好國內事務，不必沉浸在這無益的悲傷之中。”越王這才止住淚水。
越王回到越國都城，看到街市依舊如往常一般，可曾經的青壯年卻所剩無幾，心中滿是慚愧之色。他把王孫雄安排在館驛中，自己則著手收拾庫藏的寶物，裝上車輛。又在國內挑選了三百三十名女子，其中三百人準備送給吳王，三十人送給太宰。此時還沒有確定出發的日子，王孫雄卻連連催促。勾踐流著淚對群臣說：“我繼承了先人的基業，一直兢兢業業，不敢有絲毫懈怠與荒廢。可如今在夫椒一戰大敗，竟落到國亡家破的境地，要跋涉千裡去做吳國的俘虜。這一去，恐怕隻有去的日子，沒有回來的日子了！”群臣聽了，無不傷心落淚。
文種上前進言說：“從前商湯曾被囚禁在夏台，周文王也曾被拘禁在羑裡，但他們最終都成就了王業；齊桓公曾逃奔到莒國，晉文公曾逃奔到翟國，後來也都成就了霸業。艱難困苦的處境，是上天用來造就王者和霸主的契機。大王若能順應天意，自然會有複興的時機，何必過度悲傷，從而損傷自己的意誌呢？”勾踐於是當天祭祀宗廟，王孫雄提前一天出發，勾踐與夫人隨後啟程，群臣都送到浙江邊上。範蠡在固陵備好船隻，迎接越王，還在水邊設宴為越王餞行。
文種在越王麵前舉起酒杯，祝福道：“皇天保佑，先沉後揚；禍為德根，憂為福堂。威人者滅，服從者昌；王雖淹滯，其後無殃。君臣生離，感動上皇；眾夫哀悲，莫不感傷！臣請獻上肉乾，敬您兩杯酒。”勾踐仰天歎息，舉杯落淚，默默無言。
範蠡進言說：“我聽說‘居處不幽深的人誌向不廣闊，形體不憂愁的人思慮不深遠。’古代的聖賢，都遭遇過艱難困厄，蒙受不被赦免的恥辱，難道隻有大王您如此嗎？”勾踐說：“從前堯任用舜和禹，天下得以大治，即便有洪水，也沒有給百姓帶來災害。如今我將離開越國前往吳國，把國家托付給各位大夫，大夫們用什麼來慰藉我的期望呢？”
範蠡對同僚們說：“我聽說‘君主憂愁臣子就感到恥辱，君主受辱臣子就應該赴死。’如今主上有離開國家的憂愁，有前往吳國稱臣的恥辱，以我們浙東的眾多士人，難道就沒有一兩個豪傑之士，能與主上分擔憂愁恥辱嗎？”於是，諸位大夫齊聲說道：“我們誰不是臣子？一切聽從大王的命令！”
勾踐說：“各位大夫若不拋棄我，就請各自說說你們的誌向：誰願意跟隨我共赴患難？誰能夠留下來守護國家？”文種說：“在國家的四境之內，處理百姓的事務，我範蠡不如文種大夫；但與國君周旋應對，隨機應變，文種大夫不如我。”範蠡接著說：“文種大夫對自己的能力有清晰的認識，主公把國事托付給他，他能夠使國家耕戰充足，百姓和睦親近。至於輔佐危難中的君主，忍受屈辱，前往吳國又必定能返回，與君主一起複仇，我範蠡不敢推辭。”
於是，諸位大夫依次自述誌向。太宰苦成說：“發布國君的命令，彰顯國君的德行，處理繁雜的事務，讓百姓知曉各自的本分，這是我的職責。”行人曳庸說：“與諸侯溝通交往，排解紛爭，消除疑慮，出使不辱使命，回朝不遭責怪，這是我的職責。”司直皓進說：“國君若有過錯，敢於勸諫，決斷疑難，秉持正直之心不屈服，不偏袒親戚，這是我的職責。”司馬諸稽郢說：“麵對敵人布置陣勢，指揮士兵作戰，奮勇向前不退縮，哪怕流血犧牲，這是我的職責。”司農皋如說：“親自安撫百姓，悼念死者，慰問病人，飲食不追求奢華，儲備糧食，新陳更替，這是我的職責。”太史計倪說：“觀測天地的變化，記錄陰陽的曆數，看到福兆能知曉吉祥，發現妖異能預知災禍，這是我的職責。”
勾踐說：“我雖將前往吳國，成為吳國的階下囚，但各位大夫心懷德行，身懷才能，各自施展所長，來保衛國家，我還有什麼可擔憂的呢！”於是，勾踐留下諸位大夫守護國家，隻帶著範蠡一同前往吳國。君臣在江口分彆，無不痛哭流涕。勾踐仰天長歎道：“死亡，是人們所畏懼的，可我聽到死亡，心中卻毫無恐懼。”說完，便登上船徑直離去。送行的人都在江岸下哭拜，越王始終沒有回頭。有詩為證：“斜陽山外片帆開，風卷春濤動地回；今日一樽沙際彆，但時重見渡江來？”
越夫人靠著船舷哭泣，看到烏鵲在江渚上啄食小蝦，飛來飛去，十分閒適，於是哭著唱起歌來：“仰飛鳥兮烏鳶，淩玄虛兮翩翩；集洲渚兮優恣，奮健翮兮雲間；啄素蝦兮飲水，任厥性兮往還。妾無罪兮負地，有何辜兮譴天？風飄飄兮西往，知再返兮何年？心輟輟兮若割，淚泫泫兮雙懸！”越王聽到夫人的怨歌，心中悲痛萬分，但還是強顏歡笑，安慰夫人說：“我如同鳥兒，翅膀已經完備，高飛的日子總會到來，又有什麼可擔憂的呢！”
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
越王進入吳國境內後，先派範蠡到吳山去拜見太宰伯嚭，又獻上金帛和女子。伯嚭問道：“文大夫為什麼沒來？”範蠡回答：“他要為我們國君守護國家，不能一同前來。”伯嚭便跟隨範蠡來見越王，越王對他的庇護之恩深表感謝。伯嚭全力承擔起照顧越王的責任，還承諾會幫助越王返回越國，越王的心這才稍微安定下來。
伯嚭帶領軍隊押送越王，來到吳都，帶他進宮去見吳王。勾踐袒露上身，伏在台階下，夫人也跟隨其後。範蠡將寶物和女子的清單呈獻給吳王。越王再次叩首說：“東海的役臣勾踐，不自量力，在邊境得罪了大王。大王赦免了我的重罪，讓我能夠侍奉左右，承蒙大王厚恩，得以保全性命，我感激不儘！勾踐謹叩首頓首。”夫差說：“我若念及先君的仇恨，你今天就沒有活路了！”勾踐又叩首說：“我確實罪該萬死，隻求大王可憐我！”
此時伍子胥在一旁，目光如燃燒的火焰，聲音如雷霆般響亮，進言說：“飛鳥在青雲之上，人們尚且想要彎弓射下它，何況如今它就聚集在庭院附近呢？勾踐為人機警陰險，如今就像釜中的魚，性命掌握在廚師手中，所以才用諂媚的言辭和討好的神色，來求得免除刑罰。一旦他稍有得誌，就如同放虎歸山，縱鯨入海，再也無法控製了！”夫差說：“我聽說誅殺投降和歸服的人，災禍會殃及三代。我並非是愛護越國而不誅殺勾踐，隻是擔心會受到上天的譴責罷了！”太宰伯嚭說：“伍子胥隻明白一時的計策，卻不懂得安國的道理。大王所說的，才是仁者之言啊！”伍子胥見吳王聽信伯嚭的讒言，不采納自己的勸諫，氣憤地退了下去。
夫差接受了越國貢獻的財物，讓王孫雄在闔閭墓旁修築了一間石室，把勾踐夫婦貶到裡麵，脫去他們的衣冠，讓他們蓬頭垢麵，穿著破舊的衣服，去做養馬的活兒。伯嚭私下給他們送食物，才讓他們不至於挨餓。吳王每次駕車出遊，勾踐都拿著馬鞭子，步行在車前，吳國人都指著他說：“這就是越王！”勾踐隻能低頭不語。有詩為證：“堪歎英雄值坎坷，平生意氣儘銷磨；魂離故苑歸應少，恨滿長江淚轉多。”
勾踐在石室中待了兩個月，範蠡朝夕陪伴在他身邊，寸步不離。忽然有一天，夫差召見勾踐入宮覲見，勾踐跪在前麵，範蠡站在後麵。夫差對範蠡說：“我聽說‘明智的女子不會嫁給破亡的家庭，賢能的人不會在即將滅絕的國家做官。’如今勾踐無道，越國即將滅亡，你們君臣都淪為奴仆，被囚禁在一個房間裡，難道不覺得卑微嗎？我想赦免你的罪過，如果你能改過自新，離開越國歸附吳國，我一定會重用你。擺脫憂患，獲取富貴，你意下如何？”
當時越王伏地流淚，生怕範蠡會聽從吳王的話歸附吳國。隻見範蠡叩首回答說：“我聽說‘亡國的臣子，不敢談論政事；敗軍的將領，不敢談論勇氣。’我在越國沒有做到忠誠守信，不能輔佐越王行善，以致得罪了大王。幸好大王沒有立即誅殺我們，讓我們君臣能夠保全性命，入宮能打掃庭院，出宮能供人驅使，我就滿足了。哪裡還敢奢望富貴呢？”夫差說：“你既然不改變自己的誌向，那就仍回石室去吧。”範蠡說：“謹遵君命。”夫差起身，走進宮中。勾踐與範蠡快步回到石室。
越王穿著犢鼻褲，戴著樵頭帽，劈柴銼草養馬。夫人穿著沒有邊飾的衣裳，披著左邊開襟的短襖，打水、清除糞便、打掃衛生。範蠡則撿拾柴薪燒火做飯，他們都麵容憔悴。夫差時常派人去窺探，看到他們君臣努力勞作，絲毫沒有怨恨的神色，整夜也沒有憂愁歎息的聲音，因此認為他們沒有思鄉的念頭，便不再把他們放在心上。
一天，夫差登上姑蘇台，遠遠望見越王及夫人端坐在馬糞旁邊，範蠡拿著鞭子站在左邊，君臣之禮依舊存在，夫婦之儀也都完備。夫差回頭對太宰伯嚭說：“那越王不過是小國的君主，範蠡也隻是一介之士，雖然身處困境，卻不失君臣之禮，我心中十分敬重他們。”伯嚭回答說：“他們不僅可敬，也很可憐。”夫差說：“正如太宰所言，我實在不忍心看下去。倘若他們能悔過自新，是否可以赦免他們呢？”伯嚭回答說：“我聽說‘沒有德行不會得到回報。’大王以聖王之心，憐憫窮困之士，對越國施加恩惠，越國難道不會有豐厚的回報嗎？希望大王下定決心。”夫差說：“那就讓太史選擇吉日，赦免越王回國吧。”
伯嚭秘密派家人在五更時到石室，把這個好消息告訴了勾踐。勾踐十分高興，將此事告訴範蠡。範蠡說：“請讓我為大王占卜一下。今日是戊寅日，在卯時聽到這個消息，戊日象征囚禁，而卯又克製戊。卦辭說：‘天網四張，萬物儘傷，祥反為殃。’雖然有好消息，卻不值得高興。”勾踐聽了，喜悅頓時變成了憂愁。
小主，這個章節後麵還有哦，請點擊下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！
話說伍子胥聽說吳王夫差打算赦免越王勾踐，急忙入宮進見，說道：“從前夏桀囚禁商湯卻不誅殺，商紂王囚禁周文王卻不殺害，然而天道循環，災禍反而轉化為福氣，所以夏桀最終被商湯流放，商朝被周朝所滅。如今大王既然囚禁了越王，卻不加以誅殺，我實在擔心夏桀、商紂王那樣的禍患會降臨到吳國。”夫差聽了伍子胥的這番話，又起了殺越王的念頭，便派人去召見勾踐。
伯嚭得知此事後，又搶先跑去告訴勾踐。勾踐大驚失色，趕忙又把情況告知範蠡。範蠡鎮定地說：“大王不必害怕。吳王囚禁大王已經三年了。他三年都能忍受，難道這一天就忍不住了嗎？您去了必定不會有危險。”勾踐感慨道：“我之所以能忍辱偷生，全靠大夫您的計策啊。”於是，勾踐前往吳都去見吳王。可是，他在宮外等了三天，吳王卻一直沒有上朝理政。
後來，伯嚭從宮中出來，傳達吳王的命令，讓勾踐再次回到石室。勾踐滿心疑惑，詢問其中緣故。伯嚭解釋說：“大王受到伍子胥的蠱惑，想要誅殺您，所以才召您來。恰好大王感染了寒疾，臥床不起。我進宮探望病情，趁機進言說：‘消災祈福應當做些善事。如今越王在宮門外伏地等待誅殺，他的哀怨愁苦之氣直衝上天。大王應當保重身體，暫且把他放回石室，等病好了再做打算。’大王聽從了我的建議，所以才讓您出城。”勾踐聽後，對伯嚭感激不已。
勾踐在石室又住了三個月，聽聞吳王的病還沒有痊愈，便讓範蠡占卜吉凶。範蠡占完卦後，回答說：“吳王不會死，到己巳日病情會減輕，壬申日必定能完全康複。希望大王請求去探望吳王的病情，如果能得以進宮麵見，就趁機嘗一嘗他的糞便，觀察糞便的顏色，然後向吳王叩拜稱賀，說出他病愈的日期。到時候如果他的病真的好了，必然會從心底感激大王，那麼赦免大王的希望就有了。”
勾踐聽後，流下眼淚說道：“我雖然不成器，但也曾南麵稱王，怎麼能忍受這種含汙忍辱，去為人嘗糞便呢？”範蠡勸說道：“從前商紂王把西伯侯囚禁在羑裡，還殺了他的兒子伯邑考，煮成肉羹給西伯侯吃，西伯侯強忍著悲痛吃下了兒子的肉。想要成就大事的人，不會過分在意微小的行為。吳王有婦人之仁，卻缺乏大丈夫的決斷力，他本來已經打算赦免越國，卻又中途改變主意。不這樣做，怎麼能贏得他的憐憫呢？”
勾踐當天就前往太宰府，見到伯嚭後說：“作為臣子，君主生病臣子就應該擔憂。如今聽說主公臥病不起，我勾踐心中孤獨失望，寢食難安，希望能跟隨太宰去探望主公的病情，以儘臣子的一片心意。”伯嚭說：“您有這份美意，我怎敢不轉達。”
伯嚭進宮去見吳王，委婉地講述了勾踐掛念之情，以及他希望進宮探病的願望。夫差此時正處於病痛的折磨之中，憐憫勾踐的心意，便答應了。伯嚭帶著勾踐進入寢室，夫差勉強睜開眼睛，看著勾踐說：“勾踐，你也來探望我了？”勾踐叩首奏道：“囚臣聽聞大王龍體欠安，如同肝肺被摧毀一般痛心，一直渴望能見到大王一麵，卻苦於沒有機會。……”話還沒說完，夫差突然感覺腹脹想要排便，揮手示意他們出去。
勾踐見狀，說道：“我在東海的時候，曾侍奉過醫師，觀察人的糞便，就能知道病情的輕重。”於是，他恭敬地站在門外。侍從將便桶拿到床邊，扶著夫差排便完畢，正要把便桶拿到門外。勾踐走上前，揭開桶蓋，用手取了一點糞便，跪在地上嘗了嘗。旁邊的人都忍不住捂住鼻子。
勾踐再次進入寢室，叩首說：“囚臣鬥膽再次叩拜，恭賀大王。大王的病，到己巳日就會好轉，到了三月壬申日便會完全康複。”夫差驚訝地問：“你怎麼知道？”勾踐回答說：“我聽醫師說過：‘糞便，是穀物消化後的味道。順應時節之氣，糞便就會正常，反之則異常。’如今囚臣私下嘗了大王的糞便，味道又苦又酸，正符合春夏時節萬物生長的氣息，所以我能判斷大王的病情。”