話說衛莊公蒯瞆因為府庫裡的財寶都被出公輒帶走了，便與渾良夫商量對策。渾良夫說：“太子疾和出逃的國君，都是您的兒子，您何不以選擇繼承人的名義把他們召回來呢？如果出逃的國君回來，那些財寶就有可能拿回來了。”有個小仆人聽到了他們的這番話，偷偷地告訴了太子疾。太子疾於是帶著幾個壯士，車上裝著豬，找機會劫持了莊公，讓莊公歃血立誓，不要召回出逃的國君，並且一定要殺死渾良夫。莊公說：“不召回輒倒是容易。可我之前已經和良夫有過盟誓，答應免他三次死罪，這可怎麼辦呢？”太子疾說：“那就等他犯了四條罪，然後再殺他。”莊公答應了。
沒過多久，莊公新建造了一座虎幕，召集各位大夫來參加落成儀式。渾良夫穿著紫色衣服、披著狐皮裘衣就來了，他敞開裘衣，還不解下佩劍就開始吃東西。太子疾讓力士把渾良夫拉下去。渾良夫說：“我犯了什麼罪？”太子疾數落他說：“臣子拜見君主有固定的服飾，陪君主吃飯必須解下佩劍。你穿紫色衣服，這是第一條罪；穿狐皮裘衣，這是第二條罪；不解下佩劍，這是第三條罪。”渾良夫大喊道：“我們有盟誓，能免我三次死罪！”太子疾說：“出逃的國君以兒子的身份抗拒父親，大逆不孝，你卻想把他召回來，這不是第四條罪嗎？”渾良夫無言以對，隻能低頭受刑。
有一天，莊公夢到一個厲鬼，披頭散發，麵朝北方大聲叫嚷：“我是渾良夫，我喊冤叫屈，死得無辜！”莊公醒來後，讓卜大夫胥彌赦占卜這件事，胥彌赦說：“沒什麼大礙。”但他告辭出去後，卻對彆人說：“冤鬼作祟，君主會死，國家會有危險，征兆已經出現了。”於是他逃到了宋國。
蒯瞆在位兩年，晉國因為他不前去朝見而發怒，上卿趙鞅率領軍隊討伐衛國。衛國人趕走了莊公，莊公逃到戎國，戎國人殺了他，還殺了太子疾。衛國人擁立公子般師為國君。齊國的陳恒率領軍隊救援衛國，抓住了般師，擁立公子起為國君。衛國大夫石圃趕走了公子起，又迎接出公輒回來當國君。出公輒重新複國後，趕走了石圃。各位大夫與出公輒不和，又把出公輒趕到了越國。衛國人擁立公子默為國君，這就是衛悼公。從此，衛國臣服於晉國，國家越發弱小，依附於趙氏。這些事暫且按下不表。
再說白公勝自從回到楚國，常常想起鄭國人殺害他父親的仇恨，一直想著報仇。隻是因為伍子胥是白公勝的恩人，伍子胥之前已經赦免了鄭國，況且鄭國侍奉楚昭王時，不敢有失禮之處，所以白公勝一直忍著沒說。等到楚昭王去世，令尹子西、司馬子期擁立越女的兒子章即位，這就是楚惠王。白公勝自認為是原來太子的後代，希望子西能召他回去，一起執掌楚國政權。可子西始終沒有召他，也沒有給他增加俸祿，白公勝心中十分不滿。
等到聽說伍子胥已經去世，白公勝說：“報複鄭國，現在正是時候！”他派人向子西請求說：“鄭國人對先太子肆意下毒，令尹您是知道的。不報仇，就不配做人。令尹您要是憐憫先太子的無辜，派出一支軍隊去聲討鄭國的罪行，我願意作為先鋒，雖死無憾！”子西推辭說：“新王剛剛即位，楚國局勢還不穩定，你暫且等我安排。”
白公勝於是借口防備吳國，派心腹家臣石乞修築城池、訓練士兵，大肆準備作戰器具。他又向子西請求，希望能用自己的私人軍隊作為先鋒去討伐鄭國。子西答應了。還沒等出兵，晉國的趙鞅就率領軍隊攻打鄭國，鄭國向楚國求救。子西率領軍隊救援鄭國，晉軍於是撤退，子西和鄭國訂立盟約後班師回朝。
白公勝憤怒地說：“不討伐鄭國，反而去救鄭國，令尹太欺負我了！我要先殺了令尹，然後再討伐鄭國。”他把同宗的白善召到澧陽。白善說：“跟著你去擾亂國家，那是對君主不忠；違背你，不參與你的私事，那是對宗族不仁。”於是他放棄俸祿，修築菜園、澆灌園子，以此度過餘生。楚國人因此把他的菜園命名為“白善將軍藥圃”。
白公勝聽說白善不來，生氣地說：“沒有白善，我就殺不了令尹了嗎？”他馬上召來石乞商議說：“用五百人去對付令尹和司馬，足夠嗎？”石乞說：“不夠。市南有個勇士叫熊宜僚，如果能得到這個人，他的作用相當於五百人。”白公勝於是和石乞前往市南，去見熊宜僚。
熊宜僚十分驚訝，說：“王孫這樣的貴人，怎麼屈尊來到這裡？”白公勝說：“我有件事，想和你商量。”於是把要殺子西的事情告訴了他。熊宜僚搖著頭說：“令尹對國家有功勞，和我也沒有仇，我不敢聽從你的命令。”白公勝發怒，拔出劍指著他的喉嚨說：“你要是不聽從，我就先殺了你！”熊宜僚麵不改色，從容地回答：“殺我熊宜僚，就像去掉一隻螻蟻，你何必發怒呢？”白公勝於是把劍扔到地上，感歎道：“你真是勇士，我隻是試試你罷了！”他就用車子把熊宜僚載了回去，以貴賓之禮相待，吃飯必定在一起，出入也總是相伴。熊宜僚感激他的恩情，於是以身相許，願意為白公勝效力。
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
等到吳王夫差在黃池會盟的時候，楚國畏懼吳國的強大，告誡邊境的人要加強戒備。白公勝借口說吳國軍隊打算偷襲楚國，反而率領軍隊襲擊吳國邊境，掠奪了不少財物。他於是誇大自己的功勞，隻說：“大敗吳國軍隊，繳獲了鎧甲兵器等眾多戰利品，我想親自到楚國朝廷獻捷，以此張大楚國的國威。”子西不知道他的計謀，同意了。
白公勝把自己的全部甲兵都派了出來，裝作繳獲的戰利品，裝了一百多輛車，親自率領一千名壯士，押解著這些“戰利品”入朝獻功。楚惠王登上宮殿接受獻捷，子西和子期在旁邊侍立。白公勝參拜完畢，惠王看到台階下站著兩個全身披掛的好漢，便問：“這是什麼人？”白公勝回答說：“這是我部下的將士石乞和熊宜僚，他們在討伐吳國中立下了功勞。”於是他用手招呼二人。二人舉步正要上台階，子期大聲喝道：“我們大王在禦殿，邊境的臣子隻許在台階下叩頭，不得上台階！”石乞和熊宜僚哪裡肯聽從，大踏步就登上台階。子期讓侍衛阻攔他們。熊宜僚用手一拉，侍衛們東倒西歪，二人徑直進入殿中。石乞拔劍去砍子西，熊宜僚拔劍去砍子期。白公勝大聲喊道：“大家還不上！”一千名壯士，都拿著兵器，像蜂群一樣湧上來。白公勝挾持住惠王，不讓他動彈。石乞活捉了子西，百官都驚慌逃散。
子期向來勇力過人，於是拔出殿中的戟，與熊宜僚交戰。熊宜僚扔掉劍，上前去奪子期的戟。子期撿起劍，劈向熊宜僚，砍中了他的左肩。熊宜僚也刺中了子期的腹部。二人仍然相互糾纏，扭打在一起，最終死在殿庭之上。
子西對白公勝說：“你在吳國勉強維持生計，我念及骨肉親情，把你召回國，封你為公爵，我哪裡對不起你，你卻要謀反？”白公勝說：“鄭國殺了我的父親，你卻和鄭國講和，你就和鄭國一樣。我為父親報仇，哪裡顧得上私人恩情呢？”子西歎息道：“我後悔沒聽沈諸梁的話啊！”白公勝親手用劍砍下子西的頭，把他的屍體陳列在朝堂上。石乞說：“不殺了楚王，事情終究辦不成。”白公勝說：“這孩子有什麼罪呢？把他廢了就可以。”於是把惠王囚禁在高府，想擁立王子啟為王。王子啟堅決推辭，白公勝就殺了他。石乞又勸白公勝自立為王。白公勝說：“縣公還有很多，應當把他們都召來。”於是在太廟屯兵。
大夫管修率領自家的甲兵去攻打白公勝，交戰三天，管修的軍隊戰敗，他自己也被殺。圉公陽趁機派人在高府的牆上挖了個小洞，夜裡偷偷潛入，背著惠王逃了出來，藏在昭夫人的宮中。
葉公沈諸梁聽說發生變故，立刻發動葉地的全部兵力，連夜趕到楚國。到了郊外，百姓們攔住道路迎接他。看到葉公沒有穿戴鎧甲頭盔，驚訝地說：“您為什麼不戴頭盔呢？國人盼望您來，就像孩子盼望父母一樣。萬一盜賊的箭傷到您，百姓們還能指望誰呢？”葉公於是披上鎧甲、戴上頭盔前進。
快到都城的時候，又遇到一群百姓前來迎接，看到葉公戴著頭盔，又驚訝地說：“您為什麼戴頭盔呢？國人盼望您來，就像災年盼望糧食一樣。如果能看到您的麵容，就像死而複生一樣，無論老少，誰不願意為您拚死效力呢！您為什麼要遮住臉，讓人產生懷疑，無法為您儘力呢？”葉公於是摘下頭盔前進。
葉公知道民心都歸附自己，就在車上豎起大旗。箴尹固因為白公勝的召喚，打算率領自己的私人部屬進城，看到大旗上的“葉”字後，就跟隨葉公守城。士兵和百姓看到葉公來了，大開城門，讓他的軍隊進城。葉公率領國人在太廟攻打白公勝。石乞戰敗，扶著白公勝登上車子，逃到龍山。他們還沒決定好要逃到哪個國家，葉公就帶兵追來了，白公勝上吊自殺，石乞把他的屍體埋在山後。
葉公的軍隊趕到，活捉了石乞，問他：“白公勝在哪裡？”石乞回答說：“已經自殺了！”又問：“屍體在哪裡？”石乞堅決不肯說。葉公讓人取來鼎鑊，點上火，把湯燒開，放在石乞麵前，說：“你再不說，就把你煮了！”石乞自己解開衣服，笑著說：“事情成功了，我就是上卿；事情失敗了，就被煮了，這是理所當然的。我怎麼會出賣死去的人的屍骨來保全自己呢？”於是跳入鼎鑊中，不一會兒就被煮得糜爛。白公勝的屍體最終也不知道在哪裡。石乞雖然跟錯了人，但也算得上是條好漢！葉公迎接惠王複位。
當時陳國趁著楚國動亂，派兵侵犯楚國。葉公向惠王請求，率領軍隊討伐陳國，把陳國滅掉了。葉公讓子西的兒子寧繼承令尹之位，子期的兒子寬繼承司馬之位，自己則告老回到葉地。從此，楚國轉危為安。這是周敬王四十二年發生的事情。）
這一年，越王勾踐打聽到吳王自從越國軍隊撤退後，沉迷於酒色，不理朝政，況且連年遭遇荒年，民心愁苦怨恨，於是再次發動越國境內的全部士卒，大規模地討伐吳國。剛出郊外，在路上看到一隻大青蛙，眼睛睜得大大的，肚子鼓鼓的，好像很生氣的樣子。勾踐恭敬地靠在車前的橫木上，站起身來。左右的人問：“您為什麼要行禮？”勾踐說：“我看到這隻發怒的青蛙，就像看到了勇敢的戰士，所以向它致敬。”軍中的人都說：“我們大王連發怒的青蛙都敬重，我們接受了多年的訓練，難道還不如一隻青蛙嗎？”於是大家相互勸勉，都抱著必死的決心。
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
越國的百姓各自把自己的子弟送到郊外，都哭著告彆，相互說：“這次出征如果不滅掉吳國，就不再相見！”勾踐又向軍隊下詔說：“父子都在軍中的，父親回去；兄弟都在軍中的，哥哥回去；有父母卻沒有兄弟的，回去贍養父母；有疾病不能作戰的，報告上來，給予醫藥和粥食。”軍中的人都感激越王愛惜人才的德行，歡呼聲如雷。
行軍到江口的時候，勾踐斬殺有罪的人，來申明軍法，軍心因此十分整肅。吳王夫差聽說越國軍隊又來了，也發動全部士卒，在江上迎戰。越國軍隊駐紮在江南，吳國軍隊駐紮在江北。越王把大軍分成左右兩個陣營，範蠡率領右軍，文種率領左軍。君子之卒六千人，跟隨越王組成中陣。
第二天，雙方將在江中交戰。越王在黃昏時分，命令左軍士兵口中銜著枚，逆江而上五裡，等待吳國軍隊，告誡他們半夜擊鼓前進。又命令右軍士兵口中銜枚，渡江到十裡之外，隻等左軍交戰，右軍就上前夾攻，各自使用大鼓，務必讓鼓聲遠近都能聽到。
吳國軍隊到了半夜，忽然聽到鼓聲震天，知道是越國軍隊來襲，急忙舉火照明，還沒看清楚，遠遠地又響起了鼓聲，兩支軍隊相互呼應，合圍過來。夫差大驚，急忙傳令分兵迎戰。沒想到越王悄悄率領自己的私人士卒六千人，不敲金鼓，在黑暗中徑直衝向吳國的中軍。此時天色還沒亮，吳國士兵隻覺得前後左右中央全是越國軍隊，抵擋不住，大敗而逃。勾踐率領三軍緊緊追擊，一直追到笠澤。再次交戰，吳國軍隊又戰敗了。一連三次交戰，吳國軍隊三次敗北，名將王子姑曹、胥門巢等人都戰死了。夫差連夜逃回，緊閉城門，堅守不出。
勾踐從橫山進兵，這裡就是現在的越來溪。他在胥門之外修築了一座城，叫做越城，想要以此困住吳國。越王圍困吳國很長時間，吳國人處境十分艱難。伯嚭稱病不出。夫差於是派王孫駱袒露上身，跪著前行，向越王求和，說：“孤臣夫差，以前在會稽得罪了您，夫差不敢違抗您的命令，得以與君王講和後回國。如今君王興兵來討伐孤臣，孤臣希望君王能像在會稽時那樣赦免我的罪過！”勾踐不忍心拒絕他的話，想要答應。範蠡說：“君王您早起晚睡，謀劃了二十年，怎麼能在快要成功的時候放棄呢？”於是沒有批準吳國求和。
吳國的使者往返了七次，文種和範蠡堅決不肯答應。於是越國軍隊擊鼓攻城，吳國人無法再戰。文種和範蠡商量要毀掉胥門進城。當天夜裡，他們看到吳國南城上有伍子胥的頭，大得像車輪，眼睛像閃電一樣明亮，胡須頭發向四周張開，光芒能照射到十裡之外。越國的將士們無不畏懼，隻好暫且屯兵。
到了半夜，暴風從南門刮起，大雨傾盆而下，電閃雷鳴，飛沙走石，比弓弩發射的箭還快。越國士兵被擊中的，不是死就是傷，船隻的繩索都被解開，無法連接在一起。範蠡和文種十分著急，於是袒露上身，冒著雨，遙望南門，叩頭謝罪。過了很久，風停雨住，文種和範蠡坐著打盹，等待天亮。他們都夢見伍子胥乘著白馬，坐著素車來了，衣冠整齊，十分威嚴，就像活著的時候一樣。伍子胥開口說：“我之前就知道越國軍隊一定會來，所以請求把我的頭放在東門，來看著你們進入吳國。吳王卻把我的頭放在南門，我忠心未絕，不忍心看到你們從我頭下進城，所以製造風雨，讓你們的軍隊後退。然而越國滅掉吳國，這是上天注定的，我又怎麼能阻止呢？你們如果想進城，就從東門進，我會為你們開道，打通城牆，讓你們有路可走。”
兩人做的夢相同，於是告訴了越王，越王讓士兵開渠，從南向東。快到蛇匠二門之間的時候，忽然太湖水泛濫，從胥門洶湧而來，波濤衝擊，竟然把外城衝開了一個大缺口，有無數的鱄?魚隨著波濤湧進來。範蠡說：“這是伍子胥為我們開道啊！”於是率領軍隊進城。後來在缺口處建造城門，叫做鱄?門，因為水中有很多葑草，又叫做葑門。這條水道叫做葑溪。這就是伍子胥顯靈的古跡。
夫差聽聞越國軍隊已經入城，伯嚭也已投降，便與王孫駱以及自己的三個兒子，逃向陽山。他們日夜兼程，又餓又渴，夫差眼睛昏花，視線模糊。侍從們好不容易尋來一些生稻，剝了殼進獻給夫差。夫差嚼著生稻，趴在地上，雙手掬起溝裡的水喝，隨後問侍從：“這吃的是什麼東西？”侍從回答道：“是生稻。”夫差長歎：“這就是公孫聖所說的‘不得火食走章皇’啊。”王孫駱勸道：“吃飽了再走！前麵有深穀，可以暫且躲避一下。”夫差卻道：“那可怕的夢境已然應驗，我死期就在眼前，暫且躲避又有何用？”於是停留在陽山，對王孫駱說：“我之前殺了公孫聖，把他扔在這山頂，不知道他還有沒有靈驗？”駱說：“大王不妨喊喊看。”夫差便大聲呼喊：“公孫聖！”山中竟然也回應：“公孫聖。”喊了三次，山中就回應了三次。夫差心中害怕，便轉移到乾隧。
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
勾踐率領一千人追來，將夫差重重包圍。夫差寫了一封信，綁在箭上，射進越軍營地。士兵撿到後呈了上去，文種和範蠡一同打開，隻見信中寫道：“我聽說‘狡兔死，良犬烹。’敵國一旦被滅，謀臣必然難以存活。大夫你們為何不留下吳國一線生機，也好為自己留條後路？”文種也寫了封信綁在箭上作為回應：“吳國有六大過錯：殺害忠臣伍子胥，這是第一大過錯；因直言而殺公孫聖，這是第二大過錯；太宰伯嚭奸佞，卻聽信任用他，這是第三大過錯；齊國、晉國並無罪過，卻多次討伐它們的國家，這是第四大過錯；吳越相鄰，卻相互侵犯攻伐，這是第五大過錯；越國曾殺害吳國的先王，吳國卻不知報仇，反而放縱敵人，留下禍患，這是第六大過錯。有這六大過錯，想要免於滅亡，怎麼可能呢？昔日上天把越國賜給吳國，吳國不肯接受。如今上天把吳國賜給越國，越國怎敢違背上天的命令！”
夫差收到回信，讀到第六大過錯時，落淚道：“我沒有誅殺勾踐，忘了先王的仇恨，真是不孝之子，這便是上天拋棄吳國的原因啊！”王孫駱說：“我請求再去見越王，向他哀切懇求。”夫差說：“我已不想複國，若能被允許做越國的附庸，世世代代侍奉越國，這便是我最大的心願了。”駱來到越軍營地，文種和範蠡拒絕他進入。勾踐遠遠望見吳國使者哭著離開，心中頗為憐憫，派人對吳王說：“我念及往日與您的情分，打算把您安置在甬東，賜給您夫婦五百家，讓您安度餘生。”夫差含淚回應：“君王您若能赦免吳國，吳國也可成為您的外府。但要是顛覆了吳國社稷，廢棄了宗廟，隻給五百家做臣子，我已年邁，無法與普通百姓為伍，我唯有一死罷了！”越國使者離去，夫差卻仍不肯自殺。勾踐對文種和範蠡說：“你們二人為何不把他抓起來殺掉？”文種和範蠡回答：“臣子不敢對君王施加誅殺之刑，還望主公您親自下令！上天的懲罰應當施行，不可久拖。”勾踐於是手持“步光”劍，站在軍前，派人告知吳王：“世間沒有萬歲的君王，總歸一死，何必讓我的軍隊對您動刀呢？”夫差長歎幾聲，環顧四周，哭著說：“我殺了忠臣子胥和公孫聖，如今自殺已然晚了！”又對侍從說：“如果死者有知，我沒臉在地下見子胥和公孫聖，一定要用三層羅紗蓋住我的臉！”說完，拔劍自刎。王孫駱脫下衣服蓋住吳王的屍體，隨後用絲帶在旁邊上吊自殺。勾踐下令以諸侯之禮將夫差葬在陽山，讓軍士們每人背一筐土，不一會兒，就堆成了一座大墳。又將夫差的三個兒子流放到龍尾山，後人把那個地方叫做吳山裡。詩人張羽曾作詩感歎：
荒台獨上故城西，輦路淒涼草木悲。
廢墓已無金虎臥，壞牆時有夜烏啼；
采香徑斷來麋鹿，響屧廊空變黍離；
欲吊伍員何處所？淡煙斜月不堪題！
楊誠齋也有《蘇台吊古》一詩：
插天四塔雲中出，隔水諸峰雪後新，