話說周敬王三十六年春天，越王勾踐派大夫諸稽郢率領三千士兵，協助吳國攻打齊國。吳王夫差於是征集了九郡的兵力，大規模地討伐齊國。他事先派人在句曲修建了一座彆館，館內遍植秋梧，命名為梧宮。夫差讓西施搬到那裡避暑，打算等戰勝齊國回來，就在梧宮度過夏天後再回都城。
吳國軍隊即將出發，伍子胥又來勸諫：“越國才是我們的心腹大患，而齊國不過是疥癬之疾。如今大王出動十萬大軍，行軍千裡運送糧草，去對付疥癬之疾，卻忘了心腹的大毒，我擔心齊國未必能戰勝，而越國的災禍卻已經降臨了。”夫差生氣地說：“我發兵的日期已定，你這老賊故意說出這不吉利的話，阻撓我的大計，該當何罪？”說著就想殺了伍子胥。伯嚭悄悄上奏說：“這是先王的老臣，不能輕易誅殺。大王不如派他去齊國約戰，借齊國人的手除掉他。”夫差說：“太宰這個計策很好。”於是寫了一封信，曆數齊國攻打魯國、輕視吳國的罪行，命令伍子胥去見齊國國君，希望能激怒齊國人，讓他們殺掉伍子胥。
伍子胥料到吳國必定會滅亡，就私下帶著兒子伍封一同前往。到了臨淄，伍子胥傳達了吳王的命令。齊簡公大怒，想要殺了伍子胥，鮑息勸諫道：“伍子胥是吳國的忠臣，多次勸諫吳王都不被采納，他們之間已經勢同水火。如今派他來齊國，就是想讓齊國殺了他，來免除自己的謗議。我們應該放他回去，讓他們吳國的忠佞之人自己相互攻擊，這樣夫差就會背上惡名了。”齊簡公於是厚待伍子胥，告知了他作戰的日期，定在春末。伍子胥原本就和鮑牧相識，所以鮑息才勸諫齊侯不要殺伍子胥。鮑息私下詢問吳國的事情，伍子胥隻是流淚，什麼也不說，隻是拉著兒子伍封，讓他拜鮑息為兄長，寄住在鮑家，從今往後隻稱王孫封，不要再用伍姓。鮑息感歎道：“伍子胥大概知道自己會因勸諫而死，所以預先謀劃，要在齊國留下後代啊。”這裡暫且不說伍子胥父子分離的痛苦。
再說吳王夫差，選了個日子，從西門出兵。路過姑蘇台時，停下來吃午飯。吃完飯後，夫差忽然睡著了，做了一個奇怪的夢。醒來後，他心裡恍恍惚惚的，就把伯嚭召來，告訴他：“我中午睡了一會兒，做了很多夢。我夢見自己走進章明宮，看到兩個釜在煮飯，卻怎麼也煮不熟；又有兩隻黑犬，一隻朝著南方叫，一隻朝著北方叫；還有兩把鋼鍬，插在宮牆上；有流水嘩嘩地流進殿堂；後房裡發出的聲音，既不像鼓也不像鐘，倒像是鍛工打鐵的聲音；前園裡沒有其他植物，隻橫著生長出梧桐樹。太宰，你給我占一占這個夢的吉凶。”
伯嚭叩首祝賀道：“太好了！大王的這個夢，預示著這次興兵伐齊一定會成功。我聽說，章明，意味著攻破敵人、大功告成，聲名響亮；兩釜炊而不熟，說明大王德行盛大，氣勢有餘；兩隻黑犬一南一北地叫，象征著四方的夷族都來歸服，諸侯都來朝拜；兩把鋼鍬插在宮牆上，代表著農工們儘心儘力，田夫們辛勤耕種；流水流入殿堂，意味著鄰國前來進貢，財物充實；後房發出像鍛工的聲音，是宮女們歡樂，聲音和諧；前園裡橫生梧桐樹，說明梧桐可以製作琴瑟，音調和諧。大王這次出征，美好得無法形容。”
夫差雖然喜歡伯嚭的阿諛奉承，但心裡還是覺得不太踏實。他又把這件事告訴了王孫駱，王孫駱回答說：“我愚昧無知，無法參透其中的微妙。城西的陽山，有一個奇人，叫公孫聖，此人見多識廣。大王心裡疑惑，為什麼不把他召來決斷呢？”夫差說：“你馬上替我把他召來。”
王孫駱領命後，駕車疾馳去迎接公孫聖。公孫聖得知緣由後，趴在地上痛哭。他的妻子在一旁笑著說：“你性子太拘謹了，很少見到君主，突然聽到被宣召，就哭得像下雨一樣。”公孫聖仰天長歎道：“可悲啊！這不是你能理解的。我曾經推算過自己的壽命，今天就是我的死期。我馬上就要和你永彆了，所以才悲傷。”
王孫駱催促公孫聖上車，兩人一同疾馳到姑蘇台。夫差召見公孫聖，把自己夢到的詳細情形告訴了他。公孫聖說：“我知道說了這些話一定會死，但即便如此，我也不敢不說。奇怪啊！大王的這個夢，預示著這次興兵伐齊的結果很不好。我聽說，章，意味著作戰不能取勝，落荒而逃；明，意味著離開光明，走向黑暗。兩釜炊而不熟，是說大王會戰敗逃走，連飯都吃不上。黑犬一南一北地叫，黑屬於陰類，預示著要走向陰方。兩把鋼鍬插在宮牆上，是說越國的軍隊會攻入吳國，挖掘我們的社稷。流水流入殿堂，意味著波濤會淹沒一切，後宮將變得空蕩蕩。後房發出像鍛工的聲音，是說宮女們會成為俘虜，隻能長歎。前園裡橫生梧桐樹，梧桐會被製作成冥器，用來殉葬。希望大王能停止伐齊的軍事行動，再派太宰伯嚭解下帽子，袒露上身，向勾踐叩頭謝罪，這樣國家或許還能安寧，大王的性命也能保住。”
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伯嚭在一旁上奏說：“這個鄉野匹夫，竟敢肆意妖言惑眾，應該殺了他！”公孫聖瞪大眼睛大罵道：“太宰身居高位，享受著豐厚的俸祿，卻不考慮儘忠報國，隻知道諂媚奉承。日後越國軍隊滅掉吳國，太宰你難道能保住自己的腦袋嗎？”夫差大怒道：“這個山野村夫，毫無見識，一味胡說八道，不殺了他，必然會蠱惑眾人！”他回頭對力士石番說：“拿鐵錘來，把這個賊子給我打死！”
公孫聖仰天大呼道：“皇天，皇天！你要知道我的冤屈。我忠心耿耿卻獲罪，死得毫無罪過。我死後不願被埋葬，希望把我的屍體扔在陽山之下，日後化作聲響，來報答大王。”夫差已經命人打死了公孫聖，又讓人把他的屍體扔到陽山之下，還數落他說：“讓豺狼吃掉你的肉，讓野火燒掉你的骨頭，讓風吹散你的殘骸，讓你形銷影滅，看你還怎麼發出聲響！”
伯嚭端著酒杯快步上前說：“祝賀大王，妖孽已經除掉了。請大王喝一杯酒，然後就可以發兵了。”史臣有詩歎道：“妖夢先機已兆凶，驕君尚戀伐齊功；吳庭多少文和武，誰似公孫肯儘忠！”
夫差親自率領中軍，太宰伯嚭為副將，胥門巢率領上軍，王子姑曹率領下軍，出動十萬大軍，再加上越國的三千士兵，浩浩蕩蕩地向山東方向進發。他們先派人去約魯哀公聯合出兵攻打齊國。伍子胥在半路上複命，稱自己生病，先行返回，不肯隨軍出征。
再說齊國將領國書，把軍隊駐紮在汶上，聽說吳國和魯國聯合出兵來攻打，就召集各位將領商議迎敵的策略。忽然有人來報告：“陳相國派他的弟弟陳逆來了。”國書和各位將領把陳逆迎進中軍大帳，詢問：“子行，你這次來有什麼事？”陳逆說：“吳國軍隊長驅直入，已經過了嬴博，國家的安危就在這瞬息之間。相國擔心各位將領不肯全力作戰，所以派我來督戰。今日之戰，隻能前進，不能後退，隻能拚死一戰，不能苟且偷生。軍中隻許擊鼓進軍，不許鳴金收兵。”各位將領都說：“我們發誓要拚死一戰！”
國書傳令，拔營起寨，全軍出動，去迎戰吳軍。到了艾陵，吳國將領胥門巢率領的上軍先到了。國書問：“誰願意衝頭陣？”公孫揮欣然表示願意前往，他率領本部的車馬，迅速衝了出去。胥門巢急忙迎戰，雙方交鋒，大約打了三十多個回合，不分勝負。國書一股銳氣按捺不住，親自率領中軍夾攻。軍中鼓聲如雷，胥門巢抵擋不住，大敗而逃。
國書打了一場勝仗，意氣更加高昂，他命令軍士們在戰場上每人帶一條長繩，說：“吳國人習俗是斷發，我們要用繩子串起他們的腦袋。”全軍都狂熱起來，以為很快就能把吳兵一掃而光。胥門巢帶著敗兵來見吳王，吳王大怒，要斬殺胥門巢以明軍法。胥門巢上奏說：“我剛到這裡，不了解敵軍的虛實，所以才偶然受挫。如果再戰還不能取勝，我甘願接受軍法處置！”伯嚭也極力為他求情。夫差這才叱退胥門巢，讓大將展如代替他統領軍隊。
恰好魯將叔孫州仇率領軍隊前來會合，夫差賜給他一副劍甲，讓他作為向導，在離艾陵五裡的地方紮下營寨。國書派人送來戰書，吳王批複：“明日決戰。”
第二天早上，雙方各自擺開陣勢。夫差命令叔孫州仇打第一陣，展如打第二陣，王子姑曹打第三陣。讓胥門巢率領三千越國士兵，往來誘敵。他自己和伯嚭率領大軍駐紮在高地上，相機救援。還讓越國將領諸稽郢在身邊觀戰。
再說齊國軍隊列陣完畢，陳逆讓各位將領都口含玉石，說：“如果戰死，就直接入殮。”公孫夏和公孫揮讓軍中士兵都唱起送葬的歌謠，發誓說：“不能活著回來的，就不算大丈夫！”國書說：“各位以必死的決心激勵自己，還怕不能取勝嗎？”
雙方陣勢相對，胥門巢先來挑戰。國書對公孫揮說：“這是你手下的敗將，你可以直接把他擒獲。”公孫揮手持長戟衝了出去，胥門巢轉身就跑，叔孫州仇引兵接住公孫揮廝殺。胥門巢又轉身回來，國書擔心他們夾攻，又讓公孫夏出戰。胥門巢又跑，公孫夏追擊，吳國陣地上的大將展如，引兵接住公孫夏廝殺。胥門巢又回車助戰，這可把齊將高無平、宗樓惹惱了，他們一齊出陣，王子姑曹挺身而出，獨自迎戰這兩位齊將，毫無懼色。兩軍各自奮力拚殺，死傷相當。
國書見吳兵不退，親自擊鼓，發動全部大軍，前來助戰。吳王在高地上看得真切，見齊兵十分奮勇，吳兵漸漸處於劣勢，就命令伯嚭率領一萬士兵，先去接應。國書見吳兵又到，正想分兵迎敵，忽然聽到金聲大作，鉦鐸齊鳴。齊國人以為吳兵要撤退，沒想到吳王夫差親自率領三萬精兵，分成三股，反而以鳴金為號，從側麵直衝齊陣，把齊兵隔絕成三處。展如、姑曹等人，聽說吳王親自臨陣，勇氣倍增，殺得齊軍七零八落。展如在陣上擒獲了公孫夏，胥門巢在車中刺殺了公孫揮，夫差親自用箭射中了宗樓。
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閭邱明對國書說：“齊兵快全軍覆沒了！元帥你可以換上便服逃走，再做打算。”國書歎息道：“我帶領十萬強兵，卻敗在吳國人手裡，有什麼臉麵回朝？”於是解下盔甲，衝入吳軍，被亂軍殺死。閭邱明躲在草叢中，也被魯將叔孫州仇搜了出來。
夫差大勝齊軍，各位將領紛紛獻上戰功。此戰共斬殺齊國上將國書、公孫揮二人，生擒公孫夏、閭邱明二人，隨即斬首。隻有高無平、陳逆二人逃脫，其他被擒被殺的不計其數。齊國的八百輛戰車，全部被吳國繳獲，無一幸免。
夫差對諸稽郢說：“你看吳兵的勇猛，和越國相比怎麼樣？”諸稽郢叩首說：“吳兵的強大，天下無人能敵，更何況弱小的越國！”夫差非常高興，重重賞賜了越國士兵，讓諸稽郢先回去報捷。
齊簡公大驚，和陳恒、闞止商議後，派使者帶著大量的金幣，前來謝罪求和。夫差主張讓齊國和魯國重新修好，不再相互侵害，兩國都聽從命令，接受了盟約。夫差於是高奏凱歌，班師回朝。史臣有詩歎道：“艾陵白骨壘如山，儘道吳王奏凱還。壯氣一時吞宇宙！隱憂誰想伏吳關？”
夫差回到句曲的新宮，見到西施說：“我讓美人住在這裡，是為了能快點見到你。”西施向他拜賀，並且表示感謝。當時正值新秋，桐樹的樹蔭正茂盛，涼風徐徐吹來，夫差和西施登台飲酒，十分快樂。到了深夜，忽然聽到有一群小孩唱歌的聲音，夫差仔細聽著，他們唱道：“桐葉冷，吳王醒未醒？梧葉秋，吳王愁更愁！”
夫差聽了這群小孩唱的歌，心中十分厭惡，派人把孩子們都抓到宮中，問道：“這首歌是誰教你們的？”孩子們回答說：“有一個穿紅衣服的童子，不知道從哪裡來，教我們唱了這首歌，現在他已經不知去向了。”夫差惱怒地說：“我乃受上天眷顧、神靈護佑之人，有什麼可憂愁的？”說著便想誅殺這些小孩。西施趕忙極力勸阻，夫差這才作罷。伯嚭進言說：“春天到了萬物欣喜，秋天到了萬物悲戚，這是自然規律。大王的悲喜與天道相符，又何必憂慮呢？”夫差聽後，這才轉怒為喜。在梧宮停留了三日後，夫差便起駕返回吳國。
吳王回到朝堂升殿，百官紛紛前來祝賀。伍子胥也在其中，卻一言不發。夫差責備他說：“你勸諫我不該攻打齊國，如今我得勝歸來，你卻毫無功勞，難道不覺得羞愧嗎？”伍子胥憤怒地揮動著手臂，解下佩劍，回應道：“上天要滅亡一個國家，往往先讓它遇到一點小歡喜，隨後便降下大憂患。戰勝齊國不過是小小的歡喜，我擔心大憂患馬上就要降臨了。”夫差麵露慍色，說道：“許久不見相國，耳邊倒是清淨了不少，如今你又來嘮叨了？”說著便捂住耳朵，閉上眼睛，坐在殿上。
不一會兒，夫差忽然睜開眼睛，直直地盯著前方，許久後，突然大叫：“怪事！”群臣連忙問道：“大王看到了什麼？”夫差說：“我看見四個人背靠著背，片刻後便各自朝四方跑開了。接著又看到殿下有兩人麵對麵，麵向北的人殺了麵向南的人。各位愛卿看到了嗎？”群臣都回答：“沒看見。”伍子胥上奏道：“四個人相背而走，這是四方離散的征兆。北向之人殺南向之人，意味著臣子犯上作亂，弑殺君主。大王若不知警醒，必定會有殺身亡國之禍。”夫差生氣地說：“你說的話太不吉利了，我不想聽！”伯嚭卻說道：“四方離散之人，都投奔到吳國朝堂；吳國即將稱霸，有取代周朝的趨勢，這同樣是下犯上、臣弑君的征兆，但卻是好兆頭啊。”夫差點頭說：“太宰所言，讓我豁然開朗。相國老糊塗了，他的話已不值得采納。”
過了幾天，越王勾踐率領群臣親自來到吳國朝見，同時祝賀吳國戰勝齊國，還向吳國朝廷的大臣們都贈送了禮物。伯嚭說：“這就是四方之人投奔吳國朝堂的應驗啊。”吳王在文台設下酒宴，越王在一旁陪坐，各位大夫都在旁邊侍立。夫差說：“我聽說：‘君主不會忘記有功勞的臣子，父親不會埋沒出力的兒子。’如今太宰伯嚭為我治理軍隊立下戰功，我要封他為上卿；越王一直恭敬地侍奉我，始終不懈怠，我要再增加他的國土，來酬謝他協助伐齊的功勞。各位大夫意下如何？”群臣齊聲說：“大王賞賜功臣、酬謝助力，這是霸主該做的事啊。”
這時，伍子胥卻伏地痛哭，說道：“可悲啊！忠臣被迫閉嘴，奸臣卻在一旁，他們用邪說和阿諛奉承的言辭，把歪曲的事情說成是正確的。滋養禍亂，包庇奸邪，這樣下去吳國必將滅亡，宗廟社稷會淪為廢墟，宮殿裡會長滿荊棘。”夫差大怒，吼道：“你這老賊奸詐無比，是吳國的妖孽，妄圖獨攬大權、擅作威福，顛覆我的國家。我念在先王的份上，不忍心殺你，現在你自行退下，以後不必再來見我！”伍子胥說：“如果我不忠不信，就不配做先王的臣子。就像龍逢遇到夏桀，比乾遇到商紂，我即便被誅殺，君王您也會隨之滅亡。我與大王就此永彆，再也見不到了。”說完便快步走了出去。
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吳王的怒火仍未平息。伯嚭趁機說：“我聽說伍子胥出使齊國時，把他的兒子托付給齊國大臣鮑氏，他有背叛吳國的心思，大王可要明察啊！”夫差聽後，派人賜給伍子胥一把名為“屬鏤”的劍。伍子胥接過劍，長歎道：“大王這是要我自殺啊！”他赤著腳走下台階，站在庭院中央，仰天大呼：“天啊，天啊！當初先王不想立你為王，全靠我極力爭取，你才得以繼承王位。我為你攻破楚國、打敗越國，使吳國的威望震懾諸侯。如今你不聽我的勸告，反而賜我一死！我今日死去，明日越國的軍隊就會到來，他們會挖開你的社稷啊。”他又對家人說：“我死後，把我的眼睛挖出來，懸掛在東門，讓我看看越國的軍隊是如何攻入吳國的！”說完，便自刎而死。
使者取了劍回去複命，還講述了伍子胥臨終前的囑托。夫差前去查看伍子胥的屍體，數落道：“伍子胥，你死了之後，還能知道什麼呢？”於是砍下他的頭顱，放置在盤門的城樓上；又把他的屍體裝入皮囊，派人運走，拋入江中，還說：“讓日月炙烤你的骨頭，讓魚鱉吃掉你的肉，等你的骨頭化為灰燼，你還能看到什麼！”伍子胥的屍體落入江中，隨著水流飄蕩，隨著潮水漲落，不斷衝擊著江岸。當地的百姓心生恐懼，便偷偷將屍體打撈上來，埋在了吳山。後世因此將這座山改稱為胥山，如今山上還有伍子胥廟。隴西居士寫有一首古風：
將軍自幼稱英武，磊落雄才越千古；
一旦蒙讒殺父兄，襄流誓濟吞荊楚。
貫弓亡命欲何之？滎陽睢水空棲遲；
昭關鎖鑰愁無翼，鬢毛一夜成霜絲。
浣女沉溪漁丈死，簫聲吹入吳人耳；
魚腸作合定君臣，複為強兵進孫子。
五戰長驅據楚宮，君王含淚逃雲中；
掘墓鞭屍吐宿恨，精誠貫日生長虹。
英雄再振匡吳業，夫椒一戰棲強越；