話說越王勾踐想要在越國境內訪求美女，獻給吳王，文種獻上一計：“希望大王挑選身邊近侍一百人，再混雜一些善於相麵的人，讓他們帶著相麵之術，在國內四處遊曆。遇到容貌出眾的女子，就記下她們的姓名和住址，然後從中挑選，還愁找不到合適的人嗎？”勾踐聽從了這個計策。半年之中，上報的美女，何止二十多人。勾踐又派人複查，從中選出兩位尤其出眾的，還繪製了她們的畫像呈送上來。這兩位美女是誰呢？正是西施和鄭旦。
西施是苧蘿山下一位砍柴人的女兒。苧蘿山有東西兩個村子，村裡大多是姓施的人家。西施住在西村，所以用“西”字來加以區彆。鄭旦也在西村，與西施家相鄰，兩家都臨江而居。她們每天都會一起到江邊浣紗，那如鮮花般嬌豔的容顏相互映襯，簡直就像並蒂綻放的芙蓉。勾踐命令範蠡用百金分彆聘娶她們。西施和鄭旦穿上綺羅製成的華服，乘坐著掛有重重帷幕的車子。越國百姓仰慕美人的名聲，都爭著想一睹她們的風采，紛紛來到郊外迎候，道路都因此堵塞了。
範蠡於是將西施和鄭旦安置在彆館，傳下命令：“想要見美人的，先交一文錢。”設下錢櫃收錢，轉眼間就裝滿了。美人登上朱樓，憑欄而立，從樓下望去，仿佛是天仙在雲端漫步。美人在郊外停留了三天，收到的金錢不計其數，範蠡將這些錢全部運到府庫，充作國家費用。勾踐親自送美人到土城另居，派年老的樂師教導她們歌舞，學習儀容舉止，等她們技藝學成後，才敢送她們前往吳國。這是周敬王三十一年，也就是勾踐在位的第七年。）
前一年，齊景公杵臼去世，幼子荼繼承了王位。這一年，楚昭王軫也去世了，世子章繼位。當時楚國正多事之秋，晉國的國政又走向衰敗，齊國自從晏嬰去世，魯國因為孔子離去，國家都不再強盛，隻有吳國的強大，天下第一。夫差憑借著強大的兵力，有吞並山東各國的野心，諸侯們沒有不畏懼他的。
單說齊景公，他的夫人燕姬，生的兒子夭折了。眾多庶出的公子中，有六人，陽生年紀最大，荼年紀最小。荼的母親鬻姒出身低賤，但深受齊景公寵愛。齊景公愛屋及烏，格外疼愛荼，稱他為安孺子。齊景公在位五十七年，已經七十多歲了，卻不肯立世子，想等安孺子長大後再立。沒想到他一病不起，於是囑托世臣國夏、高張，讓他們輔佐荼成為國君。
大夫陳乞，向來與公子陽生結交，他擔心陽生被誅殺，就勸說陽生出逃躲避。陽生於是和他的兒子壬以及家臣闞止，一同逃到了魯國。齊景公果然派國夏、高張二人驅逐各位公子，把他們遷到萊邑。齊景公去世後，安孺子荼即位，國夏、高張二人在左右把持朝政。陳乞表麵上順從他們，內心卻很忌恨。於是，陳乞在各位大夫麵前謊稱：“高國二人有陰謀，想要除掉原來的大臣，改用安孺子的黨羽。”大夫們相信了他的話，都向陳乞討教對策。陳乞便和鮑牧帶頭，率領各位大夫的家兵，一起攻打高國二人，殺死了高張，國夏逃到了莒國。
於是，鮑牧擔任右相，陳乞擔任左相，立了國書、高無平來延續國夏、高張兩家的祭祀。安孺子才幾歲，言行都由彆人做主，無法獨立執政。陳乞有心要擁立公子陽生，暗中派人到魯國召回陽生。陽生夜裡到達齊國郊外，把闞止和兒子壬留在郊外，自己獨自入城，藏在陳乞家中。陳乞假稱祭祀祖先，邀請各位大夫到家中共享祭祀後的食物。大夫們都來了。鮑牧在彆處飲酒，最後才到。
陳乞等眾人坐定後，便說道：“我新近得到一批精良的鎧甲，請大家一同觀賞。”眾人都說：“願意觀賞。”於是，幾個力士背著一個巨大的口袋從內門出來，走到堂前。陳乞親自打開口袋，隻見一個人從口袋裡探出頭來，眾人一看，原來是公子陽生。大家都大為驚訝。陳乞扶著陽生出來，讓他麵向南站立，對各位大夫說：“‘立兒子以年長的為優先’，這是古今通用的準則。安孺子年幼，不能勝任國君之位。如今我奉鮑相國的命令，請大家改事年長的公子。”鮑牧瞪大眼睛說：“我根本沒有這個謀劃，你怎麼能誣陷我呢？你以為我喝醉了嗎？”陽生向鮑牧作揖說：“國家的廢立之事，哪個國家沒有呢？隻要符合道義就行。大夫衡量一下道義是否可行，何必問有沒有這個謀劃呢？”陳乞沒等他說完，就強行拉著鮑牧下拜。各位大夫不得已，都向北麵叩頭行禮。陳乞和各位大夫歃血定盟。車乘已經準備好，大家簇擁著陽生上車入朝，登上殿堂即位，這就是齊悼公。當天就把安孺子遷到宮外，將他殺害了。
齊悼公懷疑鮑牧不想擁立自己，就向陳乞詢問。陳乞也忌恨鮑牧的地位在自己之上，於是暗中誣陷鮑牧與各位公子有勾結，說不殺掉鮑牧，國家終究不會安寧。於是，齊悼公又誅殺了鮑牧，立鮑息為繼承人，以延續鮑叔牙的祭祀。從此，陳乞獨自在齊國為相。國人見齊悼公誅殺無辜之人，頗有怨言。
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再說齊悼公有個妹妹，嫁給了邾子益做夫人。邾子益傲慢無禮，與魯國關係不和睦。魯國上卿季孫斯向魯哀公進言，率領軍隊攻打邾國，攻破了邾國，抓住了邾子益，把他囚禁在負瑕。齊悼公大怒，說：“魯國抓住邾國國君，這是欺負齊國啊。”於是派使者向吳國請求出兵，相約一同攻打魯國。夫差高興地說：“我正想在山東地區試試兵力，現在有理由了！”於是答應了齊國出兵的請求。
魯哀公非常害怕，立刻釋放了邾子益，讓他回到邾國，還派人向齊國謝罪。齊悼公派大夫公孟綽向吳王辭謝，說：“魯國已經服罪，不敢勞煩大王的軍隊了。”夫差生氣地說：“吳國軍隊的行動，全聽齊國指揮，吳國難道是齊國的附屬國嗎？我要親自到齊國去，問問前後兩次命令不同的原因。”喝令公孟綽退下。魯國聽說吳王對齊國發怒，於是派人向吳國示好，反過來約吳王一同攻打齊國。夫差欣然同意，立即起兵，與魯國一起攻打齊國，包圍了齊國的南部邊境。齊國舉國震驚，都認為是齊悼公無端招來敵寇，怨言更加厲害。
當時陳乞已經去世，他的兒子陳恒執政。陳恒趁著國人不滿，對鮑息說：“你為什麼不做大事，對外解除吳國的怨恨，對內報家門之仇呢？”鮑息推辭說自己做不到。陳恒說：“我替你去做。”於是，趁著齊悼公檢閱軍隊的時候，陳恒獻上毒酒，毒死了齊悼公，然後以悼公生病去世為由向吳軍報喪說：“貴國承受天命，我國國君有罪，於是突然得了重病，上天代大王進行了誅殺。希望大王憐憫，不要讓我國社稷覆滅，我們願意世世代代侍奉貴國。”夫差於是班師退兵，魯國的軍隊也撤回了。國人都知道齊悼公死於非命，但因為畏懼並討好陳氏，沒有人敢說。陳恒擁立悼公的兒子壬，這就是齊簡公。齊簡公想要分散陳氏的權力，於是任命陳恒為右相，闞止為左相。前人評論說齊國的災禍都起源於齊景公。有詩歎道：“從來溺愛智逾昏，繼統如何亂弟昆？莫怨強臣與強寇，分明自己鑿凶門。”
當時越王勾踐訓練美女已經三年，她們的技藝和姿態都達到了儘善儘美的程度。勾踐用珠幌裝飾她們，讓她們乘坐寶車，她們所經過的街道，遠近都能聞到香風。又安排美婢旋波、移光等六人作為侍女，派相國範蠡把她們進獻給吳國。夫差從齊國回到吳國，範蠡進宮拜見，再次叩首說：“東海賤臣勾踐，感激大王的恩德，不能親自率領妻妾侍奉在大王左右。於是在國內四處搜尋，得到兩位擅長歌舞的女子，派我這個陪臣把她們送到王宮，來做灑掃之類的雜役。”
夫差遠遠望見，以為是神仙下凡，頓時心醉神迷。伍子胥勸諫說：“我聽說‘夏朝因妹喜而滅亡，商朝因妲己而滅亡，周朝因褒姒而滅亡。’美女，是導致國家滅亡的禍根，大王不能接受！”夫差說：“喜好美色，是人的共同心理。勾踐得到這樣的美女不自己享用，卻進獻給我，這正是他對吳國儘忠的證明。相國不要懷疑。”於是接受了這兩位美女。
西施和鄭旦都是絕色佳人，夫差對她們都十分寵愛。而西施更為妖豔善媚，尤其受寵。從此，西施獨占了歌舞方麵的魁首，住在姑蘇台上，獨享專房之寵，她出入的禮儀規製，堪比妃後。鄭旦住在吳宮，嫉妒西施得寵，鬱鬱寡歡，不得誌，過了一年就去世了。夫差很哀傷，把她葬在黃茅山，還立了祠堂祭祀她。這都是後話了。
且說夫差寵愛西施，命令王孫雄在靈岩山上專門建造了館娃宮，宮中銅鑄的溝渠，玉石做的欄杆，都用珠玉裝飾，作為美人遊玩休息的地方。還建造了“響屧廊”。什麼是響屧呢？屧就是鞋，在廊下的地麵鑿空，把大甕平鋪在下麵，上麵覆蓋厚木板，讓西施和宮女們穿著鞋子在上麵行走，發出錚錚的聲音，所以叫響屧。）如今靈岩寺圓照塔前的小斜廊，就是當年的舊址。高啟寫過《館娃宮》一詩：“館娃宮中館娃閣，畫棟侵雲峰頂開；猶恨當時高未極，不能望見越兵來！”王禹偁也有《響屧廊》一詩：“廊壞空留響屧名，為因西子繞廊行；可憐伍相終屍諫，誰記當時曳履聲！”
山上還有玩花池、玩月池。又有一口井，名叫吳王井，井水清澈碧綠，西施有時對著井水梳妝，夫差就站在旁邊，親自為她梳理頭發。還有一個洞叫西施洞，夫差和西施曾一起坐在裡麵。洞外的石頭上有小坑窪，如今俗稱西施跡。夫差還曾和西施在山巔彈琴，如今那裡還有琴台。夫差又讓人在香山種植香料，讓西施和其他美人乘船去采摘香料。如今從靈岩山向南望去，有一條筆直如箭的水道，俗稱箭涇，就是當年采香涇的舊址。還有采蓮涇，在郡城東南，是吳王和西施采蓮的地方。又在城中開鑿了一條大濠溝，從南一直通到北，吳王乘坐掛著錦帆的船在上麵遊玩，所以叫做錦帆涇。高啟有詩寫道：“吳王在日百花開，畫船載樂洲邊來；吳王去後百花落，歌吹無聞洲寂寞。花開花落年年春，前後看花應幾人？但見枝枝映流水，不知片片墮行塵。年年風雨荒台畔，日暮黃鸝腸欲斷；豈惟世少看花人，從來此地無花看。”
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城南還有長洲苑，是吳王遊獵的地方。另外還有魚城養魚，鴨城蓄養鴨子，雞陂飼養雞，酒城釀造美酒。夫差還曾和西施在西洞庭的南灣避暑，南灣有十多裡長，三麵都是山，隻有南麵像門闕一樣。吳王說：“這個地方可以消夏。”因此取名為消夏灣。張羽也有《蘇台歌》：“館娃宮中百花開，西施曉上姑蘇台。霞裙翠袂當空舉，身輕似展淩風羽。遙望三江水一杯，兩點微茫洞庭樹。轉麵凝眸未肯回，要見君王射麋處。城頭落日欲棲鴉，下階戲折棠梨花；隔岸行人莫倚盼，乾將莫邪光粲粲。”
夫差自從得到西施後，就把姑蘇台當作自己的家，一年四季隨意出遊，音樂聲不斷，流連忘返。隻有太宰伯嚭和王孫雄常常侍奉在他左右，伍子胥求見，往往被夫差推辭不見。
越王勾踐聽說吳王夫差寵愛西施，每天沉迷於遊樂，就又和文種謀劃。文種說：“我聽說‘國家以百姓為根本，百姓以糧食為天。’今年莊稼歉收，粟米價格將會上漲，大王可以向吳國請求借糧，來救濟百姓的饑荒。如果上天要拋棄吳國，就一定會答應我們的請求。”勾踐立刻命令文種帶著厚重的禮物賄賂伯嚭，讓他引見自己去見吳王。
吳王在姑蘇台的宮殿裡召見了文種，文種再次叩拜請求說：“越國地勢低窪，水旱災害頻繁，年成不好，百姓饑餓困苦。希望能從大王這裡借太倉的一萬石糧食，來解救眼前的饑餓，明年糧食成熟，我們一定按時奉還。”夫差說：“越王已經向吳國稱臣，越國百姓的饑餓，就是吳國百姓的饑餓，我何必吝嗇儲存的糧食，不去救濟他們呢？”當時伍子胥聽說越國使者來了，也跟著來到蘇台，得以見到吳王。等聽到吳王答應越國借糧的請求，他又勸諫說：“不行，不行！如今的形勢，不是吳國占有越國，就是越國占有吳國。我看越王派使者來，並非真的因為饑餓困苦而借糧，而是想讓吳國的糧食空虛。借給他們，不會增加他們對我們的親近；不借給他們，也不至於結仇，大王不如拒絕他們。”
吳王說：“勾踐曾被囚禁在我國，在我馬前奔走，諸侯們沒有不知道的。如今我恢複了他的國家，對他有再生之恩，他也不斷向我們進貢，難道還會有背叛的擔憂嗎？”伍子胥說：“我聽說越王早起晚睡，體恤百姓，培養士人，一心想報複吳國。大王現在又輸送糧食幫助他，我擔心不久之後，姑蘇台就會成為麋鹿出沒的地方了。”吳王說：“勾踐已經稱臣，哪有臣子攻打君主的道理？”伍子胥說：“商湯討伐夏桀，周武王討伐商紂王，難道不是臣子攻打君主嗎？”
伯嚭在旁邊大聲斥責伍子胥：“相國說話太過分了，我們大王怎麼能和桀紂相比呢？”接著又上奏說：“我聽說葵邱之盟時，有禁止阻止鄰國購買糧食的規定，這是為了體恤鄰國。何況越國是我們貢品的來源呢？明年糧食成熟，讓他們如數償還，對吳國沒有損失，還能對越國有恩德，有什麼可害怕而不做的呢？”夫差於是借給越國一萬石糧食，對文種說：“我違背群臣的意見，把糧食借給越國，等年成豐收時，你們一定要償還，不可失信！”文種再次叩拜說：“大王憐憫越國，救濟我們的饑荒，我們怎敢不遵守約定。”
文種帶著一萬石糧食回到越國，越王非常高興，群臣都高呼“萬歲！”勾踐立即把這些糧食分發給國內的貧民，百姓們無不歌頌他的恩德。
第二年，越國糧食大豐收。越王勾踐問文種：“我要是不償還吳國的糧食，就會失信於人；可要是償還，又會損耗越國而有利於吳國。這該怎麼辦呢？”文種回答說：“應該挑選優質的粟米，蒸熟後再還給他們。他們喜愛我們的粟米，就會拿去播種，這樣我們的計謀就成了。”越王采用了這個計策，按照當初借的數量，把蒸熟的穀子還給了吳國。吳王感歎道：“越王真是守信用的人啊！”又看到這些穀子顆粒粗大，不同於尋常，就對伯嚭說：“越國土地肥沃，他們的種子很好，可以分給百姓去種植。”於是，吳國國內都用了越國的粟種。結果，這些種子都沒有發芽，吳國百姓遭遇了嚴重的饑荒。夫差還以為是土地不同的緣故，卻不知道粟種是被蒸熟了的。文種的這個計策可真是夠狠的！這是周敬王三十六年發生的事。）
越王聽說吳國鬨饑荒，百姓困苦，就想趁機出兵攻打吳國。文種勸諫說：“時機還沒到，吳國的忠臣還在呢。”越王又詢問範蠡，範蠡回答說：“時機不遠了！希望大王加緊訓練軍隊，等待時機。”越王問：“作戰的裝備還沒準備好嗎？”範蠡說：“善於作戰的人，一定有精銳的士卒，而精銳的士卒必須具備過人的技藝。大的方麵是熟練使用劍戟，小的方麵是精通弓弩。如果沒有高明的師傅教導，就無法達到儘善儘美的程度。我聽說南林有個女子，精通劍戟之術；還有個楚國人叫陳音，擅長使用弓矢，大王可以聘請他們來。”越王於是分彆派了兩名使者，帶著豐厚的禮物去聘請處女和陳音。
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單說那個處女，沒有人知道她的姓名。她生長在深林之中，在荒無人煙的野外長大，沒有師傅教導，卻天生擅長擊刺之術。使者到了南林，傳達了越王的命令，處女立刻跟隨使者向北出發。走到山陰道上的時候，遇到一位白胡子老翁，站在車前問道：“來的人莫非是南林處女？你有什麼劍術，竟敢接受越王的聘請？我想見識見識！”處女說：“我不敢隱瞞，還請您指教！”老翁隨即折下林子裡的竹子，就像摘腐朽的草一樣輕鬆，想用竹子刺處女。竹子折斷了，末梢掉在地上，處女馬上撿起竹梢，反過來刺老翁。老翁突然飛上樹，變成了一隻白猿，長嘯一聲就離開了。使者們都覺得很驚奇。
處女見到越王，越王賜她坐下，詢問擊刺的方法。處女說：“內心要充滿精神力量，外表卻要顯得安逸閒適。看上去像溫柔的女子，發起攻擊時卻像凶猛的老虎。擺好架勢，觀察對手的氣勢，全神貫注地投入戰鬥。行動敏捷得像飛奔的兔子，身形如同影子般難以捉摸，縱橫往來，讓人來不及眨眼。掌握了我這套方法的人，一個人可以抵擋百人，百人可以抵擋萬人。大王如果不信，我願意一試。”越王命令一百名勇士，拿著戟來刺處女。處女接連擋開他們的戟，還把戟扔了回去。越王這才信服，讓她去教導軍士，接受她教導的軍士有三千人。一年多以後，處女告辭回到南林，越王再次派人去請她，她卻已經不在了。有人說：“這是上天想要興越滅吳，所以派神女下凡傳授劍術，來幫助越國。”
再說那個楚國人陳音，因為殺了人，為躲避仇家逃到了越國。範蠡看到他射箭百發百中，就向越王推薦，聘請他做射師。越王問陳音：“我想知道弓弩是怎麼發明的？”陳音回答說：“我聽說弩是由弓演變來的，弓又是從彈弓發展而來，而彈弓的發明源於古代的一位孝子。在古代，人們生活質樸，餓了就吃鳥獸，渴了就喝露水，死了就用白茅包裹，扔在荒野裡。有個孝子不忍心看到父母的屍體被禽獸吃掉，就製作了彈弓來守護。當時還為此編了一首歌謠：‘斷木續竹，飛土逐肉。’到了神農皇帝的時候，他把弦綁在木頭上做成弧，削尖木頭做成箭，以此在四方樹立威嚴。有個叫弧父的人，出生在楚國的荊山，他從小就沒見過父母，從兒時起就練習使用弓矢，百發百中。他把這門技藝傳給了羿，羿又傳給了逢蒙，逢蒙傳給了琴氏。琴氏認為諸侯相互征伐，弓矢不足以製服敵人，於是把弓橫過來，加上臂撐，安裝上機關，增加了發射的力量，這就是弩。琴氏把弩的製作方法傳給了楚國的三位諸侯，楚國從此世世代代用桃弓棘矢來防禦鄰國。我的先輩從楚國學到了這門技藝，到現在已經傳了五代了。弩箭所指之處，鳥來不及飛，獸來不及逃。大王可以試試！”越王也派了三千名士兵，讓陳音在北郊之外教導他們。陳音傳授了連弩的發射方法，三支箭可以連續射出，讓人防不勝防。三個月後，士兵們就掌握了其中的技巧。後來陳音生病去世，越王厚葬了他，還把那座山命名為陳音山。這都是後話了。髯仙有詩歎道：“擊劍彎弓總為吳，臥薪嘗膽淚幾枯；蘇台歌舞方如沸，遑問鄰邦事有無。”
伍子胥聽說越王在訓練武藝，就求見夫差，流著淚說：“大王相信越國已經臣服順從，可如今越國任用範蠡，日夜訓練士卒，劍戟弓矢等技藝都非常精良。一旦他們趁我們疏忽進攻，我們國家就大禍臨頭了。大王如果不信，為什麼不派人去偵察一下呢？”夫差果然派人去探聽越國的情況，詳細了解了處女和陳音的事情，回來報告給夫差。夫差對伯嚭說：“越國已經歸服了，他們還訓練軍隊，想乾什麼呢？”伯嚭回答說：“越國承蒙大王賜給土地，沒有軍隊就無法守衛。訓練軍隊，本就是守國的常規之事，大王何必懷疑呢？”夫差始終放心不下，於是有了出兵攻打越國的想法。
話分兩頭。再說齊國的陳氏，世代深得民心，早就懷有篡奪國家大權的野心。到陳恒繼位後，謀反的意圖更加急迫，隻是忌憚高氏、國氏的黨羽還很多，就想把他們全部除掉。於是，陳恒向齊簡公上奏說：“魯國和我們是鄰國，卻和吳國一起攻打齊國，這個仇不能忘記。”齊簡公相信了他的話。陳恒趁機推薦國書做大將，高無平、宗樓做副將，大夫公孫夏、公孫揮、閭丘明等人都隨軍出征。他們出動了一千輛戰車，陳恒親自送軍隊出征，軍隊駐紮在汶水邊上，發誓要滅掉魯國才回去。
當時孔子在魯國，正在刪述《詩》《書》。一天，他的弟子琴牢，字子張，從齊國來到魯國，拜見老師。孔子詢問齊國的事情，得知齊國軍隊已經到了邊境，大驚道：“魯國是我的祖國，如今遭受兵禍，不能不救！”於是問眾弟子：“誰能替我出使齊國，阻止齊國攻打魯國呢？”子張、子石都願意去，孔子沒有答應。子貢離開座位問道：“我可以去嗎？”孔子說：“可以。”
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子貢當天就告辭出發，到了汶水邊上，求見陳恒。陳恒知道子貢是孔子門下的高徒，這次來肯定有遊說的話，就預先擺出嚴肅的臉色等著他。子貢卻神態坦然地走進來，旁若無人。陳恒迎接他相見，坐定後，問道：“先生來這裡，是為魯國當說客的吧？”子貢說：“我來這裡，是為齊國，不是為魯國。魯國是個很難攻打的國家，相國為什麼要攻打它呢？”陳恒說：“魯國怎麼難攻打了？”子貢說：“魯國的城牆又薄又矮，護城河又窄又淺，國君軟弱，大臣沒有才能，士兵不熟悉作戰，所以說‘難伐’。依我看，相國不如攻打吳國。吳國城牆又高又厚，護城河又寬又深，武器精良鋒利，還有良將守城，這才容易攻打。”陳恒生氣地說：“你說的難易，完全顛倒了常理，我實在不明白。”子貢說：“請讓旁人回避，我給相國解釋。”陳恒於是讓隨從退下，向前靠近，請教子貢。
子貢說：“我聽說‘憂患在外部，就攻打弱小的國家；憂患在內部，就攻打強大的國家。’我私下觀察相國的處境，您和各位大臣並非同心同德。如今攻破弱小的魯國，功勞都歸各位大臣，相國卻沒有份，大臣們的勢力會越來越大，相國您就危險了！要是把軍隊轉移到吳國，大臣們在外麵被強敵困擾，相國就能在齊國獨攬大權，這難道不是最方便的計策嗎？”陳恒臉色立刻緩和了，高興地問道：“先生的話，說到我心坎裡去了。可是軍隊已經到了汶水邊上，如果轉而攻打吳國，彆人會懷疑我，怎麼辦呢？”子貢說：“您隻要按兵不動，我請求到南方去見吳王，讓他救援魯國，攻打齊國。這樣一來，您再和吳國交戰，就不愁沒有理由了。”陳恒大喜，就對國書說：“我聽說吳國要攻打齊國，我們的軍隊先駐紮在這裡，不可輕易行動。打探好吳國人的動靜，必須先打敗吳國軍隊，然後再攻打魯國。”國書答應了，陳恒於是回到齊國。
再說子貢日夜兼程趕到東吳，拜見吳王夫差，說道：“吳國和魯國聯合攻打齊國，齊國恨得咬牙切齒。如今齊國軍隊已經到了汶水邊上，準備攻打魯國，接下來肯定會打到吳國。大王為什麼不攻打齊國，去救援魯國呢？打敗擁有萬輛兵車的齊國，再收服擁有千輛兵車的魯國，威風超過強大的晉國，吳國就可以稱霸了。”夫差說：“之前齊國答應世世代代侍奉吳國，我因此撤兵。可現在他們不來朝貢，我正打算去問罪。但又聽說越王勤於政務，訓練軍隊，有圖謀吳國的心思，我想先攻打越國，再攻打齊國也不晚。”子貢說：“不行！越國弱小，齊國強大，攻打越國利益小，放過齊國禍患大。害怕弱小的越國，卻躲避強大的齊國，這不是勇敢；追逐小利，卻忘記大患，這不是明智；既不勇敢又不明智，怎麼能稱霸呢？大王要是擔心越國，我請求到東方去見越王，讓他親自帶著武器，跟隨您出征，怎麼樣？”夫差非常高興，說：“要是真能這樣，那是我的心願。”
子貢辭彆吳王，向東前往越國。越王勾踐聽說子貢要來，派人提前清掃道路，到郊外三十裡迎接，把他安排在上等的館舍，恭敬地問道：“我們這個偏僻的東海小國，怎麼敢煩勞您這位高賢遠道而來呢？”子貢說：“我是來向您吊喪的！”勾踐再次叩拜，問道：“我聽說‘禍與福是鄰居’。先生來吊喪，對我來說反而是福，請您說說原因。”子貢說：“我剛才去見吳王，勸說他救援魯國，攻打齊國，吳王懷疑越國要圖謀他，打算先對越國下手。沒有報複彆人的想法，卻讓人懷疑，這是笨拙；有報複彆人的想法，卻讓人知道，這是危險。”勾踐驚訝地直起身子，長跪問道：“先生怎麼救我？”子貢說：“吳王驕傲又喜歡阿諛奉承，太宰伯嚭專權又善於進讒言。您用貴重的器物取悅他們，用謙卑的言辭儘到禮數，親自率領一支軍隊，跟隨他們去攻打齊國。如果他們戰敗，吳國從此就會削弱；如果他們戰勝，吳王必然會有稱霸諸侯的野心，會出兵攻打強大的晉國。這樣一來，吳國就會有破綻，越國就可以趁機行動了。”勾踐再次叩拜說：“先生的到來，真是上天的恩賜。就像讓死人複活，讓白骨長肉，我怎敢不接受您的教導！”於是，勾踐贈送給子貢黃金百鎰、寶劍一口、良馬二匹。子貢堅決推辭，沒有接受。
子貢回去見吳王，報告說：“越王感激大王讓他得以保全的恩德，聽說大王對他有疑慮，非常恐懼，早晚就會派使者來謝罪了。”夫差讓子貢住在館舍裡，過了五天，越國果然派文種來到吳國，在吳王麵前叩首說：“東海賤臣勾踐，承蒙大王不殺之恩，得以繼續祭祀宗廟，即使肝腦塗地，也無法報答！如今聽說大王主持正義，討伐強國，拯救弱國，所以派我文種，獻上先王收藏的精良鎧甲二十套，還有‘屈盧’矛、‘步光’劍，來犒勞軍吏。勾踐想請問出征的日期，他將挑選全國的三千名勇士，跟隨您出征。勾踐願意身披戰甲，手持兵器，親自衝鋒陷陣，死也無所畏懼。”夫差非常高興，就召來子貢，問道：“勾踐果然是守信用的人啊。他想率領三千名勇士，跟隨我去攻打齊國，先生覺得可以嗎？”子貢說：“不行。征用大量的人，還要役使他們的國君，這太過分了。不如接受他的軍隊，推辭他國君親自出征。”夫差聽從了這個建議。
子貢辭彆吳國，又向北前往晉國，拜見晉定公，說道：“我聽說‘沒有長遠的考慮，就一定會有眼前的憂患。’如今吳國攻打齊國的日子不遠了。如果吳國戰勝，必然會和晉國爭奪霸主之位，您應該整頓軍隊，休養士卒，等待時機。”晉侯說：“我一定接受您的教導。”等子貢回到魯國的時候，齊國軍隊已經被吳國打敗了。不知道吳國是怎麼打敗齊國的，且看下回分解。
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