有詞歎曰：
世事有常有變，英雄能弱能強。從來海水鬥難量。壯懷昭日月，浩氣貫秋霜。
不計今朝凶吉，那知他日興亡。忠肝義膽豈尋常？拚身入虎穴，冒險探豺狼。
——右調《臨江仙》
楊虎怒不可遏，喝令左右將牛皋推出斬首。關鍵時刻，元帥花普方趕忙跪下勸阻：“主公暫且息怒！這牛皋是員猛將，更是嶽飛的結義兄弟。嶽飛最重義氣，不如先將牛皋監禁在此，以此牽製嶽飛。若能借此勸降嶽飛，何愁得不到宋朝天下？”楊虎覺得有理，便命人給牛皋換上乾衣服，押入大牢，同時將他的衣甲兵器收入庫房。花普方行禮後，告辭離開大殿。
諸位有所不知，楊虎雖是草寇出身，為何山寨中竟有“王殿”？原來他占據洞庭山後，憑借山上豐富的木材與石料，將原本的聖帝殿改造成王殿，又大興土木，建造了後宮、庫房及各類衙署，倒也頗具規模。就這樣，牛皋被關入了監牢。
第二天，花普方準備好酒菜，帶著隨從來到監牢。守監軍士趕忙迎接，將他請進三間草廳坐下。花普方問道：“牛爺在哪裡？我要見他。”軍士領命，跑到牢房稟報：“花元帥請牛爺相見。”牛皋一聽，大聲嗬斥：“不長眼的東西！他不進來，還想讓我去迎接他不成？”軍士無奈，隻得回去如實稟報。花普方沒辦法，隻好親自走進牢房，一見麵就拱手道：“牛將軍，有禮了。”牛皋隻是淡淡回了句：“罷了。”
花普方隨即吩咐手下：“給牛爺去掉刑具。”軍士照做後，花普方滿臉堆笑：“小弟久仰牛兄大名，今日見兄如此仗義不屈，果然是條好漢！不知可否與兄結為兄弟？”牛皋尋思片刻：“本不該答應，但我也曾做過響馬，也算同道，就認你這個兄弟吧！”花普方大喜，當即拜牛皋為兄長，隨後在一旁坐下，說道：“承蒙兄長不棄，日後還請多多指教武藝。”牛皋豪爽地應道：“這有何難！”
花普方馬上讓隨從把酒菜抬進來，笑道：“今日定要與牛兄把酒言歡！”酒菜擺好後，兩人相對而坐。喝了幾杯酒，牛皋率先開口：“花兄弟，既然你我已成兄弟，我就跟你說些真心話。如今康王在金陵登基，是位賢明君主。我大哥嶽飛更是天下無雙的豪傑，手下一眾兄弟個個英雄了得，不久就要直搗黃龍府，迎回二聖。到那時，大家在生能封妻蔭子，過世也能名垂青史。而你那楊虎不過是個草寇，能成什麼大事？你不如棄暗投明，歸順宋朝，必定能謀個一官半職，一同建功立業。總好過跟著他打家劫舍，一旦事敗，落得千古罵名，豈不可惜你這身本事！”
花普方本想勸牛皋歸降，沒想到反被牛皋搶先一步，一時語塞，隻能勉強應付：“今日先喝酒，其他事以後再議。”
又喝了一陣，花普方心裡盤算著：“我且探探他們的虛實。”於是問道：“大哥口中的嶽飛，究竟有多大能耐？像大哥這樣的猛將，他手下還有幾位？”牛皋心中暗想：“這小子不提要我投降，反倒打聽軍情，我且嚇唬嚇唬他！”便一本正經地說：“兄弟，你沒見過我嶽大哥，他生得相貌堂堂，身材魁梧，如今還蓄了胡須。當年在汴京槍挑小梁王，天下誰人不知？如今新皇封他為都元帥，不日就要來蕩平你的山寨，你可得小心了！再說我那些兄弟，湯懷擅使長槍，與我大哥武藝相當；張顯力大無窮，鉤連槍使得出神入化；王貴騎著紅馬，手持金刀，曾在汴京斬殺太行山王善。還有施全、周青、趙雲、梁興、吉青，以及梁山泊好漢的子孫張國祥、董芳、阮良等人，哪個不是以一當十？我嶽大哥率領的十萬大軍，號稱‘長勝軍’，從未打過敗仗。像我這樣的本事，在大哥身邊，連馬前的張保、馬後的王橫都比不上！”
花普方聽了這番話，半信半疑。看牛皋一副憨厚魯莽的樣子，又覺得這些話或許不假，隻好隨口誇讚幾句，便起身告辭：“今日承蒙兄長教誨，改日再來拜訪。”牛皋拱手道：“兄弟請便。”花普方離開後，軍士們又上前跪下：“小的們職責所在……”牛皋明白他們的意思，說道：“我知道了，戴上吧。”軍士們這才重新給牛皋戴上刑具。牛皋被困在洞庭山，不知何時才能脫離險境。
且說嶽飛率領大軍，日夜兼程，終於抵達太湖。湯懷、王貴、張顯三人出營迎接。嶽飛見隻有三人，唯獨不見牛皋，心中頓生疑惑。因剛到營地，不便多問，便先傳令安營紮寨。隨著三聲炮響，大軍安頓妥當。嶽飛在營中坐定，地方官員紛紛前來參拜，眾將士整齊列隊。嶽飛這才開口詢問牛皋的下落，湯懷便將牛皋酒醉行船，被賊寇擒獲的經過如實稟報。嶽飛聽聞，心中懊惱不已。
稍作休息後，嶽飛回到後營，思索良久，叫來張保：“去請湯將軍來。”張保領命而去，很快將湯懷請到後營。嶽飛說道：“明日我打算假扮成你，親自前往賊營打探虛實和牛兄弟的消息。賢弟替我掌管帥印，就說我身體不適，無法升帳。”湯懷急忙勸阻：“哥哥是國家棟梁，怎能以身犯險？”嶽飛安慰道：“賢弟放心，我自有分寸，不會有事。”湯懷無奈，隻得領命回營，心中滿是擔憂。
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第二天，嶽飛寫好戰書，帶著張保、王橫，悄悄來到水口，登上小船，朝著賊寇的水寨駛去。快到水寨時，守寨嘍囉大聲喝問：“什麼船？”張保站在船頭高聲回應：“嶽元帥帳下統製湯懷，奉元帥之命來下戰書！”嘍囉喊道：“先停下！等我稟報大王，再放你們進來！”隨即跑去通報。
把關頭目趕到殿前跪下稟道：“大王，嶽元帥派副將湯懷來下戰書，現候在寨外，聽候您的吩咐！”楊虎當即下令：“宣他進來！”小嘍羅打開水寨柵門，放嶽飛的小船入內停泊。
嶽飛讓王橫留守船上，自己和張保上岸。他仔細觀察四周山勢，隻見此處地勢險要，大石堆砌的三道關卡固若金湯，兩旁軍旗獵獵作響。傳宣官很快來到關口傳令：“大王宣來將進見！”隨後引著嶽飛來到殿前，張保則在殿外等候。嶽飛進殿後跪下道：“小將湯懷，奉主帥之命，呈上交戰書，請大王過目。”楊虎道：“既是副將，起來坐下說話。”嶽飛謝過，在下方落座。
楊虎看完戰書，在後麵批上“準於五日後交兵”。正要將戰書交還，他突然盯著嶽飛，心中犯起嘀咕：“這人好生眼熟，好像在哪裡見過？”苦思冥想一陣，猛然驚覺：“此人莫不是當年在武場槍挑梁王的嶽飛？隻是生了胡須，難道真是他？可不能錯過！”於是，他暗中派人去監牢提出牛皋。這邊，楊虎繼續與“湯懷”交談，嶽飛則巧妙應對，不露破綻。
不多時，牛皋被帶到殿門口。張保見狀，心中大驚，趕忙上前跪下：“小人給牛爺請安！”牛皋詫異道：“你怎麼在這兒？”張保答道：“小人跟隨湯懷老爺來下戰書。”牛皋不再多問，進殿看到坐著的嶽飛，心中暗叫不妙。他強作鎮定，看向楊虎：“叫我出來何事？”楊虎道：“你營中有人在此，寫封信回去，勸他們儘早投降，免得丟了性命。”牛皋問道：“人在哪裡？”嶽飛見狀，心中驚恐萬分，暗道：“這下完了！”
沒想到牛皋看向嶽飛，大聲說道：“原來是湯懷兄弟！你回營替我轉告嶽大哥，就說我牛皋不幸被賊寇擒獲，即便死了，也要名垂青史！等他抓住這些逆賊，替我報仇！”說完，又指著楊虎破口大罵：“毛賊！信我已帶到，快殺了我吧！”楊虎見此，吩咐道：“把牛皋押回牢房！湯將軍回去轉告你家元帥，牛皋雖被擒，但我並未加害。若他肯歸降，保他封侯富貴；執意交戰，隻怕一世英名毀於一旦，叫他好好掂量，莫要後悔！”
嶽飛向楊虎行禮告辭，帶著張保走出大殿。王橫早已在殿外等候，三人會合後迅速登上小船。小嘍囉打開水寨柵門，小船緩緩駛出，朝著宋軍大營的方向航行。
此時，花普方剛從西洞庭山運糧歸來，進殿向楊虎複命。楊虎感慨道：“方才嶽元帥派副將湯懷來下戰書，可惜你沒趕上，若你早回來，說不定能會會此人。”花普方好奇追問：“這個湯懷是何模樣？”楊虎便將那人的麵貌、身材詳細描述了一番。花普方聽罷，神色一緊：“如此說來，恐怕這湯懷是嶽飛假扮，故意來探查我軍虛實！”楊虎點頭道：“我也有所懷疑，所以特意將牛皋提出監牢詢問。”
花普方分析道：“主公有所不知，嶽飛身邊必定有人隨行，若是認出牛皋，難免會走漏消息。如今他們走得不遠，臣願帶兵將他追回！”楊虎當即下令：“不管真假，你速去將人拿下！”
花普方領命後，火速趕到水寨，登上一艘三道桅的大船，扯滿風帆，朝著嶽飛離去的方向疾馳。船行至中途，花普方立在船頭，高聲大喊：“嶽飛！你往哪裡逃！俺花普方來了！”
嶽飛聽到喊聲，回頭望見敵船逼近，神色鎮定地吩咐張保：“取彈弓來！花普方，見識一下本帥的神彈！”話音未落，“撲”的一聲，彈丸精準擊中桅杆上的滑輪，繩索被死死卡住，風篷懸在半空，進退不得，整艘大船在湖麵打橫。
緊接著，嶽飛又命王橫取來火箭，大喝：“花普方，再看本帥的神箭！”嗖嗖幾聲，三枚火箭接連射向風篷，瞬間燃起熊熊大火。火勢迅速蔓延，船上濃煙滾滾。嶽飛再度開口，聲如洪鐘：“花普方，下一發彈丸，定取你左眼！”
花普方嚇得臉色慘白，轉身往後艙狂奔，一邊慌亂地指揮軍士砍倒桅杆滅火。此時的他早已沒了追擊的勇氣，隻能眼睜睜看著嶽飛的小船漸行漸遠。
嶽飛一行平安抵達水口，上岸後返回大營。眾將領紛紛出營迎接，問安行禮。嶽飛將此次深入敵營的經過詳細講述了一遍，眾人聽罷，齊聲請命：“求元帥儘快出兵，營救牛皋兄弟！”嶽飛眉頭緊皺，沉思片刻道：“賊寇盤踞湖心，地勢險要，若他們堅守不出，一時之間難以攻破。”
正商議間，傳宣官進帳稟報：“有兩位漁戶求見元帥。”嶽飛心中疑惑：“漁戶求見，所為何事？”隨即傳令召見。傳宣官領命，帶著兩名漁翁來到帳中，二人撲通跪地，叩首行禮。
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嶽飛抬眼打量，見這二人濃眉大眼，膀大腰圓，身形魁梧，便開口詢問：“二位姓甚名誰？來找本帥所為何事？”為首的漁翁答道：“小人耿明初，這是舍弟耿明達。我兄弟二人本在太湖邊以打魚為生，幾年前楊虎率眾霸占洞庭山，禁止他人在湖中捕魚。我們曾與他多次交手，雙方互有勝負，後來便結拜為兄弟。他隻允許我二人在湖中捕魚，還多次邀我們入夥，因家中老母年邁，怕她受驚，我們才婉言拒絕。如今聽聞元帥前來剿匪，我兄弟二人尋思打魚沒什麼出路，特來投奔，願做個小兵，還望元帥收留！”
嶽飛聞言，麵露讚許：“二位深明大義，實乃俊傑！快快請起！”隨即吩咐親隨：“帶二位去後營更換衣物，稍後再來相見。”耿氏兄弟謝過，跟隨家丁前往後營。換好衣服後，他們再次來到嶽飛麵前，行大禮參拜。嶽飛急忙伸手扶起：“二位既願為國家效力，今後便是同殿之臣，無需行此大禮。你看帳中諸位副將，都與本帥結為兄弟，不如你我也結拜為兄弟如何？”耿氏兄弟連連推辭，在眾將的勸說下，最終隻得與嶽飛對拜行禮，又與其他將領一一見過。
當晚，大營內擺開慶賀筵席，眾人開懷暢飲。酒至半酣，嶽飛向耿明初詢問：“二位賢弟與楊虎相識，想必知曉他的兵力部署與作戰特點，為何官兵一直難以取勝？”耿明初鄭重說道：“元帥有所不知，楊虎水上功夫了得，但陸戰能力一般。他手下眾將，唯有花普方和許賓較為厲害，其餘都不足為懼。不過，他有四隊兵船極為厲害，這才是官兵難以攻克的關鍵，元帥交戰時務必小心。”
嶽飛追問：“是何種兵船如此厲害？”耿明初詳細解釋：“第一隊是五十艘‘炮火船’，船身四周架滿火炮，交戰時同時點火發射，火力凶猛，極難抵擋；第二隊是‘弩樓船’，同樣有五十艘，船首尾裝有水車，四周用竹笆防護，軍士踏動水車，船行如飛。船麵設有弩樓，樓內軍士以牛皮擋牌為掩護射箭，樓下軍士持刀砍殺，攻防兼備；”
耿明達接著補充：“第三隊叫‘水鬼船’，共有五十艘。船上的水鬼都是從漳、泉州沿海地區請來的高手，他們能在水底潛伏七日七夜，甚至生吃活魚。交戰時，這些水鬼潛入水中，鑿穿敵船船底，致使船隻沉沒。隻要能破了這三隊兵船，楊虎親自率領的第四隊戰船便不足為患了。”
嶽飛聽罷，感慨道：“若不是二位賢弟告知，本帥怎能了解這些內情！此乃朝廷之福！”眾人繼續飲酒暢談，直至儘興方才散去。嶽飛特意安排後營供耿氏兄弟安歇。
夜深人靜，嶽飛回到營帳，輾轉反側，思索破敵之策。次日清晨，他悄然來到後營。耿氏兄弟見嶽飛前來，連忙起身相迎，問道：“元帥為何這麼早前來？”嶽飛壓低聲音：“我有一項機密任務，不知二位賢弟是否願意前往？”耿氏兄弟齊聲答道：“蒙元帥收留，若有差遣，赴湯蹈火在所不辭！請元帥下令！”
嶽飛湊近二人，在耳邊輕聲布置任務。這一番謀劃，即將在太湖掀起驚濤駭浪，改變戰局走向。正所謂：將軍三箭天山定，貔貅一戰便成功。
嶽元帥究竟說了什麼？太湖之戰又將如何發展？且聽下回分解。
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