“人生南北多歧路，將相神仙，也要凡人做。百代興亡朝複暮，江風吹倒前朝樹。功名富貴無憑據，費儘心情，總把流光誤。濁酒三杯沈醉去，水流花謝知何處？”這首詞，說的雖是老生常談，卻道儘了人生真諦——功名富貴不過是身外之物，可世人一旦被功名誘惑，便不惜舍命追逐，即便到手，往往又覺索然無味。古往今來，又有幾人能真正看透這一切？
不過，元朝末年倒是出了個灑脫磊落之人，名叫王冕，家住諸暨縣鄉村。他七歲喪父，家中全靠母親做針線活維持生計。母親含辛茹苦供他讀了三年書，待王冕十歲時，家中實在難以為繼。母親將他喚到跟前，無奈地說：“兒啊，不是娘想耽誤你，自打你父親走後，家裡隻出不進。這年頭收成不好，柴米又貴，能典當變賣的都處理了。就靠娘給人做針線掙的錢，實在供不起你讀書了。沒辦法，隻能把你送到隔壁秦家放牛，每月能掙幾錢銀子，還能有口現成飯吃，明天就去吧。”王冕懂事地說：“娘說得在理，我在學堂坐著也悶，放牛還自在些。要是想讀書，照樣能帶幾本書去看。”母子倆當晚便敲定了此事。
第二天，母親帶著王冕來到隔壁秦老家。秦老留他們吃了早飯，牽出一頭水牛交給王冕，指著門外說：“出了大門往前走，不遠就是七柳湖。湖邊綠草如茵，是放牛的好地方，還有許多合抱粗的垂楊樹，特彆陰涼。牛要是渴了，就在湖邊飲水。小哥，你就在這附近活動。我每天管兩餐小菜飯，早上還會給你兩個錢買點心。做事勤快點，彆嫌我招待不周。”王冕母親連聲道謝後要回家，王冕送出門，母親一邊替他整理衣服，一邊叮囑：“在這兒要小心，彆惹事，早出晚歸，省得娘惦記。”王冕點頭答應，看著母親含淚離去。
從此，王冕開始在秦家放牛。每天黃昏，他就回家陪母親休息。要是秦家煮了醃魚臘肉給他吃，他總會用荷葉包一塊帶回家給母親。平日裡的點心錢，他也舍不得花，攢上一兩個月，就抽空跑到村學堂，向那些賣書的人買幾本舊書。每天把牛拴好，就坐在柳蔭下讀書。
一晃三四年過去了，王冕讀書漸有所悟。一天，正值黃梅時節，天氣悶熱。放牛累了的王冕坐在綠草地上休息。不一會兒，烏雲密布，一陣大雨傾盆而下。雨過天晴，黑雲邊緣鑲著白雲，漸漸散去，陽光灑在湖麵上，將湖水染得通紅。湖邊的山巒，青一塊紫一塊，色彩分明。被雨水衝刷過的樹枝，愈發翠綠。湖裡的荷花，花苞上清水欲滴，荷葉上水珠滾來滾去，景致美不勝收。
王冕看得入神，心想：“古人說‘人在圖畫中’，果然如此！可惜這裡沒有畫工，能把這荷花畫下來多好！”繼而又想：“天下哪有學不會的事？我何不自個兒畫幾筆？”正琢磨著，隻見一個壯漢挑著食盒，手裡提著酒，食盒上掛著氈條，走到柳樹下。他鋪開氈條，打開食盒。這時，又走來三個人，頭戴方巾，一個穿著寶藍色夾紗長衫，另外兩人穿著黑色長衫，都是四五十歲的模樣，手搖白紙扇，慢悠悠地走來。穿寶藍長衫的胖子請穿黑色長衫的胡子坐在上座，瘦子坐在對麵，胖子自己則坐在下首斟酒。
幾人吃喝間，胖子開口道：“危老先生回來了，新買的宅子比京裡鐘樓街的房子還大，值兩千兩銀子。房主人聽說老先生要買，特意讓了幾十兩銀子，就圖個好名聲。上月初十搬家，縣令大人都親自登門祝賀，還留著喝酒喝到後半夜，街上誰不敬重！”瘦子接話：“縣令是壬午年的舉人，本就是危老先生的門生，來祝賀也是應該的。”胖子又說：“我親家也是危老先生的門生，如今在河南做知縣。前陣子我女婿回家，帶了二斤乾鹿肉，這盤就是。等女婿再去，我托親家寫封信，讓他去拜見危老先生。要是老先生肯下鄉回拜，咱們田地裡的莊稼，也能少被那些鄉戶的驢、豬糟蹋。”瘦子感慨：“危老先生算得上是大學問家了。”胡子說：“聽說老先生出京時，皇上親自送到城外，還拉著手走了十幾步，老先生再三行禮告辭，才上轎離開。看這架勢，說不定要升官了！”三人你一言我一語，聊得沒完沒了。
天色漸晚，王冕牽起牛回家。從那以後，他攢下的錢不再買書，而是托人從城裡買來胭脂鉛粉，開始學畫荷花。起初畫得不好，但堅持三個月後，筆下的荷花栩栩如生，仿佛從湖裡長出來、或是剛摘下來貼在紙上的一般。鄉裡人見他畫得好，紛紛掏錢購買。王冕用賣畫的錢給母親買好東西，儘孝膝前。他的名聲一傳十、十傳百，諸暨全縣都知道有個擅長畫沒骨花卉的高手，找他買畫的人絡繹不絕。
到了十七八歲，王冕不再給秦家放牛。他每日作畫、讀書，生活漸漸寬裕，母親也跟著安心。王冕天賦異稟，不到二十歲，天文地理、經史學問無一不通。但他性格清高，既不追求官爵，也不熱衷結交朋友，常常閉門苦讀。他在楚辭圖上看到屈原的衣冠，便仿照自製了一頂高帽、一件寬衣。每逢風和日麗，就駕著牛車，載著母親，頭戴高帽、身穿寬衣，揮著鞭子，唱著歌，在鄉村、鎮上、湖邊四處遊玩。即便引來一群孩子嬉笑圍觀，他也毫不在意。
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隔壁的秦老雖是農民，卻十分賞識王冕。因從小看著他長大，深知這孩子不俗，平日裡對他敬重有加，常邀他到草堂聊天。一天，兩人正說著話，門外走進一個頭戴瓦楞帽、身穿青布衣服的人。秦老趕忙起身迎接，行禮後請他坐下。此人姓翟，是縣裡的頭役兼買辦，因秦老的兒子秦大漢拜他做乾爹，所以時常下鄉走動。
秦老連忙吩咐兒子準備好茶飯，殺雞煮肉招待，還想讓王冕作陪。相互介紹後，翟買辦問：“這位王相公，就是那個會畫沒骨花的？”秦老答：“正是。親家，你怎麼知道的？”翟買辦說：“縣裡誰不知道啊！前幾天縣令吩咐，要準備二十四副花卉冊頁送給上司，這事交給了我。我早聽說王相公的大名，所以特意來找你。今天有幸碰見，還請王相公務必費心畫一畫，我半個月後來取。到時候老爺肯定還有潤筆費，一並送來。”在秦老的再三勸說下，王冕不好推辭，隻得答應下來。回家後，他用心畫了二十四幅花卉，還題上詩。
翟買辦向縣令時仁稟報後，時仁拿出二十四兩銀子。可翟買辦克扣了一半，隻給王冕送了十二兩，便取走冊頁。時仁又置辦了些禮物，拿去送給危素，權當問候。危素收到禮物，對這本冊頁愛不釋手，第二天就擺了宴席，請時知縣來家中致謝。
兩人寒暄過後，酒過幾巡，危素問：“前日承蒙你送的冊頁花卉，是古人的作品，還是今人畫的？”時知縣不敢隱瞞，如實說：“這是學生治下一個鄉下農民畫的，叫王冕，年紀不大，估計剛學畫不久，入不了老師的眼。”危素感歎：“我離開家鄉太久，竟不知有這般賢才，實在慚愧！此人不僅有才，見識也遠超常人，將來成就不在你我之下。不知你能否約他來見個麵？”時知縣忙說：“這有何難！學生回去就派人請他，他得知老師賞識，肯定樂意前來。”
時知縣回到衙門，派翟買辦拿著自己的名帖去請王冕。翟買辦趕到秦老家，把事情一五一十說了。王冕卻笑著拒絕：“有勞您回複縣主老爺，就說我一介農夫，不敢拜見，這帖子也不敢收。”翟買辦頓時變了臉色：“老爺發帖子請人，誰敢不去？這事還是我關照你的，不然老爺怎麼知道你會畫畫？按理說，見過老爺還得好好謝我！你倒好，連杯茶都不招待，還推三阻四，這像話嗎？我怎麼回覆老爺？難道一縣之主，還叫不動一個百姓？”
王冕解釋：“您有所不知，要是老爺拿傳票傳我，我不敢不去。可如今是發帖子相請，本就是不強求的意思，我不想去，老爺應該能理解。”翟買辦氣道：“傳票叫你去就去，帖子請反而不去，這不是不識抬舉嗎？”秦老也在一旁勸：“王相公，老爺好意相邀，你就走一趟吧。自古說‘滅門的知縣’，彆和他較勁。”王冕搖頭：“秦老爺，您知道我一向的性子。沒聽過段乾木、泄柳的故事嗎？我是真不願去。”翟買辦急得直跳腳：“你這不是為難我嗎？讓我拿什麼話回老爺？”
秦老想了個折中的辦法：“親家回縣裡，彆說王相公不肯，就說他抱病在家，過兩天好了就去。”翟買辦還不依：“說生病，得要四鄰簽字畫押證明！”幾人爭論半天，秦老留翟買辦吃了晚飯，又偷偷讓王冕向母親要了三錢二分銀子，送給翟買辦當跑腿費，這事才算暫時平息。
時知縣主意既定，次日一早便召集轎夫，沒有擺出全套儀仗，隻帶了八個手持紅黑棍棒的夜役和軍牢。翟買辦在一旁扶著轎子，一行人徑直往鄉下走去。鄉裡百姓聽見鑼聲，紛紛扶老攜幼，擠在路邊圍觀。
轎子停在王冕家門口，隻見幾間簡陋的草屋，一扇白板門緊閉著。翟買辦急忙上前敲門，敲了好一會兒，門裡出來一位拄著拐杖的老婆婆，說道：“不在家，一大早牽牛出去飲水，還沒回來。”翟買辦急道：“縣太爺親自來傳你兒子問話，彆磨磨蹭蹭的，快說他在哪兒，我好去傳！”老婆婆堅持道：“真不在家，我也不知道他去了哪。”說完，便關上了門。
正說著，知縣的轎子已經到了。翟買辦跪在轎前稟報：“小的去傳王冕，他不在家。請老爺先到公館稍作休息，小的再去尋找。”於是眾人抬著轎子，從王冕屋後繞行。
屋後是縱橫交錯的田埂，遠處有一大片池塘，塘邊栽滿了榆樹和桑樹。池塘邊是一望無際的田地，旁邊還有一座小山，雖不算高大，卻長滿了鬱鬱蔥蔥的樹木。這裡地廣人稀，相隔一裡多路，大聲呼喊還能聽見回應。
知縣正走著，遠遠看見一個牧童倒騎著水牯牛，從山邊轉了過來。翟買辦趕忙跑上前問道：“秦小二漢，你看見你隔壁的王老大牽牛去哪飲水了嗎？”小二回答：“王大叔啊，他去二十裡開外的王家集親家那吃酒了，這牛是他托我趕回家的。”翟買辦連忙將情況稟報給知縣。
知縣臉色瞬間陰沉下來，冷冷說道：“既然這樣，就不必進公館了，回衙門吧！”此時的時知縣心中惱怒不已，本想立刻派人把王冕抓來教訓一番，但又擔心危素說他行事急躁，隻好強壓怒火，想著回去再慢慢向危素說明此人不識抬舉，屆時再做處置。於是，知縣一行人便打道回府。
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其實王冕並沒有走遠，很快就回了家。秦老趕來埋怨道：“你剛才也太固執了，他可是一縣之主，怎能如此怠慢？”王冕請秦老坐下，解釋道：“老爹，您有所不知。這時知縣仗著危素的勢力，在縣裡欺壓百姓，無惡不作，這樣的人，我為什麼要結交？不過他這次回去，肯定會向危素告狀，危素惱羞成怒，恐怕會找我麻煩。我打算辭彆老爹，收拾行李，出去躲避一段時間。隻是放心不下母親……”
王冕母親安慰道：“兒啊，這些年你賣詩賣畫，我也攢下三五十兩銀子，吃喝不愁。我雖然上了年紀，但身體沒什麼大病，你儘管放心出去躲躲。你又沒犯什麼罪，官府難道還能把你娘抓走不成？”秦老也勸道：“這話在理。你埋沒在這鄉村，即便有才學，又有誰能賞識？不如去大地方闖蕩，說不定能遇到機遇。家裡的大小事務，都包在我身上。”王冕聽後，拜謝了秦老。
秦老回家拿來酒菜，為王冕餞行。兩人一直吃到半夜才散。第二天五更天，王冕早早起來收拾行李，吃過早飯，秦老也來了。王冕拜彆母親，又向秦老拜了兩拜，母子二人含淚分彆。王冕穿上麻鞋，背上行李，秦老提著一盞小白燈籠，一直把他送到村口，才揮淚而彆。秦老站在原地，目送王冕遠去，直到看不見他的身影才返回。
王冕一路上風餐露宿，沿著官道，途經大大小小的驛站，一路來到山東濟南府。濟南雖是北方省份的城市，卻也是人口密集、繁華富庶。王冕到這裡時，盤纏已經花光，隻好租了一間小門麵，靠賣卜測字為生，順便畫些沒骨花卉張貼在店裡，賣給過往行人。每天前來問卦買畫的人不少，倒也忙碌。
轉眼間，半年過去了。濟南城裡有幾個庸俗的財主，喜歡王冕的畫，經常派人來買。但這些財主自己不來，總是派幾個粗鄙的仆人，一來就大呼小叫，攪得王冕不得安寧。王冕不勝其煩，便畫了一頭大牛貼在店裡，還題了幾句詩，暗含諷刺。他擔心因此惹來麻煩，正考慮換個地方。
一天清晨，王冕剛坐下，就看見許多男女哭哭啼啼地從街上走過，有的挑著鍋碗瓢盆，有的籮筐裡裝著孩子，個個麵黃肌瘦，衣衫破舊。一撥接著一撥，把街道擠得水泄不通，還有人坐在地上討錢。一打聽才知道，這些都是黃河沿岸州縣的百姓，家園被洪水淹沒，流離失所。官府卻不聞不問，他們隻好四處逃荒。
王冕見狀，心中不忍，歎息道：“河水北流，天下恐怕要大亂了，我還留在這裡做什麼！”他收拾好零散銀子，打點行李，踏上歸途。進入浙江境內後，得知危素已經回京，時知縣也升官調走了，這才放下心來，回家拜見母親。看到母親身體無恙，王冕十分高興。母親又向他說起秦老對家裡的諸多照顧，王冕趕忙打開行李，取出一匹繭綢和一包柿餅，拿去感謝秦老。秦老也備了酒菜，為他接風洗塵。
此後，王冕繼續吟詩作畫，侍奉母親。六年後，母親因病臥床，王冕四處求醫問藥，卻始終不見好轉。一天，母親拉著王冕的手說：“我知道自己時日不多了。這些年，總有人勸你出去做官，說能光宗耀祖。可我看那些當官的，很少有好下場。況且你性格清高，要是惹出禍端，反而不好。你一定要聽我的話，將來娶妻生子，守著我的墳墓，不要出去做官。這樣，我死也能瞑目了。”王冕含淚答應。不久，母親便與世長辭。王冕悲痛欲絕，嚎啕大哭，鄰居們見了，無不為之落淚。多虧秦老幫忙，置辦了衣衾棺槨。王冕親自背土築墳，守孝三年，其間的辛苦自不必說。
守孝期滿一年多後，天下果然大亂。方國珍占據浙江，張士誠盤踞蘇州，陳友諒稱霸湖廣，各路豪傑紛紛崛起。隻有太祖朱元璋在滁陽起兵，攻占金陵後，自立為吳王。他的軍隊紀律嚴明，一路攻克方國珍，平定浙江全境，所到之處，秋毫無犯。
一天中午，王冕從母親墳上掃墓歸來，隻見十幾匹快馬向村裡奔來。為首一人頭戴武巾，身穿團花戰袍，麵容白淨，三縷胡須，氣宇軒昂。那人在王冕家門口下馬，上前施禮問道：“請問，哪裡是王冕先生家？”王冕答道：“小人就是王冕，這裡便是寒舍。”那人欣喜道：“太好了，特來拜訪！”他吩咐隨從下馬，將馬拴在湖邊柳樹上，獨自與王冕攜手走進屋內，分賓主落座。
王冕問道：“不知尊官尊姓大名，為何來到這偏僻鄉村？”那人道：“我姓朱，先前在江南起兵，號稱滁陽王，如今占據金陵，人稱吳王。此次平定方國珍路過此地，特來拜訪先生。”王冕驚訝道：“小民有眼不識泰山！隻是我一介草民，怎敢勞王爺大駕？”吳王說：“我本是粗人，今日見到先生的儒雅風範，追逐功利的念頭頓時消散。我在江南時，就久仰先生大名，此番前來，想請先生指點：浙江百姓經曆戰亂後，如何才能收服民心？”王冕答道：“大王英明，無需小民多言。若以仁義治民，何人不服？豈止浙江一地？若靠武力壓製，浙江百姓雖弱，也絕不會屈服。方國珍的下場便是例證。”吳王聽後，連連點頭，歎息稱善。
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兩人促膝長談，不知不覺到了傍晚。隨從們都帶著乾糧，王冕親自到廚房，烙了一斤麵餅，炒了一盤韭菜，陪吳王一同用餐。吳王吃過飯後，再三感謝王冕的教誨，這才上馬離去。當天，秦老從城裡回來，問起此事，王冕隻說是以前在山東結識的一位軍官順路來訪，並未提及來人就是吳王。
沒過幾年，吳王掃平各路勢力，定都應天今南京），統一天下，建立大明王朝，年號洪武。天下太平，百姓安居樂業。洪武四年，秦老又去了一趟城裡，回來後對王冕說：“危老爺獲罪了，被發配到和州。我帶了邸報給你看。”王冕接過邸報，得知危素歸降後，在太祖麵前妄自尊大，自稱“老臣”，太祖大怒，將他發配到和州看守餘闕墓。邸報上還刊登了禮部新定的取士辦法：每三年舉行一次科舉考試，以五經、四書為內容，采用八股文形式。王冕指著邸報對秦老說：“這個辦法不好，以後讀書人有了這條做官的捷徑，就會把品德修養和立身準則看輕了。”
此時正值初夏，天氣漸熱。秦老在打麥場上擺了一張桌子，兩人小酌。不一會兒，月亮從東方升起，皎潔的月光灑在大地上，如同萬頃琉璃般明亮。棲息在水邊的鷗鳥、鷺鷥，安靜無聲。王冕左手端著酒杯，右手指著天上的星星，對秦老說：“你看，貫索星侵犯文昌星，這是文人要遭厄運的征兆！”話剛說完，突然刮起一陣怪風，吹得樹木沙沙作響，水麵上的鳥兒受驚飛起。王冕和秦老嚇得趕緊用衣袖遮住臉。片刻後，風聲漸小，他們睜眼望去，隻見天上有百十個小星，紛紛墜向東南角。王冕感歎道：“上天有眼，降下這一群星宿來振興文運，可惜我們是看不到了！”當夜，兩人收拾好東西，各自回家休息。
此後，不斷有人傳言，朝廷已經下文到浙江布政司，要征召王冕出來做官。起初，王冕並未在意，後來傳言越來越多，他沒有告知秦老，便連夜收拾行李，逃往會稽山中。
半年後，朝廷果然派了一位官員，捧著詔書，帶著眾多隨從，攜帶著彩緞等禮品，來到秦老家。官員見秦老八十多歲，白發蒼蒼，拄著拐杖，便上前施禮。秦老將他請到草堂坐下，官員問道：“王冕先生就住在這個村子裡吧？如今皇恩浩蕩，授予他谘議參軍之職，下官特地奉命前來宣詔。”秦老答道：“他雖是本地人，但早已不知去向。”
秦老獻茶後，領著官員來到王冕家，推開門一看，隻見屋內布滿蛛網，小徑長滿野草，顯然已經很久沒人居住了。官員見狀，連連歎息，隻好捧著詔書回朝複命。
王冕隱居在會稽山中，從不透露自己的姓名。後來，他因病去世，山裡的鄰居湊錢將他葬在會稽山下。同年，秦老也在家中壽終正寢。可笑如今的文人學士，提起王冕，都稱他為“王參軍”，可王冕這一生，又何曾做過一天官呢？因此，特意將這些事詳細記述，以正視聽。
以上這些，不過是個開篇引子，後麵還有更精彩的故事。
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