在山東兗州府汶上縣，有個名叫薛家集的村子，村裡大約百十來戶人家，世代以務農為生。村口坐落著一座觀音庵，除了三間主殿，還有十幾間空屋子，庵的後門緊挨著水邊。這座庵靠十方信徒供奉香火，僅有一位和尚在此居住。平日裡，村裡若有什麼公共事務，大家便聚在這庵裡商議。
成化末年，正值天下繁榮富足之時。新年正月初八這天，村裡人相約齊聚觀音庵，商量“鬨龍燈”的事兒。早飯時分，主事的申祥甫領著七八個人走進庵來，眾人在殿上拜過佛像。和尚上前與大家一一見禮，眾人也都回了禮。申祥甫轉頭就數落起和尚來：“和尚！大過年的，你也該勤快點，多給菩薩點些香燭！阿彌陀佛！收了大家的香火錢，總得做點實事。”說著，他又指著琉璃燈，不滿道：“你們瞧瞧，這琉璃燈裡的油都快見底了。”隨後，他指了指人群中穿著整齊的荀老翁，說道：“就說荀老爺吧，三十晚上還送了你五十斤油，結果全被你拿去炒菜，也不知道敬佛！”和尚滿臉賠笑，等申祥甫發泄完了，才拿起一把鉛壺，抓了一把苦丁茶葉，倒滿水，放在火上燒開，給眾人端上。
荀老爺率先開口問道：“今年龍燈上廟，咱們各家得湊多少銀子？”申祥甫答道：“先彆急，等我親家來了一起商量。”正說著，外邊走進一個人。此人雙眼泛紅，臉像鐵鍋一樣黑，稀稀拉拉幾根黃胡子，歪戴著瓦楞帽，身上的青布衣服油光發亮，手裡還拿著一根趕驢的鞭子。這人進門後，隨意和眾人拱了拱手，一屁股就坐在了上席。他姓夏，是薛家集去年新上任的總甲。
夏總甲剛坐下，就吩咐和尚：“和尚！把我的驢牽到後園槽上，卸了鞍子，多喂些草料。我議完事，還得去縣門口黃老家吃年酒呢。”說完，他蹺起一條腿，一邊用拳頭捶著腰，一邊抱怨：“我現在還不如你們種地的自在！大過年的，衙門裡三班六房，誰不送帖子請我去賀節？我天天騎著這頭驢，在縣城和鄉下兩頭跑，累得暈頭轉向。前些天，這瞎眼的畜生在路上打了個趔趄，把我摔了下來，腰和胯到現在還疼。”
申祥甫問道：“初三我備了豆腐飯請你，你是有事沒來吧？”夏總甲歎氣道：“彆提了！從新年到現在這七八天，我就沒閒過，恨不得有兩張嘴才吃得過來。就說今天請我的黃老爺，他可是能在縣太爺麵前說得上話的班頭，他抬舉我，我要是不去，不得惹他怪罪？”申祥甫又問：“聽說西班的黃老爺年前就出差了，他家沒兄弟兒子，誰做東請客啊？”夏總甲解釋道：“你不知道，今天這酒是快班李老爺請的，李老爺家房子小，所以把酒席擺在黃老爺家大廳。”
說了好一會兒閒話，才終於聊到龍燈的事。夏總甲不耐煩地說：“這事兒我現在也懶得管了。往年都是我牽頭，大家寫了功德錢，卻總有人賴著不給，不知道讓我賠了多少錢。再說今年衙門裡，領班、二班、西班、快班，家家都要鬨龍燈，肯定看都看不過來，哪有功夫看鄉裡這幾盞燈？不過既然你們提了，我也出份錢，你們誰想牽頭就去做。荀老爺田地多、糧食足，讓他多出點；剩下的按戶分攤，這事兒就能成。”眾人不敢反駁，當下逼著荀老爺出了一半的錢，其餘人家也都按份湊了份子，總共湊了二三兩銀子，寫在紙上記好。
這時，和尚端出茶盤，上麵擺著雲片糕、紅棗、瓜子、豆腐乾、栗子和各色糖果，滿滿擺了兩桌。大家請夏總甲坐在首席，斟上茶。申祥甫又提起另一件事：“孩子們都大了，今年得請個先生，就在這觀音庵裡辦個學堂。”眾人紛紛附和：“我們家也有孩子要上學，申老爺的公子，也就是夏老爺的女婿，以後夏老爺經常要和官府文書打交道，孩子也得識文斷字。不過這先生，得去城裡請才好。”
夏總甲一拍大腿，說道：“先生我還真認識一個！就是我們衙門戶總科提空顧老相公家請的周進先生。他五十多歲了，之前考試得過第一名，可惜一直沒考中秀才。顧老相公請他在家教了三年書，他家小公子去年就考中了秀才，和咱們鎮上的梅三相一起中的。那天從學裡接回來，小公子頭戴方巾，身披大紅綢，騎著縣太爺棚子裡的馬，敲鑼打鼓地到了家門口。我和衙門的人，都攔著街敬酒。後來把周先生請來，顧老相公親自敬了他三杯酒，請他坐在首席，還點了一本戲，演的是梁灝八十歲中狀元的故事。剛開始顧老相公不太高興，後來戲裡唱到梁灝的學生十七八歲就中了狀元，顧老相公覺得這是兒子的好兆頭，才轉怒為喜。你們要是請先生，我去把周先生請來。”眾人聽了，紛紛稱好。
大家喝完茶，和尚又煮了一斤牛肉麵端上來，吃完後各自散去。第二天，夏總甲果然去跟周進說了這事，談好每年十二兩銀子的酬金，每天額外給和尚二分銀子，管周進的飯食。雙方約定燈節後下鄉，正月二十正式開館教學。
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到了正月十六，眾人把湊的份子錢送到申祥甫家，置辦了酒菜，還請了集上新考中秀才的梅三相來作陪。梅三相戴著嶄新的方巾，一大早就到了。直到上午九點多，周進才姍姍來遲。聽到門外狗叫，申祥甫出去把他迎了進來。眾人打量周進，隻見他頭戴一頂舊氈帽，身穿一件褪色的綢布長衫，右邊袖子和背後坐的地方都破了洞，腳上穿著一雙舊的大紅綢鞋，麵色黑瘦，留著花白的胡子。
申祥甫把周進迎進堂屋，梅三相這才慢悠悠地起身與他相見。周進問道：“這位相公是？”眾人介紹：“這是我們集上的秀才梅相公。”周進聽了，連忙推辭，不肯先向梅三相作揖。梅三相卻道：“今天情況不同。”周進還是堅持不肯。眾人勸道：“論年紀，周先生年長，就彆客氣了。”梅三相又轉頭對眾人說：“你們不懂學校規矩，秀才之間論交情，向來不按年齡排序。不過今天特殊，還是請周長兄先請。”原來在明朝，士大夫稱秀才為“朋友”，稱沒考中秀才的童生為“小友”。就像女子嫁人，剛嫁時叫“新娘”，婚後就改口叫“奶奶”“太太”，但要是做妾，哪怕頭發白了，還得叫“新娘”。
周進聽梅三相這麼說，便不再謙讓，先行作了揖。眾人也都依次見禮坐下。隻有周進和梅三相的茶杯裡放了兩枚生紅棗，其他人都是清茶。喝完茶，兩張桌子擺滿杯筷，眾人請周進坐首席，梅三相坐次席，接著按年齡順序落座，斟上酒。周進端起酒杯，向眾人道謝後一飲而儘。隨後，每桌擺上八九個菜，有豬頭肉、公雞、鯉魚，還有各種內臟。大家喊了聲“請”，便紛紛舉筷，轉眼間菜就被吃掉了一半。再看周進，卻一筷未動。
申祥甫見狀，說道：“先生今天怎麼不吃菜？可彆嫌我們招待不周啊！”說著，就把好菜往他麵前遞。周進連忙攔住：“不瞞各位，我吃素多年了。”眾人好奇地問：“不知道先生為什麼吃齋？”周進解釋道：“當年母親病重時，在觀音菩薩麵前許願，從那以後，我就吃了十幾年長齋。”
梅三相一聽，笑道：“說起吃齋，我倒想起個笑話。前些天在我那位顧老相公家聽到的，說是有個先生寫了一首一字至七字詩。”眾人一聽，都放下筷子，聽他念詩。梅三相搖頭晃腦地念道：“呆！秀才，吃長齋，胡須滿腮，經書不揭開，紙筆自己安排，明年不請我自來！”念完後，他笑道：“像我們周長兄這樣的大才，自然不呆。不過這‘吃長齋，胡須滿腮’，倒像是說周長兄呢！”說完，哈哈大笑起來，眾人也跟著哄笑。
周進滿臉尷尬，申祥甫趕忙斟了一杯酒，打圓場道：“梅三相該罰一杯！顧老相公家的先生就是周先生。”梅三相卻道：“我不知道該不該罰，但這笑話又不是說周長兄，明明說的是個秀才。不過吃齋也是好事，我有個母舅，以前也吃長齋。後來他考中秀才，老師送了祭祀孔子的胙肉，外祖母說‘這胙肉不吃，聖人要怪罪，輕則生病，重則降災’，沒辦法，他隻好開了齋。我看周長兄，等今年秋天，肯定也有胙肉送來，到時候不怕你不開齋！”眾人都說這話吉利，便同斟一杯酒，送給周進提前慶賀。周進臉上紅一陣白一陣，隻得勉強接過酒，向眾人道謝。
廚房很快端出湯點，一大盤實心饅頭，還有一盤油煎扛子火燒。眾人熱情招呼：“這些點心都是素的，先生多吃幾個！”周進擔心湯羹不夠潔淨，隻討了茶水，就著點心慢慢吃。席間，有人問申祥甫：“你親家今天在哪兒？怎麼不來陪先生坐坐？”申祥甫回答：“他去快班李老爺家吃酒了。”又有人搭話：“李老爹這幾年在新任老爺跟前可紅了，一年下來少說也能掙千把銀子。就是好賭這毛病改不了，不像西班的黃老爹，早年也沉迷賭博，如今卻混出了名堂，家裡蓋的房子氣派得像天宮，熱鬨得很。”
荀老爺對申祥甫說：“你親家自從當上總甲，運氣確實不錯，再過兩年，說不定能趕上黃老爹的風光。”申祥甫卻不以為然：“他現在過得是不錯，但想達到黃老爹的地步，怕是還得再做幾年夢！”正啃著火燒的梅三相突然插話：“要說做夢，有時候還真有點準頭！”他轉頭問周進：“長兄這些年考試，有沒有做過什麼特彆的夢？”周進搖頭：“倒沒有。”梅三相來了興致：“我中秀才那年正月初一，夢見自己站在一座高山上，天上的太陽直直地掉下來，正好壓在我頭上，嚇得我出了一身冷汗。醒來摸腦袋，還覺得發燙。當時不明白，現在想來，真是靈驗！”
眾人吃完點心，又喝了一輪酒。直到掌燈時分，梅三相才與眾人告辭離去。申祥甫拿出一副藍布被褥，送周進前往觀音庵休息，並和和尚商量好，學堂就設在後門的兩間屋子裡。到了開學那天，申祥甫帶著一群孩子來拜見先生。七八個高矮不一的孩童，向周進行了拜師禮，隨後眾人各自散去，周進便開始了教書生涯。
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晚上學生回家後，周進打開各家送的見麵禮查看：荀家給了一錢銀子，另外還有八分銀子作茶錢；其他人家，少的給三分、四分，多的也就十來個銅錢。統共加起來，連一個月的飯錢都不夠。周進把這些錢包好，交給和尚保管，日後再算。這些孩子調皮得很，稍不留意就跑到外麵玩瓦片、踢球，每天淘氣不止。周進隻能耐著性子，認真教導。
轉眼間兩個多月過去，天氣漸漸暖和起來。一天午飯後，周進打開後門，來到河邊散步。雖說這是鄉村，河邊卻種著幾株桃花柳樹，紅綠相間，十分好看。正欣賞著，天空飄起了蒙蒙細雨。周進返回屋內，望著雨絲落入河中，遠處的樹木籠罩在煙雨之中，景色愈發迷人。雨越下越大，隻見上遊一艘小船冒雨駛來。船不大，蓋著蘆席篷，顯然是怕被雨淋濕。船靠近岸邊時，隻見艙內坐著一位男子，船尾有兩個隨從，船頭上放著一擔食盒。船一靠岸，那男子便大聲招呼船家停船，隨後帶著隨從上了岸。
周進打量來人，見他頭戴方巾，身穿寶藍色緞麵長衫，腳蹬粉底皂靴，留著三綹胡須，約摸三十多歲。那人走到門口，衝周進抬了抬手，徑直走進屋子，嘴裡念叨著：“原來是個學堂。”周進趕忙跟進屋作揖行禮，那人隨意還了個半禮，問道：“你就是先生？”周進應道：“正是。”那人又問隨從：“和尚怎麼不見？”話音剛落，和尚急忙迎出來：“原來是王大爺！快請坐，我這就去泡茶。”接著轉頭向周進介紹：“這位王大爺，是前科新中的舉人，先生陪他坐坐，我去準備茶水。”
王舉人毫不客氣，隨從搬來一張凳子，他便在上首坐下，周進在下首相陪。王舉人問：“先生貴姓？”周進知道對方是舉人，連忙恭敬地說：“晚生姓周。”王舉人又問：“去年在哪兒教書？”周進答：“在縣門口顧老相公家。”王舉人眼睛一亮：“足下莫不是在我白老師門下考過案首？聽說這幾年在顧二哥家教書，是吧？”周進驚訝道：“原來老先生認識我們顧東家？”王舉人笑道：“顧二哥是我們戶下冊書，還是結拜的好兄弟。”
不一會兒，和尚端上茶來。周進討好地說：“老先生的考卷，晚生早已熟讀，尤其是後麵兩大股文章，寫得精妙絕倫。”王舉人卻搖頭：“那兩股文章不是我寫的。”周進以為他謙虛：“老先生太客氣了，那會是誰寫的？”王舉人認真解釋：“真不是我寫的。頭場考試那天，初九傍晚，我第一篇文章還沒寫完，正納悶平時文思敏捷，怎麼今天這麼慢，結果困意襲來，趴在號板上睡著了。迷迷糊糊中，看見五個青臉人跳進號房，中間那人拿筆在我頭上點了一下就走了。接著一個戴紗帽、穿紅袍、係金帶的人掀開簾子進來，拍了拍我說‘王公請起’。我一下子驚醒，拿起筆，不知不覺就把文章寫完了。所以說，貢院裡鬼神是真有的。我把這事告訴主考官，他都說我有中狀元的命。”
正說得興起，一個小學生送來仿紙請周進批改，周進剛要起身，王舉人擺擺手：“不礙事，你隻管去批，我還有彆的事。”周進隻好回到座位批改作業。這時，王舉人吩咐隨從：“天晚了，雨又不停，把船上的食盒挑上來，讓和尚煮點米飯。再跟船家說，明天一早出發。”隨後又對周進解釋：“我剛上墳回來，遇上大雨，隻能在此借宿一晚。”說著，他突然回頭，一眼瞥見小學生仿紙上“荀玫”的名字，臉色驟變，一會兒咂嘴，一會兒抿唇，表情十分古怪。周進見狀，也不好多問，批改完作業，又回來陪著他。
王舉人忍不住開口：“這小學生幾歲了？”周進答：“剛滿七歲。”王舉人又問：“今年剛開始讀書？名字是你取的？”周進解釋：“名字不是我取的。開蒙時，他父親請集上新中秀才的梅三相幫忙起名。梅三相說自己名字帶‘玖’，就給這孩子取了個帶‘王’旁的名字，圖個吉利，希望他以後也能有好前程。”
王舉人突然大笑起來：“說起來真是好笑！今年正月初一，我夢見看會試榜，自己中榜不用說，第三名竟然也是汶上人，叫荀玫。我還納悶縣裡沒這號人物，沒想到和這小學生同名，難不成真要同榜？”笑完又感慨：“看來夢也不可信！況且能不能中功名，關鍵還得看文章，哪有什麼鬼神！”周進說：“老先生，夢有時候還挺準的。我剛來那天，梅三相說他也是正月初一夢見紅太陽落在頭上，結果當年就考中了秀才。”王舉人不以為然：“這更不靠譜了。他中個秀才就說有太陽落頭，像我這樣中舉的，豈不是要把天都頂下來？”
兩人閒聊著，不知不覺掌了燈。隨從端上豐盛的酒菜，雞、魚、鴨、肉擺滿一桌。王舉人自顧自地吃喝起來，絲毫沒有禮讓周進的意思，吃完便讓人撤下碗筷。隨後和尚送來周進的飯食，隻有一碟老菜葉和一壺熱水，周進默默吃完，各自休息。
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第二天一早，雨過天晴。王舉人洗漱穿戴整齊，簡單拱了拱手，便上船離開了。他走後，地上一片狼藉，雞骨頭、鴨翅膀、魚刺、瓜子殼扔得到處都是，周進頭昏腦漲，打掃了整整一個早晨。
這件事後，薛家集的人都傳開了，說荀家孩子和縣裡的王舉人是“進士同年”，成了大家的笑柄。那些同學也跟著起哄，不再叫荀玫的名字，都喊他“荀進士”。各家家長聽說後，心裡都憤憤不平，還故意跑到荀老翁麵前“恭喜”，調侃他要當“封翁太老爺”，氣得荀老翁有苦難言。
申祥甫更是在背後嚼舌根：“王舉人根本沒說過這話！肯定是周先生看荀家有錢，故意編出來討好人家，就盼著逢年過節多收點禮物。我聽說荀家往庵裡送了不少麵筋、豆腐乾，還有饅頭、叉燒包，指不定就是這麼回事！”眾人聽了，對周進愈發不滿。周進在這兒待得越發艱難，礙於夏總甲的麵子，不好主動辭職，勉強熬了一年。後來夏總甲也嫌他呆頭呆腦，不懂人情世故，不來登門致謝，便默許眾人把周進辭退了。
周進回家後沒了教書的差事，生活愈發艱難。一天，他的姊丈金有餘來看望，勸說道：“老舅，彆怪我直說，你這讀書考功名的路，怕是走不通了。人生在世，能有口安穩飯吃就不錯，總不能一直這樣混下去。我正要和幾個做大買賣的人去省城，缺個記賬的，你不如跟我們一起去。你孤身一人，在外麵吃喝肯定少不了你的。”周進心想：“反正已經這樣了，去試試也沒什麼損失。”便答應下來。
金有餘選了個好日子，帶著周進和一群客商出發，到省城後在雜貨行住下。閒來無事，周進在街上閒逛，看到許多工匠正在修理貢院。他好奇地跟到貢院門口，想進去看看，卻被看門的差役用鞭子趕了出來。晚上，他向姊丈說起這事，執意要去參觀。金有餘沒辦法，隻好花了些小錢，帶著周進和其他客商，又請雜貨行老板帶路，一同前往貢院。
一行人進了頭門，交了錢便無人阻攔。來到龍門下，老板指著門說：“周客人，這就是秀才們進場考試的門。”走進門，老板又指著兩邊的號房介紹：“這是‘天’字號號房，你進去看看。”周進一進號房，隻見兩塊木板整齊擺放。想到自己多年寒窗苦讀卻一無所成，他突然悲從中來，眼睛一酸，長歎一聲，一頭撞在號板上，直挺挺地昏死過去。正是這一撞，徹底改變了他的命運——多年困頓的人生，即將迎來轉機；終年淒涼的境遇，竟要迎來曙光。
不知周進性命究竟如何？且聽下回分解。
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