兩個女子剛走進房門，王義安就朝著正在洗手的人喊道：“六老爺，您快過來瞧瞧這兩位新來的姑娘。”兩個女子抬頭看去，隻見那人頭戴一頂破舊的頭巾，身穿一件油漬斑斑的玄色綢直裰，腳上蹬著一雙舊尖頭靴，生著一張大黑麻臉，兩隻眼睛滴溜溜亂轉。洗手時，他不停地將兩隻袖子往上勒，整個人看起來既不像文人，也不像武夫。
湯六老爺從廚房裡走出來，兩個女子趕忙上前喚道：“六老爺！”她們歪著頭，扭著腰肢，一隻手扯著衣襟，在湯六老爺跟前行了個禮。湯六老爺雙手拉住她們，說道：“好！我的乖姑娘！你們一到這兒就認識湯六老爺，這可是你們的福氣！”王義安在一旁附和：“六老爺說得對。姑娘們到了這裡，往後全仰仗六老爺照應了。快請六老爺坐下，上茶來敬六老爺。”湯六老爺大剌剌地坐在一張板凳上，一手拉過一個姑娘，讓她們一左一右坐在自己身邊。他隨手扯開褲腳，露出一雙黑黢黢、油乎乎的粗腿，搭在細姑娘的腿上，還抓起細姑娘雪白的手，在自己的黑腿上摩挲。喝過茶後，他摸出一袋檳榔放進嘴裡，嚼得渣滓四濺，胡子上、嘴唇上沾滿了碎屑，一會兒往左抹，一會兒往右蹭，都蹭在了兩個姑娘的臉上。姑娘們拿出汗巾擦拭，他又一把奪過去擦自己的腋窩。
王義安剛接過茶杯，站著問道：“大老爺這些日子在邊疆可有消息傳來？”湯六老爺立刻來了精神：“怎麼沒有？前兒還派人來了，在南京訂做了二十麵大紅緞子繡龍的旗子，還有一麵大黃緞子的坐纛。說是這個月就要進京，等到九月霜降祭旗的時候，萬歲爺做大將軍，我家大老爺做副將軍。兩人並排站在同一條氈子上磕頭，磕完頭，大老爺就要升任總督了！”正說著，負責拉皮條的人把王義安叫了出去，兩人小聲嘀咕了好一會兒。王義安回來後說道：“六老爺，剛剛有個外地來的客人想見見細姑娘，瞧見您在這兒，沒敢進來。”湯六老爺滿不在乎：“這有啥？請他進來，我正好和他喝兩杯。”於是，王義安領著一個年輕男子走了進來。
這位客人進屋坐下後，王義安便讓他拿出幾錢銀子，買了一盤驢肉、一盤煎魚，又打了十來篩酒。考慮到湯六老爺是教門中人，還特意煮了二三十個雞蛋。屋內點上一盞油燈，眾人落座，湯六老爺坐在首席，那位客人坐在對麵。湯六老爺安排細姑娘和客人同坐一條板凳，細姑娘卻撒嬌耍賴，非要挨著湯六老爺。四人坐定開始斟酒，湯六老爺提議猜拳，輸家喝酒贏家唱歌。湯六老爺贏了第一拳，扯著沙啞的嗓子唱了一首《寄生草》，接著輪到細姑娘和客人猜拳。細姑娘贏了，湯六老爺便讓人斟滿酒，催著細姑娘唱歌。細姑娘扭過頭直笑，說什麼也不肯唱。湯六老爺拿起筷子在桌上敲個不停，王義安也在一旁跟著催促，細姑娘這才勉強唱了幾句。剛唱完，王義安喊道：“王老爺來了。”巡街的王把總走進屋，瞧見湯六老爺也在，便沒多說什麼。兩個女子給王把總磕過頭，眾人一同入席繼續喝酒，又添了幾篩酒。直到四更天，大老爺府裡的小狗子提著寫有“都督府”字樣的燈籠來傳信：“府裡請六爺。”湯六老爺這才和王把總起身離去。客人進了房間後，端水的來要水錢，拉皮條的來要服務費，又是一陣喧鬨。兩個女子又梳頭、洗臉、收拾一番，等忙完上床休息時，公雞都已經打鳴了。
第二天一大早，湯六老爺就來了，說是要在這裡擺酒，為兩位公子餞行——他們準備去南京參加考試，討個好彩頭。王義安一聽是湯大老爺府上的兩位公子要來，頓時喜出望外，連忙問道：“六老爺，兩位公子是馬上就到，還是晚上才來？”湯六老爺從腰間摸出一包碎銀子，一稱五錢六分重，遞給王義安，吩咐道：“去備一桌七盤兩點的酒席，要是錢不夠，再來我這兒拿。”王義安急忙推脫：“使不得！使不得！隻要六老爺往後多關照姐兒們些，這桌酒席就算我們孝敬您的。何況還是招待府裡的大爺、二爺。”湯六老爺眯著眼笑道：“這話說得在理！隻要你們姐兒們有福氣，能和大爺、二爺交好，還愁沒好處？府裡黃澄澄的是金子，白花花的是銀子，圓滾滾的是珍珠，亮晶晶的是寶石！隻要摸準了大爺、二爺的脾氣，就算是打雜的、燒火的，他們也舍得大把大把地賞銀子！”李四在一旁聽得兩眼放光。吩咐完後，湯六老爺便離開了，眾人立刻七手八腳地準備起酒席來。
到了下午，湯六老爺陪著兩位公子來了。隻見兩人頭戴恩蔭巾，一個身穿大紅灑線直裰，一個身穿藕荷色灑線直裰，腳蹬粉底皂靴，身後跟著四個小廝。大白天的，竟然提著兩對燈籠，一對上麵寫著“都督府”，一對寫著“南京鄉試”。兩位公子進屋後，在主位坐下，兩個女子雙雙上前磕頭請安。湯六老爺站在一旁，大爺說道：“六哥，這兒有現成的板凳，你坐下說。”湯六老爺賠笑道：“是是。不過得先稟明大爺、二爺，這兩個姑娘能賞個座兒嗎？”二爺爽快地說：“怎麼不能？讓她們坐。”兩個女子扭扭捏捏地輕輕坐下，同坐在一條板凳上，用汗巾捂著嘴偷笑。大爺隨口問道：“兩位姑娘今年芳齡幾何？”湯六老爺搶著回答：“一位十七，一位十九。”王義安趕忙捧上茶來，兩個女子親手接過，用汗巾仔細擦乾杯口的水漬，走上前去，恭敬地遞給兩位公子。
小主，這個章節後麵還有哦，請點擊下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！
大爺、二爺端著茶喝了幾口，湯六老爺問道：“大爺、二爺何時啟程？”大爺回答：“明天就走。如今主考官都快到京城了，我們哪能再耽擱？”湯六老爺和大爺說著話，二爺趁機把細姑娘拉到身邊，兩人挨坐在一條板凳上，低聲說了好一會兒話。
沒過多久，酒菜便陸續上桌。這次請的是教門的廚子，準備的也是教門宴席，滿滿當當擺上了燕窩、鴨子、雞、魚等菜肴。湯六老爺親自捧著酒，恭恭敬敬請兩位公子上座，自己在下首相陪，兩個女子則坐在側邊。菜肴一道接一道地端上來，湯六老爺在下麵吃得不亦樂乎，還時不時地插幾句話。席間，湯六老爺問道：“大爺、二爺這次進京，馬上就要進考場了吧？聽說初八五更開考，先是點太平府的考生，輪到我們揚州府，怕是要很晚了？”大爺搖頭解釋：“哪能先點太平府！開考前，貢院門前要先放三炮，炸開柵欄；再放三炮，打開大門；最後再放三炮，打開龍門，總共要放九炮呢！”二爺跟著補充：“貢院的炮比起我們老爺子轅門的炮，可差遠了。”大爺接著說：“放完炮，至公堂上就會擺出香案，應天府尹大人頭戴襆頭，身穿蟒袍，先行拜禮。禮畢起身，要用兩把遮陽遮住臉。接著布政司書辦跪地恭請三界伏魔大帝關聖帝君進場鎮壓，再請周將軍進場巡場。請完後移開遮陽，大人再次行禮。之後書辦又要請七曲文昌開化梓潼帝君進場主試，還要請魁星老爺進場‘放光’。”
湯六老爺聽得目瞪口呆，吐著舌頭驚歎：“原來考試前還要請這麼多神道菩薩！怪不得說是天大的事兒！”順姑娘也忍不住咋舌：“裡頭坐著這麼多菩薩，大爺、二爺膽子可真大，換了我們，就是打死也不敢進去！”湯六老爺立刻板起臉，嚴肅地說：“我們大爺、二爺那可是天上的文曲星下凡，哪能和你們相提並論！”大爺繼續介紹：“請完文昌帝君，大人還要朝上行三次大禮，之後書辦就會跪請各位舉子的‘功德父母’。”湯六老爺好奇地問：“啥叫‘功德父母’？”二爺解釋道：“得是家裡有人中過進士、做過官的祖宗，才有資格被請進去。那些考了一輩子沒中舉的秀才，還有普通老百姓的祖宗，請進來做什麼？”大爺接著說：“每個考號門前都立著一麵紅旗和一麵黑旗。紅旗底下是給考生積德行善的‘恩鬼’休息的，黑旗底下是給有怨氣的‘怨鬼’待的。等這些儀式結束，大人坐上公座，書辦就會高喊：‘恩鬼進，怨鬼進。’兩邊同時焚燒紙錢。隻聽得一陣陰風‘颯颯’作響，鬼就跟著紙錢飄進來，各自到紅旗、黑旗底下去了。”順姑娘聽了，雙手合十念叨：“阿彌陀佛！可見人還是要多做好事，到這時候就見分曉了！”湯六老爺也跟著吹噓：“像我們大老爺在邊疆積了多少功德，救了多少人命，那些感恩的‘恩鬼’數都數不清，一麵紅旗哪能裝得下！”
大爺笑著調侃道：“幸虧六哥你不進考場，要是你去考，保準得被怨鬼拉走！”六老爺一頭霧水，忙問：“這話從何說起？”大爺解釋道：“就說前科考試，我那宜興的嚴世兄，可是個滿腹經綸的秀才。他在考場裡寫完七篇文章，正高聲朗誦呢，突然一陣小風把蠟燭吹得亂晃，簾子一掀，伸進來一個腦袋。嚴世兄仔細一瞧，竟然是他曾經相熟的女子。嚴世兄驚叫道：‘你不是已經故去了，怎麼會在這裡？’那女子隻是對著他嘻嘻直笑。嚴世兄一著急，猛拍號板，硯台一下子翻倒，墨汁全潑在卷子上，染黑了好大一塊，再看那女子也不見了蹤影。嚴世兄長歎一聲，說：‘看來是我命該如此！’當時外麵下著大雨，他隻好交了卷，冒雨回到住處，一病就是三天。我去探望時，他把這事告訴了我。我說：‘你當初不知怎麼辜負了人家，她才來找你。’六哥，你這輩子得罪過多少人？你說說，這考場你進得進不得？”兩個女子拍手打趣道：“六老爺平日裡最‘關照’我們了，他要是進考場，我們倆保準成他的怨鬼！”
眾人說笑一陣，六老爺扯著沙啞的嗓子唱了支小曲，大爺和二爺也跟著拍腿唱了一段，女子們自然也唱了幾曲。熱熱鬨鬨一直鬨到三更，才打著燈籠各自散去。
第二天，大爺和二爺雇了艘大船前往南京，六老爺也來送行，隨後便回去了。在船上，兄弟倆閒聊起即將到來的考試。二爺問：“今年會考什麼題目？”大爺推測道：“依我看，沒彆的，去年父親在貴州收服了一洞苗人，保準會考這個。”二爺說：“要是考這個，那該在貴州出題才對。”大爺又說：“這樣的話，就隻能考求賢、免錢糧這兩個題目了，彆的也沒什麼可考的。”兩人一路說著，不知不覺就到了南京。管家尤胡子前來迎接，把行李搬到釣魚巷的住處。
大爺和二爺走進門，穿過二層廳，從旁門進去，是三間臨河的倒坐廳，收拾得乾淨整潔。兩人剛坐下，就看見河對麵一排河房，有的裝著朱紅欄杆，有的安著綠油窗欄，還有的掛著斑竹簾子，裡麵住著各地來考試的秀才，正搖頭晃腦地誦讀文章。
小主，這個章節後麵還有哦，請點擊下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！
兄弟倆一住下，就催著尤胡子去買兩頂新方巾，又置辦了考籃、銅銚、號頂、門簾、火爐、燭台、燭剪、卷袋等物，每樣都備了兩份。接著趕到鷲峰寺填寫卷頭、交卷，還忙著準備考場的吃食，像月餅、蜜橙糕、蓮米、桂圓肉、人參、炒米、醬瓜、生薑、板鴨等。大爺還對二爺說：“把從貴州帶來的阿魏帶上些，萬一在考場寫錯字，著急上火的，興許能派上用場。”兩人足足忙了一整天，才把東西準備齊全，之後又仔仔細細地檢查了一遍，念叨著：“科舉功名是大事，可不能馬虎！”
到了初八早上，兄弟倆讓兩個小廝戴上舊頭巾，抱著考籃到貢院門前等候。路過淮清橋時，看見路邊擺滿了書攤，紅紅綠綠的書冊封麵，都是蕭金鉉、諸葛天申、季恬逸、匡超人、馬純上、蘧駪夫等人選編的時文。他們一直等到傍晚，儀征來的秀才都點過名了，才輪到他們。進了頭門，兩個小廝被攔在外麵，大爺和二爺隻能自己抱著考籃、背著行李往裡走。隻見兩邊的蘆柴堆燒得正旺，火光衝天。兩人在地上坐下，解開衣襟，脫下鞋子稍作休息。就聽見裡麵高聲喊道：“仔細搜檢！”他們跟著眾人進了二門口領試卷，過了龍門，找到自己的考號坐下。
初十考完出來，兩人累得夠嗆，每人吃了一隻鴨子，倒頭睡了一整天。三場考試結束後，到了十六日，兄弟倆讓小廝拿著“都督府”的名帖，請來一個戲班謝神。
不一會兒，負責端茶的人來了。因為他們是教門中人，家裡有專門的廚子，不用另外雇人辦席。戲班子送來了戲箱，前麵有個人提著十幾個寫著“三元班”的燈籠，後麵跟著一個人，帶著個隨從，手裡捧著一個拜匣。到了住處門口，向管家通報後，有人將拜匣傳了進去。大爺打開一看，是一張手本，上麵寫著：“門下鮑廷璽謹具喜燭雙輝，梨園一部，叩賀。”大爺知道鮑廷璽是戲班班主，便叫他進來。
鮑廷璽見過大爺和二爺，說道：“小人在這裡組了個小戲班，專門伺候各位老爺。昨天聽說兩位老爺要請戲，特意前來效勞。”大爺見他為人機靈，便留他一起吃飯。過了一會兒，戲子們到了。他們在河廳供上文昌帝君和關夫子的紙馬，磕頭祭拜完畢。大爺、二爺和鮑廷璽三人便入席就坐。
鑼鼓聲響起，戲班先演了四出開場戲。天色漸暗，十幾副明角燈點亮，把大廳照得亮如白晝。戲一直唱到三更，整本戲才演完。鮑廷璽提議道：“我這裡的小戲子馬術還不錯，讓他們演一出跑馬戲，給兩位老爺醒醒酒。”隻見小戲子們頭戴貂裘，插著雉羽，穿著鮮亮的戲服，跑上場來，表演了一場精彩的馬術，花樣百出。大爺和二爺看得十分高興。
鮑廷璽又說：“兩位老爺要是不嫌棄，從這些孩子裡挑兩個留下伺候。”大爺擺擺手：“他們這麼小，能伺候什麼！有彆的好玩的地方，帶我去逛逛。”鮑廷璽連忙應道：“這簡單！老爺，河對麵就是葛來官家，他也算我掛名的徒弟。當年天長杜十七老爺在這裡舉辦湖亭大會，那可都是考過功名、榜上有名的人物。老爺明天去水襪巷，看到外科周先生的招牌，對門有個黑籬笆的院子就是他家。”二爺問：“他家有女眷嗎？我也一起去看看。”鮑廷璽說：“現成的十二樓那麼好去處，二老爺怎麼不去？到時候小人一定奉陪！”說完，戲也散了，鮑廷璽便告辭離開。
第二天，大爺準備了八把點銅壺、兩瓶山羊血、四匹苗錦、六簍貢茶，讓人挑著，前往葛來官家。敲開門後，一個大腳女仆領著他們進去，前麵是一進兩破三的廳堂，左邊有個門，穿過一條小巷，臨河的屋子就在後麵。葛來官穿著玉色夾紗長衫，手持燕翎扇，一雙纖細的手搭在欄杆上乘涼，看見大爺進來，招呼道：“請坐！老爺從哪裡來？”大爺說：“昨天鮑師父說你家臨水觀景最好，今天特意來拜訪，還帶了點小禮物，你收下。”家人把東西挑進來，葛來官一看，眉開眼笑：“怎麼好意思收老爺這麼多東西！”連忙叫大腳女仆：“收進去，跟你家娘子說，準備酒菜。”大爺說：“我是教門中人，不吃葷腥。”葛來官說：“剛買了些特彆大的揚州螃蟹，不知老爺吃不吃？”大爺笑道：“這是本地特產，我最喜歡了！我家伯伯在高要寫信回來，想得不行，都沒吃上一隻。”葛來官又問：“大老爺在朝廷做官？”大爺答道：“我父親是貴州都督府的都督，我回來參加科舉考試。”
說話間，酒菜擺上桌。此時河麵上煙霧朦朧，兩岸人家燈火點點，行船往來不斷。葛來官喝了幾杯酒，臉色泛紅，在燈影下，頻頻舉杯勸湯大爺喝酒。大爺說：“酒夠了，來杯茶吧。”葛來官讓大腳女仆撤下螃蟹殼和果盤，擦淨桌子，拿出紫砂壺，泡了一壺梅片茶。
兩人正喝得儘興，突然聽見門外吵嚷起來。葛來官出去一看，隻見外科周先生漲紅著臉，挺著肚子，正對著大腳女仆嚷嚷，說她把螃蟹殼倒在自家門口。葛來官剛要上前理論，就被周先生劈頭蓋臉一頓臭罵：“你家住的是‘海市蜃樓’啊？合該把螃蟹殼倒你家門口，乾嘛倒我家？你眼睛長哪兒去了？”兩人吵得不可開交，最後還是湯家的管家把葛來官勸了進去。
剛坐下，尤胡子慌慌張張跑進來：“小的到處找，原來大爺在這兒！”大爺問：“什麼事這麼慌張？”尤胡子氣喘籲籲地說：“二爺和那個姓鮑的，去東花園鷲峰寺旁邊一戶人家喝茶，被幾個地痞圍住了，衣服都被扒了！姓鮑的早跑了，二爺被關在裡麵出不來，急得要命！隔壁賣花的姚奶奶，說是那家老太太，堵著門，根本跑不掉！”
大爺一聽，急忙讓人取來燈籠，快步趕到鷲峰寺隔壁。隻聽見幾個地痞叫嚷著：“我們好久沒‘熱鬨’過了，不收拾他們收拾誰！”大爺威風凜凜地分開眾人，推開姚奶奶，一拳砸開了門。二爺看見哥哥來了，三步並作兩步跑了出來。那些地痞還想阻攔，見大爺氣勢洶洶，又打著“都督府”的燈籠，也不敢惹事，紛紛散去。
兩人回到住處。二十多天後，貢院前有人收取墨漿，他們知道快放榜了。過了兩天，榜單公布，兄弟倆都沒考中。他們坐在住處，生了好幾天悶氣。領回落榜的試卷一看，湯由的三本卷子、湯實的三本卷子，都沒答完。兩人越想越氣，大罵簾官和主考有眼無珠。正罵得起勁時，貴州衙門的家人來了，遞上一封家信。兩人拆開信一看，接下來又會發生什麼事呢？且聽下回分解。
喜歡古典白話合集請大家收藏：()古典白話合集書更新速度全網最快。