湯大爺和湯二爺拿到落榜的試卷，正在住處生悶氣，這時，家裡的仆人從貴州鎮遠府趕來，遞上一封家信。兄弟倆趕忙拆開，信上寫著：“生苗近日有些蠢蠢欲動的跡象，你們無論科舉中與不中，發榜後都儘快來鎮署，此事要緊！”
看完信，大爺對二爺說：“父親叫我們回衙門，咱們先回儀征，收拾一下行裝，再做長遠打算。”隨即叫來尤胡子雇船，結清房錢後，大爺、二爺坐著轎子，小廝們押著行李，從漢西門上船。葛來官得知消息，買了兩隻板鴨和幾樣茶點到船上送行。大爺還偷偷塞給他一個裝著四兩銀子的荷包，這才相互道彆。
當晚船就啟航了，第二天一早便到了家。大爺和二爺先上岸回家，剛洗完臉坐下喝茶，仆人進來說：“六爺來了。”隻見六老爺後麵跟著一個人走了進來，一見麵就咋咋呼呼地說：“聽說老爺要出兵征剿苗子，等把苗子平定了，明年朝廷肯定會開科取士，大爺、二爺必定雙雙中舉！到時候老爺封了侯，那一品的蔭襲，我猜大爺、二爺也不稀罕，不如就賞給我。等我戴上紗帽，也好讓細姑娘瞧瞧，叫她以後不敢小瞧我！”大爺打趣道：“六哥，你弄頂紗帽就為了嚇唬細姑娘，還不如把這好事賞給王義安呢。”
二爺這時問道：“你們光顧著說話，這人是誰啊？”那人趕忙上前磕頭請安，從懷裡掏出一封信遞上來。六老爺介紹說：“他姓臧，叫臧歧，是天長縣人。這封信是杜少卿兄弟寄來的，說臧歧做事靠譜，特意推薦來給大爺、二爺使喚。”二爺拆開信，和大爺一起看，信開頭先問候了家中長輩，後麵提到“臧歧一直在貴州當差，那邊的山路小道他都熟悉，人也勤快好使喚”等內容。大爺看完後對二爺說：“杜世兄我們也好久沒見了，既然是他推薦的人，就留下用吧。”臧歧連忙磕頭謝恩退下。
這時，仆人又進來稟報：“王漢策老爺來了，在廳上等著見二位爺。”大爺說：“老二，我和六哥吃飯，你去接待一下吧。”二爺出去會客，大爺則吩咐擺飯，和六老爺一起吃起來。不一會兒，二爺送完客回來，大爺問：“他說什麼事？”二爺答道：“他說他東家萬雪齋有兩船鹽，這兩天就要開船，想托我們在路上幫忙照應。”於是，二爺也坐下來一起吃飯。吃完後，六老爺說：“我今天先回去了，明天再來送行。二爺要是有空，記得去細姑娘那兒看看，我先去叫她等著。”大爺笑罵道：“六哥，你就是個討債鬼，煩死個人！今天哪有功夫去看她！”六老爺笑著離開了。
第二天，船行的人雇好了一艘大江船。尤胡子、臧四帶著幾個小廝忙著搬行李上船，船上插著門槍旗牌，場麵十分熱鬨。六老爺一直送到黃泥灘，說了些告彆的話，才坐著小船回去。這邊船上放了鞭炮，便朝著上遊出發了。
船行至大姑塘時，突然狂風大作。大爺趕忙吩咐收帆靠岸，把船停穩。隻見江麵上白浪滔天，像翻滾的白雪、煎煮的鹽粒。這時，兩隻大鹽船被風卷著，撞到了岸邊。緊接著，兩百隻小撥船快速劃來，岸上也衝下來兩百個凶神惡煞般的人，齊聲喊道：“鹽船擱淺了，我們快來幫忙起撥！”這些人駕著小船跳上鹽船，不由分說，把船艙裡的鹽一包一包搬到小船上。轉眼間，兩百隻小船都裝滿了，眾人一人一把槳，飛快地劃進小港，轉眼就沒了蹤影。鹽船上的舵工和押船的朝奉麵麵相覷，毫無辦法。他們望見湯家兄弟的船上打著“貴州總鎮都督府”的旗號，知道是湯少爺的船，連忙過來跪下哀求：“我們是萬老爺家的鹽船，被這些強盜打劫了，二位老爺親眼所見，求老爺做主幫忙！”大爺和二爺說：“我們雖然和你家老爺是同鄉，但這盜竊的事該歸地方官管，你們還是去衙門遞狀子吧。”朝奉們沒辦法，隻好寫了狀紙，到彭澤縣衙門告狀。
知縣接了狀子，立刻升堂審案，把舵工、朝奉、水手等人都叫到二堂，問道：“你們的鹽船為什麼不開？停在本縣地界上是怎麼回事？那些搶鹽的人是誰？你們平時認不認識？”舵工說：“我們的船被風吹到岸邊，港裡突然冒出兩百隻小船、幾百個人，硬把鹽包都搶走了。”知縣聽後大怒：“本縣法令嚴明，治安良好，怎麼會有這種事！分明是你攬了商人的鹽，路上和押船的人一起吃喝嫖賭，沿途把鹽賣了，現在找借口抵賴！到了我這兒，還不老實交代？”說完，把一把簽子扔了下來，兩旁的衙役如狼似虎地衝上去，將舵工按倒，打了二十板子，打得他皮開肉綻。知縣又指著押船的朝奉說：“你肯定是同謀，快從實招來！”說著，手又摸向簽筒。這朝奉平日裡養尊處優，哪裡見過這樣的陣仗，嚇得屁滾尿流，知縣問什麼就答什麼，哪裡還敢辯解。他不停地磕頭求饒，知縣又把水手們罵了一頓，要把所有人都關進監獄，等第二天再審。
朝奉慌了神，急忙叫了個水手，讓他去湯少爺船上求情。湯大爺讓臧歧拿著拜帖去見知縣，說：“萬家的人確實是自己不小心，損失的鹽也不算多。老爺已經處罰了管船的人，就饒了他們這一次吧。”知縣聽後，讓臧歧帶著原帖回複二位少爺，說：“知道了，一定照辦。”隨後再次升堂，把眾人叫到跟前，說：“本應把你們押回江都縣，照數賠償。這次本縣開恩，饒了你們初犯。”說完，就把眾人趕了出去。朝奉帶著舵工到湯少爺船上磕頭，感謝他們說情，這才垂頭喪氣地回船去了。
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第二天，風停了，船繼續前行。又走了幾程後，大爺和二爺從水路改走陸路，來到了鎮遠府。他們先讓尤胡子去衙門通報，隨後自己進了官署。這天，湯鎮台正在宴請客人，這位客人是鎮遠府太守雷驥，字康錫，他是進士出身，六十多歲，是資曆頗深的老官員，大興縣人，從部郎升任至此，在鎮遠任職五六年，對當地苗人的情況非常熟悉。
雷太守在湯鎮台的西廳吃完飯，喝著茶，聊起了苗人的事。雷太守說：“我們這兒有生苗、熟苗兩種，熟苗向來畏懼王法，不敢鬨事，隻有生苗容易惹麻煩。尤其是大石崖、金狗洞一帶的生苗，最為可惡！前縣長官司田德稟報說：‘生員馮君瑞被金狗洞的苗子彆莊燕抓走了，不肯放人，非要五百兩銀子贖身。’大老爺，你說這事該怎麼處理？”湯鎮台果斷地說：“馮君瑞是我們內地的生員，事關朝廷體統，他們竟敢綁人勒索，簡直目無王法！這事沒彆的辦法，隻能帶兵去洞裡把這些逆苗全部剿滅，救回馮君瑞，交給地方官，查清楚事情起因，再依法懲處。除此之外，還能怎麼辦？”雷太守勸道：“大老爺這個辦法固然正確，但何必為了馮君瑞一個人大動乾戈呢？依我看，不如讓田土司去洞裡傳達命令，讓苗酋放人，這事也就了結了。”湯鎮台反駁道：“太老爺，你這話就不對了。要是田土司去了，逆苗把他也扣下，要一千兩銀子贖人怎麼辦？要是太老爺親自去，他們再把太老爺扣下，要一萬兩銀子，又該如何是好？朝廷每年花那麼多錢糧養著這些兵將，他們是乾什麼吃的？要是怕興師動眾，乾脆彆養這些人了！”幾句話下來，兩人意見不合，氣氛有些僵。雷太守隻好說：“好吧，我們寫個簡要的稟帖，上報給上級，看上麵怎麼批示，我們照辦就是了。”說完，雷太守道謝後，告辭回了自己的官署。
雷太守走後，湯鎮台命人放炮封門，隨後回到內室。兩個兒子上前請安拜見，臧四也磕了頭。湯鎮台問了些家鄉的情況後，大家各自休息。
過了幾天，總督的批文下來了：“命湯鎮台帶領兵馬，剿滅逆苗，以正法紀。其餘事項照所稟內容辦理，迅速回複。”湯鎮台接到批文，立刻派人把府裡兵房的書辦叫來，關在書房裡。書辦嚇了一跳，不知道出了什麼事。到了晚上三更時分，湯鎮台來到書房，支開了手下人，拿出一錠五十兩的大銀放在桌上，說：“先生，你收下。我叫你來不為彆的，就為了買你一個字。”書辦嚇得渾身發抖，說：“大老爺有什麼吩咐，儘管說，書辦赴湯蹈火也不敢收您的錢！”湯鎮台說：“不是讓你做壞事，我也不會連累你。等上頭發文讓我出兵時，府裡通知下來，你把‘帶領兵馬’寫成‘多帶兵馬’。這元寶就當是潤筆費，沒彆的事麻煩你。”書辦答應下來，收了銀子，這才回去。又過了幾天，府裡通知湯鎮台出兵，文書上果然寫著“多帶兵馬”，湯鎮台因此得以調動本標三營和分防二協的兵力，各路糧餉也都準備齊全。
時間轉眼到了除夕。清江、銅仁兩協的參將、守備前來稟告：“臘月最後一天用兵，這在兵法上是忌諱的。”湯鎮台卻另有想法：“先彆管這些。‘運用之妙，存乎一心’，苗子們今天過年，正好趁他們放鬆警惕，打他們個措手不及。”隨即下達命令：派清江參將率領本協人馬，從小石崖繞道鼓樓坡，截斷苗人的後路；派銅仁守備帶領本協人馬，從石屏山直抵九曲崗，阻擋苗人的前鋒。湯鎮台自己則率領本標人馬，在野羊塘作為中軍主力。兵力部署妥當後，大軍浩浩蕩蕩向前開進。
湯鎮台對眾人說：“逆苗的巢穴就在野羊塘，要是我們從大路進攻，肯定會驚動他們。到時候他們據守碉樓，以逸待勞，我們很難按時取勝。”他轉頭問臧歧：“你知道還有沒有小路能繞到他們後麵？”臧歧回答：“小人知道。從香爐崖翻過山，走鐵溪可以抄到後麵，大概十八裡路。不過現在溪水寒冷，結了冰，不太好走。”湯鎮台果斷道：“這不是問題。”他傳令中軍，騎兵穿上油靴，步兵穿上輕便的鷂子鞋，全軍沿著這條小路前進。
此時，苗寨首領正在洞裡，和眾多苗人男女一起喝酒作樂，慶祝新年。馮君瑞本就是個投機取巧的人，又娶了苗女為妻，翁婿倆身邊圍著許多苗家女子，大家穿著鮮豔的服飾，敲鑼打鼓，唱著苗戲，熱鬨非凡。突然，一個小卒慌慌張張跑來報告：“不好了！大清朝的軍隊來圍剿了，已經到九曲崗了！”苗寨首領嚇得魂飛魄散，急忙調派兩百名苗兵，拿起標槍，前去抵抗。還沒等他們出發，又一個小卒拚命跑來大喊：“鼓樓坡方向來了大批清兵，數都數不清！”苗寨首領和馮君瑞正驚慌失措，隻聽一聲炮響，後麵山頭上火把通明，喊殺聲震天，清兵如天兵下凡般衝殺下來。
苗寨首領帶著苗兵拚死抵抗，但哪裡是湯鎮台大軍的對手。清兵長槍大戟，勇猛無比，一路追殺到野羊塘，苗兵死傷過半。苗寨首領和馮君瑞見勢不妙，找了條小路，逃往其他苗寨去了。這邊，前軍銅仁守備、後軍清江參將率領的部隊，都在野羊塘會合，他們搜查了苗人的巢穴，將殘餘的苗人全部殲滅，還留下一些苗家婦女在軍中負責做飯等雜務。
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湯鎮台在野羊塘紮下營盤，參將、守備都到營帳中慶賀勝利。湯鎮台卻沒有放鬆警惕：“二位將軍先彆大意。我看賊苗雖然戰敗，但逃到其他寨子後，肯定會搬來救兵，今晚很可能來劫營，我們必須提前防備。”他又問臧歧：“這裡離哪個苗寨最近？”臧歧回答：“離豎眼洞不到三十裡。”湯鎮台心中有了計策，對參將、守備說：“你們各自率領本部人馬，埋伏在石柱橋左右。那是苗賊回去的必經之路，等他們返程時，聽到炮響就一起出擊，打他們個措手不及。”兩位將領領命而去。
湯鎮台讓人從收留的苗家婦女中，挑選出會唱歌的，給她們梳好發髻，穿上苗錦，光著腳，在中軍帳中唱歌跳舞，營造出歡樂的氛圍，同時把兵馬將士全部埋伏在山坳裡。果然，到了五更天，苗寨首領率領豎眼洞的苗兵，拿著苗刀和標槍，悄悄渡過石柱橋。他們遠遠望見野羊塘中軍帳裡燈火輝煌，歌舞升平，便大喊一聲，衝進帳中。可進去才發現，裡麵除了苗家婦女，一個清兵都沒有，這才知道中了計，急忙往外逃。
這時，山坳裡的伏兵突然殺出，喊殺聲四起。苗寨首領帶著苗兵拚命往石柱橋方向逃竄，沒想到一聲炮響，橋下的伏兵也衝了出來。幾處清兵會合，全力追殺。好在苗人的腳底板厚實，不怕山路崎嶇、荊棘叢生，他們像受驚的猿猴、脫兔一樣，四散奔逃，這才僥幸逃脫。
湯鎮台大獲全勝，清點三營、兩協人馬，傷亡並不嚴重，於是全軍高唱凱歌，返回鎮遠府。雷太守出來迎接，向他道賀，隨後問起苗寨首領彆莊燕和馮君瑞的下落。湯鎮台說：“我們連續打了幾個勝仗，他們走投無路，估計已經死在荒山野嶺了。”雷太守卻皺起眉頭：“從形勢上看或許如此，但要是上麵追問起來，這話可不好交代，聽起來像是敷衍之詞。”湯鎮台一時語塞，回到衙門後，兩個兒子上前請安，可他心裡一直為這件事發愁，整夜輾轉反側，難以入眠。
第二天，湯鎮台把出兵獲勝的情況上報。總督的批文下來，和雷太守的看法一樣，專門詢問彆莊燕、馮君瑞兩名重要人犯的下落，要求“必須限期捉拿歸案，押解到總督衙門，以便上奏朝廷”。湯鎮台這下慌了神，一時想不出辦法。這時，臧歧跪下稟道：“生苗寨子的路徑，小人都熟悉。請老爺派小人前去打探彆莊燕的下落，這樣就好想辦法捉拿他了。”湯鎮台大喜，賞了臧歧五十兩銀子，讓他立刻出發仔細偵查。
臧歧領命而去，八九天後回來稟報：“小人一路查到豎眼洞，得知彆莊燕因為借兵劫營失敗，和洞裡的苗人頭領鬨僵了，現在逃到白蟲洞去了。小人又追到那裡，聽說馮君瑞也在。彆莊燕現在身邊隻剩下十幾口家人，手下的兵馬全沒了。還打聽到他們商量了一個計策，說鎮遠府正月十八日鐵溪裡的神道會現身，到時候滿城百姓都會關門躲避。他們打算在那天扮成鬼怪，到老爺府上打劫報仇，老爺一定要多加防範。”湯鎮台聽後說：“我明白了。”又賞了臧歧酒肉，讓他回去休息。
原來，鎮遠一直有個風俗，傳說正月十八日是鐵溪裡的龍神嫁女兒。龍神的女兒長得很醜，怕人看見，所以派了許多蝦兵蟹將保護她出嫁。這一天，家家戶戶都要關門閉戶，不許向外張望。要是有人偷看，被龍神瞧見，就會降下疾風暴雨，平地積水三尺，淹死無數百姓。這個風俗已經流傳很久了。
到了正月十七日，湯鎮台把親隨兵丁叫到跟前，問：“你們誰認識馮君瑞？”人群中站出一個高個子，跪下稟報：“小人認識。”湯鎮台說：“好。”他讓高個子穿上白色長布衫，戴上一頂紙糊的高黑帽，臉上塗滿石灰，扮成地方鬼的模樣；又讓家丁們裝扮成牛頭馬麵、魔王夜叉等猙獰的怪物。湯鎮台叮囑高個子：“明天你見到馮君瑞，立刻把他抓住，重重有賞。”一切布置妥當後，他傳令負責北門的士兵，天不亮就打開城門。
彆莊燕和馮君瑞帶著十幾個人，假扮成賽會的隊伍，每人身上藏著短刀。半夜時分，他們來到北門，見城門大開，便直奔總兵衙門馬號的牆外。眾人拿著兵器翻牆而入，隻見院內月色朦朧，是個大空院子，正不知道從哪裡進去。突然，牆頭上出現一個怪物，手裡的糖鑼“當當”敲了兩下，一堵牆轟然倒塌，幾十條火把瞬間亮起，幾十個“惡鬼”手持鋼叉、留客住等兵器，一擁而上。
彆莊燕和馮君瑞嚇得呆立當場，雙腳像被釘住了一樣動彈不得。扮成地方鬼的高個子上前，一鉤鐮槍勾住馮君瑞，大喊：“抓住馮君瑞了！”眾人一擁而上，把這十幾個人全部擒獲，一個都沒跑掉。他們被押到二堂，湯鎮台清點人數後，第二天就押送到府裡。
雷太守聽說抓到了賊首和馮君瑞，非常高興，立刻請出王命、尚方劍，將彆莊燕和馮君瑞斬首示眾，其餘苗人也全部處死，然後寫好奏章，派人送往京城。朝廷下旨：“湯鎮台辦理金狗洞苗匪一案，輕率冒進，浪費大量錢糧，著降三級調用，以此警戒那些好大喜功之人。欽此。”
湯鎮台接過抄報，看完後長歎一聲。不久，調令下達，新官到任。湯鎮台交出官印，和兩個兒子商量後，開始收拾行裝，準備返回家鄉。這一番經曆，又會引出怎樣的故事？且聽下回分解。
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