虞華軒絕非等閒之輩。他自幼聰慧，七八歲時便展現出神童特質。長大後，經史子集各類書籍無不熟讀精研，融會貫通。到了二十多歲，他學問大成，對軍事、農業、禮儀、音樂，乃至工程、水利等事務，隻要提及便能頭頭是道。其文章可比枚乘、司馬相如，詩賦能與李白、杜甫媲美。況且他曾祖父官至尚書，祖父是翰林，父親做過太守，妥妥的名門世家。然而，儘管他滿腹經綸，在五河縣卻總遭人輕視，沒人願意聽他說話。
五河縣的風氣頗為奇特。要是有人談論誰品行端正，眾人便會歪著嘴譏笑；說起幾十年前的世家大族，大家就嗤之以鼻；提到誰擅長詩賦古文，更是引得眾人眉梢帶笑。若問五河縣有什麼山川美景，答案是有個彭鄉紳；問有什麼特產稀罕之物，還是有個彭鄉紳；問誰有聲望，是奉承彭鄉紳的人；問誰有德行，同樣是奉承彭鄉紳的人；問誰有才情，依舊是專會奉承彭鄉紳的人。此外，還有兩件事讓人另眼相看，一是與徽州方家結為親家，二是肯拿出大筆銀子購置田地。
虞華軒生在這樣庸俗的地方，又守著幾畝田園，無法遠走他鄉，久而久之便積鬱成怒。他的父親虞太守為官清廉，在任時生活清苦。虞華軒在家也省吃儉用，積攢下一些銀子。此時太守告老還鄉，不再過問家務。虞華軒每年辛苦攢下幾兩銀子，就叫來買賣田地的人，說要買田買房子。等雙方談得差不多了，他便把對方臭罵一頓，不買了，以此取樂。全縣的人都說他有些瘋癲，但又貪圖他的銀子，所以還願意和他往來。
成老爹是做田產生意的行家。那天，他讓管家請出虞華軒，兩人在書房坐下後，成老爹說道：“我附近有一塊田，旱澇保收，每年能收六百石稻穀。田主要價兩千兩銀子。前些天方六房想買，田主本已打算賣給他，可那些佃戶不同意。”虞華軒問：“佃戶為什麼不同意？”成老爹解釋：“因為方府的田主下鄉時，要求佃戶備香案迎接，佃戶欠了租子還要挨打，所以不願賣給方家。”虞華軒冷笑道：“不賣給方家，卻要賣給我，難道我下鄉是擺架子的？我不打他們，他們還敢打我不成？”成老爹連忙說：“不是這個意思。大家都說你大爺寬宏大量，不像方家刻薄，所以才來找你促成這樁買賣。不知你的銀子是否現成？”虞華軒自信地說：“我的銀子怎麼會不現成？”隨即叫小廝搬出三十錠大元寶，“嘩啦”一聲掀在桌上。元寶在桌上骨碌碌亂滾，成老爹的眼睛也跟著元寶直轉。虞華軒讓小廝把銀子收起來，對成老爹說：“我這些銀子沒騙人吧？你就下鄉去談。談好了，我就買。”成老爹卻道：“我還得在這裡耽擱幾天才能去。”虞華軒問：“老爹有什麼公事？”成老爹掰著指頭數：“明天要去知縣那裡領我嬸母節孝牌坊的銀子，順便交錢糧；後天是彭老二女兒滿十歲，要去拜壽；大後天方六房請我吃中飯，得吃完這頓飯，我才能下鄉。”虞華軒聽了，從鼻子裡“嘻”地冷笑一聲：“罷了。”隨後留成老爹吃了中飯，讓他去辦事。
等成老爹走後，虞華軒叫來唐三痰。這唐三痰因為方家平日裡請客吃飯，隻請他哥哥舉人唐二棒椎，從不請他，心裡不滿，就專門愛打聽方家的事。方家哪天請客，請的都是誰，他都打聽得一清二楚。虞華軒知道他這個癖好，把他找來，說道：“麻煩你去打聽一下，仁昌典的方六房大後天請不請成老爹。打聽到確切消息，大後天我就請你吃飯。”唐三痰答應著去了，過了半天回來說：“沒這回事，大後天方六房根本不請客。”虞華軒心中暗喜：“妙！妙！你大後天一清早來我這裡，咱們好好吃一天。”等唐三痰走後，虞華軒叫小廝偷偷在香蠟店請人寫了一張紅帖，上麵寫著“十八日午間小飲候光”，落款是“方杓頓首”。帖子裝好袋，貼上簽，派人放在成老爹睡覺的房裡書案上。
成老爹交完錢糧，晚上回來看到帖子，心中暗自歡喜：“我老頭子真是老運亨通！偶然撒個謊，居然蒙對了，還正好是這天！”美滋滋地睡下了。到了十八日，唐三痰一大早就來了。虞華軒把成老爹請到廳上坐著，隻見小廝們一個接著一個從大門外進來，有的拎著酒，有的拿著雞、鴨，有的抱著腳魚和蹄子，有的捧著四包果子，還有一個端著一大盤肉心燒賣，都往廚房裡去。成老爹知道今天有酒席，也沒多問。虞華軒故意問唐三痰：“修元武閣的事，你和木匠、瓦匠說過了嗎？”唐三痰回答：“說過了。這工程可費錢了，外麵的圍牆倒了，要重新砌，還要修台階，瓦工得乾兩三個月；裡麵換梁柱、釘椽子，木工的活兒還不知道要多久。一般修房子，瓦木匠隻算半天工錢。他們說三百兩銀子，恐怕沒五百兩根本修不下來。”成老爹插話說：“元武閣是你先祖蓋的，本是縣裡出科舉人才的風水寶地。如今科舉功名都出在彭家，該他們出錢修，和你家沒關係，你何必自己掏銀子？”虞華軒假意拱手道：“也好。麻煩老爹去彭家說說，幫我湊幾兩銀子，我肯定記著老爹的情。”成老爹拍著胸脯：“這事包在我身上！彭家雖然當官的多，有氣派，但我說的話，他們多少還能聽進去幾句。”
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正說著，虞家小廝悄悄從後門口叫來一個賣草的，給了他四個錢，讓他從大門口進來，裝作氣喘籲籲地說：“成老爹，我是方六老爺家來的，請老爹現在就過去，老爺等著呢。”成老爹連忙說：“替我拜上你家老爺，我這就來。”賣草的走後，成老爹告辭虞華軒，匆匆趕到仁昌典。門上人通報進去，主人方老六出來迎接，兩人作揖坐下。方老六問：“老爹什麼時候來的？”成老爹心裡“咯噔”一下，勉強答道：“前天才到。”方老六又問：“住在哪裡？”成老爹更慌了，支支吾吾道：“在虞華軒家。”小廝端上茶，兩人喝過。成老爹沒話找話：“今天天氣真好。”方老六應付道：“是啊。”成老爹又問：“最近常和縣太爺見麵嗎？”方老六道：“前幾天還見過。”之後兩人相對而坐，無話可說。又喝了一會兒茶，成老爹忍不住試探：“太爺最近都沒下過縣。要是下來，肯定先到六老爺家。太爺和六老爺交情好，跟彆人不一樣。說實在的，全縣上下最敬重的就是六老爺，哪有第二個鄉紳比得上！”方老六道：“新按察司到任，太爺說不定這幾天就會下縣。”成老爹應道：“正是。”就這樣又坐了許久，還是不見有客人來，也沒見擺酒席。成老爹滿心疑惑，肚子又餓得咕咕叫，隻好起身告辭：“我該走了，彆過六老爺。”方老六也站起來：“再坐會兒。”成老爹哪還坐得住：“不坐了。”說完匆匆離去。
成老爹走出大門，滿心困惑，暗自琢磨：“難道是我來得太早了？”又一想：“是不是我哪裡得罪他了？”再一想：“難道是我看錯帖子了？”心裡七上八下，拿不定主意。轉念又想：“虞華軒家有現成的酒飯，不如先回去吃點再說。”於是又折回虞家。
此時，虞華軒在書房裡擺好桌子，正和唐三痰、姚老五以及自己的兩個本家，圍著五六碗熱氣騰騰的菜肴，吃得不亦樂乎。見成老爹進來，眾人都站起身。虞華軒故意調侃：“成老爹背著我們，吃了方家的好東西，好不快活！”隨即吩咐：“快拿張椅子給成老爹，泡上好的消食陳茶來！”小廝在遠處放了張椅子，請成老爹坐下。接著，左一碗、右一碗的蓋碗陳茶不斷端上來。成老爹越喝越餓，看著他們大口夾著大肥肉塊、鴨子、腳魚往嘴裡送，氣得頭頂直冒火。眾人一直吃到晚上，成老爹也餓了一整晚。等客人都走了，他悄悄跑到管家房裡，要了一碗炒米泡著吃。回到房間，躺在床上生了一夜悶氣。第二天，成老爹就向虞華軒告辭，要下鄉回家。虞華軒問：“老爹什麼時候再來？”成老爹沒好氣地說：“要是田的事談妥了，我就來；要是談不妥，等我嬸母入節孝祠那天我再來。”說完便走了。
一天，虞華軒在家閒著，唐二棒椎跑來告訴他：“老華，前些天那個姓季的，還真是太守府裡的人！他住在寶林寺和尚家，方老六、彭老二都去見他了，千真萬確！”虞華軒沒好氣地說：“之前說不是他的是你，現在說千真萬確的又是你。是不是都罷了，這有什麼稀奇的！”唐二棒椎賠著笑：“老華，我從來沒見過太守，你去府裡回拜季先生的時候，能不能帶我一起去見見太守？”虞華軒想了想：“這倒也可以。”過了幾天，兩人雇了兩乘轎子，一同前往鳳陽。到了太守衙門，投了拜帖。虞華軒還專門帶了一張帖子去拜會季葦蕭。衙門裡的人收下帖子，出來回複：“季相公去揚州了，太守請二位進去。”兩人一同進府，在書房拜見了太守。出來後，兩人住在城東。不久，太守就發帖子請他們吃飯。唐二棒椎對虞華軒說：“太守明天請我們，咱們不能乾坐在住處等他派人來請。明天咱們到府門口的龍興寺等著，他一邀請，我們就進去，顯得多有麵子！”虞華軒笑道：“行啊。”
第二天吃過午飯，虞華軒和唐二棒椎一同來到龍興寺，在一位和尚的住處歇腳。隔壁和尚家傳來陣陣細膩的吹拉彈唱聲，曲調婉轉悠揚，十分動聽。唐二棒椎忍不住說：“這吹唱的聲音真好聽，我過去瞧瞧。”
過了一會兒，唐二棒椎垂頭喪氣地回來，滿臉埋怨地對虞華軒說：“我可上了你的當了！你知道那吹拉彈唱的都是什麼人嗎？是咱們縣裡仁昌典的方老六，還有厲太守的公子！他們備了極為豐盛的宴席，一人摟著一個戲子，在那裡尋歡作樂。他們關係這麼親密，我前日就該跟著方老六一起來。要是和他同來，這會兒我早和公子坐在一起了。如今跟了你，雖說見了太守一麵，可終究是表麵交情，沒什麼實際意義！”虞華軒沒好氣地說：“這都是你自己說要來的，我又沒硬拉著你。他們現在就在隔壁，你跟過去不就行了！”唐二棒椎嘟囔著：“畢竟咱們是一起來的，我還是和你一起去衙門吃飯吧。”
正說著，衙門裡有人出來邀請，兩人便一同進了衙門。太守熱情地接見了他們，說了許多表示仰慕的話，還問：“縣裡節孝祠入祠的事，定在什麼時候？我好派官員下去主持祭祀。”兩人回答：“回去定好日子，一定會備好請柬來請太守大人。”吃完飯後，他們告辭離開。第二天，又遞上拜帖向太守辭行，隨後返回縣裡。
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虞華軒到家後的第二天，餘大先生前來商議：“節孝入祠的日子定在下個月初三。我們兩家有好幾位叔祖母、伯母、叔母要入祠，咱們兩家都該共同準備祭祀用的酒食，族裡的人也都一起送到祠裡去。我和你分頭去通知大家吧。”虞華軒點頭道：“這是自然！我家有一位，你家有兩位，咱們兩家的紳士、學子加起來有一百四五十人。到時候大家齊聚祠門口，都穿著正式的禮服迎接主事官員，也顯得咱們兩家有氣派。”餘大先生說：“那我去通知我家的人，你通知你家的。”
虞華軒到本家走了一圈，結果惹了一肚子氣，回來後氣得整晚都沒睡著。第二天清晨，餘大先生也氣衝衝地趕來，雙眼瞪得發白，問道：“表弟，你通知本家的人怎麼樣了？”虞華軒反問：“表兄那邊呢？怎麼氣成這樣？”餘大先生憤憤地說：“彆提了！我去跟族裡人說這事，他們不來也就罷了，竟然都回我說，方家老太太入祠，他們都要去陪祭、迎送，還想拉著我一起去。我勸了他們幾句，他們反倒笑話我不識時務，你說氣人不氣人！”虞華軒苦笑道：“我家這邊也是這樣，我氣了一整晚。明天我自己備一桌祭品，去送我家叔祖母，不跟他們一起了。”餘大先生無奈地說：“我也隻能這樣了。”兩人就此約定好。
到了初三這天，虞華軒換上嶄新的衣帽，讓小廝挑著祭桌，來到本家八房。一進門，隻見冷冷清清，一個客人都沒有。八房的堂弟是個窮秀才，頭戴破舊頭巾，身穿爛衫，出來與他作揖。虞華軒進去參拜了叔祖母的神主牌位，然後將神主請上靈車。他家租了一個破舊的亭子，用兩條扁擔，雇了四個鄉裡人歪歪扭扭地抬著，既沒有儀仗隊，也沒有像樣的執事。亭子前隻有四個吹鼓手，有氣無力地吹打著，一行人就這樣往街上走去。虞華軒和堂弟跟在後麵，一直送到節孝祠門口停下。
遠遠地，他望見餘大先生、餘二先生兄弟倆也抬著兩個破亭子過來，同樣沒有吹鼓手，兄弟二人默默地跟在後麵，到祠門口放下亭子。四人碰麵，相互作揖。隻見祠門前的尊經閣上掛滿彩燈，裝飾著彩色綢帶，還擺滿了酒席。尊經閣高大雄偉，又位於街道中央，四麵八方都能看得清清楚楚。戲子們挑著一箱箱戲服道具走上閣樓，抬亭子的人說：“方老爺家請的戲子來了！”
又等了一會兒，隻聽見西門方向傳來三聲銃響，抬亭子的人喊道：“方府老太太的靈柩出發了！”不一會兒，街上響起鑼聲，鼓樂齊鳴，兩把黃色大傘開道，八麵彩旗飄揚，四隊騎馬的儀仗隊在前麵開道，牌位上金色大字寫著“禮部尚書”“翰林學士”“提督學院”“狀元及第”，這些都是餘、虞兩家贈送的。儀仗隊過後，腰鑼聲、馬上吹的樂曲聲不斷，提爐簇擁著老太太的神主亭子，旁邊有八個大腳婦女小心攙扶著。方六老爺頭戴紗帽，身穿圓領官服，跟在亭子後麵。後麵的客人分成兩班：一班是鄉紳，有彭二老爺、彭三老爺、彭五老爺、彭七老爺，其餘就是餘、虞兩家的舉人、進士、貢生、監生，共有六七十位，他們都穿著整齊的紗帽圓領，恭恭敬敬地跟在後麵；另一班是餘、虞兩家的秀才，也有六七十位，穿著破舊的衣衫、頭巾，慌慌張張地在後麵追趕。鄉紳隊伍最後一個是唐二棒椎，手裡拿著個本子在記賬；秀才隊伍最後一個是唐三痰，同樣拿著本子在記錄。
餘、虞兩家到底是書香門第，還有些禮數，走到祠前，看到本家的亭子在那裡，有七八位還是過來作揖打了招呼，隨後便簇擁著方老太太的亭子進祠去了。緊接著，知縣、學師、典史、把總等人也帶著儀仗隊前來。在吹打聲中，眾人將神主牌位安放妥當，然後依次進行祭祀，先是知縣主祭，接著是學師、典史、把總，然後是鄉紳、秀才，最後是主人家自己祭奠。祭祀完畢，紳士和學子們一哄而散，都到尊經閣上赴宴去了。
這邊等人群散去，才把餘、虞兩家的亭子抬進祠內，安置好牌位。虞家有虞華軒準備的一桌祭品，餘家隻有餘大先生準備的一副三牲，也進行了祭奠。祭奠完後，他們抬著祭桌出來，卻找不到地方享用祭祀剩下的酒食，商量著隻好借一個門鬥的家坐一坐。餘大先生抬頭望向尊經閣，隻見閣上達官貴人穿著華麗的繡衣，腳踏朱履，正在舉杯暢飲，熱鬨非凡。方六老爺行禮時間長了，覺得拘束，便脫下紗帽圓領，換上方巾便服，在閣上的廊沿間來回踱步。這時，一個賣花的牙婆，姓權，邁著一雙大腳走上閣來，大聲笑道：“我來看看老太太入祠！”方六老爺滿臉堆笑，和她站在一起，伏在欄杆上觀看下麵的儀仗隊。方六老爺還一一指著下麵的執事，向她介紹。權賣婆一手扶著欄杆，一手拉開褲腰捉虱子，捉到後，竟一個一個往嘴裡送。
餘大先生看到這副光景，實在看不下去，對虞華軒說：“表弟，咱們彆在這兒坐著吃氣了，把祭桌抬到你家去，我和舍弟去你家坐坐吧，省得看這些糟心的事！”於是叫人挑著祭桌先行。他們四五個人一路走著，餘大先生感慨道：“表弟，咱們縣裡的禮義廉恥算是全沒了！也怪學官裡沒有好官，要是在南京虞博士那裡，這樣的事怎麼可能發生！”餘二先生說：“看虞博士的做法，他也不強行禁止彆人做什麼，但人們受了他的道德感化，自然就不會做出不合禮數的事。”虞家兄弟幾個聽了，都無奈地歎了口氣，一同回到虞家，吃了些酒，各自散去。
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此時，元武閣的修繕工程已經開工，虞華軒每天都去工地監督。一天晚上他回來，發現成老爹坐在書房裡。虞華軒與他作揖問好，喝了茶後，問道：“前日節孝入祠，老爹怎麼沒去？”成老爹說：“那天我本來要去的，可身上有點不舒服，就沒來成。我弟弟下鄉回來說，現場熱鬨得很。方府的儀仗隊擺滿了半條街，王公和彭府上的人都去送了，尊經閣上擺席唱戲，四鄉八鎮幾十裡路的人都來看，都說：‘要不是方府，哪能辦成這麼大的事！’你肯定也在閣上喝酒，都沒叫我。”虞華軒解釋道：“老爹，你不知道，我那天是去送我家八房的叔祖母。”成老爹冷笑道：“你八房裡的本家窮得連褲子都穿不起，族裡的人哪個願意去？你這話也是哄我玩的，你肯定是去送方老太太的。”虞華軒不想多做爭辯：“這事都過去了，就彆再說了。”
吃過晚飯，成老爹說：“那塊田的賣主和中間人都來縣裡了，住在寶林寺。你要是還想要那塊田，明天就能成交。”虞華軒說：“我要。”成老爹又說：“醜話說在前頭，這樁買賣全靠我從中撮合，我要在中間拿五十兩銀子的好處費，你得從買田的錢裡給我；我還得去賣主那邊要中介費。”虞華軒爽快地說：“這還用說，老爹放心，少不了你的。”當下，兩人把租金、田價、秤銀的費用、銀子成色，還有雞、草、小租、酒水錢，以及畫押簽字、拜見田主等各項事宜，都一一商量清楚。
第二天，成老爹把賣主、中間人都約到虞家，一大早便坐在虞家客廳裡。成老爹走進書房，請虞華軒出來簽訂田契。一進書房，隻見許多木匠、瓦匠正在那裡領工錢。虞華軒捧著一錠錠五十兩的大銀子，不停地給工匠們散發，不到一個時辰，就散出去好幾百兩。成老爹等他發完錢，便叫他出去簽田契。沒想到，虞華軒卻睜大眼睛說：“這田太貴了！我不要了！”成老爹一下子驚呆了。虞華軒又說：“老爹，我真不要了。”隨即吩咐小廝：“去客廳把那幾個鄉裡人都趕走！”成老爹又氣又惱，愁眉苦臉，隻好自己出去，把這個消息告訴那幾個鄉裡人。
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