餘大先生安葬好父母後，與弟弟餘二先生商量，決定前往南京拜訪杜少卿，一來是為了表達感謝，二來他身上的銀子已經用完，想著順道尋找教書的差事。他收拾好行李，告彆弟弟，渡過長江，來到杜少卿位於河房的住處。杜少卿詢問起之前餘二先生被牽連的官司，餘大先生將事情的來龍去脈詳細講述了一遍，杜少卿聽後不禁連連歎息。
兩人正在河房裡閒聊，仆人前來通報，儀征的湯大老爺前來拜訪。餘大先生詢問是哪位，杜少卿解釋道：“就是之前想請表兄去教書的那位，不妨見一見。”正說著，湯鎮台走了進來，眾人相互行禮後坐下。湯鎮台說道：“少卿先生，之前在虞老先生家中有幸與您相見，頓時讓我胸中的狹隘之氣消散。後來我登門拜訪，卻未能相遇，讓我惦念了許久。這位老先生尊姓大名？”杜少卿介紹道：“這是我的表兄餘有達，老伯去年曾想邀請他去做教書先生。”湯鎮台大喜：“今日意外結識一位賢才，真是幸事！”於是重新與餘大先生作揖，再次坐下交談。餘大先生稱讚道：“老先生為國家立下功勞，如今在家閒居，從不提及功績，真是古代名將的風範。”湯鎮台感慨：“當時也是形勢所迫，不得不那樣做。如今想來，終究是意氣用事，不僅沒能好好報效朝廷，還讓同僚心中不滿，實在是後悔莫及。”餘大先生寬慰道：“這件事，朝廷和民間自有公正的評價，老先生不必過於謙虛。”杜少卿問道：“老伯此次來南京有什麼事情？現在住在哪裡？”湯鎮台回答：“在家無事，偶然想來南京，順便與諸位賢才相聚。我住在承恩寺。接下來我還打算去拜訪虞博士和莊征君。”喝過茶後，湯鎮台起身告辭，餘大先生和杜少卿將他送上轎子。此後，餘大先生便暫時住在杜少卿的河房裡。
湯鎮台先到國子監拜訪虞博士，留下拜帖後得知對方不在官署。接著他前往北門橋拜訪莊濯江，莊濯江看到拜帖，急忙讓人請他進府相見。湯鎮台下轎後進入廳堂，主人莊濯江出來，兩人相互行禮坐下，說了一些彼此仰慕的客套話。湯鎮台提到想去後湖拜訪莊征君，莊濯江說：“家叔正好在我這裡，不如現在就見麵？”湯鎮台高興地說：“那再好不過了！”莊濯江吩咐家人請出莊征君，莊征君與湯鎮台相互拜見後，一同坐下。又喝了一輪茶，莊征君提議：“老先生這次來，正巧虞老先生還沒離開，重陽節也快到了，我們何不舉辦一場登高聚會？既可以為虞老先生餞行，大家也能暢快相聚一天。”莊濯江附和道：“好主意！就定在我家聚會吧。”湯鎮台坐了一會兒便起身告辭，臨走時說：“過幾天登高聚會時，再向諸位請教，到時候我們可以儘情暢談。”說罷，莊濯江和莊征君將他送出門。之後，湯鎮台又去拜訪了遲衡山和武正字，隨後派人給湯鎮台的住處送去五兩銀子，作為提前預訂宴席的費用。
三天後，莊濯江家的管家拿著請帖去邀請客人，讓大家早點到。莊濯江在家中等待，莊征君已經先到了。不一會兒，遲衡山、武正字、杜少卿也陸續到來。莊濯江收拾出一個寬敞的水榭，在四周擺滿了菊花。此時正值九月初五，天氣晴朗涼爽，眾人都穿著夾衣，一邊喝茶一邊閒聊。又過了一會兒，湯鎮台、蕭守府、虞博士也都到了，眾人將他們迎進屋，相互作揖後坐下。湯鎮台感慨道：“我們都是來自天南海北的人，今日有幸承蒙賢主人相邀相聚，真是三生有幸。可惜虞老先生即將離開，這次相聚之後，也不知何時才能再次相見。”莊濯江說道：“各位老先生都是當今學界的泰山北鬥，今日光臨寒舍，可謂方圓五百裡內的賢人都聚齊了。”
眾人坐定後，仆人端上茶來。揭開茶碗，茶湯清澈如白水，卻香氣濃鬱，銀針般的茶葉漂浮在水麵。喝完這一輪，又換上新茶，這次是隔年的真天都茶，香氣更加濃烈。虞博士喝著茶，微笑著說：“二位老先生當年在軍中，想必沒喝過這樣的好茶。”蕭雲仙說：“何止軍中，我在青楓城六年，能喝上白水就已經是萬幸了，感覺比馬尿好喝多了！”湯鎮台接口道：“青楓城的水草確實還能維持幾年。”莊征君稱讚道：“蕭老先生學識淵博，堪比北魏的崔浩。”遲衡山則說：“前代和後代的情況，總會有所變化。”杜少卿感慨：“宰相需要讀書人來擔任，將帥也同樣需要讀書人。如果不是蕭老先生有見識，怎能立下如此大功？”武正字笑道：“我覺得最可笑的是，邊庭的都督不了解當地的水草情況，而吏部的書辦在核算時卻偏偏知道。也不知道這是官員的學問，還是書辦的學問？如果說是官員的學問，怪不得朝廷重文輕武；如果說是書辦的考核精準，可見這六部的規章製度是絲毫變動不得的。”一番話逗得眾人哈哈大笑。
這時，戲班的吹打聲停止，眾人開始入席就座。戲子上前參拜。莊飛熊站起身說：“今日各位老先生來到寒舍，我把梨園榜上有名的十九位演員都請來了，還請各位老先生每人點一出戲賞給他們。”虞博士好奇地問：“什麼是‘梨園榜’？”餘大先生便把當年杜慎卿評選戲曲演員的趣事講述了一遍，眾人聽後又是一陣大笑。湯鎮台問杜少卿：“令兄已經被選為部郎了嗎？”杜少卿回答：“是的。”武正字調侃道：“慎卿先生當初的評選，可以說是極其公正、明察秋毫了。隻怕他入朝為官，擔任主考或房官後，麵對眾多考生，反而會眼花繚亂，這可怎麼辦？”眾人聽了，再次笑起來。當天，大家飲酒作樂，欣賞戲曲，一直到黃昏時分，眾人才散去。莊濯江請來擅長繪畫的高手，畫了一幅《登高送彆圖》，參與聚會的人都為這幅畫題了詩。之後，眾人又各自帶著酒菜，前往虞博士的住處為他餞行。
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在南京為虞博士餞行的人家不下千餘戶，虞博士應酬得十分疲憊，凡是想到船上送彆的，都被他一一推辭。臨行那日，虞博士雇了一艘校船，從水西門出發，隻有杜少卿上船送彆。杜少卿拜彆道：“老叔走了之後，小侄以後就沒有可以依靠的人了！”虞博士也十分傷感，將杜少卿邀到船中坐下，說道：“少卿，我不瞞你，我本是一貧如洗的人，在南京做了六七年的博士，每年積攢幾兩俸金，才買了一塊能收三十擔米的田地。我這次去，不管是做部郎還是州縣官員，最多做三年，少則兩年，再積攢些俸銀，添上二十擔米的田產，隻要能保證我夫妻二人不被餓死就夠了。子孫後代的事情，我也不再過多操心。現在我讓小兒在讀書之餘，學習醫術，將來也好謀生。我做官也不過如此，沒什麼更大的追求。你在南京，我會經常寫信問候你。”說完，兩人灑淚分彆。
杜少卿上岸後，目送虞博士的船漸漸遠去，直到看不見了才轉身回去。回到河房，他把虞博士說的話告訴了餘大先生，餘大先生感歎道：“對於官職，能不輕易進取，卻能坦然退隱，虞老先生真是胸懷淡泊的君子。我們日後踏入仕途，都應該以他為榜樣。”兩人對虞博士的品行讚歎了一番。當晚，餘二先生派人送來家書，邀請餘大先生回家，信中說：“表弟虞華軒家請的教書先生離開了，想請大哥回家教他兒子讀書，現在就想請大哥進館教書，請儘快回來。”餘大先生將此事告知杜少卿後，便準備告辭。第二天，他收拾好行李渡江，杜少卿送彆後，也回家去了。
餘大先生渡江回到家，餘二先生迎接他，並把虞華軒的請帖拿給他看，上麵寫著：“愚表弟虞梁，敬請餘大表兄先生在舍教訓小兒，每年修金四十兩，節禮在外。此訂。”餘大先生看過請帖，第二天便去回拜。虞華軒熱情地迎了出來，見到餘大先生十分高興，兩人相互作揖後坐下，仆人端上茶來。虞華軒說道：“小兒生性愚笨，從小就沒好好讀書。前幾年我就想請表兄教導他，無奈表兄一直在外遊曆。如今表兄正好在家，這是小兒的幸運！舉人、進士在我們兩家，一抓一大把，也不是什麼稀罕的東西。將來小兒在表兄門下學習，最重要的是要學習表兄的品行，這才是最受益的！”餘大先生謙遜道：“我這人守舊，沒什麼大本事。我們兩家是世交，我也隻和老弟你誌趣相投。老弟的兒子就跟我的兒子一樣，我肯定會儘心儘力教導。要說考舉人、進士，我自己都沒中過，在這方麵或許並不擅長；至於品行和文章，令郎自有家傳，我也隻是儘力引導，不敢說有什麼特彆的方法。”說完，兩人相視而笑。隨後，他們選了個好日子，請餘大先生到學館教書。當天，餘大先生一大早就到了，虞小公子恭敬地行拜師禮，模樣十分聰慧。拜過之後，虞華軒將餘大先生送到學館，餘大先生正式開始授課。
虞華軒告彆學館，回到書房坐下。剛坐下不久，仆人帶著一位客人進來。這位客人是唐三痰的哥哥，名叫唐二棒椎，是前科的文舉人，與虞華軒是同一年考中秀才的。這天因為虞家請的先生開館，他便過來，想陪著先生聊聊天。虞華軒留他坐下喝茶，唐二棒椎說：“今日恭喜令郎開館讀書。”虞華軒回應：“正是。”唐二棒椎又說：“這位先生雖然不錯，但坐不住，還喜歡研究一些雜學，容易荒廢正業。要說餘大先生的科舉文章，雖然不像時下流行的那種不良文風，但他想學國初科舉文章的風格，也不是適合當今考試的文章類型。”虞華軒不以為然：“小兒年紀還小，現在請餘大表兄來，主要是讓他學習如何培養品德，不做勢利小人就行了。”
又坐了一會兒，唐二棒椎開口道：“老華，我正好有件事，要來請教你這位通古學的行家。”虞華軒連忙擺手：“我哪懂什麼古學！你這不是打趣我嘛。”唐二棒椎一本正經地說：“真不是笑話，確實要向你討教。就說我前一科僥幸中舉，我有個嫡親侄子，住在鳳陽府，居然和我同榜中了舉人，既是同榜，又出自同一個房師門下。他自從中舉後，一直沒回縣裡，如今回來祭祖。他昨天來拜會我，用的是‘門年愚侄’的帖子，現在我要回拜他，是不是該用‘門年愚叔’的稱呼？”
虞華軒聽得一頭霧水，追問道：“你說什麼？”唐二棒椎解釋道：“你難道沒聽說嗎？我侄子和我同榜中舉，又出自同一個房師門下，他用‘門年愚侄’的帖子拜我，我是不是也該照樣回他？”虞華軒忍不住道：“我難道不知道同出一個房師叫同門！可你說的‘門年愚侄’這四個字，簡直是胡言亂語，跟做夢說的話有什麼區彆？”唐二棒椎不服氣：“怎麼就是夢話了？”虞華軒仰頭大笑：“從古到今，都沒聽過這麼荒唐的事！”
唐二棒椎臉色一沉：“老華，你彆怪我直說。你雖出身世家大族，但家族裡那些有成就的先輩們都過去很久了，你又沒中過科舉，這官場上往來的禮儀規矩，你恐怕未必清楚。我侄子在京裡不知道見過多少大人物，他這帖子的格式肯定有來曆，難道會亂寫？”虞華軒懶得爭論：“你兄長既然說該這麼寫，那就這麼寫唄，何必問我！”唐二棒椎仍不罷休：“你不懂，等餘大先生出來吃飯，我問問他。”
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正說著，小廝來報：“姚五爺進來了。”虞華軒和唐二棒椎連忙起身迎接。姚五爺進來作揖後坐下，虞華軒說道：“五表兄，你昨天吃完飯怎麼就走了？晚上還有便宴，你也沒來。”唐二棒椎卻突然插話：“姚老五，你昨天在這兒吃的中飯？我昨天午後碰見你，你還說剛在仁昌典方老六家吃完飯出來，怎麼睜眼說瞎話？”
這時，小廝擺好了飯菜，請餘大先生來用餐。餘大先生坐在首席，唐二棒椎坐在對麵，姚五爺坐上座，虞華軒在下首作陪。吃過飯後，虞華軒笑著把剛才討論寫帖子的事說給餘大先生聽。餘大先生一聽，氣得滿臉漲紫，脖子上青筋都暴了出來，大聲說道：“這話是誰說的？請問人活在世上，是祖宗、父親重要，還是科舉功名重要？”虞華軒應道：“自然是祖宗、父親重要，這還用說。”餘大先生怒道：“既然知道祖宗、父親重要，怎麼才中個舉人，就拋開至親，叔侄之間反倒認起同年同門來了？這種違背禮教的話，我一輩子都不想聽！二哥，你這位侄子，幸虧中了舉人，簡直是個不通文墨的人。要是我的侄兒，我先把他拉到祠堂祖宗神位前，打幾十板子再說！”唐二棒椎和姚五爺見餘大先生氣得不行，知道他的迂腐脾氣上來了，連忙岔開話題，聊起彆的混話。
沒過多久，喝完茶，餘大先生回學館去了。姚五爺站起身說：“我出去轉轉，一會兒就回來。”唐二棒椎調侃道：“你今天出去，該說在彭老二家吃了飯出來吧！”姚五爺笑道：“今天我在這兒陪先生，大家都知道，可不好說在彆處。”說罷，笑著離開了。
姚五爺去了一會兒又折返回來，說道：“老華，廳上有個客人來拜你，說是從府裡太守衙門來的，正在廳上坐著呢，你快去見見。”虞華軒疑惑道：“我沒這樣的交情，這是哪來的人？”正納悶時，仆人傳進帖子，上麵寫著：“年家眷同學教弟季萑頓首拜。”虞華軒趕忙到廳上迎接。
季葦蕭進來後，作揖坐下，拿出一封信遞過去，說道：“小弟在京城時，和我家東家一起來貴郡，令表兄杜慎卿先生托我捎來這封信，專門問候先生。今日有幸見到先生，實在是太高興了。”虞華軒接過信拆開，從頭看了一遍，問道：“先生和我們府裡的厲太守是舊交？”季葦蕭回答：“厲太守是我年伯荀大人的門生，所以邀請我在他幕府中做事。”虞華軒又問：“先生因什麼公事到縣裡來？”季葦蕭見周圍沒有外人，便直言道：“不瞞先生，厲太守聽說貴縣當鋪的秤太重，盤剝百姓，所以派我下來調查。如果情況屬實，這個弊端一定要革除。”
虞華軒把椅子往季葦蕭跟前挪了挪，低聲說道：“這真是太守大人天大的仁政！我們縣彆的當鋪倒不敢這樣，隻有仁昌、仁大方家這兩家當鋪。他們既是鄉紳，又經營鹽典生意，和府縣官員關係極好，所以無所顧忌，百姓們敢怒不敢言。如今要革除這個弊端，隻要整治這兩家就行。況且太守大人堂堂正正，何必和這種人來往？這話先生心裡知道就好，可千萬彆說是我講的。”季葦蕭點頭：“明白了。”虞華軒又道：“承蒙先生來訪，本該備酒款待，好好聊一聊；一來怕招待不周，二來這小地方人多嘴雜，明天我備一桌薄酒送到您住處，還請千萬賞臉。”季葦蕭推辭：“這太客氣了。”說完便告辭離去。
虞華軒回到書房，姚五爺湊上來問道：“真是太守衙門來的人？”虞華軒肯定道：“當然是。”姚五爺搖頭笑道：“我才不信！”唐二棒椎沉思片刻，說道：“老華，這事有點蹊蹺。那人真的是太守衙門的？太守和你交情一般，和太守親近的是彭老三、方老六他們。我剛聽說有人來，就覺得奇怪。要是真的是太守衙門的人，下到縣裡，不先去他們家，反倒先來拜會你？這事透著古怪，說不定是外地的騙子，打著太守旗號，到處騙錢，你可彆上當！”虞華軒反駁：“說不定那人也去拜過他們了。”姚五爺笑道：“肯定沒去。要是拜過他們，怎麼還會來拜你？”虞華軒解釋：“說不定是太守讓他來拜我的呢？是天長杜慎卿表兄在京裡寫信讓他來的，這人是有名的季葦蕭。”唐二棒椎擺擺手：“這更不對了！季葦蕭是評定梨園榜的名士，要是名士，在京裡肯定常出入翰林院。再說天長杜慎卿和彭老四關係那麼好，哪有他出京，帶著杜慎卿的信給你，卻不帶信給彭老四的道理？這人肯定不是季葦蕭。”虞華軒不耐煩道：“是不是都罷了，還說這些乾什麼！”隨後就罵小廝：“酒席怎麼到現在還沒準備好！”一個小廝趕緊稟道：“酒席已經備好了。”
這時，另一個小廝扛著被囊行李進來說：“鄉裡的成老爹到了。”隻見一位頭戴方巾、身穿藍布長衫、腳蹬薄底布鞋的老者走進來，他留著花白胡須，一張酒糟臉，進來後作揖坐下，笑道：“好啊！今天正巧府上請先生，我趕上吃喜酒了。”虞華軒讓小廝端水給成老爹洗臉，又幫他抖掉身上腿上的黃泥，然後一起請到廳上，擺開酒席。餘大先生坐首席，其他人陪坐。
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天色漸暗，虞府廳上點起一對料絲燈，這燈是虞華軒曾祖在武英殿時禦賜的，如今已過去六十多年，依然嶄新發亮。餘大先生讚歎：“古人說‘故家喬木’，果然不假。就像府上這燈，我們縣裡找不出第二副。”成老爹感慨：“大先生，‘三十年河東，三十年河西’，就說三十年前，你們兩家何等風光，我都是親眼所見。如今彭家、方家，卻一年比一年興旺。彆的不說，府裡太守、縣裡老爺，都和他們親近得像一家人，經常有太守府裡的幕賓到他們家說機密事，百姓們哪敢不怕？像這些幕賓，輕易不會去彆人家。”唐二棒椎忙問：“最近可有幕賓來過？”成老爹壓低聲音：“現在就有個姓吉的吉相公下來辦事，住在寶林寺和尚家。今天清早就在仁昌典方老六家，方老六還把彭老二請過去作陪。三個人進了書房，聊了一整天。也不知道太守要整治誰，派這吉相公下來查訪。”唐二棒椎瞥了姚五爺一眼，冷笑道：“怎麼樣？”
餘大先生聽成老爹說這些話，覺得十分討厭，便問他：“老爹去年被準恢複秀才身份了？”成老爹得意道：“是啊！多虧學台是彭老四的同年，求他寫了封信，才辦成這事。”餘大先生打趣道：“像老爹你這張酒糟臉，學台看著這麼‘精神’，怎麼會答應？”成老爹急忙辯解：“我說是臉浮腫了。”眾人聽了，一陣哄笑。
又喝了一會兒酒，成老爹接著說：“大先生，咱們都老了，不中用了。都說英雄出少年，要是華軒世兄下次科舉高中，再和唐二老爺一起考上進士，就算做不了彭老四那麼大的官，要是能像彭老三、彭老二那樣候選個縣官，也算是給祖宗爭氣，我們臉上也有光彩。”餘大先生聽著這些話越發厭煩，說道：“彆聊這些了，行個酒令喝酒吧。”於是眾人行了一個“快樂飲酒”的酒令，一直喝到半夜，個個都醉醺醺的。成老爹被人扶到房裡休息，虞家派人打著燈籠，送餘大先生、唐二棒椎和姚五爺回家。成老爹睡下後，半夜裡又吐又瀉。天還沒亮，他就叫來書房的小仆人打掃，還悄悄吩咐小仆人把管租子的兩個管家叫來。接著，他鬼鬼祟祟地和管家說了些什麼，便讓人去請虞華軒出來。
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