武正字這天回到家，正打算去回拜鄧質夫，仆人突然遞進來一張請帖，說：“翰林院的高老爺請您今天去陪客。”武正字對來人說：“我先去回拜一位客人，馬上就來，你先回去回複老爺吧。”仆人解釋道：“我家老爺特地囑咐，這次請的是浙江的萬老爺，他和老爺是從前結拜的兄弟，老爺想請您和遲老爺也去見見，另外還有老爺的親家秦老爺。”武正字一聽有遲衡山同去，便勉強答應下來。
他先去回拜鄧質夫，可惜兩人沒碰上。午後，高府的人接連來催了兩次，武正字這才動身前往。到了高府，高翰林出來熱情迎接，兩人見過禮後，書房裡又走出施禦史和秦中書，大家也相互見了麵。正喝著茶，遲衡山也到了。
高翰林一邊讓人再去催促萬中書，一邊對施禦史說：“這位萬老弟是浙江很有本事的人，寫得一手好字。二十年前，我還是秀才的時候，在揚州結識了他。那時他也是秀才，但行事作風很不一般，就連鹽商們都不敢小看他，他在揚州比我還吃得開。後來我進京趕考，我們就漸漸失去了聯係。前幾天他從京城回來，說已經從序班升任中書，以後就是秦親家的同事了。”秦中書笑著說：“既然是我的同事，怎麼能讓您破費請客？明天一定要到我家去。”
正說著，萬中書到了，仆人遞上拜帖。高翰林恭敬地站在廳前滴水簷下，吩咐管家準備轎子、開門迎接。萬中書從門外下轎，快步上前，與眾人拜揖後坐下，客氣地說：“承蒙老先生召見，實在不敢當。我也正想借著這頓酒，和您敘敘二十年的彆情。不過不知道老先生今天還有沒有其他客人？”高翰林回答：“今天沒有外人，就請了施侍禦、我的親家秦中翰，還有本地兩位學界的朋友，一位姓武，一位姓遲，現在正在西廳坐著呢。”萬中書連忙說：“那就請引見一下吧。”管家去請，武正字、遲衡山等四位客人便來到正廳，與萬中書相見。
施禦史介紹道：“高老先生特意請我們來陪您。”萬中書感慨道：“二十年前在揚州，我有幸見到高老先生，那時老先生還沒科舉高中，但那非凡的氣度，我就知道將來必是朝廷棟梁。後來老先生科舉中第，我卻四處奔波，一直沒機會在京城見麵。去年我進京，沒想到老先生已經回鄉休養了。所以這次在揚州辦完事，特意繞路來和老先生以及諸位先生相聚，真是太幸運了。”秦中書問道：“老先生的官職什麼時候能補缺？這次出京是為了什麼事？”萬中書說：“中書的補缺，進士是一條路子，監生又是一條路子。我是靠辦事職銜就職的，這輩子恐怕都擺脫不了這個身份，想要升到翰林學士，估計是沒指望了。現在想補缺實在太難。”秦中書說：“既然做不了官，那還不如不就職。”
萬中書不再理會秦中書，轉而對武正字和遲衡山說：“二位先生才華出眾，隻是暫時屈居下位，將來必定大器晚成。像我這就職的事，根本算不得什麼，說到底還是要通過科舉正途出身。”遲衡山謙虛道：“我們平庸之輩，哪比得上老先生的大才。”武正字打趣說：“高老先生和您是結拜兄弟，將來肯定都有出息。”
這時，仆人來稟報：“請各位老爺到西廳用餐。”高翰林說：“先吃點便飯，咱們慢慢聊。”眾人到西廳吃完飯，高翰林讓管家打開花園門，請大家去逛逛。眾人從西廳右邊的月門進去，穿過一道長長的粉牆，從牆角的小門進入，便是一條走廊。沿著走廊轉到東邊，走下石子台階，眼前出現一片蘭圃。此時天氣溫和，蘭花正開得爛漫。前麵的石山、石屏都是人工堆砌而成，山上有座小亭子，能容納三四人；石屏旁放著兩個瓷墩，屏後種著百十竿竹子，竹林後麵映著矮矮的朱紅欄杆，裡麵圍種著還未開放的芍藥。
高翰林拉著萬中書的手，小聲說著話，一直走到亭子裡。施禦史和秦中書便隨意在石屏下坐下休息。遲衡山和武正字信步穿過竹林，走到芍藥欄邊。遲衡山說：“這園子還算乾淨，就是樹木少了些。”武正字感慨道：“前人說過：亭沼就像爵位，時機到了自然會有；樹木就像名節，不長期修養是無法養成的。”
正說著，隻見高翰林和萬中書從亭子裡走下來，高翰林說：“去年在莊濯江家，拜讀過武先生寫的《紅芍藥》詩，如今又到芍藥開花的時候了。”主客六人在園子裡漫步了一會兒，又回到西廳坐下。管家端上一巡精致的攢茶。遲衡山問萬中書：“老先生，貴省有位我的朋友，是處州人，不知道您是否認識？”萬中書問：“處州最有名的就是馬純上先生，其他在學界的朋友我也認識幾個，不知您說的是哪位？”遲衡山說：“正是馬純上先生。”萬中書說：“馬二哥和我是結拜兄弟，怎麼會不認識！他現在進京了，這次去肯定能有好前程。”武正字連忙問：“他至今都沒中舉，為什麼要進京？”萬中書解釋道：“學道三年任滿，保舉了他的優秀品行。他這一進京，可是求功名的捷徑，所以我說他肯定能成。”
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施禦史在一旁說：“這些非科舉正途得來的功名，說到底還是沒什麼前途。有操守的人，終究還是要通過科舉出身。”遲衡山說：“去年他來我們那兒，我看他在科舉考試方麵確實很有研究，沒想到這麼多年還是個秀才，可見這科舉之路真是難料。”高翰林反駁道：“遲先生，您這話就不對了。我朝兩百年來，隻有科舉這件事是最靠譜的，隻要有真才實學，總能考中。那馬純上講的科舉之道，不過是些表麵文章，其中真正的奧妙他根本不懂。他就算做三百年秀才，考兩百次案首，到了鄉試、會試還是沒用。”武正字問：“難道鄉試、會試和學道考試的評判標準不一樣？”高翰林說：“當然不一樣！凡是學道考試成績好的，到了大場考試反而考不中。所以我在科舉未中之前，隻專心研究大場考試的內容，學道那裡的考試，考個三等也沒關係。”萬中書奉承道：“老先生的科舉文章，我們省裡的人都研究透了。”
高翰林得意地說：“‘揣摩’二字，就是科舉考試的關鍵。我鄉試的那三篇文章，沒有一句話是憑空編造的，字字都有出處，所以才能僥幸中舉。要是不懂得揣摩考官心思，就算是聖人來考也考不中。馬先生講了半輩子科舉，講的都是考不中的方法。他要是懂得‘揣摩’，現在不知道做到什麼官了！”萬中書說：“老先生的話，真是我們後輩的指路明燈。不過馬二哥也確實是個飽學之士，我在揚州朋友家，看過他寫的《春秋》批注，條理很清晰。”
高翰林不屑地說：“快彆提這事了。我們這兒有位莊先生，曾被朝廷征召，現在在家注釋《易經》。前幾天有朋友和他一起吃飯，聽他說：‘馬純上隻知道進取，不知道退讓，簡直就是一條不知進退的小龍。’且不說馬先生能不能比作‘亢龍’，就拿一個活著的秀才去解讀聖人經典，這就夠可笑的了！”武正字反駁道：“老先生，這也許隻是他隨口開個玩笑。要說活著的人就不能引用，那當初文王、周公為什麼引用微子、箕子的事例？後來孔子為什麼引用顏回的話？那時他們也都是活著的人啊。”高翰林說：“先生果然博學。我專攻的是《毛詩》，不是《周易》，所以不太了解這些。”
武正字接著說：“說到《毛詩》，就更可笑了。現在這些搞科舉的人，死抱著朱熹的注釋不放，越講越糊塗。四五年前，天長的杜少卿先生編寫了一部《詩說》，引用了一些漢代儒者的觀點，朋友們都覺得新鮮。可見現在‘學問’二字，都沒人真正講究了！”遲衡山說：“這都是片麵之詞。依我看，鑽研學問的人就專心做學問，彆總想著功名；追求功名的人就一門心思考科舉，彆談什麼學問。要是兩者都想兼顧，到最後可能一事無成。”
正說著，管家來稟報：“請各位老爺入席。”高翰林請萬中書坐首座，施禦史坐二座，遲衡山坐三座，武正字坐四座，秦中書坐五座，自己則坐在主位。三桌酒席擺在西廳，酒菜十分豐盛，隻是沒有請戲班助興。席間，眾人又聊起京城的朝政。說著說著，遲衡山對武正字感慨道：“自從虞老先生離開這裡，我們相聚的機會也越來越少了。”
過了一會兒，眾人換了座位，又點上燈燭繼續吃喝。喝了一輪後，萬中書起身告辭。秦中書拉住他說：“老先生一來是我親家的結拜兄弟，就跟我的長輩一樣；二來我們將來補選官職後，大概也會在一處共事。明天一定要到我家去坐坐，我現在回家就給您發請帖。”他又對其他人說：“明天一個客人都不增加，也不減少，還是我們這六個人。”遲衡山和武正字沒有表態。施禦史說：“好極了！不過我明天也想請萬老先生，那就改到後天吧。”萬中書推辭道：“我昨天剛到，沒想到今天就打擾了高老先生。諸位先生的府上我還沒來得及拜訪，怎麼能這麼快就又去叨擾呢？”高翰林說：“這有什麼關係。我親家將來和您是同事，情況不一樣，明天就盼著您早點來了。”萬中書含糊地答應了。最後，眾人紛紛告辭，各自回家。
秦中書回到家後，立刻寫了五份請帖，派仆人分彆送去邀請萬中書、施禦史、遲衡山、武正字和高翰林。他還專門發出一張傳戲的通知單，叫來一個戲班，吩咐他們第二天清晨就要前來候場。此外，他又下達了一道指令給家中總管，要求廚房精心準備酒席，一定要辦得體麵風光。
第二天，萬中書起床後心想：“我要是先去拜訪秦家，隻怕被他們拉住，到時候就沒時間去拜會其他人了，他們肯定會怪罪，說我專挑有酒吃的地方去。不如先去拜訪其他人，之後再去秦家。”於是，他馬上寫了四份拜帖，先去拜訪施禦史。施禦史出來與他相見，得知他一會兒要去秦中書家赴宴，也沒有多加挽留。接著，萬中書去拜訪遲衡山，遲家的人回複說：“昨晚因為修理學宮的事情，遲相公連夜出城前往句容了。”無奈之下，萬中書又去拜訪武正字，武家的人說：“相公昨天沒回家，等他回來後再來回拜吧。”
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這天早飯時分，萬中書來到秦中書家。隻見秦家大門外立著一道足有一箭寬的青色圍牆，圍牆中間凹進去三個門洞，裝飾著精美的雕花，是氣派的門樓。萬中書的轎子在大門前穩穩停下，就見大門裡的粉牆上貼著紅紙朱筆書寫的“內閣中書”封條，大門兩旁整齊地站著兩排仆人，仆人身後是放置執事帽子的架子，上方還貼著兩張“為禁約事”的告示。
仆人將拜帖傳進去後，秦中書趕忙迎了出來，打開中間的屏門。萬中書下了轎，兩人拉著手，到大廳裡行禮、就座、喝茶。萬中書客氣地說：“我忝列官場，日後還望您多多關照。今天先留下我的名帖，就算是先來拜望了，至於打擾您設宴款待的事，改日我一定再來專門致謝。”秦中書笑著說：“我親家說起您，讚您才華出眾。將來要是我真補了實缺，您就如同我的長輩一樣。”萬中書問道：“您的親家今天會來嗎？”秦中書回答：“他早上派人來說，今天肯定到這兒來，估計也快到了。”
正說著，高翰林和施禦史坐著轎子到了門口。兩人下轎走進來，眾人相互見禮坐下，又喝了會兒茶。高翰林問：“秦親家，遲年兄和武年兄也該到了吧？”秦中書說：“我又派人去請了。”萬中書說：“武先生或許還能來，遲先生怕是來不了了。”高翰林好奇地問：“老先生怎麼知道？”萬中書解釋道：“早上我去他們兩家拜訪，武先生家說他昨晚沒回家；遲先生因為修理學宮的事去句容了，所以我猜遲先生不會來。”施禦史不滿地說：“這兩個人也真是奇怪，每次我們請客，十次有九次不到。要說他們真有事，一個秀才哪來那麼多事？要說他們擺架子，一個秀才又有什麼架子可擺！”秦中書說：“有老先生和我親家在這兒，那兩位來不來都沒關係。”萬中書問：“那兩位先生的學問應該還不錯吧？”高翰林不屑地說：“能有什麼學問！要是有學問，早就中舉，不會一直當老秀才了。隻是去年國子監的虞博士很賞識他們，他們才湊到一起，現在關係也慢慢淡了。”
正說著，忽然聽見左邊房子裡有人大聲喊道：“妙！妙！”眾人都感到十分驚訝。秦中書讓管家去書房後麵看看是誰在喧嘩。管家回來稟報說：“是二老爺的朋友鳳四老爹。”秦中書說：“原來是鳳老四在後麵，怎麼不請他過來聊聊？”管家到書房把鳳四老爹請了出來。隻見一個四十多歲的壯漢走進廳中，他雙眼圓睜，雙眉豎起，長長的黑胡須垂過胸膛；頭戴力士巾，身穿黑色綢緞緊袖長袍，腳蹬尖頭靴子，腰間係著絲質鸞絛，肘下還掛著一把小刀子。他走到大廳中間，拱手作了個揖，說道：“各位老先生在這兒，我在後麵都不知道，實在太失禮了。”
秦中書拉著他坐下，向萬中書介紹道：“這位鳳老弟是我這邊極重義氣的朋友，他功夫了得，對《易筋經》更是爛熟於心。他要是運起勁來，哪怕幾千斤的石塊砸在頭上身上，都能毫發無損。這段時間，我弟弟留他在家，早晚向他請教學習技藝。”萬中書說：“看這模樣，就知道不是個手無縛雞之力的人。”秦中書又問鳳四老爹：“你剛才在裡麵連叫‘妙，妙’，是為什麼？”鳳四老爹說：“不是我，是你弟弟。你弟弟說人的力氣是天生的，我就教他提氣，讓人拿棍棒打他，結果越打越不疼，他高興得在那兒直叫妙。”萬中書對秦中書說：“你弟弟在家的話，何不請出來見見？”秦中書讓管家去請，可秦二侉子已經從後門騎馬去小營看試箭了。
這時，仆人來請眾人到內廳用餐。吃完飯，仆人又從內廳左邊打開門，請大家進去休息閒坐。萬中書和眾人走進內廳，裡麵是兩個相對的廳堂，比正廳稍小一些，但布置得十分精致。眾人隨意坐下，仆人端上十二樣精美的攢茶，一個十一二歲的小廝又往香爐裡添了些香。萬中書心裡暗自琢磨：“他們家的排場果然不同，我回家後也該學著置辦起來。隻是我家沒這麼大的門麵，也請不動現任官員上門，更沒有這麼多仆人使喚。”
正想著，一個穿著戲服的末腳演員拿著戲目單走上前來，行半跪禮說：“請老爺們先點兩出戲。”萬中書謙讓了高翰林和施禦史後，點了一出《請宴》和一出《餞彆》。施禦史點了一出《五台》，高翰林點了一出《追信》。末腳演員拿著笏板在一旁記下，拿到戲房準備表演。秦中書又讓人端來一輪清茶。這時，管家來稟報：“請各位老爺到外麵就座看戲。”眾人陪著萬中書從對廳來到二廳，隻見唱戲的場地已經布置妥當，兩邊擺放著五把圈椅，椅麵上鋪著大紅盤金椅套，眾人按順序坐下。仆人帶著全體戲子，穿著各自的戲服，上前行禮請安。鼓師走到場地邊緣，輕輕敲響鼓板，就見貼旦演員扮成紅娘，一扭一擺地走上舞台。仆人又上前行禮，稟報一聲“請各位老爺賞坐”，樂師們這才坐下開始演奏。
紅娘剛唱了一句，突然聽到大門口傳來一陣鑼響，接著有戴著紅黑帽子的差役吆喝著闖了進來。眾人都很疑惑，因為《請宴》這出戲裡從沒有這樣的情節。隻見管家慌慌張張跑進來，嚇得說不出話。緊接著，一位頭戴紗帽、身穿玉色緞袍、腳蹬粉底皂靴的官員走上大廳，後麵跟著二十多個衙役。衙役們上前，一把揪住萬中書，用鐵鏈套住他的脖子，直接把他拖了出去。那官員一句話也沒說，也跟著離開了。眾人嚇得麵麵相覷，不知如何是好。
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