明朝萬曆二十三年，南京曾經風光一時的名士們，漸漸消失在了歲月的長河裡。虞博士那一代的人，有的年事已高，有的已經離世，有的分散到了各地，還有的選擇閉門不出，不再過問世事。曾經熱鬨非凡的文壇雅集、詩酒聚會，再也見不到才華橫溢的身影；禮樂典章、文章學問，也沒了賢人認真鑽研探討。
在當時的社會風氣下，衡量一個人的標準變得十分現實。說到仕途發展，成功當官的就被認為有才能，官場失意的就被看作愚笨無能；論起豪爽俠義，家境富裕的就講究奢華享受，經濟拮據的就顯得落魄寒酸。哪怕你擁有李白、杜甫那樣的文學才華，具備顏回、曾參那般高尚的品德，也不會有人關注賞識。所以，那些大戶人家舉辦冠禮、婚禮、喪禮、祭禮，或是鄉紳聚會宴請賓客，席上談論的無非是官員升遷、調任之類的官場之事；就連那些出身貧寒的讀書人，也隻一門心思研究如何迎合考官，在科舉考試中取得好成績。誰能想到，在市井之中，卻悄然出現了幾位與眾不同的奇人。
第一位奇人是個擅長寫字的，名叫季遐年。他從小無依無靠，居無定所，一直借住在寺院裡。每當寺院敲板，和尚們去堂內吃齋飯時，他就捧著自己的缽，混在其中一同用餐。和尚們也不嫌棄他。季遐年的書法造詣極高，卻不願模仿古人的字帖，而是自成一派，完全按照自己的筆法風格書寫。凡是有人想請他寫字，必須提前三天齋戒，第二天還要專門花一整天時間磨墨，而且磨墨的活兒還不許彆人代勞。哪怕隻是寫一副十四個字的對聯，他也要用上半碗墨。他寫字用的筆，都是彆人用壞丟棄的，他才肯拿來使用。寫字的時候，需要三四個人在旁邊幫他按住紙張，稍微有一點沒按好，他就會又罵又打。更特彆的是，隻有他心甘情願時才會動筆，如果他不願意，就算是王侯將相捧著大把銀子來求他，他連看都不會看一眼。
季遐年平日裡也不注重外表，總是穿著破舊不堪的長衫，趿拉著一雙破得不能再破的蒲鞋。每天靠寫字得到的報酬，除了自己吃飯用，剩下的錢他分文不取，遇到不認識的窮人，隨手就送給人家。
有一天，大雪紛飛，季遐年來到一個朋友家。他那雙破蒲鞋沾滿泥水，在朋友書房的地上踩得到處都是泥印。朋友知道他脾氣古怪，心裡雖然嫌棄，卻不好直說，隻好委婉地問：“季先生，您的鞋壞了，要不要買雙新的換換？”季遐年回答：“我沒錢。”朋友說：“您要是肯寫一幅字送給我，我就給您買雙鞋。”季遐年一聽就不高興了：“我難道沒鞋穿，非要你的？”朋友實在受不了他弄得這麼臟，自己進屋拿了一雙鞋出來，說：“先生，您先換上，彆凍著腳。”季遐年頓時惱羞成怒，也不告辭，徑直走出門，大聲嚷嚷：“你家是什麼金貴地方！我這雙鞋就不能坐你家？我肯坐是抬舉你，誰稀罕你的鞋！”說完，氣呼呼地回到天界寺，又跟著和尚們吃了一頓飯。
吃完飯，他看到和尚房裡擺著一匣子上好的香墨，便問：“這墨是用來寫字的嗎？”和尚回答：“這是昨天施禦史的孫子送我的，我打算留著轉送給其他施主，不寫字。”季遐年說：“寫一幅多好。”說著，不由分說就回到自己房間，拿出一個大墨碗，挑出一錠墨，舀了些水，坐在禪床上磨了起來。和尚其實清楚他的脾氣，故意激他寫字。季遐年正磨得起勁，侍者進來對老和尚說：“下浮橋的施老爺來了。”和尚趕忙出去迎接。施禦史的孫子已經走進禪堂，看到季遐年，兩人誰也沒搭理誰，施禦史的孫子就和和尚到一旁敘舊去了。
季遐年磨好墨，拿出一張紙鋪在桌上，讓四個小和尚幫他按住。他拿起一支破舊的毛筆，蘸滿墨汁，對著紙張端詳了一會兒，便一氣嗬成寫下一行字。這時，站在他右手邊的小和尚稍微動了一下，他抬手就是一鑿，差點把小和尚鑿倒，小和尚疼得直叫。老和尚聽到動靜，急忙過來看，季遐年還在那裡氣呼呼地嚷嚷。老和尚好言相勸，替小和尚按住紙，讓他把字寫完。施禦史的孫子也過來瞧了一會兒，隨後便和和尚告彆離開了。
第二天，施家派了一個小廝來到天界寺，看到季遐年就問：“有個姓季會寫字的在這兒嗎？”季遐年反問：“找他乾嘛？”小廝說：“我家老爺叫他明天去寫字。”季遐年也不正麵回應，隻說：“他今天不在，我明天讓他去。”到了第二天，季遐年來到下浮橋施家，剛想進門，就被看門的攔住：“你是什麼人，亂往裡闖！”季遐年說：“我是來寫字的。”之前來過天界寺的那個小廝從門房裡出來，看到是他，一臉不屑：“原來是你！你也會寫字？”說完，帶他走到敞廳，自己進去通報。施禦史的孫子剛從屏風後走出來，季遐年迎麵就破口大罵：“你算什麼東西，竟敢叫我來寫字！我不圖你的錢，不羨慕你的權勢，也不指望借你的光，你憑什麼讓我給你寫字！”他罵得又凶又響，施禦史的孫子被罵得啞口無言，低著頭灰溜溜地回去了。季遐年又罵了好一會兒，才返回天界寺。
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第二位奇人是個賣火紙筒子的，名叫王太。他家祖輩都在三牌樓賣菜，到了他父親那一代，家道中落，把菜園都賣掉了。王太從小就癡迷下圍棋。父親去世後，他沒了謀生的手段，每天隻能到虎踞關一帶，靠賣火紙筒維持生計。
有一天，妙意庵舉辦法會。妙意庵臨近烏龍潭，正值初夏，潭麵上新長出的荷葉鬱鬱蔥蔥，亭亭玉立。庵內曲徑通幽，錯落有致地分布著許多亭台樓閣，不少遊客都前來遊玩。王太也走進庵裡，四處轉了一圈。走到柳蔭樹下時，看到一個石台，石台兩邊放著四條石凳，三四個衣著講究的人正圍著兩個人在下圍棋。一個穿著寶藍色衣服的人炫耀道：“我們這位馬先生前些日子在揚州鹽運使那兒下棋，賭注是一百一十兩銀子，前前後後一共贏了兩千多兩。”一個穿著玉色衣服的年輕人附和道：“馬先生可是天下聞名的圍棋國手，也就隻有卞先生能讓他兩子，還能勉強抗衡。我們要是想達到卞先生的水平，那可太難了。”
王太湊上前去，想看看他們下棋。旁邊的小廝見他穿得破破爛爛，推推搡搡，不讓他靠近。坐在下麵的主人也不屑地說：“你這樣的人，也懂下棋？”王太回答：“我略懂一些。”他擠在旁邊看了一會兒，忍不住笑了起來。姓馬的棋手不高興了：“你笑什麼，難道你還能下得過我們？”王太不卑不亢：“湊合能下。”主人嘲諷道：“你是什麼身份，也配和馬先生下棋！”姓卞的棋手也說：“他既然這麼大膽，就讓他出出醜，也好讓他知道，我們老爺們下棋，不是他能插嘴的！”王太也不推辭，擺好棋子，就請姓馬的先落子。旁邊的人都覺得十分好笑，想看他出醜。
姓馬的和王太下了幾手棋後，立刻察覺到他的棋路與眾不同。下到半盤，姓馬的站起身來，無奈地說：“這盤棋我要輸半子了。”周圍的人都不相信。姓卞的仔細看了看棋局，說：“從這局麵來看，確實是馬先生稍落下風。”眾人驚訝不已，紛紛要拉著王太去喝酒。王太大笑著拒絕：“天下還有什麼事，能比痛痛快快殺一盤棋更讓人開心！我下完這盤棋，心裡暢快極了，哪還有心思喝酒！”說完，大笑著頭也不回地離開了。
第三位奇人是開茶館的，名叫蓋寬。他原本是個開當鋪的老板。二十多歲時，家裡家境殷實，不僅開著當鋪，還擁有不少田地和洲場，親戚朋友也大多是有錢人。但蓋寬嫌棄他們滿身俗氣，平日裡就喜歡獨自坐在書房裡吟詩看書，還熱衷於畫畫。後來，他的畫越畫越好，不少同樣喜歡詩畫的文人雅士便來與他結交。雖然這些人的詩不如他寫得好，畫也不如他畫得妙，但蓋寬愛才如命，隻要有人來訪，他就熱情地留他們吃飯喝酒，大家一起談詩論畫，有說有笑。
要是這些朋友家裡遇到冠禮、婚禮、喪禮、祭禮等急需用錢的事，來找蓋寬幫忙，他從不推辭，幾百幾十兩銀子大方地借給人家。當鋪裡的夥計們見主人如此慷慨，都覺得他有些傻氣，便在當鋪裡暗中做手腳、貪汙錢財，當鋪的本錢也越來越少。偏偏那幾年，他家的田地接連被洪水淹沒，不僅沒收成，還要賠種子、交糧稅。一些不懷好意的人就趁機勸他變賣田地。買田的人故意壓價，明明值一千兩銀子的田地，隻肯出五六百兩。蓋寬沒辦法，隻好忍痛賣掉。
賣田得來的銀子，他也不懂得如何投資生利，隻能放在家裡慢慢花。沒過多久，錢又快花完了，隻能靠洲場的收益勉強維持，償還債務。沒想到，夥計們昧著良心，在柴院子裡故意放火。蓋寬運氣也不好，接連發生了幾次火災，院子裡幾萬擔柴草全被燒光。燒剩下的柴塊，凝結成奇形怪狀的樣子，就像太湖石一樣，色彩斑斕，形狀奇特。夥計們把這些東西搬來給他看，他覺得有趣，就留在家裡把玩。家裡人都勸他：“這都是倒黴的東西，留著不吉利。”可他不聽，執意放在書房裡。後來，夥計們見洲場沒了收益，也都紛紛辭職離開了。
又過了半年，蓋寬的日子越發艱難，連維持生計都成了問題，隻好把寬敞的大房子賣掉，搬進一所狹小的屋子居住。沒想到，厄運接踵而至，又過了半年，妻子因病離世。為了操辦喪事，他不得不把小房子也賣了。
如今，可憐的蓋寬隻能帶著年幼的兒子和女兒，在一條僻靜的小巷裡，尋得兩間屋子開起了茶館。他讓兒子和女兒住在裡麵那間，外麵這一間擺上幾張茶桌，後簷支起茶爐，右邊安置了櫃台，後麵放著兩口大水缸，盛滿了雨水備用。每天清晨，蓋寬早早起床，親自生火，等水燒開倒進爐子裡，便又坐回櫃台，繼續沉浸在詩畫之中。櫃台上擺放著一個花瓶，插著應季的鮮花，旁邊還放著許多他珍愛的古書。家裡的東西幾乎都變賣光了，唯有這幾本古書，是他無論如何都舍不得賣的寶貝。每當有客人來喝茶，他便放下書本，起身去拿茶壺、茶杯招待。
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開茶館賺的錢少得可憐，一壺茶隻能賺一個銅錢，每天最多賣出五六十壺，也就掙個五六十文錢。這點收入，除去柴米油鹽等日常開銷，幾乎所剩無幾，根本做不了其他事。
這天，蓋寬正坐在櫃台裡，一位鄰居老爹過來和他閒聊。老爹見他都十月了還穿著單薄的夏布衣裳，關切地說：“你如今日子過得太艱難了。以前受過你恩惠的人那麼多，現在卻沒一個來看望你。你那些親戚本家，日子過得還不錯，你怎麼不去找他們商量商量，借點本錢做大生意，也好改善生活啊？”
蓋寬苦笑著搖搖頭：“老爹，‘世情看冷暖，人麵逐高低’。以前我有錢的時候，穿著體麵，隨從整齊，和親戚本家相處還能說得過去。可現在我這副落魄模樣，就算他們不嫌棄我，我自己都覺得沒臉去。至於您說受過我恩惠的人，都是些窮人，哪有能力還錢？而且他們現在都去投奔有錢人了，怎麼還會來我這兒？我要是去找他們，隻會自討沒趣，何必呢！”
鄰居見他說得心酸，便提議：“老爹，你這茶館今天也沒什麼客人，趁著天氣好，咱們去南門外逛逛吧。”蓋寬有些為難：“逛逛是挺好，可我沒錢做東啊。”鄰居豪爽地說：“我帶了點小錢，咱們吃頓素飯。”蓋寬感激地說：“又讓您破費了。”
蓋寬叫來小兒子照看茶館，自己跟著鄰居老爹步行出了南門。在一家素菜館，兩人花了五分銀子吃了頓飯。鄰居老爹付了賬，又給了小菜錢，隨後一同走進報恩寺。他們在大殿南廊、三藏禪林、大鍋等地方都遊覽了一番，還在門口買了一包糖，接著來到寶塔背後的一個茶館喝茶。
鄰居老爹感慨道：“現在世道變了，報恩寺的遊人比以前少多了，就連這糖，買的人也不如二十年前多。”蓋寬也長歎一聲：“您七十多歲了，見過那麼多事，現在確實和以前大不一樣。像我也會畫幾筆，要是虞博士那班名士還在，我何愁沒飯吃？沒想到現在竟落魄到這地步！”
鄰居突然想起什麼，說道：“你不說我都忘了，麗花台附近有個泰伯祠，是當年句容的遲先生建造的。那年請虞老爺去主祭，可熱鬨了！我當時二十多歲，擠進去看，帽子都被人擠掉了。現在那祠堂沒人照料，房子都快塌了。我們喝完茶，去看看吧。”
兩人又吃了一碟牛首豆腐乾，付了茶錢後，從岡子上走到雨花台左邊。遠遠望去，泰伯祠的大殿，屋頂已經塌了半邊。走到門前，五六個小孩子正在那兒踢球，兩扇大門倒了一扇，橫躺在地上。走進祠堂，三四個鄉下老婦人在台階上挑薺菜，大殿的隔扇也都沒了蹤影。再往後走，五間樓房空蕩蕩的，樓板一塊都不剩。
蓋寬看著眼前破敗的景象，痛心不已：“這麼有名的地方，如今竟然荒廢成這樣，就沒一個人願意來修繕。那麼多有錢人，花上千兩銀子去蓋寺廟道觀，卻沒一個肯來修聖賢的祠堂！”鄰居老爹也歎息道：“當年遲先生買了好多古舊的器具，都收在樓下的大櫃子裡，現在櫃子也不見了！”蓋寬無奈地說：“這些舊事，說起來就讓人難過，咱們回去吧。”兩人便慢慢往外走。
鄰居老爹提議：“咱們順路去雨花台頂上看看吧。”站在雨花台絕頂，隻見隔江的山色青翠欲滴，江上來往的船隻，船帆桅杆清晰可見。一輪紅日，緩緩地朝著山頭沉落下去。兩人欣賞完景色，才慢慢下山，進城回家。
此後，蓋寬又繼續賣了半年茶。到了第二年三月，有戶人家願意出八兩銀子的學費，請他去家裡教書，他的生活這才迎來了一點轉機。
還有一位奇人是個裁縫，名叫荊元，五十多歲，在三山街開了一家裁縫鋪。他每天做完裁縫活兒，一有空就彈琴寫字，還特彆喜歡作詩。有些朋友不理解，問他：“你既然想做風雅之人，為什麼還要乾裁縫這行？怎麼不結交些讀書人呢？”
荊元認真地說：“我不是為了附庸風雅，隻是因為喜歡，所以常常學習。再說，這裁縫手藝是祖輩傳下來的，難道讀了書、識了字，做裁縫就丟人了？而且那些讀書人，想法和我們不一樣，他們哪裡願意和我們交往？現在我每天能掙六七分銀子，吃飽飯後，想彈琴就彈琴，想寫字就寫字，自由自在。不貪圖彆人的富貴，也不用看人臉色，這樣的日子，難道不快活嗎？”朋友們聽了他這番話，也就不再和他親近了。
有一天，荊元吃完飯，閒著沒事，就獨自踱步到清涼山。清涼山是城西一處十分幽靜的地方，他有個老朋友於老者，就住在山背後。於老者既不讀書，也不經商，他有五個兒子，最大的四十多歲，最小的也二十多歲了。平日裡，於老者帶著兒子們打理一個大菜園。
菜園足有二三百畝，中間的空地上種滿了各種花卉，還堆著幾塊形態各異的石頭。於老者在旁邊蓋了幾間茅草屋，親手栽種的幾棵梧桐樹，如今樹乾都有三四十圍粗了。於老者看著兒子們在菜園裡勞作，自己就到茅屋裡生火煮茶，悠閒地品嘗著，欣賞園中的景色。
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荊元走進園子，於老者熱情地迎上來：“好久沒見老哥了，生意很忙吧？”荊元說：“是啊，今天才忙完，特意來看您。”於老者笑著說：“正好煮了一壺茶，來嘗嘗。”說著，就斟了一杯遞過來。荊元接過茶，喝了一口，稱讚道：“這茶色香味俱全，您從哪兒取的這麼好的水？”於老者說：“我們城西和你們城南不一樣，到處的井水都能直接喝。”
荊元感慨道：“古人總說桃源是避世的好地方，可在我看來，哪用得著什麼桃源？像您這樣清閒自在，住在這城市中的山林裡，簡直就是活神仙啊！”於老者說：“可惜我什麼都不會，哪像你會彈琴，多有意思。聽說你現在琴技更好了，什麼時候讓我聽聽？”荊元爽快地說：“這有何難！您不嫌棄的話，明天我就帶琴來。”兩人又聊了一會兒，荊元才告辭離開。
第二天，荊元抱著琴來到菜園，於老者早已焚好一爐香在等候。兩人見麵後，又說了些閒話。於老者幫荊元把琴放在石凳上，荊元席地而坐，於老者也在旁邊坐下。荊元緩緩調好琴弦，開始彈奏起來。琴聲鏗鏘有力，響徹林間，林中的鳥雀聽到後，都紛紛停在枝頭，靜靜地聆聽。彈著彈著，曲調忽然變得淒涼婉轉，於老者聽著聽著，不禁感動得流下了眼淚。
從那以後，荊元和於老者時常往來，成為了知己好友。
看官，難道從此以後，就再也沒有值得載入《儒林外史》的賢人君子了嗎？隻是那些人沒有得到朝廷的表彰，我也就不再多說了。究竟後來發生了怎樣的表彰之事，且聽下回分解。
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