萬曆四十三年，天下太平的日子已持續許久。然而，天子常年不與群臣相見，各地水旱災害頻發，流民在道路上絡繹不絕。雖然督撫將這些災情上奏朝廷，但也不知皇帝是否過目。
某一天，內閣發布了一道上諭，經吏科抄錄傳布出來，內容如下：“萬曆四十三年五月二十四日，內閣接到皇帝諭旨：朕登基四十餘年來，日夜兢兢業業，忙得連按時吃飯的閒暇都沒有。想要讓百姓安康富足，首要之事便是選拔任用人才。昔日秦穆公未能推行周禮，詩人作詩諷刺，這便是《詩經》中‘蒹葭蒼蒼’篇章的創作緣由。如今難道真的沒有賢能智慧之士隱居於民間？若不是這樣，為何無法達到夏、商、周三代那樣的盛世？各位大臣應各抒己見，詳細上奏，不必忌諱，朕將從中選取采納。欽此。”
過了三日，禦史單揚言呈遞了一份奏疏，內容是：“為奏請表彰那些被埋沒壓製的人才，彰顯聖明治理，光耀泉下亡魂之事。臣聽聞，人才的興衰，關係著國家的興亡。虞舜時期，臣子們儘力輔佐，使政務清明；周朝時，人才或輔佐君主，或追隨左右，這些事跡記載於《詩經》《尚書》，世代相傳，可見重視人才的傳統由來已久。夏、商、周三代用人，不局限於資格，所以《兔罝》中打兔的鄉野之人，《小戎》裡的女子，都能擔任重要職務。到了後世，開始設立資格來限製用人。又有所謂的清流，在漢代稱為‘賢良方正’，在唐代稱為‘入直’，在宋代稱為‘知製誥’。
我朝太祖高皇帝平定天下後，開設鄉試、會試科舉製度，設立翰林院。能夠入選翰林院的儒臣，不出數年便可輕鬆晉升為卿貳重臣，若不是從翰林院出身，便不能被視為清貴顯要之輩。凡是宰相大臣擬定諡號，不是翰林院出身的，不能諡為‘文’。這樣關乎生死榮辱的待遇，能夠深入人心、牢不可破，並非一朝一夕形成。雖然其中選拔十人隻能得到兩三個真正的人才，比如薛宣、胡居仁在理學方麵的成就，周憲、吳景的忠義之舉，於謙、王守仁的功業，李夢陽、何景明的文章，都光輝燦爛，照耀史冊。然而，一榜進士及第的人，幾年之後，竟有人連他們的姓名都記不起來，可見其中也不免存在僥幸得中之人。
將天下人才彙聚起來卻用資格限製，那麼被選拔上的人少，被遺漏的人多。那些未被選中的人，心中懷著沉冤和抑鬱之氣，在天地間徘徊。他們活著的時候，有的裝作狂放不羈，有的行為迂腐怪異，甚至做出幽僻詭異的舉動；他們死後，其怨氣都能化為妖邪、厲鬼，帶來災禍，上能直衝日月星辰，下能穿透深潭黃泉，成為百姓的禍害。這雖然與這些人不能修養性情、深入鑽研學問有關，但也不能不說資格限製是激發這種情況的原因之一。
臣聽說唐朝有在大臣死後追賜進士的製度，方乾、羅鄴都獲此殊榮。皇上求賢若渴，連隱居之人都不願遺漏，難道會吝惜對已故儒士的恩澤？這些儒士生前不能進入翰林院，死後追封又有何妨？懇請皇上憐憫他們被埋沒壓抑的境遇，特降殊恩，廣泛尋訪天下已故的儒士，考察他們的事跡，評定他們的文章，賜一榜進士及第，並授予不同等級的翰林院職銜。如此一來，那些心懷沉冤、抑鬱不得誌的士人，都會化作祥風甘雨，共同仰望皇上的恩德。臣愚昧無知，不懂得忌諱，冒昧陳言，懇請皇上明察並施行。”
萬曆四十三年五月二十七日奏疏呈上，六月初一日皇帝下旨：“這所奏之事，著令大學士會同禮部，行文讓各省采訪已故儒士的詩文、墓誌、行狀，彙總後送到禮部核查。至於如何給予恩典表彰、分彆賜第，不必拘泥於資格，詳細商議後上奏。欽此。”
禮部將旨意傳達至各省，各省督撫又傳達給各司道，各司道再傳達到各府、州、縣。經過一年的采訪，各省督撫將材料彙總上報禮部，大學士等人商議後上奏。奏議內容為：“禮部為遵奉皇上諭旨之事。萬曆四十三年五月二十七日，河南道監察禦史單揚言，上奏為請表彰沉抑之人才，彰顯聖明治理，光耀泉下亡魂一事。六月初一日奉皇上聖旨旨意全文抄錄）。臣等核查各省上報的采訪已故儒士的詩文、墓誌、行狀以及訪聞的事實，共計九十一人：
已登仕籍但未入翰林院的有：周進、範進、向鼎、蘧祜、雷驥、張師陸、湯奉、杜倩、李本瑛、董瑛、馮瑤、尤扶徠、虞育德、楊允、餘特，共十五人；
武途出身已登仕籍，按例不得入翰林院的有：湯奏、蕭采、木耐，共三人；
舉人有：婁奉、衛體善，共二人；
蔭生有：徐詠一人；
貢生有：嚴大位、隨岑庵、匡迥、沈大年，共四人；
監生有：婁瓚、蘧來旬、胡縝、武書、伊昭、儲信、湯由、湯實、莊潔，共九人；
生員有：梅玖、王德、王仁、魏好古、蘧景玉、馬靜、倪霜峰、季萑、諸葛佑、蕭鼎、浦玉方、韋闡、杜儀、臧荼、遲均、餘夔、蕭樹滋、虞感祁、莊尚誌、餘持、餘敷、餘殷、虞梁、王蘊、鄧義、陳春，共二十六人；
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布衣有：陳禮、牛布衣、權勿用、景木蕙、趙潔、支鍔、金東崖、牛浦、牛瑤、鮑文卿、倪廷珠、宗姬、郭鐵筆、金寓劉、辛東之、洪憨仙、盧華士、婁煥文、季恬逸、郭力、蕭浩、鳳鳴歧、季遐年、蓋寬、王太、丁詩、荊元，共二十七人；
僧人有：甘露僧、陳思阮，共二人；
道士有：來霞士一人；
女子有：沈瓊枝一人。
臣等查核，已故儒士周進等人，他們身份雖然繁雜不一，品德也有優點和缺點，但都有值得稱道之處。現依據他們生平的事跡和文章，分彆擬定評語，另繕寫清單，恭敬呈給皇上禦覽。懇請皇上欽定名次，張榜公布。隆恩出自皇上聖裁，臣等不敢擅自決定。他們的詩文、墓誌、行狀以及訪聞的事實，存放在禮部衙門，以便昭示後人。”萬曆四十四年六月二十三日奏議呈上，二十六日皇帝下旨：“虞育德賜第一甲第一名進士及第，授予翰林院修撰；莊尚誌賜第一甲第二名進士及第，授予翰林院編修；杜儀賜第一甲第三名進士及第，授予翰林院編修；蕭采等人賜第二甲進士出身，都授予翰林院檢討；沈瓊枝等人賜第三甲同進士出身，都授予翰林院庶吉士。於七月初一日張榜公布，並賜祭一壇，在國子監舉行祭祀儀式，派遣禮部尚書劉進賢前往行禮。其餘事項依照奏議執行。欽此。”
到了七月初一日黎明時分，禮部門口懸掛出一張榜單，上麵寫道：“禮部為遵奉皇上諭旨之事。現將采訪儒士賜第的姓名、籍貫開列於後。須至榜者：
第一甲
第一名虞育德，南直隸常熟縣人；
第二名莊尚誌，南直隸上元縣人；
第三名杜儀，南直隸天長縣人。
第二甲
第一名蕭采，四川成都府人；
第二名遲均，南直隸句容縣人；
第三甲
第一名沈瓊枝，南直隸常州府人；
第二名韋闡，南直隸滁州府人；
這一天，禮部尚書劉進賢奉旨來到國子監，頭戴襆頭，身穿官袍，擺好祭品，進行三獻之禮。太常寺官員宣讀祝文：“在萬曆四十四年，歲次丙辰，七月初一，適宜祭祀之日，皇帝派遣禮部尚書劉進賢，以犧牲、美酒、玉帛等祭品，祭祀特贈翰林院修撰虞育德等諸位賢士的英靈：
唉，你們這些大臣，品德純美，資質靈秀，如美玉般純粹，似鸞鳥般高飛，如金子般堅貞，像雌鳳般潛藏。你們的才學能規劃天地，智慧可通曉神明，就像《易經》中所說的鴻鳥漸進，又如《詩經》裡所比喻的鶴鳴之聲。
資格限製束縛人才，賢能豪傑共同歎息；鳳凰已被牢籠困住，梧桐樹也遭受摧殘。你們身著粗布長袍、短褐衣衫，居住在簡陋的蓬門茅屋之中；手持藜杖、端著畚箕，生活坎坷，令人歎息。
也有做小官的，曾擔任低微職務，然而如龍難以馴服，怎能與平庸之輩為伍；也有官運亨通的，曾在仕途上領先，身處玉堂金馬之地，仿佛神仙一般。
眾多人才如旌旗飄揚，乘車而來，有的發誓歸隱，有的鑿壞以避世，誰又敢走仕途的捷徑？在喧鬨的市井之中，有高潔的隱士，卻無人與他們一同探討學問。
寺廟中的茶板聲、粥魚聲，煉丹爐旁、搗藥臼邊，梨園子弟、閨中才女，都各有風采。那些束發從軍、手持戈盾征戰的人，功成之後便悄然隱退，隻留下夕陽下軍旗的一抹紅色。
淳樸的百姓、風度翩翩的公子，都曾身處困境，淚水如鉛水般流淌。金陵的池館，風和日麗，人們在此講求禮樂，飲酒高歌；吳越的山水，是煙霞彙聚的勝地，人們擊缽催詩，論文飲酒。幾十年來，憂愁的城池未曾攻破，淚水彙聚成海，無邊無際。
朕十分憐憫你們，特在泉下給予恩典，賜給進士及第，授予官職，解除你們的遺憾。唉！蘭花因芳香而早隕，油脂因明亮而先煎，你們這些大臣，榮耀的名聲將流傳萬年。請享用祭品！”
祝文詞寫道：“記得當時，我喜愛秦淮風光，偶然離開故鄉。在梅樹根旁、冶城舊址，多次儘情遊覽；在杏花村裡，幾度悠然漫步。風停時，高大的梧桐靜默佇立；秋蟲在草叢中低吟，我也和時人一同評說長短。如今一切都已過去！我如蟬蛻去衣冠，在滄浪之水中洗淨雙腳。無聊之時姑且飲下美酒，呼喚幾位新結識的朋友大醉一場。人生百年易逝，何必憂愁煩悶；千秋大業事大，也值得仔細商量。江左的煙霞美景、淮南的耆舊賢才，寫入殘缺的書卷中，總是令人斷腸！從今後，我將伴著藥爐、經卷，獨自禮佛修行。”
儒林外史結！！
三俠五義始！！
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