學館正式開課，拜師等各項禮儀完成後，寧老先生在老師的席位上就座。包公捧上《大學》一書，老師點出句讀，念道：“大學之道。”包公立刻接道：“在明明德。”老師說：“我念的是‘大學之道’。”包公疑惑道：“對啊，下一句不就是‘在明明德’嗎？”老師讓他再說，包公便接著念：“在新民，在止於至善。”
寧老先生聽後十分驚訝，又讓他繼續往下念，沒想到包公竟然一字不差。但老師仍不太相信，懷疑是包公在家有人提前教過，或者是聽彆人念過記住了，並未完全放在心上。可後來無論學習什麼書籍，包公都是教上句就能接下句，就像早已熟讀的舊書一樣。這可把寧老先生高興壞了，他自言自語道：“哈哈！沒想到我寧某教書半輩子，如今要在這孩子身上成就名聲了。這正是孟子所說的‘得天下英才而教育之，一樂也’。”於是，寧老先生給包公起了官印“拯”字，寓意將來他能拯救百姓於水火之中；又起字“文正”，取“文”與“正”合起來是“政”字之意，期望他將來治理國政，能成為治世良臣。
時光飛逝，一晃五年過去了，包公已經長到十四歲，學得滿腹學問，詩文造詣更是不凡。寧老先生常常催促包家給包公報名參加考試，可包員外是個勤儉持家的人，擔心赴考會花費許多錢財，一直不同意。大爺包山時不時在父親麵前勸說：“讓三黑去考試，要是能有所收獲也是好事。”但包員外始終不答應，無奈之下，大爺隻好對先生說：“三弟年紀還小，恐怕考試誤事，到時候反而不好。”
就這樣又過了幾年，包公已經十六歲了。這一年又到了童生試，寧老先生實在按捺不住，急忙對大爺包山說：“這次你們要是不送考，我可要替你們送了。”大爺聽了，又趕緊到父親麵前稟明：“這不過是先生想展示他的教學成果，不如就讓三黑去考一次。要是沒考中，先生也就死心了。”這番話讓包員外有些心動，便答應了。
大爺見父親同意，心中大喜，趕忙告知先生。先生當即寫下包公的名字報送。到了考試那天，一切事務都是大爺操辦，包員外則不聞不問。大爺滿心期待，到了放榜的日子，天還沒亮，就聽到一陣喧鬨聲。老員外以為是縣衙的差役來了，不是派差事就是要征用車馬，正疑惑時，院公進來報喜：“三公子中了秀才了！”
包員外聽後，倒抽一口冷氣，說道：“罷了，罷了！我上了先生的當了。這也是家運如此，活該有此冤孽，躲都躲不掉。”因為心煩，他躲進密室，親友前來祝賀不見，連對先生也不表示感謝。多虧大爺四處應酬周旋，才把事情處理妥當。
寧老先生卻暗自心想：“我在這兒教書好幾年了，從來沒見過這家的老員外。如今把他兒子教中了秀才，怎麼還不見麵，連句謝字都沒有，世上怎麼會有這麼不通情理的人，真是讓人納悶，又可氣又可惱！”每次見到包山，都要說些埋怨的話。包山連忙賠罪：“家父事務繁忙，一定會選個日子專門請先生，還請先生多多包涵。”寧公是個讀書人，聽了這話，也不好再說什麼。
包山再三懇求父親，包員外才答應，選定日子，下了請帖，設酒席酬謝先生。當天，先生來到待客廳，包員外迎接，見麵隻是作了個揖，便將先生讓進屋內，分賓主坐下。坐了許久，包員外也沒說一句感謝的話。隨後擺上酒席，先生坐在上座，包員外在主位相陪。
酒過三巡，菜上五味，隻見包員外愁容滿麵，舉止慌亂，連酒也不喝。先生見狀，忍不住說道：“我在貴府教了六七年書，雖說有些教導之功，但也是令郎天資聰慧，才能有此成就。”包員外聽後，愣了半晌，才冷冷地回了句：“好。”先生又說：“以令郎現在的學問，彆說是秀才，就是考舉人、進士也綽綽有餘，將來前途不可限量，這也是府上積德行善的福報。”
包員外聽到這兒，眉頭緊皺，恨恨地說：“什麼德行！不過是家門不幸，生了個敗家子。將來能保住不家破人亡，就是天大的造化了。”先生十分詫異：“您何出此言？世上哪有不盼著兒孫中舉當官的道理？這話真讓人難以理解。”無奈之下，包員外隻好把生包公時做的噩夢說了一遍：“如今想起，還心有餘悸。”
寧公是個飽學之士，聽了此夢的情形，覺得包公似是奎星轉世；又見包公舉止端莊，聰明過人，便知道他來曆不凡。寧公心想，包員外是個固執的人，要是勸說，他肯定聽不進去，而且也不能保證自己的徒弟一定能在科舉路上一帆風順。不如自己多費心，一來不會耽誤包公的前程，二來也能讓包山不再左右為難。這也是他作為讀書人，為學生著想的一片苦心。
到了鄉試那年，全由寧公做主，和包山商量後，堅持讓包公去參加考試，還讓包山把這事都推到自己身上。放榜之日，沒想到包公竟然高中解元。包山欣喜若狂，可包員外卻愁眉不展，依舊躲起來不願見人。大爺置辦酒席，請先生坐上座，前來賀喜的鄉親們在兩邊作陪，熱熱鬨鬨地慶祝了一天。
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喜事過後，大家商議讓包公上京參加會試，包員外到這時也沒了反對的理由，隻是不準多帶隨從，怕浪費盤纏，隻允許包公帶伴童包興一人。
包公出發那天，先拜彆父母，又向兄嫂辭行。包山偷偷給了他路費。包公又到書房拜見先生，先生叮囑了許多話，還把自己的幾兩束修送給了包公。包興備好馬，大爺包山一直送到十裡長亭，兄弟倆依依不舍，許久才分彆。
包公上馬，帶著包興前往京城，一路上風餐露宿，日夜兼程。一天，他們來到一個鎮子，主仆二人找了家飯店。包興接過馬，交給店小二喂草料，然後找了個座位，包公坐在正麵，包興坐在側麵。雖然是主仆關係，但在外麵又沒有外人，兩人便一起吃飯。
堂倌過來擺好杯筷，端上小菜。包公隨意要了一角酒、兩樣菜。包興斟上酒，包公剛要喝，隻見對麵桌來了個道人坐下，也要了一角酒，卻坐在那兒出神，拿起酒壺也不往杯中倒，嘩啦啦全灑在了桌子上，還唉聲歎氣，似乎有心事。
包公正納悶，又進來一個人，一身武生打扮，渾身透著一股英武之氣，臉上帶著俠義風範。道人見了，連忙起身，連稱：“恩公請坐。”那人沒有坐下，從懷中掏出一錠大銀遞給道人，說：“先拿這些銀子用著，晚上再見。”道人接過銀子，“撲通”一聲跪在地上磕了個頭，然後出了店門。
包公見這人年紀二十歲左右，氣宇軒昂，很是投緣，便起身拱手道：“兄台請了。若不嫌棄，不如過來一起聊聊？”那人上下打量了包公一番，笑著說：“承蒙抬愛，恭敬不如從命。”包興趕忙站起來，添了杯筷，又要了一角酒、兩碟菜，滿滿斟上一杯。包興站在一旁伺候，不敢坐下。
包公和那人分賓主坐定，包公問：“兄台貴姓？”那人答道：“小弟姓展名昭，字熊飛。”包公也報了自己的姓名。兩人一個文一個武，交談起來十分投機，不知不覺喝了好幾角酒。展昭突然說：“小弟有些事情要辦，不能再陪兄台了，改日再聚。”說完，便去付了酒錢。包公也沒有推辭。包興心裡暗自嘀咕：“我們三爺真是太實在了。”展昭隨後告辭離去，包公也猜不透他是什麼來曆。
吃完飯，主仆二人繼續趕路。因為在店裡耽誤了時間，眼看天色漸晚，還不知道路怎麼走。這時，正巧碰見一個牧童趕著牛羊回家，包興上前問道：“小哥，這是什麼地方？”牧童回答：“往西南走二十裡是三元鎮，是個大地方。你們現在走錯路了，這是正西方向，要是繞回去，還有差不多三十裡路呢。”
包興見天色已晚，又問：“前麵有住的地方嗎？”牧童說：“前麵叫沙屯兒，沒有旅店，隻能找戶人家借宿了。”說完，趕著牛羊走了。包興回去告訴包公，兩人便朝著沙屯兒走去。
走了一會兒，看到路邊有座廟宇，匾額上寫著“敕建護國金龍寺”。包公說：“與其去彆人家借宿，不如在這廟裡住一晚，明天再給些香火錢，也方便。”包興便下馬，用鞭子敲門。廟裡出來一個僧人，問明他們的來曆後，便請他們進了山門。包興把馬拴好喂上草料，和尚將他們讓進雲堂小院，三間乾淨的屋子。賓主行過禮坐下，和尚獻上茶湯。
和尚問了包公的家鄉姓氏，得知是上京趕考的舉人。包公也問：“師父法號？”和尚答道：“貧僧法名叫法本，還有個師弟叫法明，這座廟就由我們二人住持。”說完，和尚便告辭出去了。
過了一會兒，小和尚端來齋飯，不過是些素菜素飯。包公和包興用完餐，天色漸晚。包公讓包興把餐具送到廚房，省得小和尚來回奔波。包興拿起餐具，卻不知道廚房在哪兒。他走出雲堂小院，來到禪院，隻見幾個衣著豔麗的年輕婦女，牽著孩子說說笑笑，其中一人說道：“西邊雲堂小院住了客人，咱們往後邊去吧。”包興沒地方躲藏，隻能退回來，等她們走過去，才找到廚房送還餐具，急忙跑回屋內，告訴包公這廟恐怕不太乾淨。
兩人正說著，隻見小和尚左手提著一盞燈，右手拿著一壺茶，賊眉鼠眼地走進來。他把燈放下，茶壺擱在桌上，兩眼滴溜溜亂轉，一句話也不說，轉身就走。包興一看，急忙說道：“不好！這是個賊廟！”他跑到外麵查看，發現山門已經被反鎖，找遍各處也沒有其他出路，又慌慌張張跑回來。包公還算鎮定，包興卻急得結結巴巴：“三爺，咱們得趕緊想辦法逃出去！”包公說：“門都鎖上了，又沒彆的路，能往哪兒跑？”包興著急道：“這兒有桌椅，我把它們搬到牆邊，公子趕緊翻牆逃生。等那些凶僧來了，我跟他們拚命！”包公搖頭：“我從小就不會爬高上低，要是有牆能跳，你趕緊逃走，回家報信，也好給我報仇。”包興哭著說：“三官人這說的什麼話，小人就是死，也不會離開相公！”包公歎了口氣：“既然這樣，那咱主仆二人就死在一塊兒。等僧人來了再說，聽天由命吧。”於是，包公把椅子挪到門口中央，端坐其上。包興找不到彆的武器，抄起門閂握在手中，站在包公身前，咬牙道：“他們要是敢來，我一閂杵過去，打他們個措手不及！”眼睛死死盯著板院門。
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兩人正全神貫注戒備時，忽聽門外“吭哧”一聲，像是鐵鏈被砍斷，門“吱呀”一聲開了，走進一個人來。包興嚇得一哆嗦，手裡的門栓“當啷”掉在地上，渾身篩糠似的縮成一團。包公定睛一看，來人一身青色夜行衣，不是彆人，正是白天在飯店遇見的武生展昭。包公恍然大悟，想起展昭白天對道人說過“晚間再見”，看來此人定是行俠仗義的俠客。
原來，白天在飯店遇到的道人也是金龍寺的。法本、法明這兩個和尚在寺中搶掠婦女，老和尚斥責他們，兩人非但不服，竟將老僧殺害。道人怕被牽連，又想為老和尚報仇，便去官府告狀。沒想到凶僧花錢買通了書吏差役，反將道人重打二十大板，誣陷他誣告良民，趕出境外。道人冤屈無處申訴，跑到林中想要自儘，正巧被展昭路過救下。展昭問明緣由，讓道人在飯店等候，自己則暗中查訪實情。確認後，展昭趕到飯店，贈給道人銀兩。之後他與包公相談甚歡，飲酒多時，告辭離開，回到旅店休息。到了晚上初更時分，展昭換上夜行衣，施展飛簷走壁的功夫，來到金龍寺。他翻牆入院，悄悄潛入寶閣，隻見閣內兩個凶僧正與四五個婦女飲酒作樂，還聽見他們說：“雲堂小院那個舉子，等到三更再動手不遲。”展昭心想：“我不如先救好人，再殺凶僧，量他們也逃不掉。”於是，他來到雲堂小院，用巨闕劍削斷門閂上的鐵環，進門一看，沒想到竟是包公。
展昭上前拉住包公，又拽上包興，低聲說：“尊兄隨我來。”三人出了小院，從旁邊角門來到後牆。展昭從百寶囊中掏出如意索，係在包公腰間，自己握住繩頭，縱身一躍上了牆頭，像騎馬般蹲穩，輕輕一提，就把包公拉上牆頭。他貼著包公耳朵小聲說：“尊兄下去後，解開繩子，我再救你的仆人。”說完，慢慢將包公放下。包公雙腳落地，趕忙解開繩索，展昭又把包興救了出來，低聲道：“你主仆二人趕緊逃命去吧。”話音剛落，隻見他身形一閃，消失在夜色中。
包興攙扶著包公一刻也不敢停留，深一腳淺一腳地拚命往前跑。好不容易跑到一個村頭，已是五更天，遠遠望見一點燈光。包興大喜：“好了！有人家了，咱們先歇一歇，等天亮再走。”兩人急忙上前敲門。柴門打開，一位老者走出來，問他們是誰。包興連忙說：“我們趕路趕得急，起得太早，迷了路，還望老人家行個方便，等天亮就走。”老者看包公一身書生打扮，包興像個書童，又沒帶行李，以為是附近的人，便說：“既然這樣，進來坐吧。”
主仆二人進了屋，見是三間相連的房子，兩間隔開做廳，一間做臥室。明間擺著一個磨盤，還有方展、羅桶等物件，看來老者是做賣豆腐的營生。屋內有個小土炕，老者讓包公坐下。包興問道：“老人家貴姓？”老者答：“老漢姓孟，有個老伴，沒兒沒女，靠賣豆腐過日子。”包興說：“老人家，能討杯熱水喝嗎？”孟老道：“我這兒有現成的豆腐漿，剛出鍋的。”包興笑道：“那再好不過了！”孟老說：“我拿個燈，給你們盛漿。”說著，從牆角拿出一個三條腿的小桌子放在炕上，用土坯支穩；掀開舊布簾，進裡屋拿出一個黃土泥做的蠟台，又在席簍裡摸出半截蠟燭，就著油燈點上，放在小桌上。包興在一旁打趣：“小村子裡竟有胳膊粗的大蠟燭。”仔細一看，影影綽綽的，蠟燭是綠色的，上麵還有“冥路”二字，這才明白是彆人家吊喪用過，被孟老撿回來舍不得點，專門留著招待客人的。隻見孟老從鍋台上拿了個黃砂碗，洗淨後盛了一碗白亮亮、熱騰騰的豆腐漿遞給包興。包興捧給包公，包公一嘗，隻覺香甜無比。包興在旁邊看得直咽口水。孟老又盛了一碗遞給包興，包興接過一飲而儘，隻覺如同喝了甘露一般。
這主仆二人奔波勞累了一夜，又受了驚嚇，此刻在這簡陋的草房裡，卻覺得如同到了天堂，喝著豆腐漿，比喝玉液瓊漿還暢快。不一會兒，熱乎的大豆腐也做好了。孟老化開鹽水，給每人盛了一碗。饑渴交加之下，吃下肚去，渾身暖烘烘的，說不出的舒坦。他們一邊吃，一邊和孟老閒聊，問清了路途，才知道這裡離三元鎮不到二十裡。
正說著話，忽然遠處火光衝天。孟老出門查看，隻見東南角一片通紅，看方向像是金龍寺的位置。包公和包興也到院中張望，心裡猜到定是那位俠士所為，便問孟老：“哪兒著火了？”孟老憤憤道：“二位有所不知，這金龍寺自從老和尚死後，剩下這兩個徒弟無法無天，經常謀財害命、搶掠婦女，比強盜還凶狠！沒想到他們也有今天！”說話間，三人又回到屋內休息。沒多久，雞叫聲從遠處的茅店傳來，催促著趕路的人啟程。
主仆二人起身，向孟老深深道謝，說改日定來報答。孟老擺擺手：“不過是些小事，提它做什麼。”他把兩人送到柴門外，又指點道路：“出了村口，過了那片樹林，就是去三元鎮的大路。”包興連聲道：“多謝老人家指引！”
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主仆二人握手告彆，出了村口，朝樹林走去。他們的行李馬匹都沒了，盤纏銀兩也在慌亂中遺失。包公倒沒太在意，隻是雙腿酸痛，每走一步都十分艱難，隻能一步一步慢慢往前挪。包興見主人憂心忡忡，怕他愁出病來，隻好編謊安慰：“這不算啥！到了三元鎮，我有個舅舅，找他借些盤纏，再讓他備一頭騾子給相公騎著，我在後麵跟著走。頂多十天半月，肯定能到京城！”包公歎道：“要是這樣，可就太好了，隻是辛苦你了。”包興強打精神笑道：“這有啥！咱們就當邊走邊玩，說不定還能尋些樂趣，也就不覺得苦了。”雖是寬慰之語，卻也說得在理。兩人說著話，不知不覺，三元鎮已近在眼前。
眼看到了中午，包興心裡暗自盤算：“說起來，我哪有什麼舅舅？如今已經到了鎮上，不如先和公子吃頓飯。實在不行，就把我身上的東西當了換錢，能撐一時是一時，隻要不讓相公發愁就好。”兩人來到鎮上，隻見這裡人來人往，商鋪林立，十分熱鬨。包興沒有去那些供應南北菜肴、售賣時令小吃的大館子，而是特意找了一家提供家常便飯的小飯館，說道：“相公，咱們就在這兒吃飯吧。”包公對飯館的檔次並不在意，隻想著填飽肚子就行。
吃完飯，包興下樓走出飯館。他抬頭記住了飯館的字號“望春樓”，接著便開始在鎮上尋找當鋪。他打算找個沒人的地方，把自己裡麵穿的青綢夾袍脫下來當掉，換幾串銅錢，再雇一頭驢，就說是從舅舅那裡借來的，先這樣應付幾天再說。可他沿著四五裡長的街道，從南走到北，竟然一家當鋪都沒找到。向路人打聽後才知道，原本有一家當鋪，現在卻已經停止收當，隻處理贖回業務了。
包興一聽，急得額頭直冒汗，心裡直犯嘀咕：“這下可怎麼辦才好？”正發愁時，他看見不遠處一群人圍在一起，似乎在看什麼東西。包興擠進去，看到地上鋪著一張紙，上麵寫著密密麻麻的字。隻聽旁邊有人用方言說道：“告白……”又說：“白老四是我的朋友，為什麼要告他呢？”包興聽了，忍不住笑道：“不是這樣的，我來念給你們聽。上麵寫著：‘告白四方仁人君子知之，今有隱逸村內李老大人宅內小姐被妖迷住，倘有能治邪捉妖者，謝紋銀三百兩，決不食言。謹此告白。’”
念完之後，包興心中一動，暗自琢磨：“我不如去試試，要是真能辦成，這一路上進京就不用吃苦了；就算辦不成，也能混上兩天吃喝。”主意打定，他撥開人群，邁步向前。正所謂“山窮水儘疑無路，柳暗花明又一村”，這正是在困境中偶然遇到機會，情急之下想出了應對的辦法。至於後麵事情會如何發展，咱們且聽下回分解。
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