張媽聽徐慶說明來意，知道他是伍天豹的結義兄弟，便將李文孝強搶方國才妻子，徐鳴皋路見不平將李文孝打得重傷，如今李文孝在家養傷的事，原原本本地說了一遍。隨後，張媽喚出賽西施，讓她好生招待徐慶。徐慶吩咐道：“你派個夥計去李家莊，悄悄打聽最近有沒有人找李文孝尋仇，有任何動靜立刻回來告訴我。”說罷，他飲了幾杯酒，掏出一錠十多兩的銀子付了酒錢，便告辭離開。徐慶為人正直，不貪圖女色，也不愛尋花問柳，便在宜春院附近一家名為高升棧的大客棧住下，這家客棧在揚州城內頗有名氣。
兩天後，宜春院派去打探消息的夥計回來稟報：“李家莊那邊沒什麼動靜，李文孝的傷勢也在慢慢好轉。”徐慶賞了他五兩銀子，叮囑道：“你繼續留意，一有情況就來告訴我。”此後，徐慶一邊在揚州城四處尋找伍天熊的下落，一邊等待消息，始終一無所獲，心中十分煩悶。
時值五月，天氣炎熱，徐慶夜裡輾轉難眠，便走到院子裡乘涼。忽然，他看到隔壁廂房的房頂上閃過一道青光，憑著經驗判斷，這定是個會輕功的高手。徐慶立刻施展輕功躍上房頂，隻見一個身穿青色勁裝、紮束利落的人，背著一把寒光閃閃的鋼刀，在屋頂上行動自如，身輕如燕，一躍就有三四丈遠，眨眼間便消失在夜色中。當晚月明如晝，徐慶緊追不舍，可追了一段路後，那人早已沒了蹤影。徐慶心想：“此人武功遠在我之上，估計就住在對麵廂房，明天我得去拜訪他，結識這位英雄豪傑。”於是，他跳下房頂，回房休息。
第二天一早，徐慶洗漱完畢，便來到對麵廂房。隻見屋內的人已經起床，那人看上去年近三十，頭戴秀才巾，身穿寬袖藍衫，腳蹬粉底烏靴，生得唇紅齒白、眉清目秀，舉止文雅，一副書生模樣。徐慶心中暗自詫異：“看他這般文弱，怎麼會有如此高強的本領？難道不是昨晚那人？”他趕忙上前，深施一禮：“兄台你好。”那人也連忙回禮。二人相互謙讓著坐下。
徐慶問道：“請問兄台尊姓大名？是哪裡人士？”那人答道：“小弟複姓慕容，單名貞，江南武進人。不知足下如何稱呼？”徐慶說：“小弟祖籍山東，姓徐名慶。昨日剛到揚州，人生地不熟，見兄台氣宇不凡，想必是位高人，想與兄台結交，不知可否賞臉？”慕容貞見徐慶生得眉清目秀、正氣凜然，雖穿著武生裝束，談吐卻很有涵養，料定他也是個豪傑。正所謂英雄惜英雄，二人一見如故，慕容貞欣然道：“承蒙兄台厚愛，求之不得！小弟也正愁旅途寂寞，若能與兄台結伴，實在是幸事。”
此後，二人常常一起出門閒逛，或是在客棧裡談天說地，越聊越投機。談到武藝時，慕容貞對答如流，見解獨到，徐慶更加確定他就是那晚所見的高手。一來二去，兩人相見恨晚，便結拜為兄弟。徐慶比慕容貞小一歲，便將自己出身官宦世家，父親為官清廉，與伍氏兄弟是姑表兄弟，後遭奸臣陷害，全家八十餘口遇害，自己與兄弟逃到九龍山落草，如今為尋弟弟、報血仇來到揚州的經曆，一五一十地告訴了慕容貞。
慕容貞聽後也坦誠相告：“賢弟如此信任我，我也不瞞你，我就是江湖上人稱‘一枝梅’的人。”徐慶又驚又喜：“我早就聽說過您的大名，一直無緣得見，沒想到竟是哥哥！真是太幸運了！敢問哥哥，當今江湖上，還有誰的武功比得上您？”慕容貞謙虛道：“論拳腳功夫，我雖不算頂尖，但也過得去。可要說到真正的劍俠，我連末流都排不上。賢弟有所不知，如今的劍俠高手輩出，他們個個身懷絕技，能口吐寶劍，來去無影無蹤，遠比我厲害得多。”
徐慶又問：“此地東門外太平村有個徐鶴，號鳴皋，他仗義疏財、廣結豪傑，哥哥可認識他？”慕容貞說：“久聞其名，還未謀麵，我正想去拜訪他。”徐慶大喜：“那我們明天就一起去！”
第二天，徐慶和慕容貞出了東門，來到太平村。隻見莊子規模宏大，約有二百多間房屋，四周環繞著潺潺的溪流，河岸邊垂柳依依，清風拂麵，景色十分宜人。二人讚歎不已，走過莊橋，來到徐鳴皋家門前。看門的家丁進去通報後，徐鳴皋熱情地將他們迎進屋內，賓主分座而談。一番自我介紹後，幾人都覺得相見恨晚。徐鳴皋當即吩咐擺下酒席，羅季芳、江夢筆也前來與二人相見。席間，眾人把酒言歡，相談甚歡，越聊越投緣。於是，五人重新設下香案，結拜為兄弟。當晚，徐鳴皋留徐慶和慕容貞在書房休息。此後，大家每日一起談文論武，日子過得十分快活。但徐慶心中始終惦記著尋找伍天熊和為兄報仇的事，多次想告辭離開，無奈徐鳴皋盛情挽留，隻好暫時住下。
另一邊，徐定標渡江來到常州城，四處尋訪一枝梅的下落。殊不知一枝梅早已到了揚州，他自然是一無所獲。一個月過去了，徐定標四處碰壁，漸漸心灰意冷。一天，他到天寧寺閒逛，看到一個掛單的頭陀。這頭陀生得豹頭環眼，麵相凶惡，身穿僧袍，腳蹬麻鞋，肩上挑著擔子，大步走進大雄寶殿。他將擔子放在一旁，便在佛像前虔誠禮拜。徐定標注意到，頭陀挑擔用的镔鐵禪杖，足有酒杯粗細，心想：“這禪杖少說也有一百四五十斤重，這頭陀能使用如此沉重的兵器，想必武功高強。一枝梅一時半會兒找不到，不如請這個頭陀去對付徐鳴皋，說不定能行。”
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主意打定，等頭陀拜完佛，徐定標便上前拱手行禮：“大師您好。”頭陀合掌回禮：“阿彌陀佛。”徐定標接著說：“弟子有幾個問題想請教大師，不知是否方便？”頭陀答道：“但說無妨。”兩人便走到殿外，在石凳上坐下。徐定標問道：“請問大師法號？在哪座名山修行？”頭陀回答：“貧僧是福州人，在河南嵩山少林寺出家，法名靜空，江湖人稱鐵頭陀。貧僧發願遊曆天下名山大川，尋訪名師，一路來到這裡。不知居士尊姓大名？找貧僧有何事？”徐定標說：“在下姓徐名定標，是本地人，在揚州城外一位富戶家中做護院教師。我家主人正在招募武功高強的師父，大師若願意去，我家主人一向好客，定會重用您。不知大師意下如何？”靜空一聽，欣然道：“貧僧在少林寺苦練多年武藝，一直沒遇到賞識之人。既然居士願意引薦，貧僧便隨你走一趟！”
徐定標大喜過望，當即帶著靜空離開天寧寺，回到住處，將準備好的八色聘禮交給靜空。隨後，兩人渡過長江，返回揚州。
一到李家莊，徐定標先去見李文忠，將在常州的經曆說了一遍：“現在這位頭陀正在門外等候。”李文忠趕忙出門，將靜空迎進書房。雙方互通姓名後，仆人奉上清茶。談到武藝時，鐵頭陀忍不住炫耀起來，一邊講解招式，一邊比劃動作，把自己說得天下無敵。李文忠聽後十分高興。此時，李文孝的傷勢已逐漸好轉，聽說請來了少林寺的高僧為他報仇，也來到書房與靜空相見。
眾人擺開宴席，席間，李文忠將徐鳴皋的事情從頭到尾告訴了靜空，並與他商議報仇之計。靜空一拍胸脯：“施主放心，報仇的事包在貧僧身上！”花省三邊聽邊建議：“此事得好好謀劃，最好暗中行事，免得被他們家人或門客告官。雖說咱們不怕，但一來麻煩，二來又得花錢打點。”李文忠點頭道：“靜空師父剛來，外人還不知道。咱們趁早動手，完事後師父要麼遠走他鄉，要麼就藏在莊裡，吩咐下人不許聲張，他們怎麼會知道是我們乾的？”花省三轉頭問靜空：“師父打算明著動手，還是暗中行事？”靜空不解：“何為明做？何為暗做？”花省三解釋道：“明做，就是您明天上門求見，找個借口，趁其不備一刀解決他，然後轉身就跑；暗做，則是晚上翻牆進去，等他睡熟後再動手。”至於靜空最終會如何行動，且聽下回分解。
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