飛雲子見那二人走上樓來，連忙起身熱情招呼。徐鳴皋等人也跟著站起來，邀請他們一同入座，並讓店小二添上碗筷。飛雲子好奇地問道：“你們倆是在哪兒碰上的？”和尚笑著回答：“純屬偶然，路上巧遇。”隨即詢問徐鳴皋的姓名。飛雲子趕忙介紹道：“這位就是我七弟的得意門生，揚州赫赫有名的‘賽孟嘗’徐鳴皋，是當今響當當的豪傑！”二人聽聞，麵露驚喜，說道：“久仰大名，今日有幸得見！”
飛雲子又指著和尚向徐鳴皋介紹：“這位道號一塵子，是我們師兄弟中的二哥。”接著指向年輕書生：“這位叫默存子，排行老五。”徐鳴皋恭敬地說：“能與二位師伯相見，真是弟子的榮幸！等看過擂台，還請各位師伯到寒舍小住幾日。”一塵子、默存子和飛雲子齊聲推辭：“不必客氣，我們早已習慣獨來獨往，此次相聚後便各奔東西，不喜長期聚在一起。”
於是，六人開懷暢飲，談天說地，一直喝到夕陽西下。酒席散後，徐鳴皋詢問他們的住宿地點，以便日後拜訪。飛雲子擺擺手：“我們行蹤不定，走到哪兒住到哪兒。明日我們自會到船上找你，就不勞你費心跑一趟了。”徐鳴皋等人隻好與他們道彆，返回停泊在城外的船隻。
第二天，徐鳴皋、徐慶和羅季芳再次進城，直奔玄都觀。此時，街上的人比昨日更多，擠得水泄不通。走進玄都觀，一座高大的擂台映入眼簾。擂台足有一丈二尺高，台麵寬闊，直徑五六丈。左側有個小副台，擺放著桌椅文案，顯然是供參賽者登記報名的地方；右側則是裝飾華麗的看台，張燈結彩。擂台中央矗立著一根高高的旗杆，上麵飄揚著一麵黃旗，“奉旨設立擂台”六個大字在風中獵獵作響。台上還張貼著長洲、吳縣兩縣的告示。
擂台中央的立柱上掛著一副對聯，寫著“拳打九州豪傑，腳踢四海英雄”，橫批匾額上“天子重英豪”五個大字蒼勁有力。擂台內側的架子上，擺放著兩大盤金光閃閃的金銀和兩大盤色彩鮮豔的綢緞，顯然是給獲勝者的獎賞。台下早已圍滿了人，大家摩肩接踵，踮著腳尖，滿心期待著擂台賽開始。
沒過多久，副台上響起了刺耳的號筒聲，緊接著三聲炮響，鑼鼓齊鳴。四名侍衛簇擁著擂主登上擂台，看台上的監官也已就位。徐鳴皋抬頭一看，心中一驚，原來監擂的竟是寧王。他深知寧王心懷不軌，表麵上奏請皇帝設立擂台選拔人才，實則是想借此機會招攬心腹，擴充勢力。
擂主名叫嚴正芳，曾是朝廷頭等侍衛，年輕時便威名遠揚：在山中能徒手打死猛虎，在水裡可斬殺蛟龍；隨皇帝狩獵時，還曾赤手空拳搏殺凶猛的人熊。京城虎牢關的猛虎逃脫時，全城大亂，眾多武官侍衛四處追捕，嚴正芳正巧碰上。老虎張牙舞爪撲來，他迅速下蹲，待老虎從頭頂躍過時，一把抓住虎尾，猛地一甩，竟將老虎摔得血肉模糊。寧王聽聞他的神勇，想儘辦法將他招至麾下，還給他改名為嚴虎，當作心腹重用。此次，寧王保舉他擔任擂台台主，暗中授意他借此機會網羅江湖豪傑，鏟除異己。
嚴虎緩步走到擂台中央，向台下眾人拱手行禮，大聲通報自己的姓名，接著說起打擂的規矩：“這擂台是奉皇上旨意設立，隻為選拔天下英才。無論軍民，隻要能在台上勝過我，金銀綢緞任拿，還能謀個一官半職；要是沒本事，就彆上來白白送命！”這些話不過是老生常談，台下眾人卻聽得津津有味。
此時，台下早已聚集了眾多來自各地的英雄豪傑，其中不乏身懷絕技的劍客俠士。一塵子、默存子和飛雲子也混在人群中，他們對擂台的金銀賞賜和功名爵位毫無興趣，純粹是想看看天下英雄的身手。
或許有人會疑惑，既然他們不圖名利，為何又在鬨市中掛出“飛雲子”的招牌為人相麵？其實，飛雲子早就料到師兄弟們可能會來觀看擂台賽，特意用自己的彆號掛牌，就是為了方便大家相認。否則，蘇州城人山人海，即便同在一處，也未必能碰上。而且，劍客和俠客有所不同：像一枝梅、徐鳴皋、徐慶等人，雖本領有高有低，但都是重情重義、鋤強扶弱的俠客；而飛雲子他們七人，則是不慕名利的劍客，雖然行事風格各異，但與俠客一樣心懷正義，這也是“劍俠”一詞的由來。據說，俠客若能修煉得道，便可成為劍仙。這部書專門記載劍俠們的傳奇故事，當時江湖上有“七子十三生”的說法，“七子”指的就是飛雲子等七人，“十三生”則包括雲陽生、獨孤生、臥雲生等十三人，他們結為好友，一同遊曆天下，他們的故事，後文自有詳細交代。
嚴虎說完開場白，便在台上展示了一套拳法，招式剛勁有力，虎虎生風，台下觀眾齊聲喝彩。不得不說，嚴虎確實有真本事，隻可惜他心性不正，才會投靠寧王。自從進了寧王府，他仗著寧王的權勢，加上自身武藝高強，越發目中無人，行事驕橫。如今擔任擂台台主，更是在台上趾高氣揚，大放厥詞。然而，台下雖然人山人海，卻無人敢上台挑戰。徐鳴皋三人等了半天，直到太陽西斜，始終不見有人登台，滿心失望，隻能隨著人群散去，回船休息。
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第二天，他們再次來到擂台。這一回，倒是有幾個人上台挑戰，但都是些尋常角色，沒幾個回合就被嚴虎打下台，摔得鼻青臉腫。這一幕激怒了一位姑蘇本地的英雄——金耀。金耀出身忠良世家，為人豪爽仗義，是蘇州城裡有名的樂善好施的公子，還是新科武舉人。他見嚴虎如此囂張，氣得怒發衝冠，縱身跳上擂台，在副台登記了姓名，便與嚴虎展開較量。
兩人在台上你來我往，拳打腳踢，激戰二十多個回合。無奈嚴虎拳法精妙，金耀漸漸招架不住。嚴虎故意露出破綻，金耀一拳打空，嚴虎趁機轉身，兩根手指如閃電般點向他的雙眼，使出“雙龍取珠”的狠招。金耀躲避不及，眼睛被嚴虎生生挖出，慘叫一聲，跌下擂台。台下眾人見狀，一片嘩然，紛紛指責嚴虎下手太狠，不該將人致殘。金耀的同窗舉人個個義憤填膺，要為他討回公道，家人也趕忙上前扶起受傷的金耀，送他回家。
嚴虎的惡行徹底激怒了台下的一位老者——常熟最有名的教頭方三爺，也是金耀的師父。方三爺怒不可遏，跳上擂台，登記姓名後，指著嚴虎破口大罵：“你這惡賊！朝廷設擂台是為選拔人才，你竟敢傷人眼睛！今天我要挖出你的雙眼，為徒弟報仇！”嚴虎被罵得火冒三丈，兩人隨即扭打在一起。
方三爺雖是武術名家，但畢竟年事已高，與嚴虎激戰三十多個回合後，體力漸漸不支，雙臂發麻。而嚴虎正值壯年，越戰越勇。方三爺一腳踢去，被嚴虎抓住腳踝，順勢將他高高舉起，扔下擂台。不幸的是，方三爺的腦袋重重撞在擂台旁的告示牌上，頓時腦漿迸裂，當場身亡。台下眾人齊聲高呼：“台主打死人了！”
羅季芳在台下看得熱血沸騰，怒火衝天，再也按捺不住，大喊一聲：“反了！”他撥開人群，衝上擂台，報上姓名後，朝著嚴虎怒吼：“嚴虎，快來受死！”說罷，揮拳便打。嚴虎見他來勢凶猛，卻隻是一味蠻攻，並不與他正麵硬拚，隻是靈活地閃身躲避。羅季芳連出二三十拳，都被嚴虎輕鬆避開，反而累得氣喘籲籲。嚴虎瞅準時機，猛地一拳直擊羅季芳麵門，羅季芳慌忙招架，頓時手忙腳亂。
徐鳴皋和徐慶在台下看得心急如焚，想要上台幫忙，又怕壞了規矩。就在兩人猶豫不決時，羅季芳被嚴虎一腳踹下擂台，仰麵摔倒在地。徐慶見狀，怒火中燒，正要上台，卻見嚴虎已走回後台休息，天色也不早了，眾人隻好憤憤不平地散去。
回到船上，徐鳴皋和徐慶趕忙詢問羅季芳是否受傷。羅季芳揉著後背說：“那家夥確實厲害，我隻是摔得後背有些擦傷，不礙事！明天老二你上台，把他打下來，讓我好好出出氣！”徐鳴皋擔憂地說：“我儘力試試，但就怕不是他的對手，反而被他打下來。”徐慶堅定地說：“我本來今天就想上，可惜他躲進去了。明天我先上，如果贏不了，你再上！”徐鳴皋搖搖頭：“嚴虎的拳法很高明，看得出是少林一脈，我擔心我們不是他的對手，貿然上去反而吃虧。不如我先上台，隨機應變，或許還有一線勝算。”三人你一言我一語，為明日的擂台賽爭論了許久。
第三天，他們早早來到擂台前。隻見嚴虎正在台上耀武揚威，大聲叫囂：“台下的聽好了！有本事的儘管上台，贏了就能博取功名；沒本事的，就彆來送死！”不知接下來會有哪位英雄上台挑戰，且聽下回分解。
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