徐鳴皋與一眾弟兄自江南啟程，一路上風平浪靜，順遂無憂。這多虧了蘇州巡撫俞謙、鎮江府莫太守以及南京侍郎王華等人暗中相助，他們表麵上發文查緝，實則隻是走個過場。俗話說“上梁不正下梁歪”，上頭敷衍了事，下頭自然也不會認真，因此眾英雄得以自由自在地趕路。然而，一進入安徽地界，形勢就逐漸緊張起來。尤其是太平縣，此番戒備森嚴，與往日大不相同。
在太平縣，進出縣城的人都要登記掛號，領取通行執照；客棧、飯店需要仔細核查客人來曆，且日夜都有人巡查；庵堂寺觀、普通民宅若收留來曆不明的人，將以窩藏盜賊論處。但徐鳴皋等人對此一無所知。
一日，他們來到太平城北門，尋了一家客棧住下。當晚，便有人前來查問，見到這群人，心中頓生懷疑。次日清晨，那人悄悄聯係了捕快，並帶著眼線，在客棧對麵的點心店暗中守候。徐鳴皋等人一出門，就被認了出來，確定他們正是官府要捉拿的“凶手”。
到了晚上，太平縣知縣房明圖親自率領二三百名民壯、捕快和城守官兵，手持軟鞭、鐵尺、鉤連槍等兵器，浩浩蕩蕩而來。右營城守常德保帶著部將，手提大刀騎在馬上，先行一步，指揮軍士將客棧圍得水泄不通。房明圖坐在店外，兩旁護衛弓上弦、刀出鞘，嚴密保護。他吩咐捕快和部將悄悄潛入店內。
這客棧是座樓房，徐鳴皋等人住在後麵的樓上。當時已是二更時分，有的弟兄已經睡下，隻有王能、李武在下棋，徐慶站在一旁觀局。徐慶心思細膩，隱約聽到街前街後傳來馬蹄聲，正心生疑惑，又聽見樓下傳來陣陣腳步聲。他透過樓窗一看，隻見數十名捕快湧入客棧，心知不妙，急忙衝進屋內喊道：“弟兄們快走，有人來抓我們了！”王能、李武趕忙推開棋盤，眾人紛紛驚醒。此時，捕快們已衝上樓梯，大聲叫嚷著“抓強盜”，揮舞著鉤連槍、留客住亂鉤亂捕。眾人驚慌失措，來不及抵抗，紛紛從樓窗跳出，逃到屋頂。然而，外麵的官兵早已張弓搭箭，雨點般地朝著屋頂射來。眾弟兄從睡夢中驚醒，心慌意亂之下，顧不上彼此，各自朝著不同方向逃竄。一時間，百姓們驚慌失措，整個縣城人聲鼎沸，亂作一團。
捕快們衝進客房時，隻見眾人如燕子般從樓窗飛走，隻抓住了三個人，其餘的都逃走了。他們將這三人用繩索捆綁，帶下樓來。房明圖見“強盜”們逃上屋頂，便指揮官兵分頭追捕，折騰了大半夜，卻一無所獲。無奈之下，他隻好帶著這三人和客棧老板返回衙門，立刻升堂審問。
被抓的三人中，一個是羅季芳，一個是王能，他們都坦然承認身份。另一個則是隔壁房間的客人，當時他正要睡覺，聽到動靜出來查看，卻被誤抓。帶到衙門審問時，他一頭霧水，完全不知道發生了什麼事，隻能如實說道：“小人姓王，家住婺源，一直在南京當鋪做事。今年春天回家娶親，過了三個月，現在正要回當鋪。昨天住在客棧，聽到吵鬨聲，以為是強盜打劫，出來查看就被抓了，真不知道犯了什麼罪。”房明圖問過客棧老板，確認抓錯了人，便將此人交保釋放，把羅季芳和王能關進監牢，還查封了客棧，並行文上報寧國府溫太守，同時派人告知寧王。而其他弟兄四散奔逃，就此分離，直到後來才在江西重逢。
且說徐鳴皋好不容易逃出重圍，卻與眾人失散，獨自一人在陌生的路上，辨不清方向，隻能漫無目的地前行。天亮時，他望見前方是連綿的高山峻嶺，朝著山的方向走去，看到一個市鎮。鎮口有一家小酒店，他腹中饑餓，便走了進去，找了個位置坐下。
櫃台裡坐著一位婦人，正在給懷中的孩子喂奶。她雖穿著粗布衣裳，卻容貌秀麗，徐鳴皋看著覺得有些麵熟。酒保端上酒菜，徐鳴皋邊吃邊問：“這裡是什麼地方？”酒保答道：“前麵的山叫石埭山，這裡是石埭鎮。”那婦人聽到這話，目不轉睛地上下打量著徐鳴皋。
吃飽後，徐鳴皋犯了難。天氣酷熱難耐，烈日當空，他既不知道該往哪裡去，也不清楚其他弟兄的下落，更擔心羅季芳的安危。正想著，他伸手往口袋裡一摸，臉色大變——銀兩都在客棧裡，身上分文皆無，隻有一件貼身單衫。他隻好對酒保說：“我來得匆忙，忘了帶錢。身上也沒彆的東西，這把刀還要防身。實在沒辦法，先記賬上，我回頭來還。”酒保不樂意了：“我又不認識你，也不知道你住哪兒，啥時候能回來？一頓酒菜要三錢多銀子，要是人人都像你這樣，我這店還開不開了？”徐鳴皋向來是富家子弟，何曾聽過這種話，便問：“那你說怎麼辦？”酒保說：“沒銀子，拿東西抵押。”徐鳴皋隻好說：“那我把這刀放你這兒，回頭來贖。”酒保連連擺手：“不行，這破刀不值錢，我要它沒用。你把身上這件紡綢短衫留下，明天就來贖，過了三天不來，我可要賣了進貨。”
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徐鳴皋又羞又惱，真是龍遊淺水遭蝦戲，虎落平陽被犬欺，一時進退兩難。這時，那婦人開口問道：“客官從哪裡來，貴姓大名？”徐鳴皋隨口編道：“在下姓王，揚州人，和朋友去江西，銀子都在他身上。昨天走散了，所以現在沒錢。”酒保冷笑道：“剛才說走得急忘了帶錢，現在又說在朋友那兒，分明想吃霸王餐！”徐鳴皋被他一番嘲諷，怒火中燒，猛地一拍桌子，碗盞都跟著跳動起來，大聲喝道：“我豈會白吃你的！”說著抬手一巴掌，打得酒保兩顆牙齒脫落，捂著臉跑了出去。
正巧這時，一個人走進店裡，酒保喊道：“老板來了！這人吃白食，還動手打人！”那人一聽，徑直走進來，見到徐鳴皋，“撲通”一聲跪下，拜道：“徐恩公，您什麼時候來的？”徐鳴皋仔細一看，原來是揚州城隍廟後街的方秀才，驚喜道：“你怎麼在這兒？”方國才轉頭對那婦人說：“孩子他娘，你怎麼連恩公都不認識了？快來拜見！”婦人快步上前，對著徐鳴皋拜了四拜，說道：“方才見您進來，就覺得麵熟，聽口音像揚州人，心裡就懷疑是恩公。可您穿的衣服和以前不一樣，又想著您怎麼會來這兒。問了姓名，您又說姓王。要不是您來得及時，差點就錯過了。”
方國才連忙吩咐酒保準備好酒好菜，讓他多挑幾樣好的，抓緊時間燒。自己則燙了一大壺酒，切了一大盤牛肉，陪著徐鳴皋喝起來。巧雲也在一旁坐下，夫妻二人熱情地勸酒。他們問起徐鳴皋為何會來到此地，徐鳴皋便將從教訓李文孝開始，一直到昨夜在太平城客棧被圍、弟兄失散，自己獨自逃到這裡的經過，一五一十地說了一遍。
說話間，酒保將燒好的魚肉雞鴨等菜肴擺滿一桌。徐鳴皋問方國才：“你怎麼在這兒開起酒店來了？剛才見弟妹，看著麵熟，真沒想到會是你們。”方國才解釋道：“自從那天蒙恩公搭救，我們夫妻擔心李家報複，就逃出揚州。想起有個堂叔在石埭鎮開酒店，便來投奔。叔叔嬸嬸無兒無女，見了我們很高興，我們就安心住下了。沒想到今年春天，二老相繼去世，我就繼承了他們的生意，料理完後事，接著經營這家店，生意還不錯。去年十月，巧雲又生下一個兒子。這一切都是您的恩情啊！”
三人邊吃邊聊，用過飯後，方國才叮囑酒保好好做生意，不可隨意得罪客人，隨後便陪著徐鳴皋在石埭鎮四處遊玩。
石埭鎮雖是鄉村，卻也熱鬨非凡。一側靠著高山，一側臨著溪水，清風拂麵，溪水潺潺。兩人走了半天，前方出現一座氣派的酒樓。徐鳴皋讚歎道：“沒想到這地方還有這麼大的酒樓。”方國才挽著他的手，邀他一同上樓，卻不知這一去，又將惹出一番事端，欲知後事如何，且聽下回分解。
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