太平縣右營城守常德保負責押解羅德羅季芳）、王能前往江西，船隊行至鄱陽湖時，軍士突然稟報前方有強人攔路。常德保急忙趕到船頭查看，隻見上遊一艘小船如離弦之箭般疾馳而來，船頭站立著一位中年大漢。此人約莫四十歲，生得眉清目秀，氣質威武不凡，三縷長須隨風飄動，口中高聲喊道：“停下船隻！”
常德保心中暗想：“此人好大的膽子，就算有些本領，難道還能以一敵眾？”他立即下令扯滿風帆，同時吩咐手下將士弓拉滿弦、刀出鞘，嚴陣以待。片刻間，一眾將校齊聚船頭，兩艘船逐漸靠近，雙方槍刀林立，氣氛劍拔弩張。
隻見那大漢正是山中子，他見狀怒火中燒，迅速從腰間抽出寶劍，朝著空中奮力一揮。刹那間，寶劍化作一道長虹，在空中盤旋飛舞，仿佛有了生命一般，直朝著官軍船隻俯衝而下。這奇異的景象嚇得官軍大小將校、兵丁魂飛魄散，紛紛趴伏在地。隻聽得“嘩啦”一聲巨響，兩艘船的兩根桅杆連同船帆一同被斬斷。失去桅杆的船隻在湖中不停打轉，船夫們驚慌失措，紛紛躲進船艙。常德保目瞪口呆，渾身止不住地顫抖。
山中子大聲喝道：“想要活命的，立刻把犯人完好無損地送過來！若敢拖延，你們的腦袋就和這桅杆一樣！”常德保急忙回頭對部下喊道：“動作快點！”部將們連連稱是，慌忙打開囚車，將羅季芳和王能帶到船頭。常德保強作鎮定地說：“請二位好漢上船。”
羅季芳和王能原以為是徐鳴皋等人前來劫獄，卻隻見一艘小船停在三丈開外，船頭僅站著山中子和兩名船夫，不見其他同伴，心中滿是疑惑。他們仔細打量眼前之人，覺得似曾相識，卻怎麼也想不起在何處見過。就在二人遲疑之際，小船已經靠近大船。山中子喊道：“呆子，還不認得我？趕緊過來！”羅季芳和王能連忙跳上小船。山中子指著常德保警告道：“今日饒你們一命，回去告訴那個奸王：從此不許再殘害忠良百姓。若不知悔改，早晚取他首級！”說完，小船迅速駛離。
待小船遠去，常德保才回過神來，趕忙吩咐船夫將船駛進港口。船夫們戰戰兢兢地鑽出船艙，搖槳劃櫓，將船停靠妥當。常德保愁眉苦臉地說：“這下可怎麼辦？不僅功名沒了，性命恐怕也難保。不如先回太平縣，再做打算。”這時，一名牙將勸說道：“老爺不可！房太爺早已加急將此事上報寧王，而且我們已經進入江西地界。俗話說‘醜媳婦早晚要見公婆’，不如直接去王府如實稟報，或許還有一線生機。如今李自然深得王爺寵信，執掌大權。我們到了江西，先去拜見軍師，準備一份厚禮，求他在王爺麵前美言幾句，說不定能挽回局麵。要是現在回太平縣，肯定會被當成失職之罪，重新被押解到江西。”常德保覺得有理，點頭道：“說得對，我都嚇糊塗了，就按你說的辦。”於是，眾人開始修整船隻，準備前往南昌。
次日，船隊抵達南昌。常德保前去拜見李自然，將鄱陽湖遇劫的經過詳細說明，並先送上二百兩銀子，解釋道：“因事發突然，未能多帶銀兩，若您能保住我的前程，日後定補送千金厚禮。”李自然本是江湖術士出身，貪圖錢財，當即一口答應下來，讓他：“後日再來進見，我自有辦法。”常德保千恩萬謝，在附近找地方住下，靜候消息。
再說寧王朱宸濠，早已心懷篡奪皇位的野心。但他深知武宗皇帝英明果斷，因此不敢公然造反，隻能表麵上行仁義之舉，暗中招攬有勇有謀之士，在各地招兵買馬、囤積糧草，擴大勢力範圍。自從在蘇州遇到李自然，二人暢談一日後，宸濠大喜過望。他發現李自然不僅謀略過人、熟讀兵書，還精通天文地理，能預測禍福吉凶，覺得此人堪比諸葛亮、劉伯溫再世，於是封他為軍師。
李自然也極力奉承寧王，稱他有龍鳳之姿、天子之相，鼓勵他效仿唐太宗李世民、燕王朱棣成就大業。李自然還建議寧王建造一座離宮，按照乾坤八卦布局，聲稱這樣便能助他登上皇位。寧王對這些建議言聽計從，同時繼續派心腹在各省刺探情報，勢力日益壯大。
然而，寧王始終擔心正德皇帝英明神武，不像建文帝那般懦弱好欺。李自然為此獻上兩條毒計。寧王忙問是何計策，李自然解釋道：“第一條，挑選十名才貌雙全的女子，讓樂師教她們歌舞，禮生培訓禮儀，再由老妓傳授魅惑之術，使她們能眉目傳情、談吐風雅。同時，請來丹青高手為她們繪製畫像，送入京城獻給武宗。皇上見了，必定會納入宮中。我們提前叮囑這十位女子，讓她們蠱惑聖心，使皇上耽於酒色，這便是效仿當年範蠡獻西施之計。”寧王擔憂道：“若朝臣進諫，皇上不接納美人，該如何是好？”李自然胸有成竹地說：“所以還有第二條計策。自從劉瑾倒台後，如今宮中朱寧、張銳二人最得寵，且他們與王爺素有往來。我們給二人送上厚禮，讓他們在皇上麵前美言，巧妙引誘皇上深居宮中，隔絕與朝臣的聯係。遇到兵亂、饑荒等事，就瞞報為太平無事；對於那些直言進諫的大臣，暗中設計陷害。如此一來，皇上就會與奸佞之臣日益親近，疏遠忠臣。當年劉備何等英雄，到了東吳後，也險些忘記江山大業，這便是蒙蔽聖聽之計。”
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寧王聽後大喜，立即下令在各地廣選美女。選美過程層層篩選，先是各府州縣選拔，再到司道、大臣處篩選，最後由內官挑選，最終由寧王親自從百人中選定十位美人。這些女子個個容貌出眾，堪稱傾國傾城。寧王一方麵安排專人教導她們歌舞禮儀、風情姿態，另一方麵命內官孫進前往蘇州，征召名士唐寅為十位美人繪製畫像。
唐寅，字伯虎，號子畏，彆號六如居士，是聞名遐邇的解元。他不僅繪畫技藝高超，還才思敏捷，七步成詩。唐伯虎生性灑脫不羈，平日與管駒良、唐香海、祝枝山、張夢晉等名士詩酒作伴，放浪形骸。他偏愛桃花，居所周圍遍植桃樹，每逢三月，桃花盛開如錦繡，他便將此地命名為桃花塢。
此次唐伯虎應寧王征召，與內官孫進一同來到南昌藩邸。他憑借精湛的畫技，將十位美人的容貌臨摹得栩栩如生，仿佛下一秒就會從畫中走出。後世傳言唐伯虎的畫中人物能走動、禽鳥能飛走，雖屬無稽之談，但也足見他寫生技藝的高超，名重一時。寧王見了畫作十分滿意，想要將唐伯虎留在身邊，許以高官厚祿。但唐伯虎生性自由，進入王府後，覺得如同鳥兒被困牢籠，繁華富貴於他而言反似刀山劍樹，堅決不肯為官。寧王無奈，隻好賞賜金銀綢緞，送他回鄉。
這邊李自然趁著唐伯虎離開的時機，前來向寧王稟報：“羅德、王能在鄱陽湖被同黨劫走，太平縣右營城守常德保前來請罪，還繳獲了兩塊銀牌。”原來，銀牌是江南巡撫俞謙所發，上麵刻有各人姓名，還有“除奸鋤惡”四字。李自然添油加醋道：“顯然是俞謙在廣招亡命之徒，遍布天下，專門與王爺作對，必須嚴加防備。而且之前傳言王守仁溺亡江中，實則是俞謙的詭計，他將王守仁藏了起來，等劉瑾倒台後，又保舉王守仁官複原職，還加官進爵，這都是他的陰謀！”寧王聽後，咬牙切齒地大罵：“俞謙！我與你無冤無仇，為何處處與我作對？不殺你誓不罷休！”而常德保在李自然的周旋下，僥幸逃過一劫，返回太平縣，暫且按下不表。
不久後，寧王又得知石埭山山寨被剿滅的消息，對俞謙更是恨之入骨。兩個月後，十位美人的培訓全部完成。寧王命宮人將她們精心裝扮，又挑選一百名美麗宮娥，準備了二十四艘大船，停靠在南昌城外。他選定吉日，讓船隊繞城遊行，提前半個月便向各府州縣下達命令，準許全省軍民前來觀看。
這一消息瞬間轟動江西，男女老少都想一睹絕世美人的風采。人們或乘船、或乘車，從四麵八方趕來南昌。提前兩日，南昌城就已熱鬨非凡，街道上人頭攢動，擁擠不堪。江湖小販紛紛趕來做生意，店家們也在門前設置護欄，以防櫃台被擠壞。
到了遊行當日，南昌城內外張燈結彩，六街三市熱鬨非凡。茶坊酒肆、客棧飯店全都人滿為患，三教九流、江湖藝人更是彙聚於此。街道上行人摩肩接踵，站立的人雙腳都難以挪動，眾人呼出的氣息仿佛彙聚成雲，揮汗如雨，場麵蔚為壯觀。寧王坐在淩霄閣上，身旁陪著眾嬪妃，宮娥宦官侍立兩側，由傳旨太監和侍衛護送十位美人出宮。遊行隊伍前有二千五百禦林軍開道，後有二百四十名驍騎尉殿後，浩浩蕩蕩。百姓們遠遠聽到號角聲，紛紛伸長脖子，翹首以盼。後續還會發生何事？且聽下回分解。
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