王安石因為痰火病發作，隨身帶了清肺乾糕、藥丸和茶餅。他吩咐手下：“給我倒杯熱水就行，你們自己去吃飯吧。”他用熱水泡了茶，吃了點糕點當午飯。其他人還沒吃完飯，王安石看到屋子旁邊有個廁所，拿了張草紙去方便。卻發現廁所土牆上，有人用白石灰寫了八句詩：“初知鄞邑未升時，為負虛名眾所推。蘇老《辨奸》先有識，李丞劾奏已前知。斥除賢正專威柄，引進虛浮起禍基。最恨邪言‘三不足’，千年流毒臭聲遺。”
王安石上完廁所，瞅準沒人注意，脫下左腳的一隻方帛鞋，用鞋底把牆上的字跡抹得模糊不清，這才罷手。等眾人吃完飯，王安石又上轎繼續趕路。又走了二十裡，遇到一處驛站。江居說：“這驛站寬敞，咱們今晚就在這兒歇腳吧。”王安石說：“昨天怎麼叮囑你們的？住在驛站，肯定會被人盤問。還是往前走到村子裡，找戶僻靜的人家借宿更穩妥。”
又走了五裡多，天色漸漸暗下來，到了一戶農家。隻見竹籬笆圍著茅草屋，柴門半開著。王安石讓江居去問問能不能借住一晚，江居推開門進去，一位拄著拐杖的老人迎出來，問他們有什麼事。江居說：“我們是過路的遊客，想在您這兒借住一晚，房錢照付。”老人說：“隨你們便吧。”
江居把王安石引進門，和老人見禮。老人請王安石到正屋上座，看到江居等三人站在旁邊，知道他們是隨從，就把他們請到側屋休息，自己去準備飯菜。王安石看到新粉刷的牆壁上，有人用大字寫了一首律詩：“文章謾說自天成，曲學偏邪識者輕。強辨鎢刑非正道，誤餐魚餌豈真情。好謀己遂生前誌，執拗空遺死後名。親見亡兒陰受梏，始知天理報分明。”
王安石讀完，心情變得十分沉重。不一會兒，老人端出飯菜，隨從們吃得飽飽的，王安石也勉強吃了一些。他問老人：“牆上的詩是誰寫的？”老人說：“是路過的遊客寫的，不知道名字。”王安石低頭尋思：“我曾經爭辯‘鶉刑’、誤信‘魚餌’的事，很多人都知道。但我兒子在陰間受刑的事，我隻跟夫人說過，沒告訴彆人，這詩怎麼會提到？真是奇怪！”
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因為詩的最後一句戳中了他的痛處，王安石滿心疑惑，又問老人：“您高壽啊？”老人說：“七十八了。”王安石又問：“有幾個兒子？”老人頓時老淚縱橫，說：“四個兒子都死了，現在就剩我和老伴兒在這兒相依為命。”王安石驚問：“四個兒子怎麼都去世了？”老人悲痛地說：“這十年來，全被新法害了。孩子們為了應付官府差事，有的死在任上，有的死在路上。我年紀大，才僥幸活了下來，要是年輕些，也早就不在人世了。”
王安石追問：“新法到底哪裡不好，會弄成這樣？”老人指著牆上的詩說：“官人您看看詩就明白了。自從王安石做了宰相，改變祖宗製度，一門心思搜刮錢財，拒絕納諫，袒護錯誤，重用奸佞。剛開始搞青苗法坑害農民，後來又搞保甲、助役、保馬、均輸等一堆新法，亂七八糟的。官府隻知道執行上麵命令，欺壓百姓，整天就知道抓人、逼稅。差役半夜敲門，老百姓連覺都睡不安穩。好多人沒辦法，隻能丟下家產，帶著老婆孩子逃進深山，每天都有幾十個人離開。我們這村子原來有一百多戶人家，現在就剩下八九戶了。我家原來十六口人，現在就剩四口了！”說著，老人淚流不止，王安石聽了也覺得心酸。
他又問：“有人說新法對百姓有好處，您卻說不好，能不能詳細說說？”老人氣憤地說：“王安石這人太固執，大家都叫他拗相公。誰要說新法不好，就會被他貶官；說新法好，就會被提拔。那些說新法好的人，都是阿諛奉承的小人，其實新法害民不淺。就說保甲法，每家出一個男丁去訓練，還得再出一個人早晚伺候。雖說五天訓練一次，可那些保正天天在訓練場，不給錢就不放人，說你武藝不行。農民為了應付訓練，耽誤了農時，很多人最後都餓死、凍死了。”
說完，老人問：“現在那個拗相公在哪兒？”王安石騙他說：“還在朝廷輔佐天子呢。”老人朝地上吐了口唾沫，大罵道：“這樣的奸賊，不殺了他，還重用他，還有天理嗎？朝廷為什麼不重用韓琦、富弼、司馬光、呂誨、蘇軾這些君子，偏偏要用這個小人！”
江居等人聽到堂屋吵吵嚷嚷，過來看情況，見老人說話太直白，趕忙嗬斥道：“老人家彆亂說，要是被王丞相知道，可不得了！”老人憤怒地站起來，說：“我都快八十歲了，還怕什麼死？要是見到那個奸賊，我一定親手殺了他，挖出他的心肝吃了，就算是被處死，我也不後悔！”眾人聽了，嚇得直伸舌頭。
王安石臉色慘白，一句話也不敢說，起身走到院子裡，對江居說：“今晚月色明亮，咱們接著趕路吧。”江居明白他的意思，去付了飯錢，準備好轎馬。王安石向老人拱手道彆，老人笑著說：“我罵的是奸賊王安石，跟官人您有什麼關係，怎麼生氣要走？難道您和王安石有什麼親戚？”王安石連忙說：“沒有，沒有！”隨後上了轎子，催促轎夫快走，一行人在月光下匆匆趕路。
又走了十多裡，到了一片樹林旁，有三間孤零零的茅屋，周圍沒有其他人家。王安石說：“這兒挺安靜，能休息一下。”讓江居去敲門。屋裡一位老婦人開了門，江居說明來意，說他們趕路錯過了旅店，想借住一晚，明天早上一定感謝。老婦人指著中間一間屋子說：“這間空著，住吧。就是屋子小，放不下轎子和牲口。”江居說：“沒關係，我有辦法。”
王安石下了轎子進屋，江居把轎子放在屋簷下，騾驢拴在樹林裡。王安石坐在屋裡，見老婦人衣衫破舊，頭發淩亂，不過屋子雖然是茅草泥巴搭的，倒還乾淨。老婦人點上燈，安置好王安石就去休息了。王安石看到窗戶旁邊好像有字，舉著燈湊近一看，又是一首八句律詩：“生已沽名炫氣豪，死猶虛偽惑兒曹。既無好語遺吳國，卻有浮辭詼葉濤。四野逃亡空白屋，千年嗔根說青苗。想因過此未親睹，一夜愁添雪鬢毛。”
王安石讀完這首詩，隻感覺如萬箭穿心，心中滿是痛苦與不快。他暗自思忖：“從上路到現在，無論是茶坊、道院，還是村鎮人家，到處都有詩在譏諷我推行的新法。這位老婦人獨居在此，平日裡鮮有人來，居然也有這樣的詩句，可見民間對我的怨恨之詞已經四處蔓延！詩中第二聯提到的‘吳國’，指的是我的夫人；葉濤，是我往日的好友。這兩句詩的含義，我一時還難以理解。”
他本想叫醒老婦人詢問，卻聽到隔壁傳來陣陣鼾聲。江居等人一路鞍馬勞頓，早已沉沉睡去。王安石躺在床上輾轉反側，心中懊悔不已，不停地用手捶胸頓足。他滿心悔恨：“我隻因聽信了呂惠卿的話，他說新法對民間大有好處，我才不顧眾人反對推行下去，哪裡知道天下百姓竟怨恨到這種地步！這全是呂惠卿誤了我啊！”因為呂惠卿是福建人，所以王安石習慣稱他為“福建子”。這一夜，王安石長籲短歎，和衣而臥，始終無法入眠，隻能默默流淚，淚水浸濕了雙袖。
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天快亮的時候，老婦人起床了，她頭發蓬亂，帶著一個赤腳的婢女，趕著兩頭豬出門。婢女拿著糠秕，老婦人去打水，然後用木勺在木盆裡攪拌，嘴裡還喊著：“羅，羅，羅，拗相公來。”兩頭豬聽到呼喚，就湊到木盆邊吃食。婢女又叫雞：“王安石來。”一群雞立刻圍攏過來。江居和其他隨從看到這一幕，都驚訝不已，王安石心裡更是難受。
他忍不住問老婦人：“老人家，為什麼給雞取這樣的名字？”老婦人說：“官人難道不知道王安石就是當今的丞相，‘拗相公’是他的外號？自從王安石做了丞相，推行的新法害苦了百姓。我是個守了二十年寡的老婦人，沒有兒子兒媳，隻和一個婢女相依為命。我們兩個婦道人家，也要交免役錢、助役錢。錢交了，該服的勞役卻一點沒少。我靠種桑養蠶、織布為生，蠶還沒結繭，就不得不預支絲錢來用；麻還沒織成布，又得借布錢度日。後來養蠶織布都賺不到錢，沒辦法，隻能養豬養雞，等著官府的吏胥、裡正來征收役錢。要麼把雞豬抵給他們，要麼殺了招待他們，自己卻連一塊肉都舍不得吃。所以民間對新法的怨恨，已經深入骨髓。大家養雞養豬時，都故意叫它們‘拗相公’‘王安石’，就是把王安石當作畜生。這輩子拿他沒辦法，隻盼著來世他變成畜生，大家把他煮了吃，才能解心頭之恨！”
王安石聽了，隻能暗暗垂淚，不敢出聲。他身邊的隨從們也十分驚訝，隻見王安石臉色大變，找來鏡子一照，發現自己頭發胡須全白了，雙眼浮腫，滿臉淒慘之色，這都是憂慮憤恨所致。他想起那首詩中“一夜愁添雪鬢毛”的句子，不禁感歎：這難道不是命運的安排嗎？隨後，他讓江居拿出錢來感謝老婦人，收拾行李準備出發。
江居走到轎子前，勸說道：“相公一心為天下施行善政，可這些愚昧的百姓不理解，反而心生怨恨。今晚不能再住在這種村舍裡了，還是找個驛亭或官府的房舍，免得再受閒氣。”王安石雖然沒有回應，但默默點了點頭。
一行人走了很久，來到一座郵亭。江居先下了驢，扶著王安石出轎，在亭子裡坐下，準備早飯。王安石看到亭子的牆壁上也題著兩首絕句。第一首寫著：“富韓司馬總孤忠，懇諫良言過耳風。隻把惠卿心腹侍，不知殺羿是逢蒙！”第二首寫道：“高談道德口懸河，變法誰知有許多。他日命衰時敗後，人非鬼責奈愁何？”
王安石看完，頓時勃然大怒，叫來驛卒質問：“是哪個狂妄之徒，竟敢如此詆毀朝政！”一個老卒回答道：“不止這個郵亭有這樣的詩，到處都有百姓留下的題詩。”王安石又問：“這些詩為什麼而作？”老卒說：“因為王安石推行新法害苦了百姓，大家對他恨之入骨。最近聽說王安石辭去相位，要到江寧府任職，必定會從這條路上經過。每天早晚都有幾百個村民在附近等著他。”王安石問：“等他來，是要拜見他嗎？”老卒冷笑道：“都是有仇怨的人，哪有拜見的道理！大家拿著木棍，等他來了就打死他，然後分著吃他的肉！”
王安石聽後大驚失色，飯還沒煮熟，就匆忙上轎離開。江居趕緊招呼眾人跟上。一路上，他們隻買乾糧充饑，王安石再也不敢下轎，還吩咐眾人加快趕路。終於，他們抵達金陵，與吳國夫人相見。王安石自覺羞愧，不敢進入江寧城，於是在鐘山半山腰選了一處地方居住，並把住所的堂屋命名為“半山堂”。
此後，王安石整日在半山堂中誦經禮佛，希望能消除自己的罪孽。他本就過目不忘，一路上看到的詩句，全都銘記在心。他把這些詩悄悄抄寫給吳國夫人看，這才相信兒子王雱在陰府受罪，並非偶然。從此，他終日沉浸在憂憤之中，痰火之症愈發嚴重，再加上氣逆難舒，吃不下東西。就這樣過了一年多，他身體愈發虛弱，骨瘦如柴，隻能靠在枕頭上勉強坐著。
吳國夫人在一旁落淚，問道：“相公可有什麼遺言要交代？”王安石說：“夫妻之情，不過是偶然的緣分。我死後，你不必太過掛念。隻是把家裡的錢財散儘，多做些善事就好……”話還沒說完，突然有人稟報說故人葉濤前來探望，夫人連忙回避。王安石請葉濤到床邊相見，拉著他的手囑咐道：“你聰明過人，應該多讀些佛書，不要寫那些沒意義的文章，白白耗費精力。我這一生，枉費了許多心血，總想以文章勝過他人，如今快要死了，後悔也來不及了。”葉濤安慰道：“相公福壽綿長，何必說這樣的話？”王安石感歎道：“生死無常，我隻怕大限一到，連話都說不了，所以今天才跟你說這些。”葉濤告辭離去。
這時，王安石突然想起老婦人草舍中詩句的第二聯“既無好語遺吳國，卻有浮詞誑葉濤”，今日的情景，正應了這兩句詩。他不禁拍著大腿長歎道：“一切都是命中注定，這難道是偶然嗎？寫出這首詩的人，不是鬼就是神。不然，怎麼會知道我未來發生的事？我被鬼神如此責備，又怎能在世上久留？”
沒過幾天，王安石病情急劇惡化，開始說胡話，還不停地用手扇自己的臉，罵道：“我王安石上對不起天子，下對不起百姓，罪該萬死！到了九泉之下，有什麼臉麵去見唐子方這些忠臣！”就這樣一連罵了三天，最後嘔血數升，離開了人世。唐子方名叫唐介，是宋朝的一位直臣，他曾極力勸諫王安石新法的弊端，王安石不聽，唐介最後也是嘔血而死。同樣是離世，唐介卻比王安石更有聲望。直到現在，山間的百姓中，還有人把豬叫做“拗相公”。
後人評論說，宋朝的元氣，都被熙寧年間的變法損耗殆儘，這才有了靖康之禍。有詩為證：“熙寧新法諫書多，執拗行私奈爾何！不是此番元氣耗，虜軍豈得渡黃河？”還有人寫詩惋惜王安石的才華：“好個聰明介甫翁，高才曆任有清風。可憐覆諫因高位，隻合終身翰苑中。”
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