時光飛逝，如白兔奔跑、金烏飛馳般迅速，百年間的世事，在記憶中都漸漸模糊不清。曆代王朝的富貴繁華，不過像三更時的一場夢；各代君王的爭權奪利，也恰似一局棋局。大禹劃定九州，商湯承接天命，秦朝吞並六國，漢朝建立帝業。然而，百年光陰不過短暫一瞬，即便日夜追求歡樂，也總覺得為時已晚。
話說在趙宋末年，河東的石室山中有一位隱士，他從不透露自己的姓名，隻自稱石老人。認識他的人說，他原本是個有才華的豪傑。當時正值胡元之亂，他曾前往軍門進獻計策，卻未被采納。於是，他自行組織義軍，收複了幾個州縣。但後來眼見局勢愈發艱難，知道恢複大業已無法實現，便換上平民服飾，悄悄隱居在這山中。他以山為姓，靠耕種菜園自給自足，不屑於談論仕途。要是有人和他談論古今興亡之事，他能滔滔不絕，講個不停。
一天，附近有兩位一老一少的儒生，悠閒地漫步到石室，與隱士相遇。他們偶然聊起漢、唐、宋三朝開創基業的事情，隱士問：“宋朝相比漢朝和唐朝，有什麼勝過它們的地方嗎？”一位儒生說：“宋朝重視文化，削弱武力。”另一位儒生說：“宋朝曆代都不隨意誅殺大臣。”隱士聽後大笑道：“二位所說，都不是全麵的觀點。漢朝喜好征伐四方蠻夷，儒生們雖批評這是窮兵黷武，但蠻夷畏懼漢朝，稱其為強漢，就連曹操都還借助漢朝的餘威來使匈奴臣服。唐朝初期府兵製度最為強盛，後來逐漸演變成藩鎮勢力，雖然藩鎮有時飛揚跋扈，但各方勢力相互製衡，朝廷始終借助他們的力量。宋朝自從澶淵之盟與遼國議和後，就害怕用兵，後來以每年進貢財物為常事，把抵禦外敵當作忌諱，等到金、元相繼興起，最終導致國家滅亡，這就是削弱武力、重視文治的弊端。不誅殺大臣雖然體現了忠厚的傳統，但對那些誤國的奸雄也一概寬容，使得小人進朝能獲得意外的福分，退朝也不用擔心有不測之禍。整個宋朝，朝政都毀在奸相手中。到了末年，國家形勢衰敗，隻能把韓侂胄的首級送到金國，在廁所裡刺殺賈似道，這不是太晚了嗎？把這些當作宋朝勝過漢、唐的地方，怎麼能說得通呢？”兩位儒生問：“依先生的意思，宋朝什麼地方勝過漢、唐呢？”隱士說：“其他方麵雖然比不上漢、唐，但宋朝皇帝不貪戀女色這一點最為突出。”兩位儒生又問：“從哪裡能看出來呢？”隱士解釋道：“漢高祖溺愛戚姬，唐太宗與弟媳有亂倫之舉。呂氏、武氏差點顛覆了國家社稷，趙飛燕、楊貴妃也玷汙了宮廷。而宋代雖然有貪圖享樂的君主，但絕沒有貪戀女色的皇帝。所以，高太後、曹太後、向太後、孟太後，她們的閨中品德堪稱典範，這一點遠遠超過了漢、唐。”兩位儒生聽後，十分歎服，隨後便離開了。正所謂，想要了解古往今來的道理，就得向高明有遠見的人請教。
剛才說到宋朝曆代皇帝不貪戀女色，這全得益於宋太祖趙匡胤留下的好謀略。他不僅在做皇帝後，早起晚睡，很少寵幸妃嬪，就連在未發跡、未顯達的時候，就是個剛正不阿的好漢，做事正直，一塵不染。從他“千裡送京娘”的故事中，就能看出這一點。這個故事裡的義氣，能淩駕於千古之上；其中的英風，能穿透九霄之外。趙匡胤日後成為擁有八百軍州的真龍天子，他的一條杆棒也彰顯出了英雄豪傑的氣概。
再說五代時期，局勢混亂，有詩描述：“朱李石劉郭，梁唐晉漢周。都來十五帝，擾亂五十秋。”這五代都是偏安一方的政權，沒能實現天下統一。當時國土分裂，百姓沒有固定的君主。到了後周，雖然是五代的最後一個朝代，但依然存在五國三鎮。五國分彆是後周郭威、北漢劉崇、南唐李昪、後蜀孟昶、南漢劉?；三鎮是吳越錢佐、荊南高保融、湖南周行逢。雖說有五國三鎮，但後周承接梁、唐、晉、漢之後，被視為正統。宋太祖趙匡胤曾在後周擔任殿前都點檢，後來通過陳橋兵變，取代後周稱帝，統一了天下，國號大宋。在他還沒有發跡顯達的時候，因為父親趙洪殷曾在漢朝擔任嶽州防禦使，所以人們都稱趙匡胤為趙公子，也叫他趙大郎。他長得麵色黝黑如血，眼睛明亮如晨星，力大無窮，氣勢能吞並四海。他特彆喜歡結交天下豪傑，行俠仗義，路見不平就會拔刀相助，是個愛管閒事、容易惹上麻煩的人。他先是在沛京城打了皇家的娛樂場所，又在禦花園鬨事，觸怒了漢隱帝，隻好逃難天涯。在關西護橋時殺了董達，得到名馬赤麒麟；在黃州除掉了宋虎；在朔州用三棒打死李子英，還滅了潞州王李僅超一家。後來，他來到太原，遇到了叔父趙景清。當時趙景清在清油觀出家，就把趙公子留在觀中居住。沒想到趙公子染病，一病就是三個月。等病好後，趙景清每天都陪著他，讓他好好休養身體，不讓他出門閒逛。
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有一天，趙景清有事要出門，叮囑公子說：“侄兒，你就耐心在房裡坐一會兒，病剛好，千萬彆亂跑！”景清走後，趙公子哪裡坐得住，心想：“就算不去街上閒逛，在這道觀裡走走，又有什麼關係呢？”他把房門關上，開始在道觀裡四處遊覽。他先登上三清寶殿，又走遍東西兩廊和七十二司，接著參觀了東嶽廟，轉到嘉寧殿上遊玩，不禁感慨歎息。隻見殿內金爐中的香火千年不熄，玉盞裡的明燈萬年常明。
他又走過多景樓、玉皇閣，隻見一處處殿宇高大雄偉，建築規模宏大。趙公子不停地讚歎，這清油觀確實是個好地方，怎麼看都看不夠。他轉到陰森冷清的陰曹地府區域，看到一座小殿，正對著子孫宮，上麵寫著“降魔寶殿”，殿門緊緊關閉著。
趙公子前後查看了一番，正要轉身離開，忽然聽到有哭泣聲傳來，是女子的聲音。他側耳細聽，聲音是從殿內傳出來的。公子心想：“這事太蹊蹺了！這裡是出家人住的地方，怎麼會藏著婦人？其中肯定有不為人知的事情。我得去問道童要鑰匙，打開這殿門，看個清楚，也好放心。”他回到房間，喊來道童，索要降魔殿的鑰匙，道童說：“這鑰匙師父自己收著，裡麵有機密大事，不許閒人打開查看。”公子心裡暗想：“不能隻看表麵，得防著人心不軌！原來我叔父不是什麼好人，三番五次讓我靜坐，不讓我出去閒逛，原來是乾這種勾當。出家人怎麼能這樣不守規矩？我今天非要打開殿門，看能怎麼樣！”
他正要邁步去拿鑰匙，趙景清回來了。公子滿臉怒氣地迎上去，也不叫叔父，氣衝衝地問道：“你老人家在這裡出家，乾的好事！”景清被問得措手不及，說：“我沒做什麼壞事啊！”公子追問：“降魔殿裡鎖的是什麼人？”景清這才明白過來，連忙擺手說：“賢侄，彆管閒事！”公子急得暴跳如雷，大聲喊道：“出家人本應清淨無為，不沾染紅塵，為什麼殿裡鎖著個婦人，還在裡麵哭哭啼啼？肯定是做了見不得人的事！你老人家也得憑良心說話。到底是怎麼回事，說清楚，還有商量的餘地；彆想瞞天過海，我趙某可不是那種和稀泥的人！”景清見他言辭激烈，連忙解釋：“賢侄，你錯怪我了！”公子說：“怪不怪是小事，你先告訴我，殿裡是不是婦人？”景清說：“是。”公子說：“這不就對了。”景清知道公子脾氣暴躁，沒敢直接說實話，隻是委婉地回答：“雖然是婦人，但這事和道觀裡的人沒關係。”公子說：“你是道觀的主持，就算是彆人做了壞事，把人藏在殿裡，你肯定也知道內情。”景清說：“賢侄消消氣，這女子是兩個有名的強盜不知從哪裡擄來的，一個月前寄放在這裡，讓我們幫忙好好看守，還說要是有一點差錯，就把我們全殺光。因為你病還沒好，所以一直沒告訴你。”公子問：“強盜去哪兒了？”景清說：“暫時到彆處去了。”公子不信，說：“哪有這種事！趕緊給我打開殿門，把女子叫出來，我親自問問她到底怎麼回事。”說完，拿起一根渾鐵齊眉短棒，大步向前走去。
景清知道他脾氣像烈火一樣，攔也攔不住，隻好慌忙拿了鑰匙，跟在後麵趕到降魔殿前。景清在外麵開鎖，殿裡的女子聽到鎖響，以為是強盜來了，哭得更厲害了。公子也不客氣，門一打開，就大步跨了進去。那女子躲在神像背後，嚇得渾身發抖。公子走上前，放下齊眉短棒，仔細看那女子，長得十分漂亮：眉毛像春天的山巒一樣秀麗，眼眸像秋天的湖水一樣清澈。她滿臉愁容，含著恨意，就像西施捧心時那樣惹人憐惜；想要哭泣的樣子，又仿佛楊貴妃剪發時那般楚楚動人。她沒有彈奏琵琶，卻好似那未出塞的王昭君；要是唱起胡笳曲，分明就是被迫和親的蔡文姬。她天生的風流姿態，就算是丹青妙筆也難以描繪出來。
公子輕聲安慰道：“小娘子，我不是那種奸邪淫惡之徒，你彆害怕。快說說你家住哪裡？是誰把你帶到這裡的？要是有什麼冤屈，我趙某一定幫你解決。”那女子這才抬起衣袖擦了擦眼淚，深深地行了個禮。公子也回了禮。女子先問：“請問尊官貴姓？”景清在一旁代為回答：“這是沛京的趙公子。”女子說：“公子請聽我訴說！”可還沒說上兩句，就已經淚流滿麵。
原來，這女子也姓趙，小名叫京娘，家住在蒲州解良縣小祥村，今年十六歲。她跟著父親到陽曲縣還北嶽的香願，路上遇到兩個強盜，一個叫滿天飛張廣兒，一個叫著地滾周進。強盜見京娘長得漂亮，就饒了她父親的性命，把她擄到山神廟裡。張、周兩個強盜都想娶京娘為妻，互不相讓。兩人爭論了兩三天，怕傷了和氣，就把京娘寄放在清油觀的降魔殿裡。他們還囑咐道士要好好看守，等再去彆處擄掠一個美貌女子，湊成一對，然後選同一天成親，讓她們做壓寨夫人。這兩個強盜離開已經一個月了，到現在還沒回來。道士們害怕強盜，隻能乖乖替他們看守著京娘。
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京娘含淚講完自己的遭遇，趙公子這才轉向趙景清，語氣歉疚：“叔父，方才侄兒太過莽撞，險些衝撞了您。既然京娘是清白良家女子，無端被強盜擄掠，我若今日不救，還算什麼男子漢？”他又看向京娘，目光堅定：“小娘子莫要憂心，有我趙某在，定能護你平安返鄉，與家人團聚。”
京娘感激又擔憂：“承蒙公子救命之恩，隻是家鄉遠在千裡之外，我一介弱女子，如何獨自趕路？”趙公子斬釘截鐵：“救人就要救到底，我願親自送你回去，哪怕千裡之遙！”京娘撲通跪地拜謝：“公子大恩，如同重生父母！”
趙景清卻急得擺手勸阻：“賢侄，此事萬萬不可！那夥強盜勢力龐大，官府都拿他們沒辦法。你救了小娘子，道觀作為看守者脫不了乾係，強盜再來要人，我如何應付？定會連累到我啊！”趙公子大笑，腰間短棒隨著動作輕晃：“行事瞻前顧後，寸步難行；心懷俠義坦蕩，走遍天下都不怕！那強盜再凶，能比潞州王還厲害？他們也該聽過我趙某的名號！既然你們出家人怕事，我留個記號，也好讓你們向強盜交代！”話音未落，他輪起渾鐵齊眉棒，猛地砸向殿上朱紅窗欞。“嘩啦”一聲，雕花窗格碎落滿地，再補一棒，四扇窗扇東倒西歪。京娘嚇得躲到角落瑟瑟發抖，趙景清臉色慘白，連呼“罪過”。趙公子拍拍棒上碎屑：“強盜若來，就說趙某破窗救人！冤有頭債有主，讓他們到蒲州找我！”
趙景清仍不死心，皺眉道：“蒲州千裡迢迢，路上強盜橫行，單人獨騎都難走，何況還帶著小娘子？你可要三思啊！”趙公子挑眉：“想當年，關雲長獨行千裡，過五關斬六將，護送兩位皇嫂與劉備會合，這才是英雄本色！今日連一個小娘子都護不住，我趙某還有何顏麵？若真遇上強盜，定叫他們有來無回！”趙景清又搬出禮教：“男女授受不親，你千裡護送小娘子，雖出於義氣，但旁人不知內情，難免議論，豈不是好心辦壞事，毀了你一世英名？”趙公子放聲大笑：“叔父，你們出家人總愛講究虛禮！我等好漢做事，隻求無愧於心，從不理會閒言碎語！”
見趙公子主意已定，趙景清無奈問：“那你何時動身？”“明日一早就走！”趙公子答得乾脆。趙景清還想勸他多休養，趙公子卻擺擺手：“不礙事！”當晚，趙景清讓道童備酒送行。席間，趙公子突然對京娘說：“叔父擔心旁人議論，我想與小娘子結拜為兄妹。咱們都姓趙，五百年前是一家，日後以兄妹相稱，這樣便不怕閒話了。”京娘連連推辭：“公子是貴人，我怎敢高攀？”趙景清也在一旁勸說，最終京娘向趙公子鄭重行禮，拜他為兄，又喚趙景清為伯伯。席間，趙景清說起侄兒過往的英雄事跡，京娘聽得滿心欽佩。
次日五更，雄雞報曉。趙景清早早起身準備早飯，還打包了乾糧肉脯。趙公子牽出赤麒麟，仔細捆好行李，叮囑京娘：“妹子，此番趕路，務必素衣簡妝，切不可過於招搖，以免惹來麻煩。”早飯過後，趙公子扮作客商，京娘換上村姑服飾，兩人都戴上雪帽遮住眉眼。正要出發，趙景清突然攔住：“且慢！一匹馬馱不得兩人，京娘小腳難行，如何跟得上？不如雇輛車同去？”趙公子搖頭：“我早想好了，讓妹子騎馬，我步行相隨，就算千裡路遙，也定不負承諾！”京娘紅著眼眶推辭：“哥哥步行千裡護送，我已愧疚不已，怎敢再占坐騎？萬萬不可！”趙公子卻不容分說，扶她上馬，自己挎刀握棒，大步相隨。
一路上，兩人曉行夜宿，風餐露宿。這日，他們行至汾州介休縣，來到一處山岡下的黃茅店。這裡原是村落，因戰亂荒蕪，隻剩一家小店。眼看夕陽西沉，前方又是荒野，趙公子道：“今晚就在此處歇腳，明日再趕路。”店小二接過包裹時，瞥見京娘的容貌，驚得目瞪口呆。安頓好後，店小二湊上來打探：“客官，這小娘子是您什麼人？”“是我妹子。”趙公子隨口答。店小二壓低聲音：“客官，小人多句嘴，這千山萬水的，不該帶這麼美貌的娘子同行啊！離此十五裡的介山，儘是強盜出沒，萬一被他們撞見……”話沒說完，趙公子一拳揮過去：“狗東西，敢嚇唬人！”店小二捂著臉逃開，老板娘在廚房罵罵咧咧。京娘趕忙去賠禮道歉，好說歹說才平息事端。
入夜，趙公子讓京娘先睡，自己借口起夜，持刀棒在屋外巡查。約莫二更時分，屋後馬廄傳來赤麒麟的嘶鳴踢踏聲。趙公子悄悄靠近，隻見一個黑影被馬踢倒在地，見有人來，爬起來就跑。趙公子追出數裡，在溜水橋邊跟丟了。對岸一間小屋亮著燈，他懷疑盜賊躲在裡麵，推門進去，卻見一位白須老者正端坐著誦經。
老者見趙公子闖入，連忙起身行禮。趙公子回禮，問道：“老先生誦的是什麼經？”“《天皇救苦經》。”老者答，“如今天下大亂，我隻求太平天子早日出世，救百姓於水火。”趙公子心中一動，又問起強盜之事。老者長歎：“貴人可是與一位騎馬女子投宿在坡下茅店？”見趙公子點頭，老者神色凝重：“幸好你們遇見我，否則大禍臨頭！介山有兩個強盜，張廣兒和周進，半月前搶了個女子，正為爭奪她鬨得不可開交。這一路店家都被他們收買，但凡發現美貌女子，就要通風報信。方才店小二已去報信，他們派了姚旺來探虛實，又命陳名前來盜馬，此刻眾強盜正在赤鬆林埋伏，打算五更動手！”趙公子握緊拳頭：“老先生如何得知這些？”老者擺手：“我在此地住了多年，周遭動靜一清二楚。貴人切記，萬不可說出我的名字！”趙公子抱拳謝過，提棒匆匆返回小店，一場惡戰，似乎已在所難免……
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話說那店小二本想接應陳名盜馬，此時正躲在家裡和老婆嘀咕。老婆給他溫了酒，見趙公子推門而入，嚇得急忙閃到燈後。趙公子心中早有盤算，轉頭讓京娘向店家討酒。店家娘拿著空酒壺，剛在門口的酒缸舀酒，趙公子突然發難，鐵棒狠狠砸向她後腦勺，店家娘應聲倒地，酒壺也甩到一旁。
店小二聽見老婆慘叫，抄起樸刀衝出門來。可他哪是早有防備的趙公子對手？趙公子以逸待勞，手起棍落，店小二也被打翻在地。趙公子又補上兩棍，結果了兩人性命。京娘大驚失色，想要阻攔卻已來不及，急忙詢問緣由。趙公子便把昨夜老者透露的消息一五一十說了出來。京娘臉色煞白，慌亂道：“這一路上都是強盜，可怎麼是好？”趙公子握緊拳頭，語氣堅定：“有我在，妹子彆怕！”
趙公子關上店門，到廚房溫了酒，喝到半醉，給馬匹上好草料，又用布塞住鑾鈴，防止發出聲響。他捆好行李，把兩具屍體拖到廚房柴堆上，放了一把火，前後門都點著。看著火勢越燒越旺，這才帶著京娘上馬離開。
此時天剛蒙蒙亮，路過溜水橋時，趙公子還想找昨夜的老者問路，卻發現原本亮著燈的屋子不見了，隻有一座三尺高的小廟，廟中土地公端坐在一旁。趙公子這才明白，昨夜是土地公暗中相助，心中暗想：“他叫我貴人，見我不敢正坐，看來我日後或許真有一番造化。等我發跡，定要給土地公加封名號。”
趙公子催馬前行，沒走多遠，隻見前方一片鬆林紅似火。他心頭一緊，對京娘說：“妹子慢些，前麵怕是赤鬆林了。”話剛說完，草叢裡突然竄出七個人，手持鋼叉直刺過來。趙公子不慌不忙，揮棒格擋。那漢子邊打邊往後退，分明是想把他引入林中。這可激怒了趙公子，他大喝一聲，鐵棒重重落下，那人半個天靈蓋被劈掉——正是野火兒姚旺。
趙公子讓京娘勒住馬，沉聲道：“妹子在這兒等著，我去林中收拾那幫賊寇，一會兒就回來。”京娘擔心地叮囑：“哥哥小心！”趙公子握緊鐵棒，大步走進鬆林。
赤鬆林裡，著地滾周進帶著四五十個嘍囉正等著。聽到林外腳步聲，還以為是姚旺來報信，他提槍衝出來，迎麵撞上趙公子。兩人二話不說就打起來，交手二十多回合，林中嘍囉聽到動靜，敲著鑼圍了上來。趙公子毫無懼色，鐵棒舞得虎虎生風，靠近的嘍囉像落葉般被打翻在地。周進漸漸招架不住，槍法一亂，被趙公子一棒打倒。嘍囉們嚇得大喊一聲，四下逃竄，趙公子又補一棒，結果了周進性命。
可等他回頭，卻發現京娘不見了！趙公子心急如焚，四下尋找，才知道京娘被幾個嘍囉劫持著往鬆林深處跑去。他立刻追上去，大喝一聲：“站住！”嘍囉們見他追來，扔下京娘四散奔逃。趙公子趕忙扶起京娘：“妹子受驚了！”京娘心有餘悸地說：“剛才有兩個嘍囉，以前跟著強盜到過清油觀，認出了我，說周進打不過你，要先把我送到張廣兒那裡。”趙公子咬牙道：“周進已經死了，就怕那張廣兒……”京娘低聲說：“但願彆遇上他。”兩人不敢耽擱，急忙催馬趕路。
走了四十多裡，到了一個市鎮。趙公子腹中饑餓，正要扶京娘下馬進店，卻見店家們忙得團團轉，根本沒人招呼客人。他心中起疑，又怕帶著京娘惹麻煩，牽著馬走過幾家店鋪，發現家家大門緊閉。走到鎮尾，有戶小人家也關著門。
趙公子覺得蹊蹺，上前敲門，無人應答。他繞到屋後，把馬拴在樹上，輕輕敲後門。過了好一會兒，一位老婆婆開了門，看到他時神色驚恐。趙公子連忙進門作揖：“婆婆彆害怕，我們是過路的，想借您這兒做頓飯，吃完就走。”婆婆支支吾吾，神情慌張。京娘也進門見禮，婆婆這才把門關上。