時光如飛鳥般飛逝，歲月似玉兔般奔跑，人間世事曆經無數變遷。昔日繁華的歌台舞榭，如今早已化作荒蕪的高台，是非成敗也不過是轉瞬之間的事。人們應當懂得在喧囂中保持內心的寧靜，不要因為一時的過錯而鑄成大錯。隻要不貪戀美色、美酒和錢財，便能一生平安順遂，無災無害。
話說在江西饒州府餘乾縣長樂村，有個名叫張乙的百姓，他到縣城販賣雜貨，夜晚投宿時，城外旅店的房間都已住滿。隔壁有一間空房上著鎖，無人居住。張乙便問：“店主，為何不開這間房給我住？”店主回答：“這房裡鬨鬼，不敢留客人。”張乙卻道：“就算有鬼，我又有何懼怕！”店主無奈，隻好打開房門，交給張乙一盞油燈、一把掃帚。
張乙進房後，把油燈放穩，將燈芯挑亮。房裡有一張破舊的床，滿是灰塵，他用掃帚清掃乾淨，鋪上自己的被褥，又要了些酒飯吃。隨後關好房門，脫衣入睡。睡夢中，他見到一位容貌美麗、衣著華麗的婦人主動靠近。等他醒來，那婦人竟真的在身邊。張乙驚訝地詢問她是誰，婦人答道：“我是鄰家女子，丈夫出遠門，我一人獨宿害怕，所以來找你作伴。彆多問，日後你自會知曉。”張乙便不再追問。天亮後，婦人離去，夜晚又準時前來，兩人相處和諧。
如此過了三晚，店主見張乙安然無恙，偶然提起這間房曾有婦人上吊自儘，時常鬨鬼，沒想到這次竟太平無事。張乙默默記在心裡。當晚，婦人再來時，張乙問道：“今天店主說這房裡有個吊死的女鬼，難道就是你？”婦人毫不避諱地承認：“正是妾身！但我不會害你，你不必害怕。”張乙便請她細說緣由。
婦人緩緩道：“我本是娼女，姓穆，排行二十二，人們都叫我廿二娘。曾與餘乾的客人楊川情投意合，他承諾娶我為妾，我還拿出一百兩私房錢作為嫁妝。可他一去三年未歸，我被老鴇看管，無法脫身，心中苦悶，便上吊自儘了。老鴇把這屋子賣給彆人，如今成了旅店，這裡曾是我住的房間，我的魂魄便一直留在此處。楊川和你是同鄉，你認識他嗎？”張乙答：“認識。”婦人又問：“他如今在哪裡？”張乙說：“去年他搬到饒州南門，娶妻開店，生意還不錯。”婦人聽後，長歎許久，不再多言。
又過了兩天，張乙準備回家。婦人說：“我願一直跟隨你，不知你是否願意？”張乙答道：“若你能相隨，有何不可？”婦人便讓他製作一個小木牌，寫上“廿二娘神位”，放在箱子裡，隻要拿出木牌呼喚，她就會出現。張乙答應了。婦人還說：“我在這床下埋了五十兩白銀，無人知曉，你可取用。”張乙挖地果然找到一瓶白銀，心中十分高興。
第二天，張乙寫好牌位收好，告彆店主回家。到家後，他把事情告訴妻子。妻子一開始不高興，見到五十兩銀子後，便不再責怪。張乙在東牆設立了廿二娘的神主牌位，妻子好奇去呼喚，廿二娘大白天竟真的現身，還向她行禮。起初妻子很驚訝，後來也習慣了。夜裡張乙夫婦同床，廿二娘也來，竟也不覺得床擁擠。
過了十多天，廿二娘說：“我在郡城還有筆舊債，你能陪我去討嗎？”張乙貪圖錢財，一口答應，當即雇船出發，還在船中供奉好牌位。一路上，廿二娘與他同行同宿，毫不避人。
不久，船到饒州南門，廿二娘說：“我去楊川家討債。”張乙還沒來得及多問，她就匆匆上岸。張乙隨後跟上，見她徑直走進一家店鋪，一打聽，正是楊川的家。張乙等了許久不見她出來，突然聽到楊家一片驚慌，很快傳來震天的哭聲。詢問才知，楊川向來無病，卻突然暴斃，七竅流血。張乙心中明白是廿二娘所為，默默回到船上，對著牌位苦苦呼喚，廿二娘卻再未出現。他這才知道，所謂郡城的夙債，就是楊川負心的債。有人寫詩感歎：王魁負義曾遭譴，李益虧心亦改常。請看楊川下梢事，皇天不佑薄情郎。
穆廿二娘死後報冤，雖是鬼魂現身，但仍有些虛無縹緲。現在再講一個故事，叫《王嬌鸞百年長恨》，這其中的冤仇報得更為徹底。此事發生在明朝天順初年，當時廣西苗蠻叛亂，各地調兵圍剿。臨安衛指揮王忠率領的一支浙江軍隊，因延誤期限被降職，調往河南南陽衛中所任千戶，他隨即帶著家眷赴任。
王忠六十多歲，隻有一個兒子王彪，驍勇善戰，被督撫留在軍中效力。他還有兩個女兒，長女嬌鸞十八歲，次女嬌鳳十六歲。嬌鳳自幼在舅舅家撫養，已和表兄定親，隻有嬌鸞尚未許配。夫人周氏是王忠的繼妻，周氏的親姐姐嫁給曹家，守寡後生活貧困，被接到王家陪伴外甥女嬌鸞，大家都稱她曹姨。嬌鸞自幼熟讀詩書，文筆極佳。父母因愛惜女兒，挑選夫婿十分謹慎，所以她到了出嫁的年紀仍未許配，常常對著清風感歎，對著明月傷感。隻有曹姨與她最為親密，知曉她的心事，連她的父母都不清楚。
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清明節那天，嬌鸞和曹姨、侍女明霞在後花園蕩秋千。正玩得熱鬨時，突然看到牆缺處有個美少年，身穿紫衣，頭戴唐巾，正伸頭觀看，還連連稱讚。嬌鸞頓時滿臉通紅，推著曹姨急忙跑回閨房，侍女也跟了進去。少年見園中無人，翻牆而入，秋千還在晃動，空氣中似乎還殘留著淡淡的香氣。他正在沉思，忽然發現草叢中有個東西，撿起一看，是一條三尺長的繡花香羅帕。少年如獲至寶，聽到有人聲傳來，又翻牆出去，站在牆缺邊等候。
不一會兒，侍女明霞出來尋找香羅帕。少年見她找了好幾圈，便微笑著說：“小娘子，羅帕已在我手中，去哪裡找呢？”明霞抬頭見是個秀才，連忙行禮道：“相公想必已經撿到了，懇請歸還，感激不儘！”少年問：“這羅帕是誰的？”明霞答：“是我家小姐的。”少年說：“既然是小姐的東西，得讓小姐親自來討，我才歸還。”明霞問：“相公家住何處？”少年答道：“我叫周廷章，蘇州府吳江縣人，父親是本地學官，我隨父親赴任，與你家僅一牆之隔。”
原來衛署和學官的院子相鄰，衛署這邊叫東衙，學官那邊叫西衙，花園外就是學官的空地。明霞說：“原來公子是近鄰，失禮了。我回去稟告小姐，再來向你討要。”廷章又問：“能否告知小姐和小娘子的名字？”明霞說：“小姐叫嬌鸞，是主人的愛女，我是貼身侍女明霞。”廷章說：“我有一首小詩，麻煩你交給小姐，到時就歸還羅帕。”明霞本不想幫忙，但為了拿回羅帕，隻好答應。廷章說：“請小娘子稍等。”
沒過多久，廷章拿著寫好的詩回來，詩寫在桃花箋上，疊成了方勝的形狀。明霞接過詩，問：“羅帕呢？”廷章笑道：“羅帕是珍寶，得來不易，怎能輕易歸還？小娘子先把詩送給小姐，等有了回音，我自然奉還。”明霞無奈，隻好返回。正是這一方香羅帕，引出了一段令人感慨的故事。
嬌鸞自從見到那位美少年，雖然當時感到害羞，卻也在心中埋下了情愫。她心中暗想：“好個俊俏郎君！若能嫁給他，也算不枉此生。”這時，明霞氣衝衝地回來，嬌鸞忙問：“香羅帕找到了嗎？”明霞說：“怪事！羅帕被西衙的周公子拿走了，就是牆缺外那個稱讚的紫衣郎君。”嬌鸞說：“去要回來就是。”明霞說：“怎麼沒要？可他不肯還！”嬌鸞問：“為什麼不還？”明霞便把周廷章的話轉述了一遍，還遞上桃花箋。
嬌鸞看到疊成方勝的詩箋，心中已有幾分歡喜，拆開一看，是一首七言絕句：帕出佳人分外香，天公教付有情郎。殷勤寄取相思句，擬作紅絲入洞房。如果嬌鸞是個有主見的女子，大可以扔掉羅帕，燒掉詩，再叮囑侍女以後不許傳遞消息，這樣就不會有後續的事情。可嬌鸞一來待嫁多年，正是情竇初開的年紀，二來她滿腹才情，便也取來薛濤箋，回詩八句：妾身一點玉無瑕，生自侯門將相家。靜裡有親同對月，閒中無事獨看花。碧梧隻許來奇鳳，翠竹那容入老鴉。寄語異鄉孤另客，莫將心事亂如麻。
明霞拿著詩回到後園，廷章早已在牆缺處等候。明霞說：“小姐有回詩了，快把羅帕還我。”廷章讀完詩，更加愛慕嬌鸞的才華，一心想與她有進一步發展，說：“小娘子再等等，我也有回複。”他回到書房，又寫了一首絕句：居傍侯門亦有緣，異鄉孤另果堪憐。若容鸞鳳雙棲樹，一夜簫聲入九天。明霞見狀抱怨：“羅帕不還，還寫什麼詩？我不送了！”廷章從袖中拿出一根金簪，說：“這小物件送給小娘子，略表心意，還請多多向小姐美言。”明霞貪圖金簪，又把詩送給嬌鸞。嬌鸞看完，心中悶悶不樂。明霞問：“詩裡有什麼冒犯小姐的話嗎？”嬌鸞說：“書生言語輕薄，都是些調戲之語。”明霞說：“小姐才華出眾，何不作詩罵他，斷了他的念頭？”嬌鸞說：“年輕人性子急，不必罵，好好勸勸便是。”於是又取薛濤箋，題詩八句：獨立庭際傍翠陰，侍兒傳語意何深。滿身竊玉偷香膽，一片撩雲撥雨心。丹桂豈容稚子折，珠簾那許曉風侵？勸君莫想陽台夢，努力攻書入翰林。
從那以後，周廷章和王嬌鸞一唱一和，彼此間的感情越來越深厚，書信往來不斷。侍女明霞頻繁地在後花園出入傳遞消息，周廷章也總是守在牆缺處張望，盼望著能與嬌鸞有更多的聯係。兩人之間的詩篇眾多，難以一一詳述。
到了端午節，王千戶在園亭中擺下家宴。周廷章在牆缺處徘徊，明知嬌鸞就在園中，卻沒有機會見麵，就連侍女明霞也無法為他們傳遞隻言片語。正鬱悶時，他撞見了在衛裡和學中都常做工的木匠孫九。周廷章當即寫了一首絕句封好，拿出二百文錢請孫九喝酒，托他把詩轉交給明霞。孫九為人實在，受人之托忠人之事，等到第二天一早，瞅準時機才把詩送到明霞手中。明霞隨即將詩遞給嬌鸞。
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嬌鸞拆開一看，詩前有一段序言：“端陽日園中望嬌娘子不見，口占一絕奉寄”，正文是：“配成彩線思同結，傾就蒲觴擬共斟。霧隔湘江歡不見，錦葵空有向陽心。”詩的末尾寫著“鬆陵周廷章拜稿”。嬌鸞看完，把詩放在書桌上。當時她正準備梳頭，還沒來得及寫回複，曹姨突然走進香房，看到詩稿後大吃一驚，說道：“嬌娘，你這是有了西廂記裡那樣的約會嗎？這麼大的事怎麼能瞞著我？”嬌鸞滿臉羞紅，解釋道：“雖然有詩詞往來，但真的沒彆的事，不敢有意瞞著姨娘。”曹姨說：“周生是江南才子，和你門戶相當，為什麼不讓他請媒人來提親，成就百年好姻緣，這不更好嗎？”嬌鸞點頭稱是。
梳妝完畢後，嬌鸞寫了八句詩作為回複：“深鎖香閨十八年，不容風月透簾前。繡衾香暖誰知苦？錦帳春寒隻愛眠。生怕杜鵑聲到耳，死愁蝴蝶夢來纏。多情果有相憐意，好倩冰人片語傳。”周廷章收到詩後，便假借父親周司教的名義，請趙學究到王千戶家提親。王千戶也看重周廷章的才貌，但嬌鸞是他的掌上明珠，而且嬌鸞精通文墨，王千戶年老，衙門裡的文書都靠女兒幫忙，實在舍不得女兒遠嫁他鄉，因此這件婚事一直沒有答應下來。
周廷章得知婚事沒成，心中焦急如焚，於是寫信給嬌鸞，信頭寫著“鬆陵友弟廷章拜稿”，信中說：“自從見到你的芳容，我就失了魂魄。我們的緣分仿佛是前生注定，我至死也不會改變心意；如今媒人傳來消息，婚期卻遲遲不能確定。我遙望你深鎖的香閨，就像唐玄宗離開月宮後隻能空想著嫦娥；想要到花園與你相見，又好似牛郎隔著天河苦苦思念織女。如果再這樣拖延下去，我恐怕會因相思而死。我若與你無緣，死也難以瞑目。勉強寫了一首詩，希望你能體諒我的心意。”詩是這樣寫的：“未有佳期慰我情，可憐春價值千金。悶來窗下三杯酒，愁向花前一曲琴。人在瑣窗深處好，悶回羅帳靜中吟。孤恓一樣昏黃月，肯許相攜訴寸心？”
嬌鸞看完信，馬上回信，信頭寫著“虎衙愛女嬌鸞拜稿”，信中說：“我就像輕輕點水的荷葉，又如隨風飛舞的柳絮，在這深閨之中。拜月亭前，我懶得聽東風中杜鵑的啼叫；畫眉窗前，隻能強打精神消磨漫長的白晝。正梳妝時，你的詩突然送到。看了你的信，心中滿是愁緒。我自憐是個薄命佳人，卻惹得你這個多情才子如此牽掛。每收到一封信，都讓我不知如何是好；每次讀到你的詩，都增添了幾分寂寞。你不要學那跳東牆偷情的人，應該立下像攀折北鬥、折取桂枝那樣的誌向。我們眼下沒有合適的媒人，但可以通過書信傳情。從此我把心中的情意封在信裡寄給你，就不要再向彆人打聽消息了。我也寫了一首詩回應你，希望你能理解！”詩中寫道：“秋月春花亦有情，也知身價重千金。雖窺青瑣韓郎貌，羞聽東牆崔氏琴。癡念已從空裡散，好詩惟向夢中吟。此生但作乾兄妹，直待來生了寸心。”
周廷章讀完信，讚歎不已，讀到最後一句“此生但作乾兄妹”時，突然想到一個辦法：“當初張珙、申純都是因為以兄妹相稱才成就了感情，王夫人和我同姓，我何不拜她為姑母？這樣就能像一家人一樣往來，再慢慢想辦法。”於是，他借口西衙地方狹窄又喧鬨，想借衛署的後花園讀書。周司教便親自去和王千戶說情。王千戶豪爽地說：“大家都是通家之好，讓廷章就在我家吃飯，不用另外準備東西。”周司教十分感激，回來告訴了兒子。周廷章卻說：“雖然王翁好意，但我們非親非故，這樣打擾不太好。孩兒想準備一份禮物，拜認王夫人為姑母，這樣以姑侄相稱，往來也更名正言順。”周司教是個糊塗人，隻想著占點小便宜，就說：“隨你去吧。”
周廷章又請人幫忙疏通王千戶夫婦，選了個吉日，準備好彩緞和禮物，寫了一張表侄的名帖，登門認親。他態度極為謙遜，表現得十分親熱。王千戶是個武人，喜歡彆人奉承，便把他請進中堂，讓夫人和他相見。連曹姨也被認作姨娘，嬌鸞成了表妹，一家人都出來見禮。王千戶在後堂擺下宴席，權當是會親宴。大家同席而坐，周廷章和嬌鸞暗自歡喜，席間兩人眉來眼去，互訴心意。當天，大家儘歡而散，雖然姻緣能否成功還未可知，但彼此間的關係已經變得親近起來。
第二天，王千戶收拾出一間書房，接內侄周廷章來讀書。為了避免男女有彆，他把內宅後門上鎖，不許婦女進入花園。周廷章的飲食起居，都由外廂的人負責照料。雖然兩家成了親戚，但他們書信往來反而不如從前方便了。嬌鸞雖然心懷堅貞之誌，但心中的情感已經被點燃，再加上宴席上的眉目傳情，如今又被分隔在花園兩邊，相思之情無處排解，漸漸抑鬱成病，整日忽冷忽熱，吃不下飯。王千戶請醫問藥，都不見效。
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周廷章幾次到中堂問候病情，王千戶都隻讓他轉達關心，不讓他進房。周廷章心生一計，假說：“我在江南時學過醫術，表妹不知得了什麼病，讓侄兒給她診脈看看。”王千戶和夫人商量後，又讓明霞去問嬌鸞的意見，這才把周廷章迎進房。周廷章坐在床邊，借著診脈的機會，和嬌鸞有了短暫的接觸。當時王千戶夫婦都在，兩人不好多說什麼，周廷章隻說了句“保重”就出了房門。他對王千戶說：“表妹的病是因為心情抑鬱，應該多去寬敞的地方散步，放鬆心情，再找女伴多陪陪她，解開她的心結，自然就會好起來。”王千戶很信任周廷章，沒有懷疑，說：“衙裡隻有園亭還算寬敞。”周廷章假意說：“要是表妹常去園亭散步，我在那裡恐怕不太方便，我還是先回去吧。”王千戶說：“都是兄妹，有什麼可避嫌的？”當天就打開後門，把鑰匙交給曹姨保管，還讓曹姨陪著女兒隨意在園子裡遊玩，讓明霞寸步不離地伺候，自以為安排得十分周全。
其實嬌鸞本就是因為思念周廷章才生病，如今得到他的關心，又能在園子裡散步，身邊陪伴的都是心腹之人，病情立刻好了一半。每次到園亭，周廷章都能和她相見，兩人一起散步、聊天。有時嬌鸞還會到周廷章的書房喝茶，漸漸地不再避嫌，相處得十分親密。周廷章找了個機會，懇求嬌鸞讓他到閨房一敘。嬌鸞看了看曹姨，低聲對周廷章說：“鑰匙在她那裡，你自己想辦法。”周廷章心領神會。
第二天，周廷章拿出兩匹吳綾、一副金釧，托明霞送給曹姨。曹姨問嬌鸞：“周公子送這麼厚的禮，是為了什麼事？”嬌鸞說：“他年輕不懂事，希望姨娘能多包涵。”曹姨說：“你們倆的心思，我都明白。隻要你們有往來，我一定不會說出去！”說完，就把鑰匙交給了明霞。嬌鸞非常高興，當即寫了一首詩送給周廷章：“暗將私語寄英才，倘向人前莫亂開。今夜香閨春不鎖，月移花影玉人來。”
周廷章收到詩後，欣喜若狂。當晚，夜幕降臨，更鼓響起，周廷章悄悄來到內宅，後門半掩著，他閃身進去。自從上次在房中診脈後，他大概記得路線，便緩緩前行。隻見燈光透出，明霞在門旁等候。周廷章走進香閨，和嬌鸞行過禮後，便想和她親近。嬌鸞把他推開，讓明霞快去請曹姨來一起坐。周廷章大失所望，向嬌鸞訴說自己的相思之苦，責怪她變卦，急得眼淚都快流出來了。嬌鸞說：“我本是貞潔女子，你也不是浪蕩之人。我們是因為彼此有才貌，才相互愛慕。我既然對你傾心，就一定會堅守對你的情誼；如果你拋棄我，豈不是辜負了我的真心？我們必須對神明發誓，白頭偕老，如果隻是隨便相處，我寧死不從。”
正說著，曹姨來了，她先感謝周廷章之前送的禮物。周廷章趁機請曹姨做媒，發誓要和嬌鸞結為夫妻，口中不停地說著誓言。曹姨說：“你們二人既然讓我做媒，就寫四份合同婚書。一份焚燒告慰天地鬼神，一份由我保管作為媒證，你們兩人各拿一份，作為日後成婚的憑證。如果女子負了男子，就被疾雷震死；如果男子負了女子，就被亂箭射死。還要遭受陰府的懲罰，永遠墜入地獄。”周廷章和嬌鸞聽曹姨說得如此懇切，都很高興，便按照她說的寫好了婚書誓約。他們先拜天地，又謝過曹姨。曹姨拿出水果和美酒，為他們祝賀。三人一起喝酒聊天，直到三更，曹姨才離開。周廷章和嬌鸞攜手來到床邊，互訴衷腸。
五更時分，嬌鸞催促周廷章起身，叮囑道：“我已經把自己托付給你，你千萬不要辜負我。神明在上，所作所為都逃不過他的眼睛。以後我有空，會讓明霞來請你，你千萬不要輕易前來，免得惹人非議。”周廷章一一答應，戀戀不舍。嬌鸞趕緊讓明霞把他送出園門。當天，嬌鸞寫了兩首詩送給周廷章：