“欲學為仙說與賢，長生不死是虛傳。少貪色欲身康健，心不瞞人便是仙。”這四句詩，說的是一個讀書人，寒窗苦讀二十年，一心求學上進，可惜時運不濟，多次科舉都未能中第，沒做成官，卻意外有了成仙的機緣。
故事發生在大宋第三位皇帝真宗景德四年的秋八月。這位讀書人以在水鄉捕魚為生。捕魚的方式有四種：攀矰的人需要仰頭張望，鳴榔的人動作喧鬨，垂釣的人安靜專注，撒網的人姿態靈動。
這位讀書人住在江州，此地軍號定江軍。江州東門之外，有一條江，人們習慣稱它為潯陽江，這江水浩浩蕩蕩，向東流入大海，波濤聲如雷鳴般震撼。這江水不僅滋養著一方水土，還如同天然的屏障，守護著國家，就像百萬精兵不請自來，保家衛國。
八月十四日晚上，這位讀書人解開漁船的纜繩，用棹竿劃向江心。此時，月光灑在江麵上，水光與月色交相輝映，美不勝收。他拿起漁網，朝著江心撒去，一連撒了三次，卻一條魚都沒捕到。就在這時，突然有人喊道：“劉本道，劉本道，大丈夫不努力追求功名利祿，為何在這裡捕魚，消磨誌向？”這一聲呼喊，直呼其名，語氣親切，把劉本道嚇了一跳。他收起漁網，環顧四周，卻不見人影。再次撒網時，又聽到同樣的呼喊聲，可四下張望，依舊看不到人。如此反複三次，劉本道當晚一無所獲，隻好把船停靠在岸邊。
到了第二天，也就是八月十五的晚上，劉本道又劃船來到江心。剛把船停穩，那熟悉的聲音又響起，連聲呼喚“劉本道”。劉本道心裡煩躁，放下漁網仔細聽，發現聲音是從船後傳來的。他把船劃到後麵查看，聲音卻從蘆葦叢中傳出。等他進入蘆葦叢尋找，裡麵空無一人，這實在太奇怪了！他再次回到江心撒網，這次感覺漁網沉甸甸的，收網一看，又驚又喜，竟然捕到一尾赤梢金色鯉魚，大約有五尺長。劉本道滿心歡喜，感謝天地庇佑，想著明天進城把魚賣掉，就能換來三五天的糧食。他把船靠岸，將鯉魚用纜繩拴住，放在船板底下，用江水養著。準備回船艙脫衣睡覺時，突然感到又饑又渴，可船上並沒有充饑解渴的東西。這可怎麼辦？思來想去，他想起江岸上有個張大公開的村酒店，不如去那裡買些酒喝。於是，他從船上拿了一個盛酒的葫蘆上岸，左腋下夾著棹竿，右手提著葫蘆，借著月光，沿著江邊走去。他心裡盤算著：“也不知道張大公睡了沒有。要是沒睡，就叫開門買些酒；要是睡了，也隻能忍著饑渴睡一夜了。”
劉本道一路走去，大約離船半裡多路，看到一戶人家，正是張大公的家。他走到門前，想看看屋裡有沒有燈，隻見屋內燈光明亮。那燈光就像詞中所寫：“零落不因春雨，吹殘豈藉東風。結成一朵自然紅，費儘工夫怎種？有焰難藏粉蝶，生花不惹遊蜂。更鬨人靜畫堂中，曾伴玉人春夢。”劉本道見狀，喊道：“公公，我來買點酒喝。您要是睡了就算了，沒睡的話，就賣些給我。”張大公在屋內回應：“老漢還沒睡。”說著便開了門，接過劉本道的葫蘆，問清要買的酒量，進屋打了酒出來，說道：“酒倒是有，不過是冷酒。”劉本道對張大公說：“今晚我沒帶錢，明天把魚賣了，一定來還錢。”張大公豪爽地說：“這有什麼關係！”隨後關上了門。
劉本道夾著棹竿，提著葫蘆繼續往回走。肚子實在太餓，也顧不上酒是冷的，邊走邊喝，還沒走到船邊，葫蘆裡的酒已經喝掉了三分之二。等他回到船停靠的地方，在月光下，突然看到一個人，頭戴球頭光紗帽，身穿寬袖綠羅袍，身材還不到三尺高，正對著他掩麵大哭，說道：“我的子孫，都被你捕儘了！”劉本道大吃一驚，心想：“江邊怎麼會有這樣的人，難道是鬼？”他趕緊放下葫蘆，拿起手中的棹竿打去，嘴裡喊著：“著！”隻聽“嘩啦”一聲，火光四濺。等他定睛一看，眼前哪還有什麼人，這一幕讓他驚出一身冷汗。如果不是有仙緣，今晚恐怕就要成為江邊的冤魂、江中的溺鬼了。正如詩中所寫：“高人多慕神仙好，幾時身在蓬萊島？由來仙境在人心，清歌試聽《漁家傲》。此理漁人知得少，不經指示誰能曉。君欲求魚何處非，鵲橋有路通仙道。”
劉本道再看時，那個頭戴球頭光紗帽、身穿寬袖綠羅袍、身材矮小的人已經消失得無影無蹤，實在是詭異至極！他走到原來停船的地方，準備上船，卻驚恐地發現船不見了！“到底是誰偷了我的船？”他望著江對岸，一片寂靜；再看下江一帶，也沒有船隻的蹤影。這大晚上的，他該去哪裡落腳呢？劉本道心想：“平日裡捕魚，船從來沒丟過，今天怎麼就不見了。偷船的人，要麼是下江的，要麼是上江的。”他沒有去下江找船，而是把葫蘆裡剩下的酒一飲而儘，將葫蘆扔在岸邊，沿著江岸繼續往前走。從二更走到三更，始終不見船的蹤影。他滿心焦慮：“今晚到底該去哪裡過夜？”就這樣，他在江邊來回徘徊，不知不覺迷失了方向。
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走著走著，劉本道來到一座莊院門前。他放下棹竿，朝裡張望，隻見莊院裡亮著燈。此時的他進退兩難，想敲門求助，可與這莊裡的人素不相識；不敲門的話，又無處棲身。無奈之下，他隻好喊道：“有人嗎？我是打魚的，船丟了，一路尋到這裡。現在夜深了，沒有地方住，希望莊主能讓我借宿一晚。”隻聽莊內有個女人回應道：“來了！官人稍等。”不一會兒，一位女子打開莊門，劉本道連忙低頭作揖，女子也回禮相邀：“官人請進，先住一晚再走吧。”劉本道連聲道謝，夾著棹竿，跟著女子進了莊院。女子關上莊門，將他引到草堂坐下，問過他的姓名後，熱情地說道：“官人想必餓了吧，我準備些酒食給您充饑，您看怎麼樣？”劉本道推辭道：“多謝娘子，隨便給我安排個地方，能熬過今晚就行，實在太感謝您收留我了！”女子笑著說：“沒關係，有睡覺的地方。”
話還沒說完，就聽見外麵有人大聲喊道：“哎呀！哎呀！我又沒招惹你，為什麼打我！這人肯定會來我莊上借宿。”劉本道心裡一驚，忙問：“娘子，外麵喊的是誰？”女子回答：“是我哥哥。”劉本道悄悄躲到一旁的黑暗處。隻見女子起身去開門，見到來人後，施了一禮，喚了聲“萬福”。那人一邊喊著：“哎呀！哎呀！妹妹，關上門，跟我進來。”女子關好莊門，引著哥哥來到草堂坐下。劉本道看清草堂上的人後，心中叫苦不迭：“看來我這條命今天要交代在這裡了！”這情形，就像豬羊走進屠宰場，一步步走向死路。正如詩中所寫：“撇了先妻娶晚妻，晚妻終不戀前兒。先妻卻在晚妻喪，蓋為冤家沒儘期。”
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