“君騎白馬連雲棧，我駕孤舟亂石灘。揚鞭舉棹休相笑，煙波名利大家難。”話說在大宋徽宗宣和三年的春天，朝廷張榜招賢，廣開科舉選拔人才。在東京汴梁城內的虎異營中，有一位名叫陳辛的秀才，年僅二十歲。他的父親曾是殿前太尉，可惜父母早亡，隻留他孤身一人。陳辛自幼勤奮好學，習得一身文武雙全的本領，文能與孔孟比肩，武可和孫吳相較，對五經三史、六韜三略等學問無所不通。
陳辛新近娶了一位妻子，是東京金梁橋下張待詔的女兒，小字如春，年方十六歲，生得如花似玉，溫柔聰慧，恰似花朵能解人意，美玉自帶芬芳。夫妻二人感情深厚，恩愛非常，隻願生死相隨。陳辛一心向善，平日裡常常齋供僧道，以表虔誠。
一日，陳辛與妻子商議：“如今朝廷黃榜招賢，我想去參加科舉，若能謀得一官半職，也好光耀門楣，不知你意下如何？”如春回應道：“隻擔心你時運不濟，難以中舉。”陳辛堅定地說：“我正是‘學成文武藝，貨與帝王家’，若有機會，自當一試。”沒過幾日，陳辛便前往考場，與眾多考生一同等待放榜。十多天後，金榜題名的喜訊傳來，他高中三甲進士。參加完瓊林宴，拜謝皇恩後，皇帝禦筆欽點他為廣東南雄沙角鎮巡檢司巡檢。
陳辛滿心歡喜地回家，將這個消息告訴如春：“如今我蒙聖上恩典，被任命為南雄巡檢，需要即刻赴任。但我聽說廣東一帶，山嶺重重，道路艱險難行，而且盜賊猖獗，煙瘴彌漫。現在就要收拾行裝出發，這可如何是好？”如春溫柔而堅定地說：“我既已嫁與官人，自當與你同甘共苦。如今你去做官，即便路途艱險，也隻能前行，不必過於憂心。”陳辛見妻子如此通情達理，心中稍感寬慰。然而，這一去，究竟是福是禍，卻難以預料。
當日，陳巡檢叫來隨從王吉，吩咐道：“我如今被授為廣東南雄巡檢，隻是路途艱難，你去街市上幫我找一個幫手，一同前往。”王吉領命後，便去街市上尋覓合適的人選。
陳巡檢又叮囑廚房的下人：“明日是四月初三，多準備些齋飯，無論遇到雲遊的道士還是僧人，都要好好款待，不可有所遺漏。”
且說在大羅仙界，有一位紫陽真君。他在仙界觀察到陳辛虔誠奉道，心中頗為讚許。但他掐指一算，發現陳辛的妻子將有千日之災。於是，紫陽真君叫來大慧真人，吩咐道：“你化作道童，假名羅童，暫且與陳辛作伴，護送他們夫妻二人。若他妻子遭遇妖精，你務必全力護送。”
大慧真人領命後，與紫陽真君一同來到陳辛家中。雙方行過禮後，用過齋飯。紫陽真君問陳辛：“為何往日設齋時你滿心歡喜，今日卻如此煩惱？”陳辛拱手行禮，將自己的憂慮如實相告：“承蒙您垂問，如今我蒙聖恩，被任命為南雄巡檢，但路途遙遠，又無兄弟相伴，因此心中煩悶。”紫陽真君說：“我有個道童，名叫羅童，雖然年紀小，但有些本事。今日暫且借與你，讓他送你到南雄沙角鎮，之後再讓他回來。”陳辛夫妻二人連忙拜謝：“感謝尊師降臨相助，還賜道童相伴，這份恩情實在難以報答。”紫陽真君淡然道：“貧道乃世外之人，不看重榮辱，豈會圖你們報答？”說罷，便拂袖離去。陳辛心中一喜：“這下有羅童作伴，路上也能安心些了。”於是，他收拾好琴劍書箱，辭彆了親戚鄰裡，鎖好家門，離開了東京。
一路上，他們途經一個個長亭短亭，緩緩前行。沿途所見，儘是鄉村景致：村前茅草屋錯落有致，莊後竹籬笆蜿蜒曲折；村中的美酒香氣四溢，盛在粗陶缸和瓦甕之中；架子上掛著的麻衣，是前日村民典當之物；酒簾上的大字，是鄉裡學究醉酒後所寫。沽酒的客人暫時放下行囊，趕路的人也不停下車馬，一派熱鬨又質樸的景象。
陳巡檢騎著馬，如春坐著轎子，王吉和羅童挑著書箱行李，一行人在路途中，餓了就吃飯，渴了便飲水，夜晚住宿，清晨啟程。羅童心中暗自思忖：“我本是大羅仙界的大慧真人，奉紫陽真君之命，護送陳巡檢前往南雄沙角鎮。我故意裝瘋賣傻，讓他們認不出我的真實身份。”於是，他一路上走走停停，時而快走幾步，時而又落在後麵。如春見羅童這般磨磨蹭蹭，心中十分惱怒，多次提出要把他打發回去，陳巡檢卻不肯，他念著紫陽真君的恩情，不願辜負這番好意。
羅童更是變本加厲，到了做飯的時候，哭哭啼啼不肯吃飯，連陳巡檢都被他弄得不勝其煩。如春固執地堅持要趕走羅童，羅童卻越發耍起性子，說自己走不動路。王吉隻好攙扶著他前行，可沒走五裡路，羅童就喊腰疼，大哭不止。如春對陳巡檢說：“當初還指望羅童能幫上忙，如今他一點力都沒出，不如讓他回去算了！”陳巡檢一時糊塗，聽從了妻子的話，打發羅童回去。他卻不知道，這一決定，差點讓如春淪為異鄉孤魂。
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打發走羅童後，陳巡檢夫妻和王吉三人繼續前行。
且說在梅嶺之北，有一個申陽洞。洞中住著一個妖怪，號稱申陽公，乃是一隻猢猻精。他有三個兄弟，分彆是通天大聖、彌天大聖和齊天大聖，小妹則是泗州聖母。其中，齊天大聖神通廣大，變化多端，能夠降伏各洞山精，統領諸山猛獸。他常常興妖作法，擄掠美貌女子；在月下吟詩，暢飲美酒，逍遙自在，與天地同壽。
這天，齊天大聖在洞中望見嶺下的轎子裡，坐著一位嬌豔動人的女子，頓時心生歹意，想要將她據為己有。於是，他喚來山神，吩咐道：“聽我號令，你化作客店，扮成店小二，我來做店主人。他們必定會來此投宿，等到夜深人靜之時，我便將那婦人攝到洞中。”山神領命，化作一家客店，申陽公則變成店主人，坐在店中等待獵物上鉤。
黃昏時分，陳巡檢與妻子如春，還有王吉來到梅嶺下。眼見天色漸晚，又看到路邊有一家客店，招牌上寫著“招商客店”。王吉上前敲門，店小二問道：“客官有什麼事？”王吉答道：“我家主人是前往南雄沙角鎮赴任的巡檢，今日趕路沒來得及到館驛，想在貴店借住一晚，明日一早便啟程。”申陽公熱情地將陳巡檢夫妻二人迎進店內，安排在頭房休息。
申陽公假惺惺地對陳巡檢說：“老夫今年八十多歲了，今晚多句嘴，勸官人一句：前麵的梅嶺十分僻靜，虎狼和盜賊極多，不如把夫人留在老夫這裡，官人你先去赴任，隨後多派些弓兵來接夫人，這樣豈不更好？”陳巡檢自信地回答：“我乃三代將門之後，精通武藝，心中常懷報國之誌，豈會懼怕虎狼盜賊？”申陽公見勸不動他，便不再多言，自行退下了。
陳巡檢夫妻二人在店房中用過晚飯，時間漸漸到了一更，又過了一會兒，到了二更。陳巡檢先上床脫衣躺下，突然，一陣狂風在房中刮起，這風威力驚人，仿佛能吹折地獄門前的樹木，刮起酆都頂上的塵土。那陣風過後，本就昏暗的油燈半滅又複明。陳巡檢大驚失色，急忙穿衣起身查看，卻發現妻子如春不見了蹤影。他趕忙打開房門叫醒王吉，王吉睡夢中被驚醒，還沒弄清楚怎麼回事，就慌了神。陳巡檢焦急地對王吉說：“房中突然刮起一陣狂風，你夫人不見了！”主仆二人急忙呼叫店主人，卻無人應答。仔細一看，整個店房都消失得無影無蹤，王吉也嚇得目瞪口呆。再看四周，他們二人竟站在荒郊野地上，隻有書箱行李和馬匹還在眼前，周圍一片漆黑，沒有燈火，客店和店主人都消失得毫無蹤跡。
陳巡檢與王吉聽著譙樓傳來的更鼓聲，此時正好是四更。在這月明星稀的夜晚，主仆二人前不著村，後不著店，驚恐萬分，魂飛魄散。無奈之下，陳巡檢隻好讓王吉挑起行李，自己騎上馬，在月光下沿著小路繼續前行。路上，陳巡檢滿心痛苦地思索：“也不知是何種妖法，化作客店，把我妻子攝走了？從古至今，都沒聽說過如此離奇的事情。”他一邊走，一邊哭泣：“我妻子如今不知身在何處。”就這樣，他們艱難地前行著，不知不覺，天漸漸亮了。
王吉見狀，連忙勸道：“官人暫且不要煩惱，當務之急是先把正事辦好。前麵的梅嶺看起來十分險峻崎嶇，道路凹凸難行。我們先過了這梅嶺，到沙角鎮上上任，之後再慢慢打聽消息，尋找夫人也不遲。”陳巡檢聽了王吉的話，隻能強打精神，繼續踏上未知的旅程。
申陽公將張如春擄到洞中後，她嚇得魂飛魄散，過了好一會兒才蘇醒過來，頓時淚如雨下。原來洞中早有一位娘子，名叫牡丹，同樣是被擄來許久。牡丹走上前來，輕聲勸慰如春不要太過傷心。申陽公則對如春說道：“我與娘子前世有緣，今日你來到洞中，這裡彆有一番天地。隻要你吃了我這兒的仙桃、仙酒、胡麻飯，就能長生不老。你看我這洞裡的仙女，都是從凡間擄來的。娘子彆愁悶了，不如與我在房中好好相處。”
如春聽了，哭得更加悲痛，她哭著懇求申陽公：“我不願在這洞中享受所謂的快樂，也不想長生不死，隻求一死。至於你說的那些，我實在不願意。”申陽公聽了這話，心裡暗自思量：“我為了她心亂神迷，可她現在滿心煩惱，一時難以順從。這女子性子倔強，要是強行逼迫，她肯定會尋死，這麼美麗年輕的女子，死了豈不可惜！”於是，他叫來一個名叫金蓮的婦人——她也是之前被擄到洞中，已經待了多年。申陽公叮囑道：“你好好勸勸如春，平日裡多照顧她，用好話慢慢開導，讓她回心轉意。”
金蓮將如春帶到房中，拿出酒菜招待她。可如春既不喝酒，也不吃菜，隻是默默傷心。金蓮和牡丹二人再三勸說：“你既然已經被擄到這裡，也隻能無奈接受。自古就說‘在他矮簷下，怎敢不低頭’，你就彆太固執了。”如春對金蓮說道：“姐姐，你哪裡知道我的苦處？我和丈夫今生被迫分離，被這老妖半夜擄到這裡，還想強迫我，我絕不從命，隻求速死，以表明我的貞潔。古話說‘烈女不更二夫’，我寧願死也不願受辱。”
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金蓮勸道：“‘要知山下事，請問過來人’，這種事我也經曆過。我家原本在南雄府，丈夫家境富裕，我也被申公擄到洞中五年了。你看他模樣凶惡，我當初也是這麼覺得，可時間久了，慢慢也就習慣了。你既然已經到了這兒，也隻能無奈順從他了。”如春聽了，大怒道：“我可不像你這般不知廉恥，貪生怕死、甘願受辱，枉活在這世上，你這不知羞恥的女人！”金蓮見勸不動，便說：“好言相勸你不聽，大禍就要臨頭了。”她回去向申陽公稟報，說新來的娘子不肯順從，還惡語相向，怎麼勸都沒用。
申陽公聽後勃然大怒：“這個賤人，如此無禮！本想用銅錘打死她，但念在她容貌絕美，實在不忍心下手，可她又執意不從。”他吩咐牡丹：“你看管好她，把這賤人頭發剪得齊眉，讓她蓬頭赤腳，罰去山頭挑水，澆灌花木，每天隻給她三頓粗茶淡飯。”牡丹依言照做，將張如春的頭發剪成齊眉短發，讓她光著雙腳，還給了她一副水桶。如春心想：我本想投岩澗自儘，但萬一老天可憐我，讓我苦儘甘來，或許還有再見丈夫的那一天。於是，她隻好含淚去挑水。真是“寧為困苦全貞婦，不作貪淫下賤人”。
不說張氏如春在洞中受苦，且說陳巡檢和王吉自從離開東京，在路上走了兩個多月，到了梅嶺北麵，妻子被申陽公擄走後，他們想儘辦法也沒能找到。王吉勸陳巡檢先去上任，陳巡檢無奈，隻好放棄尋找，繼續前行。